— Мертва... она мертва...
Леденящий душу вопль прорезал дождливую ночь. Кто-то стремглав бросился прочь.
У ворот внутреннего двора рабочие, прятавшиеся от ливня, вздрогнули. Они перехватили бегущего, наперебой выкрикивая вопросы: кто, кто умер?
— Линь Лин, это Линь Лин! — человек вырвался из рук и помчался дальше. — В пруду с лотосами призрак, он хочет ее убить! Скорее зовите стражу!
Е Цайтан, услышав это, уже бросилась внутрь. Линь Лин была близкой подругой ее соседки. Что за нелепые проклятия средь бела дня? Остальные, помедлив секунду, поспешили следом.
Пруд с лотосами был недалеко — стоило выйти из ворот двора, как сразу за галереей он и начинался. Группа людей, не обращая внимания на дождь, рванула вперед, но, добежав до галереи, вдруг замерла.
Они не просто остановились, а начали пятиться, наступая друг другу на ноги. Земля после дождя была скользкой, кто-то повалился на землю, но даже не попытался встать — лишь упирался руками в грязь, отползая назад.
— Призрак... там призрак... — пролепетал кто-то, указывая дрожащим пальцем вперед. Лица у всех были мертвенно-бледными.
В конце длинной галереи высился арочный мост, за ним — восьмиугольная беседка, а позади нее — пруд с лотосами, где листья в беспорядке метались под порывами ветра и дождя.
В беседке, насквозь промокшая, висела девушка. Это была Линь Лин, работавшая вместе с ними. Она была ровесницей Е Цайтан — хрупкая, тонкая в кости. Сейчас ее шею охватывала черная шелковая лента, а сама она висела на балке беседки.
Руки девушки безвольно опустились вдоль тела, ноги не доставали до земли. Черная лента медленно затягивалась, словно кто-то невидимый с силой тянул за концы.
Но что было самым жутким — позади нее никого не было.
Никто не держал ленту.
Беседка была крошечной: четыре опорных столба, плоская крыша, и всё остальное пространство просматривалось насквозь — спрятаться там было решительно негде.
Концы черного шелка, перекрещенные на шее Линь Лин, свободно развевались на ветру, казалось, обретя собственную жизнь.
Кто-то из рабочих хотел было шагнуть вперед, но его намертво ухватили за одежду сзади.
— Призрак, это призрак! Утопленник ищет себе замену, — дрожащим голосом проговорил старик. — Не надо, не подходи...
Е Цайтан даже не обернулась. Она, не сбавляя шага, бросилась вперед.
Когда-то она была судебным медэкспертом и знала всё о процессах и последствиях смерти.
Удушение: мышцы шеи слабые, петля жесткая, без эластичности — три минуты, и человек мертв. С того момента, как Е Цайтан вбежала в беседку, Линь Лин уже не шевелилась.
Под проливным дождем Е Цайтан схватила раскачивающееся тело. Но сил одной девушки едва хватало, чтобы немного приподнять ее — снять с петли она была не в состоянии. Она обернулась и рявкнула:
— Да нет тут никаких призраков! Чего встали, помогите!
Не успела она договорить, как почувствовала, что тело Линь Лин резко дернулось, сорвалось и с глухим стуком рухнуло на пол, увлекая Е Цайтан за собой.
Рабочие, перепуганные до смерти, окончательно лишились воли к движению. Взглянув вверх, они увидели, как черная лента, только что душившая девушку, взметнулась на ветру и упала в густые заросли лотосов.
Е Цайтан было не до этого. Она вскочила, дважды хлопнула Линь Лин по щекам, наклонилась, проверяя дыхание — его не было. Она тут же слегка повернула голову девушки набок, сцепила руки в замок и начала яростно надавливать на грудную клетку.
Дождь лил всё сильнее. Крестьяне, глядя на эти странные и неистовые движения Е Цайтан, чувствовали, как по спине бегут мурашки.
Прошло две четверти часа. Линь Лин оставалась неподвижной. У Е Цайтан заныли руки, и она внезапно обмякла, тяжело оседая назад.
Спасти не удалось. Линь Лин все-таки умерла.
Умерла прямо у нее на глазах.
Лицо Е Цайтан, омываемое дождем, было лишено красок. Она тяжело дышала, а затем, с безразличным выражением лица, медленно подняла взгляд на балку.
Линь Лин действительно умерла при странных обстоятельствах, но Е Цайтан ни на секунду не верила в призраков.
Кто... кто погубил тебя?
Е Цайтан впервые оказалась в Управлении Шести Врат. Стражники прибыли быстро, всех рабочих задержали как подозреваемых. Допросы шли один за другим, но никто не мог сказать ничего вразумительного.
Когда Е Цайтан выпустили, приехала мать Линь Лин. В морге, глядя на дочь, она в рыданиях сползла на пол.
Е Цайтан вошла внутрь. Матушка Линь подняла голову, увидела ее и, поднявшись, бросилась к ней:
— Почему так вышло? Сяо Лин... ее больше нет...
Е Цайтан, все еще в насквозь промокшей одежде, выглядела жалко. Она медленно покачала головой, не зная, что сказать, и наконец произнесла:
— Власти... они обязательно во всем разберутся.
Свежий труп хранит больше всего информации. В беседке, как только Е Цайтан закончила реанимацию и не успела перевести дух, прибыли чиновники. Ее сразу увели на допрос, и больше взглянуть на тело ей не позволили.
Теперь, увидев покойную, она по привычке хотела подойти ближе, но, сделав шаг, была остановлена стражником.
— Не подходить, — отрезал тот с каменным лицом.
Е Цайтан поспешно сказала:
— Я ее сестра, я хочу взглянуть на нее.
— Нельзя, — стражник был непреклонен. — Опознание завершено, можете идти готовиться к похоронам. Принесите одежду, чтобы переодеть покойную. Как только поймаем убийцу, вам сообщат.
Они были простыми людьми. Матушка Линь, хоть и была раздавлена горем, в таком месте не осмелилась спорить. Она бросила прощальный взгляд на дочь и поспешила уйти.
Е Цайтан уходить не хотела, но здесь ее голос ничего не значил. Она медленно побрела к выходу и, дойдя до внутреннего дворика, остановилась, глядя на вывеску Управления Шести Врат.
С другой стороны двора послышались шаги — кто-то входил внутрь.
— Неправильно, — пробормотала Е Цайтан, глядя на высокую табличку. — Что-то не так.
Стражник, сопровождавший ее, нетерпеливо бросил:
— Что там еще не так?
Хоть смерть близкого — дело печальное, они видели подобное слишком часто, чтобы испытывать глубокие чувства.
Е Цайтан ответила:
— Шесть Врат занимаются расследованиями, но берутся только за самые сложные и запутанные дела. Почему дело Линь Лин передали сюда?
Неужели даже чиновники сочли ее смерть настолько странной, что списали на происки призраков?
Матушка Линь, простая деревенская женщина, никогда не имевшая дел с законом, не видела разницы — для нее все были чиновниками. Но Е Цайтан видела.
В столице Великой Лян обычные уголовные преступления рассматривали в городском суде. Можно было даже ударить в барабан у ворот, если у тебя украли курицу или поссорились соседи.
Шесть Врат были тайным ведомством, подчинявшимся Министерству наказаний. Если перевести на ее язык, это был отдел по расследованию особо тяжких преступлений. Но если они классифицировали смерть Линь Лин как мистический случай, это означало лишь одно: они в любой момент могут свалить вину на злых духов.
Стражник не собирался с ней болтать. Увидев, что она застыла, он схватил ее за руку. Е Цайтан не могла тягаться с его силой и, пошатнувшись, едва не упала.
— Отпусти ее.
Раздался властный голос, и из ворот вышел высокий мужчина.
Глава 2. Возвращение на место преступления
Стражник тут же разжал руки и почтительно склонился:
— Господин Ся.
Е Цайтан выпрямилась и подняла голову. Мужчина был одет иначе, чем стражники — статный, с благородной осанкой, молодой, но исполненный внутренней силы. Раз стражник так почтительно назвал его господином Ся, значит, положение у него было высокое.
Ся Юэ окинул Е Цайтан взглядом:
— Вы родственница погибшей Линь Лин?
— Да, — тут же ответила Е Цайтан. — Я ее сестра.
Пусть не по крови, но ближе, чем родные. К тому же матушка Линь сейчас была в таком состоянии, что ни о чем думать не могла.
Ся Юэ кивнул:
— Я глава стражи Управления Шести Врат, Ся Юэ. Идите за мной, мне нужно задать вам несколько вопросов.
Е Цайтан проводила матушку Линь, чтобы та готовилась к похоронам, и последовала за Ся Юэ в кабинет.
В кабинете для нее стула не нашлось. Ся Юэ закрыл дверь, не предложив даже чаю, и прямо спросил:
— Скажите, было ли в поведении Линь Лин что-то необычное?
Е Цайтан растерялась:
— Что именно необычное?
Ся Юэ нахмурился:
— Я спрашиваю вас, а вы меня?
— Ох... — Е Цайтан задумалась. — Нет, она была совершенно обычным человеком. Господин, что вы имеете в виду?
Ся Юэ помедлил:
— Например, не слышали ли вы, чтобы она сталкивалась с чем-то странным? Встречала призраков или злых духов?
У Е Цайтан сердце ушло в пятки:
— Смерть Линь Лин связана с нечистой силой?
Лицо Ся Юэ помрачнело:
— Вам не нужно знать лишнего. Отвечайте на вопросы.
Значит, это правда. Неудивительно, что Линь Лин отправили в Шесть Врат.
Е Цайтан набралась храбрости:
— Господин, я была там, когда она умерла. Это действительно выглядело странно, но раз вы спрашиваете об этом, значит, есть какая-то тайна?
Ся Юэ помрачнел еще сильнее.
Не дожидаясь, пока он выйдет из себя, Е Цайтан добавила:
— Во-первых, я понимаю, что дело секретное, и пока власти не разберутся, я ни слова не скажу посторонним. Во-вторых, если я буду знать суть дела, мне будет легче вспомнить, не было ли каких-то отклонений.
Ся Юэ повидал немало родственников жертв, но большинство из них при входе в Шесть Врат теряли дар речи от страха. Такой рассудительной девушки, которая по пунктам раскладывает свои аргументы, он еще не видел. И, что важнее, ее слова имели смысл.
Ся Юэ медленно произнес:
— Погибшая Линь Лин была повешена призраком.
Хотя Е Цайтан была готова к разным версиям, она все равно опешила:
— Как такое возможно?
Ся Юэ ответил вопросом на вопрос:
— Вы же были на месте, разве не видели своими глазами?
— Нет, — отрезала она. — Это невозможно. Я не понимаю, как это произошло, но не верю, что призраки могут убивать людей.
На этот раз Ся Юэ не стал спорить, а лишь сказал:
— Мне не важно, верите вы или нет. Отвечайте на вопросы.
Е Цайтан покачала головой:
— Нет, Линь Лин была совершенно нормальной.
Ся Юэ продолжал смотреть на нее.
Е Цайтан пришлось еще раз все обдумать и подтвердить:
— Нет, у нее не было «иньских глаз», она не видела призраков, не сталкивалась с проклятиями, дома не держала никаких странных алтарей и не изучала магию.
Она чувствовала досаду. Управление, которое славится раскрытием громких дел, вместо того чтобы искать преступника, спрашивает, видела ли она призраков? Если бы это происходило в ее отделе, на них бы уже написали жалобу.
— Хорошо, я понял, — Ся Юэ открыл дверь. — Можете идти.
— Постойте, господин Ся! — воскликнула Е Цайтан. — Можно мне взглянуть на тело?
— Нет.
— Господин, мой отец был судебным медэкспертом, я тоже кое-что понимаю, я не просто так хочу посмотреть.
Ся Юэ удивленно посмотрел на нее, но повторил:
— Нет.
— Господин, ну пожалуйста, всего один взгляд! — Е Цайтан ухватилась за косяк. — Я не верю, что ее убил призрак! В мире нет призраков, это сделал человек!
После чего ее выставили вон.
Е Цайтан вернулась домой, переоделась и, посидев немного, посмотрела на сгущающиеся сумерки. Она решительно поднялась и вышла на улицу.
Она не верила в призраков, но дело было окутано странностями.
Усадьба Мэн была когда-то богатым поместьем, но пришла в упадок. Недавно ее продали, и новый владелец нанял рабочих для расчистки территории. Линь Лин работала там несколько дней.
Те, кто вместе с ней чистил пруд, были из ее деревни, и никаких серьезных конфликтов между ними не было.
Убийство — дело интимное, за него полагается плаха. У жертвы может быть много врагов, но убийца обычно один. Двое — это уже риск предательства. Если только у них не было серьезного общего интереса, групповые преступления случаются редко.
Если бы те пятеро действительно хотели убить Линь Лин, они бы подстроили несчастный случай, а не разыгрывали спектакль с призраком, который привлекает столько внимания.
Преступление произошло сегодня днем, улики еще свежи. Она не могла ждать. Нельзя полагаться только на Шесть Врат. А вдруг они не справятся и просто спишут все на злых духов, проведут обряд — и дело закрыто?
Судя по поведению Ся Юэ, он что-то скрывает. В столице главное — спокойствие, чего только не сделают ради этого в Шесть Врат.
Тело Линь Лин находилось в Управлении, туда ей не попасть. Единственное место, куда она могла отправиться — это место преступления.
Надеюсь, дневной ливень не смыл все следы.
Е Цайтан пошарила в кошельке, купила в лавке нож, фонарь и несколько свечей. Она вздохнула: в этом времени быть женщиной — сплошное неудобство. Но выхода не было.
К тому же она была бедна, что добавляло проблем.
Когда она добралась до усадьбы Мэн, совсем стемнело. Она толкнула ворота — внутри было пусто.
Приоткрытая дверь жалобно скрипнула.
Среди обломков и мусора Е Цайтан, держа фонарь, медленно двинулась вперед.
Миновав главные ворота и второй двор, пройдя через сад, она вышла к пруду.
Без хозяина даже самый красивый сад превращается в дикие заросли. В свете луны и фонаря садовые камни казались чудовищами.
Е Цайтан только собралась обогнуть скалу, как вдруг снова скрипнули ворота. Послышались шаги.
В ночной тишине звук был отчетливым.
Е Цайтан вздрогнула, поспешно задула свечу и прижалась к камню.
По ночам в усадьбе никого не было. Даже рабочие уходили засветло.
Кто это? Неужели убийца вернулся на место преступления?
Глава 3. Красное платье в беседке
Это было вполне вероятно. Из ее опыта, многие преступники — особенно жестокие — после убийства тянутся на место преступления.
Психология тут сложная: кто-то наблюдает за ходом расследования, кто-то боится оставить улики, а у кого-то извращенная тяга к вниманию.
Е Цайтан затаила дыхание, не смея даже выглянуть.
По шагам она поняла: их трое. Мужчины, или очень сильные женщины. Походка уверенная, легкая — это люди с отличной физической подготовкой или, проще говоря, мастера боевых искусств.
Они шли прямо к пруду, не сворачивая. Значит, они знают дорогу, и это не первый их визит.
Е Цайтан размышляла об их личностях, как вдруг шаги стихли.
Сердце пропустило удар. Неужели заметили?
Она хотела осторожно выглянуть, но в этот момент на нее навалилась тяжелая тень. Огромная сила впечатала ее в скалу, руку выкрутили назад. Фонарь с грохотом упал на землю.
Хватка была железной, приемы — профессиональными. Одна рука придавила ее к камню, другая держала за запястье, не давая пошевелиться.
К счастью, скала была гладкой, но лицо она все же оцарапала — по коже разлилось жжение.
— Кто здесь? — раздался низкий, холодный голос.
Услышав его, Е Цайтан почувствовала облегчение:
— Господин Ся! Господин Ся, это я...
Это был Ся Юэ. Видимо, тоже пришел осмотреть место преступления.
Хватка на ее руках ослабла. Ся Юэ явно узнал голос.
Е Цайтан, потирая ноющую руку, развернулась. Ей казалось, что плечо выскочило из сустава.
С Ся Юэ было двое подчиненных, таких же крепких молодых мужчин с факелами. Увидев, что перед ними всего лишь хрупкая девушка, они выдохнули.
— Почему ты здесь? — Ся Юэ нахмурился, не скрывая недоумения.
Он обернулся к своим людям:
— Это сестра погибшей.
Те понимающе кивнули.
— Меня зовут Е Цайтан, — быстро сказала она.
Ся Юэ вдруг нахмурился:
— Погибшую зовут Линь Лин, почему у тебя другая фамилия?
— Мы не родные по крови, но ближе, чем сестры, — пояснила она.
Что ж, логично.
— Господин, вы пришли осмотреть место преступления? Я как раз собиралась сделать то же самое.
На самом деле она была рада встрече. В таком месте она не боялась ни змей, ни призраков, но опасалась людей. А с Ся Юэ было безопасно.
Она подняла фонарь, собираясь идти вперед, но Ся Юэ ухватил ее за плечо.
Е Цайтан удивленно обернулась.
— Лю Ша, выведи ее отсюда, — приказал Ся Юэ, после чего недовольно посмотрел на нее: — Смелости тебе не занимать. Одной прийти в такое место? Не боишься ни бандитов, ни призраков?
— Призраков я не боюсь, — уверенно ответила она, демонстрируя нож. — А бандитов, конечно, опасаюсь, но чем больше времени проходит, тем меньше следов остается. Поэтому я должна была прийти сегодня.
Ся Юэ с сомнением посмотрел на ее нож — им, наверное, даже яблоко трудно разрезать. Но ее решимость тронула его.
— Хоть ты и девица, но верности тебе не занимать, — смягчился он.
Если бы это сказал кто-то другой, она бы возмутилась дискриминацией, но сейчас Е Цайтан лишь льстиво улыбнулась:
— Господин Ся, раз вы здесь, мне спокойнее. Давайте вместе осмотрим беседку.
Она надеялась, что теперь-то он не прогонит ее.
Но Ся Юэ мог.
— Шесть Врат сами разберутся. Ты — простая горожанка, это опасно. Лю Ша, проводи ее.
Молодой человек с тонкими чертами лица, стоявший рядом с Ся Юэ, кивнул:
— Госпожа Е, пойдемте, я провожу вас домой.

Комментарии

Загрузка...