В конце дороги расстилалась бескрайняя широкая река. Оба её берега были густо усеяны надгробными плитами. Целые ряды белоснежных могильных холмов напоминали тысячи острых мечей, вонзённых прямо в землю, — здесь вечным сном спали воины, павшие в былых сражениях.
На некоторых могилах виднелись редкие свежие цветы, кое-где были разложены еда и вино, а в воздухе порой кружился пепел от сожжённой бумаги. От долгого горения воздух пропитался гарью, приобретя грязно-черный оттенок и наполнившись едким, удушливым запахом, от которого невольно хотелось зажать нос и рот.
Эта крепостная рова некогда помогала правителю Фандиэра отражать бесчисленные вражеские нападения.
Кучер вёл повозку с суровым и сосредоточенным выражением лица, боясь потревожить покой павших.
Цоканье копыт стихло, и экипаж постепенно остановился.
Неподалёку возвышалась круглая сторожевая башня высотой более десяти метров.
Она была сложена из глины и камня на клейковине из клейкого риса. Несмотря на то, что прошли уже сотни лет, сооружение в целом сохранилось. Кое-где глина и камни осыпались, но их заново затягивало пылью и песком.
Если присмотреться, цвета слегка различались, и следы починки бросались в глаза. Похоже, некогда здесь непрерывно гремели войны.
Миновав сторожевую башню, они оказались у городских ворот. Снаружи почти ничего нельзя было разглядеть, лишь острые верхушки зданий слегка возвышались над стенами.
Тут же двое облачённых в доспехи стражников закричали: — Кто такие?
Кучер достал из внутреннего кармана просторного чёрного балахона предмет размером с половину ладони — правильной формы, напоминающий летучую мышь.
— Открывайте! — рявкнул стражник, а находившийся на крепостной стене солдат передал весть тем, кто был внутри.
Грохот...
Большие железные ворота медленно поползли в стороны.
Затем кучер въехал на повозке внутрь.
Грохот...
Ворота тут же захлопнулись.
Картина здесь кардинально отличалась от того, что было снаружи: за стенами царили уныние, поросшие бурьяном пустоши, завывающий ледяной ветер, искривлённые деревья и мутный воздух.
Внутри же города вовсю резвились дети — и большие, и маленькие, — кругом царило оживление и процветание. По обочинам дорог теснились всевозможные лотки: одни торговали едой, другие давали представления, третьи продавали одежду. Казалось, это место существовало совершенно независимо от внешнего мира.
Пройдя ещё дальше, путники увидели целые кварталы роскошных дворцов.
Одетые с изысканной элегантностью люди, с лёгким и ярким макияжем, облачённые в меха, невольно приковывали к себе взгляды детей в повозке. Они никогда прежде не видели такого великолепия. До этого путешествия они и мечтать не смели о том, чтобы ступить хотя бы на окраину этого города.
— Эй-эй, просыпайся, посмотри!
Мальчик слегка толкнул девочку.
Та медленно приоткрыла уставшие глаза.
— Что такое?
— Мы приехали.
Девочка потянулась, сладко зевнула и, вытянув шею, уставилась в окно.
— Где... это мы?
— В конечной точке нашего пути, — ответил другой мальчик по имени Лин.
— Вот оно как.
— Ждёшь чего-то особенного? — спросил мальчик.
— А как тебя зовут? Если мы сейчас разлучимся, как я потом тебя отыщу?
— У меня... нет имени.
— Хм... И что же делать? Ты только что угостил меня конфеткой со вкусом личи, так что давай я буду звать тебя Ли Чжи? Ну как? Нравится?
— Можно. Я не особо разбираюсь в именах, раз тебе нравится — пусть так и будет.
— Ура!
В этот момент повозка подъехала к приёмной.
— Всем выходить, приехали.
После того как пассажиры слезли, несколько крепких мужчин отвели лошадей с повозкой в конюшню.
Помещение приёмной было очень просторным, прямо напротив дверей висел огромный портрет императора. В цветовой гамме преобладали серые тона, однако их оживляли яркие цветовые вкрапления, создавая простое и приятное глазу убранство.
Интерьер был выдержан преимущественно в золотисто-серебряных тонах, украшенных разноцветными драгоценными камнями.
Под самым потолком, в самом его центре, висел огромный подсвечник, и один лишь отражавшийся от него металлический блеск словно делал комнату ещё светлее.
Из обитой золотом двери с южной стороны вышел мужчина в фраке с утончёнными манерами.
— Сколько всего вас?
— Двадцать шесть, — ответил кучер.
— Проводите их. Чуть позже пройдут медосмотр.
— Слушаюсь.
Медосмотр? Какой ещё медосмотр? Разве мы не приехали наслаждаться жизнью при императорском дворе? — пронеслось в головах у ребят постарше.
В этот вечер они действительно отведали еду куда более изысканную, чем в городской школе, — судя по всему, исключительно лучшие ингредиенты этого города. Никаких объедков и в помине не было.
Спать им предстояло не на убогих досках, а на мягких больших кроватях, набитых хлопком. В эту ночь им снились удивительно сладкие сны.
— Надеюсь, им здесь понравится. Только бы не перемрели раньше времени.
Кучер в одиночестве прогуливался под лунным светом.
Стая летучих мышей пролетела над городской стеной, издавая пронзительное пищание.

Комментарии

Загрузка...