В юго-западном районе Города Фантир находился квартал размером сто на сто шагов. Мрачные и высокие здания занимала Школа Фантир для простолюдинов.
После наступления Темной эпохи здесь перестали выделять ресурсы на образование. Сперва, как и следовало из названия, школа принимала исключительно простолюдинов. Однако со временем эти границы постепенно стерлись, и теперь здесь могли учиться и жить любые дети, оставшиеся без попечения и поддержки. Каждые две недели специальные посланники из города доставляли им еду, воду и свежие книги.
Но по законам, принятым после Темной эпохи, все обучающиеся в городе были обязаны ежегодно сдавать кровь. Король объяснял это необходимостью почтить память погибших в войнах людей.
Стоял прохладный осенний полдень, дул легкий ветерок. Ученики прошлого года уже выпустились, и после уборки классов оставшиеся ждали новых членов коллектива.
Ли Хуажань, будучи второгодником Школы Фантир, вполне естественно взял на себя обязанность встречать новичков.
Ли Хуажань бросил взгляд на заходящее солнце, висевшее на волоске от горизонта, и пробормотал про себя: — Время пришло!
С этими словами он поднялся. Деревянная скамья издала скрипящий звук, ножки из стороны в сторону покачивались, а само сиденье было сплошь покрыто трещинами, но для Ли Хуажаня это казалось безупречным.
Он толкнул заржавевшую ручку двери, и дверное полотно жалобно задрожало, словно норовило в любой момент сорваться с петель. Ли Хуажань небрежно стряхнул с ладони медную пыль — это движение он повторял почти каждый раз, когда открывал дверь.
Внутри здания стояла абсолютная тишина. Свист ветра проносился из одного конца в другой, и без того дикий завывающий звук в коридоре превращался в пронзительный визг, будто он наткнулся на какого-то ужасного монстра. Штукатурка на стенах отваливалась большими пластами, и некоторые куски наполовину висели на стене, готовые обрушиться в любой момент. Извилистые трещины паутиной расползались по грубой кладке, напоминая следы когтей какого-то свирепого зверя.
Стены повсюду заросли черными лианами с длинными шипами, острыми, как мечи, и отсвечивающими холодным блеском. Эти шипы служили стражниками, готовыми в любую секунду нанести смертельный удар.
В тихих углах не было слышно ни малейшего звука, из-за чего шаги Ли Хуажаня казались невероятно громкими, будто пропущенными через усилитель: в пустом коридоре гулко разносилось пак-пак — эхо.
Из-за ветхой проводки тусклые лампады то загорались, то гасли, словно обладали собственной душой и намеренно забавлялись над ними. Слабый свет едва освещал крошечный участок пространства и казался готовым угаснуть в любую секунду.
Спустившись на первый этаж, он обнаружил еще одну железную дверь, сплошь покрытую зеленой патиной, а бумагу на окнах разодрал ветер. Когда порыв проносился мимо, раздавался сухой шелест.
Ветви деревьев росли причудливо искривленными, словно им переломали кости и суставы, и под напором ветра они издавали беззвучные стоны, а листья их были угольно-черными. При этом все до единого деревья тянулись побегами к теневой стороне. Казалось, это место накрыто гигантской пленкой, сквозь которую даже солнечный свет не мог свободно пробиться — лишь тусклые лучи с трудом протискивались внутрь.
У главных ворот толпились люди. Хотя у прибывших детей не было близких родственников, проводить их пришли верные друзья, с которыми они росли вместе с малых лет.
— Смотри-ка, внутри кто-то появился, мы что, уже заходим? — произнесла девочка.
— Именно так. Готова?
— Если честно, мне не очень нравится мысль о том, что меня будут каждый день держать в узде.
— Эх, мы и так дни напролет только и делаем, что добываем пропитание, какая уж тут свобода? Кстати, как тебя зовут? Давай познакомимся заранее!
— Я? Зови меня Дан! А ты?
— Ван Гуань.
Лязг — тяжелая створка ворот распахнулась.
— Все собрались! Прошу, заходите внутрь, — сказал Ли Хуажань.
— До свидания, братик!
— До свидания, сестричка!
— До свидания, крестная!
— До свидания, дядя!
Среди них выделялся один ребенок, державшийся на удивление обособленно; судя по внешности, местным он явно не был.
Поднялся шум и гам: одни прощались, другие шагали внутрь. Подобно бурлящему источнику, ворота, через которые в обычное время могли пройти максимум два человека рядом, вмиг забились толпой, шедшей по трое в ряд.
— Все за мной!
В этот момент Ван Гуань обратил внимание на одну деталь. Кожа Ли Хуажаня словно была защищена этим странным местом, что привело к сильному обесцвечиванию — альбинизму. Это вовсе не был нормальный человеческий цвет лица, и даже если бы какая-нибудь знатная дама набелила лицо свинцовыми белидлами, оно бы не выглядело столь мертвенно-бледным. Оставалось лишь предполагать какое-то болезненное состояние, напоминающее альбинизм, однако на настоящую болезнь это тоже не походило. В его собственном опыте ничего подобного никогда не встречалось.
На фоне безмятежного и сумрачного неба вечерняя заря казалась еще более ослепительной и яркой. Багровые и ночные тона переплетались, создавая ощущение перевернутого мира. Туман становился все гуще, а ночь — глубже.
На фоне такого пейзажа Ван Гуань и Дан выглядели слишком уставшими и испуганными, и новые ученики никак не вписывались в эту ночную мрачность по сравнению с самим Ли Хуажанем.
В глазах Ли Хуажаня плеталось отчаяние — невыразимое, необъяснимое отчаяние. Если попытаться описать его точнее, это были глаза дохлой рыбы с едва заметным кроваво-красным оттенком.
Он в упор вглядывался в темноту, с диким восторгом хищного тигра, выслеживающего антилопу. Стоя к людям спиной, он невольно расплылся в улыбке. Улыбка клоуна подходила ему здесь как нельзя лучше.
— Ох, еще одна рыба попалась в сети. Теперь даже сети забрасывать не нужно, — против воли горько усмехнулся Ли Хуажань.
Стоило переступить школьные ворота, как в глаза бросалось великое множество растений, заполонивших всю территорию. Самых разных видов. Судя по их разнообразию и количеству, здесь вполне можно было бы разводить животных. Но больше всего было черных игольчатых растений, хотя почва здесь казалась на редкость скудной.
Ли Хуажань вел себя так, будто гнал перед собой добычу.
Вскоре ученики подошли к дверям учебного корпуса.
— Все успокойтесь! Позвольте представиться: меня зовут Ли Хуажань, я старший наставник этого потока, и о дальнейшей вашей жизни здесь буду заботиться я. Есть ли у вас какие-нибудь вопросы? — Ли Хуажань, несмотря на худобу, был ростом метр восемьдесят три, а в сочетании с общительным характером он идеально подходил на роль лидера.
Новички проявляли огромный интерес к этой школе, однако те тайны, о которых они имели хоть малейшее представление, составляли едва ли тысячную долю от общего числа.

Комментарии

Загрузка...