Е Цайтан пребывала в глубоком унынии. Как же ей угораздило наткнуться на такого непробиваемого человека, как Ся Юэ? Она уже собиралась что-то добавить, как вдруг подул ветер.
Снаружи донесся какой-то звук.
Все четверо замолчали, задержав дыхание, и дружно уставились в сторону выхода.
Звук стал отчетливее.
— Тук... тук... тук...
— Тук... тук... тук...
Раз за разом, без спешки, мерно и размеренно — словно что-то настойчиво билось о стену.
Хотя это был заброшенный дом, он не находился в глуши. Вокруг располагались деревни, люди постоянно ходили мимо. Здесь могли водиться разве что дикие кошки или собаки, но никак не крупные звери, способные вызвать такой шум.
Ся Юэ лишь на мгновение замер, а затем бросился вперед. Двое его подчиненных последовали за ним, а Е Цайтан, разумеется, не отстала.
Раз уж она здесь, то ни за что не уйдет, если только Ся Юэ лично не выставит ее за дверь.
За дверью тянулась галерея, по одну сторону которой раскинулся пруд с лотосами, а в самом конце виднелась восьмиугольная беседка.
Выскочив наружу, Е Цайтан добежала до конца галереи и увидела, что Ся Юэ с подчиненными стоят у кромки пруда, остолбенев от увиденного в беседке.
После недавнего дождя листья лотоса в пруду густо разрослись. Над водой висел густой туман, все вокруг казалось призрачным и размытым. А тот самый звук — тук, тук, тук — доносился как раз оттуда.
Удар за ударом, в одном и том же ритме, с одинаковой силой.
На поперечной балке беседки висела женщина в длинном ярко-красном платье. Черные волосы разметались, руки и ноги безвольно свисали. Стоило подуть ветру, как ее тело раскачивалось и билось о столб, издавая тот самый глухой звук.
На шее женщины была повязана черная шелковая лента, завязанная узлом на деревянной балке. Глядя на ее вытянувшееся и окоченевшее тело, Е Цайтан могла с уверенностью сказать: это уже покойница.
— Скорее снимите ее! — голос Ся Юэ вывел Е Цайтан из оцепенения.
Она поспешила следом в беседку. Ся Юэ недовольно взглянул на нее, но сейчас ему было не до выяснения отношений.
Женщину опустили на пол. Ей было около двадцати пяти-двадцати шести лет, с изысканным макияжем и правильными чертами лица. По одежде было видно, что она явно не чета тем наемным работникам, что трудились здесь в последние дни.
Ее лицо, мертвенно-бледное, отливало синевой. Глаза были плотно закрыты, рот слегка приоткрыт, обнажая кончик языка.
Лю Ша пробормотал:
— Ну и чертовщина. Опять повешенная, да еще и в красном? Это что, она в злого духа превратиться хочет?
Хотя они, как стражники, привыкли видеть трупы, убийство, совершенное человеком, и смерть от рук призрака — вещи разные. Холодный ветер пробирал до костей, а полощущееся на ветру красное платье придавало всему происходящему зловещий, пугающий вид.
Но Е Цайтан уже опустилась на корточки рядом с телом.
Ся Юэ отдал распоряжение:
— Ван Тун, возвращайся за экспертом для осмотра. Лю Ша, проводи...
Ся Юэ, не договорив, опустил голову и увидел, что Е Цайтан приподнимает подбородок покойницы, осматривая шею. У него сердце екнуло, он уже хотел схватить ее за руку, как услышал ее голос:
— Предварительно могу сказать: судя по странгуляционной борозде на шее, ее действительно повесили. Это и есть место преступления, тело не перемещали.
Ся Юэ замер, так и не коснувшись ее.
Е Цайтан продолжала:
— Тело еще мягкое, трупных пятен и окоченения нет. Учитывая, что здесь весь день были люди, смерть наступила не более часа назад, возможно, даже совсем недавно.
Она огляделась и вздохнула.
Жаль, что здесь нет камер наблюдения, да и свидетелей найти почти невозможно. В таком огромном заброшенном поместье убийца мог спрятаться где угодно. А на земле вокруг — сплошные следы. После смерти Линь Лин здесь днем перебывало столько народу: зеваки, рабочие, стражники... Следы переплелись так, что толку от них никакого.
Е Цайтан закончила и, заметив, что вокруг воцарилась тишина, удивленно подняла голову на Ся Юэ.
Неужели нет других мнений? Хоть бы слово сказал.
— Послушай, ты ведь правда в этом разбираешься? Не просто болтаешь? — недоверчиво спросил Лю Ша. — Откуда ты знаешь, что она повесилась сама, а не была задушена и подвешена позже? Или, может, ее сначала оглушили, а потом повесили?
— Смотрите сюда. — Е Цайтан двумя пальцами приподняла подбородок покойницы. — Здесь только одна борозда, она совпадает с формой и фактурой орудия убийства.
Все присели рядом. На шее женщины, ближе к подбородку, действительно виднелся лишь один багровый след.
Е Цайтан пояснила:
— Если бы жертву задушили в другом месте, а потом принесли сюда и подвесили, на шее было бы две борозды.
Звучало убедительно, и Ся Юэ не стал ее перебивать.
— Одна — от удушения, с характерными следами трения, когда жертва сопротивлялась, она обычно располагается посередине шеи. Вторая — от давления при повешении, ближе к челюсти.
Лю Ша приложил руку к своей шее:
— И правда.
Е Цайтан указала на след:
— У нее только одна борозда, у подбородка. Это результат давления веревки, без следов трения. Края синяка слегка размыты — это следы начала борьбы, но из-за собственного веса амплитуда движений была крайне мала. Это доказывает, что в тот момент жертва была в сознании, ее не били и не одурманивали.
Мастера видно сразу.
— Но есть ли на теле другие повреждения, нужно будет проверить тщательнее. Сейчас сказать наверняка нельзя, — добавила Е Цайтан.
Хотя она произнесла лишь несколько фраз, сложилось впечатление, что она разбирается в деле даже лучше, чем старый эксперт из Управления Шести Врат.
Ван Тун не удержался:
— Босс, нам все еще звать эксперта?
Ся Юэ, чье внимание было наполовину поглощено Е Цайтан, призадумался:
— Ты раньше сказала, что твой отец был экспертом. Поэтому ты тоже понимаешь?
Е Цайтан кивнула. Хорошо, что есть такая семейная легенда, иначе было бы трудно объяснить свои знания.
Ся Юэ нахмурился:
— Я знаю всех известных экспертов в столице. Кто твой отец?
— Мой отец — Е Мин. Он скончался пять лет назад, — ответила она без колебаний.
Е Цайтан сама была опытным судмедэкспертом. Пять лет назад она погибла при исполнении, а ее душа перенеслась на тысячу лет назад, в тело тринадцатилетней дочери эксперта Е Мина из деревни Байся.
Когда она открыла глаза, то оказалась на похоронах отца, слушая шепот односельчан о том, что Е Мин вовсе не умер от болезни, а покончил с собой, чтобы избежать наказания.
Смерть Е Мина всегда оставалась для нее загадкой, но расследовать это она не могла — не было полномочий. К тому же, официально его никто не обвинял, он умер от болезни, по крайней мере, так было записано. Е Цайтан тщательно проанализировала воспоминания этого тела, но не нашла ничего подозрительного.
Что ж, пусть будет болезнь. А теперь она пойдет по стопам отца, почему бы и нет?
Услышав имя Е Мина, Ся Юэ заметно изменился в лице:
— Ты дочь Е Мина?
— Да, я его единственная дочь, и он обучил меня всему, что знал сам, — Е Цайтан без ложной скромности добавила: — Ученик превзошел учителя.
Ся Юэ был ненамного старше ее, от силы на несколько лет. Когда Е Мин умер, он был совсем молодым, вряд ли он тогда уже служил старшим стражником, чтобы работать с ним вместе.
Е Цайтан внимательно наблюдала за его лицом, пытаясь уловить хоть что-то: злобу врага или ностальгию старого друга. Но выражение лица Ся Юэ было слишком сложным, и она занервничала.
К ее полному изумлению, Ся Юэ пристально посмотрел на нее и спокойно произнес:
— Твой отец при жизни занял у меня пятьдесят лянов серебра.
— Что? Как такое возможно? — выпалила Е Цайтан.
Что за шутки!
— Расписка у меня дома. Завтра покажу. Я думал, долг умер вместе с ним, но раз у него осталась дочь, то, выходит, детям приходится платить за грехи отцов.
Е Цайтан была мастером логики и всегда просчитывала варианты развития событий. Сегодня вечером она обдумывала все: от отсутствия улик до встречи с убийцей или даже призраком Линь Лин. Но она никак не ожидала, что встретит кредитора и окажется должна пятьдесят лянов.
Пятьдесят лянов — это огромная сумма. За пять лет в деревне Байся она поняла, что даже если продать ее дом и всё имущество, набрать такую сумму не выйдет. Разве что продать саму себя.
Пятьдесят лянов означало, что полжизни ей придется пахать на Ся Юэ, как проклятой.
Заметив на лице Е Цайтан выражение полного отчаяния, Ся Юэ усмехнулся:
— Что, не веришь?
Е Цайтан ошарашенно покачала головой. И правда, не верила.
Ся Юэ посмотрел на небо и указал в сторону:
— В любом случае, уже поздно. Подожди там, скоро принесу расписку.
Е Цайтан не хотела ждать, она мечтала сбежать отсюда. Но не могла. Ей оставалось лишь покорно отойти в сторону и прислониться к столбу.
Вскоре прибыло подкрепление из Управления Шести Врат. Старую усадьбу семьи Мэн решили опечатать, тело женщины увезли для дальнейшего осмотра. Начался обход окрестностей, тщательный обыск дома на предмет других улик.
Самая утомительная часть любого дела — это предварительное расследование, требующее огромных ресурсов. А вот когда дело переходит в фазу «мозгового штурма», остаются только ключевые фигуры.
Из-за Линь Лин Е Цайтан изначально была готова вкладываться в это дело, как в свое собственное, и собиралась дойти до конца, даже если власти бездействовали бы. Но теперь, когда Ся Юэ взялся за дело всерьез, а ее саму придавило огромным долгом, она впала в апатию. Сидя в беседке в ожидании кредитора, она сама не заметила, как уснула.
Неизвестно, сколько прошло времени, но она почувствовала резкую боль в щеке.
Е Цайтан вскрикнула и инстинктивно взмахнула рукой, но ее запястье перехватили.
— Не двигайся, — раздался голос Ся Юэ, отчего она окончательно проснулась.
Уже наступило утро. Ся Юэ сидел перед ней на корточках, его высокая фигура заслоняла свет. Он хмурился, лицо было мрачным, а в руке он держал что-то, чем собирался помазать ее щеку.
Е Цайтан испугалась и хотела отпрянуть. Даже если я должна тебе пятьдесят лянов, зачем же лицо портить?
Но Ся Юэ крепко сжал ее подбородок, не давая пошевелиться.
— Господин, помилуйте, — жалобно пролепетала она. — Я обязательно верну долг!
Ся Юэ проигнорировал ее бред. Он мазал ей левую щеку чем-то прохладным и приятным.
— Готово, — он отпустил ее. — Пару дней не мочи, шрама не останется.
Е Цайтан только теперь поняла: он мазал ей ранку, которую она, должно быть, получила вчера вечером, задев камень у горки. Мелочь, она даже не заметила.
Не ожидала, что Ся Юэ такой внимательный и галантный. В этот момент она даже почувствовала прилив благодарности:
— Спасибо, господин Ся.
Ся Юэ сдержанно кивнул.
Е Цайтан осторожно добавила:
— Эта мазь... она ведь бесплатная, верно?
Ся Юэ глубоко вздохнул, стараясь сохранить самообладание, и ровно ответил:
— Бесплатная. Но следи за лицом. Если не сможешь вернуть те пятьдесят лянов, девушка со шрамом на лице будет стоить гораздо меньше.
В этот момент Е Цайтан захотелось прыгнуть в пруд с лотосами и воссоединиться с Линь Лин. Но пруд был опечатан, так что прыгнуть не вышло.
Она, подавленная, поплелась за Ся Юэ к выходу из усадьбы. Не успели они дойти до ворот, как услышали шум: гонг, барабаны, дудки.
Что происходит? Разве можно устраивать такой балаган у места преступления? Е Цайтан, еще не до конца проснувшаяся, проворчала это про себя и искоса взглянула на Ся Юэ — его лицо тоже было не самым радостным.
Подойдя к воротам, они увидели, что это не просто шум, а погребальный обряд.
Был установлен длинный стол с жертвенными дарами и курильницей, из которой шел дым. Даос в специальном одеянии с мечом из персикового дерева в руках что-то бормотал, выписывая мечом невероятные кульбиты. Рядом стояли несколько юных даосов с важным видом, держа в руках ритуальные предметы.
Чуть дальше собралась толпа зевак, которые шептались, обсуждая вчерашнее убийство. Несмотря на ужас случившегося, людское любопытство было не остановить.
Перед толпой стоял мужчина лет сорока в богатой одежде, сильно выделявшейся на фоне простых горожан. Увидев Ся Юэ, он поспешил навстречу. По его выражению лица было понятно, что они знакомы.
— Господин Ся, господин Ся! — зачастил он. — Удалось что-нибудь выяснить?
Е Цайтан гадала, кто это.
Ся Юэ не ответил, лишь слегка приподнял подбородок:
— Что здесь происходит?
Мужчина заискивающе улыбнулся:
— В доме одно несчастье за другим, я не выдержал и пригласил мастера провести обряд. Внутрь ни ногой, господин, я не мешаю следствию, только здесь, у ворот.
Ся Юэ оставался невозмутим.
— Я выложил за этот дом огромные деньги, собирался отремонтировать его и перевезти семью в столицу, — пожаловался мужчина. — А теперь такое... Если не провести обряд, ни я сам, ни рабочие сюда не зайдем.
Оказалось, это новый владелец. Е Цайтан мысленно поставила ему свечку. Если купил дом с дурной славой — можно попытаться вернуть деньги. Но если смерть произошла уже после покупки — остается только смириться.
Ся Юэ, хоть и был строг, но не лишен человечности:
— У ворот можно. Но пока дело не раскрыто, внутрь не заходить. И еще: в доме нет никаких призраков, здесь орудует преступник. Управление Шести Врат выяснит правду.
— Конечно, конечно, — мужчина принялся кланяться. — Спасибо вам, господин, спасибо всем вам.
Ся Юэ, закончив разговор, зашагал вперед, но через несколько шагов вдруг обернулся:
— Почему ты все время смотришь на меня?
Е Цайтан, которая пыталась изучить его, чтобы найти слабые места и выпутаться из долгов, замерла. Она никак не ожидала, что его интуиция настолько остра.
Будучи пойманной, она без колебаний выдала причину, с которой никто не рискнул бы спорить:
— Господин Ся такой красивый, — польстила она. — Вы такой статный, благородный, молодой и успешный, такой воплощенный идеал справедливости, что я засмотрелась.
— Пфф. — Лю Ша за спиной Ся Юэ не удержался от смешка.
Ся Юэ бросил на него невозмутимый взгляд и медленно произнес, обращаясь к Е Цайтан:
— Странно. Когда мы встретились вчера, ты не казалась пораженной моей внешностью.
— Пфф. — Ван Тун за спиной Ся Юэ издал второй смешок.
Е Цайтан не ожидала, что за маской праведности Ся Юэ скрывается такой бесстыдник. Но раз уж сказала, пришлось продолжать:
— Вчера я была в шоке, поэтому не успела отреагировать.
Ся Юэ кивнул:
— Думаю, когда увидишь расписку, ты решишь, что я еще более прекрасен и величественен.
Е Цайтан почувствовала, как мир вокруг рухнул.
Спустя полчаса она почувствовала это еще острее. Потому что Ся Юэ действительно достал расписку.
Ся Юэ привел ее к себе домой — он жил в отдельном дворе при Управлении Шести Врат.
Е Цайтан взяла расписку. За пять лет она изучила почерк отца досконально. Если бы это была подделка, она бы ее раскусила.
Но расписка была настоящей.
Бумага пожелтела от времени. Там четко значилось: Е Мин из деревни Байся занял у Ся Юэ пятьдесят лянов серебра под проценты, со сроком возврата в три года. Подпись, отпечаток пальца, дата, место — все на месте.
— Этот срок... — Е Цайтан подсчитала. — Это было за месяц до смерти моего отца?
— Верно, — Ся Юэ подошел к столу и налил себе воды.
Е Цайтан прищурилась:
— Пять лет назад, сколько вам было лет?
Ся Юэ улыбнулся, сказав то, что расстроило ее еще больше:
— Богатство человека не зависит от его возраста. Я в Управлении не ради денег.
— Я не находила этих денег среди вещей отца.
Е Цайтан хотелось швырнуть расписку прямо в его красивое лицо.
— Куда делись деньги — не знаю, — спокойно ответил Ся Юэ. — Я был в столице по делам, случайно встретил твоего отца, мы не были близки. Он, видимо, был в отчаянии, раз занял у меня. Я видел его искренность, к тому же мы оба люди государевы, вот и решил помочь.
Е Цайтан не знала происхождения Ся Юэ, но понимала, что стражники Управления Шести Врат отличаются от обычных. У них есть ранг, с ними считаются даже чиновники.
— Позже я узнал о кончине твоего отца, — продолжал Ся Юэ. — Был в отъезде, очень сожалел, но даже не догадывался, что у него осталась дочь.
На самом деле, всё это было странно. Если бы Ся Юэ был мелочным, он не одолжил бы пятьдесят лянов малознакомому человеку. Если бы был щедрым — не стал бы преследовать сироту из-за долга, сумма которого явно была непосильной для нее.
В этом деле крылся подвох. Е Цайтан решила перейти в наступление.
— Господин Ся.
— М?
— Это почерк моего отца. Долги нужно возвращать, — твердо сказала она. — Я верну.
Ся Юэ, удивленный такой прямотой, смягчился:
— Я знаю, тебе нелегко. Проценты спишем. Основной долг можешь отдавать частями.
Е Цайтан подумала:
— У меня нет денег, но есть дом и немного земли, мебель... всё это можно продать. Господин может забрать это в счет долга.
Ся Юэ с интересом посмотрел на нее:
— Отдашь дом и землю? А как же ты будешь жить? Где?
Е Цайтан махнула рукой:
— Буду просить милостыню и спать под мостом.

Комментарии

Загрузка...