В ту ночь в доме семьи Шэнь никто не мог сомкнуть глаз.
Чжао Гуйхуа ворочалась с боку на бок до самой полуночи, пока не толкнула локтем спящего рядом Шэнь Лаогэня:
— Старик, а старик... Как думаешь, неужто и правда баньчуй?
— Не знаю, — глухо отозвался тот.
— А вдруг он самый?
— А вдруг нет?
— Тьфу на тебя! Не каркай, — Чжао Гуйхуа больно ущипнула мужа. — Когда это наша Сяомань людей обманывала?
Шэнь Лаогэнь замолчал. Спустя долгое время он тяжело вздохнул:
— Я ведь чего боюсь... Богатство туманит разум. Если и впрямь выкопаем такую ценность, да чужие прознают — не видать нашей семье покоя.
— И что тогда делать?
— Завтра чуть свет пусть Циншань возьмет детей и идет в горы. Тихо ушли, тихо вернулись. Найдут что или нет — помалкивать в тряпочку.
— Ладно, так и сделаем.
На следующее утро, когда небо едва начало сереть, Шэнь Циншань разбудил Шитоу и Сяомань. Лю Синъэр рассовала им по карманам сухой паек, а Сяомань повесила на шею маленький матерчатый мешочек.
— Матушка, а это что?
— Жареное просо. Проголодаешься — пожуешь немного, — Лю Синъэр поправила дочке воротник, и глаза её подозрительно заблестели. — Держись отца, ни на шаг не отходи.
— Знаю, матушка! Ты стала ворчливее бабушки.
— Ах ты, егоза!
Отец с детьми вышли со двора. Чжао Гуйхуа стояла у ворот и долго смотрела им вслед, пока они не скрылись за поворотом, что-то шепча себе под нос — то ли молитву, то ли заговор.
В горах утренний туман еще не рассеялся. Сяомань шла посередине, то и дело спотыкаясь на неровной тропе. Через час её короткие ножки начали подкашиваться.
— Тятя, возьми на ручки.
— Сама иди.
— Сил больше нет.
— Когда за косулей гналась, бежала быстрее всех, — припомнил Циншань.
— То было тогда, а это сейчас, — Сяомань присела на корточки, решив схитрить. — Тятя, неужто у тебя сердце не дрогнет, если доченька прямо тут, в лесу, от усталости помрет? Где ты потом еще такую красавицу найдешь?
Шэнь Циншань и злился, и смеялся одновременно. Он подхватил её и усадил себе на плечо:
— И на всё-то у тебя ответ готов.
Шитоу, шедший рядом, обиженно засопел:
— Тятя, я тоже устал.
— Тебе восемь лет, иди сам.
— Мне всего восемь!
— В восемь лет уже полтуши кабана на себе таскать можно. Шагай давай.
Когда они подошли к тому самому склону, Шэнь Циншань спустил Сяомань на землю:
— Сяомань, ну-ка принюхайся. В какой стороне?
Девочка закрыла глаза и втянула носом воздух.
Запахи в лесу проплывали слоями. Горечь сосновой хвои, кислинка прелой листвы, сладкие трели птиц... А вот потянуло чем-то пушистым — белка. Она вдыхала всё глубже и глубже...
Есть!
Тот самый прохладно-сладкий аромат, похожий на ледяной сахарный сироп, доносился с юго-восточного тенистого склона. Тонкий, едва уловимый, но такой манящий.
— Там! — Сяомань открыла глаза и указала пальчиком на юго-восток. — Тятя, там! Сейчас пахнет еще сильнее, чем в прошлый раз!
Шэнь Циншань приободрился:
— Вперед!
Они начали пробираться по склону. Чем ближе они подходили, тем отчетливее становился сладкий аромат. Сяомань, ведомая чутьем, наконец остановилась под старой липой.
Она присела, разгребла слой палой листвы, и взору открылся сочно-зеленый стебель. Пять маленьких листочков, похожих на ладонь, а на самой верхушке — гроздь ярко-красных ягод, которые в лучах утреннего солнца сияли, словно драгоценные камни.
— Тятя, вот он! Это от него так пахнет!
Шэнь Циншань опустился на колени. Стоило ему взглянуть на растение, как дыхание его перехватило.
— Тятя?
— Шитоу, — голос Циншаня изменился, стал хриплым. — Отвернись и считай до ста. Медленно считай.
— Зачем это?
— Считай, кому сказано!
Шитоу, ничего не понимая, послушно отвернулся и начал бубнить цифры. Шэнь Циншань достал из-за пазухи небольшой сверток. В нем лежала костяная спица из оленьего рога и кусок красной нити. Первым делом он осторожно обвязал нить вокруг стебля. Руки его так сильно дрожали, что узел поддался только с третьей попытки.
— Тятя, а зачем ты его связываешь? — полюбопытствовала Сяомань.
— Так положено, — Шэнь Циншань глубоко вздохнул. — Когда находишь баньчуй, нужно сначала «окликать гору», а потом привязывать красную нить, чтобы он не убежал.
— Он что, бегать умеет?
— Так старики сказывали. Лучше верить, чем потом локти кусать.
Шэнь Циншань опустился на землю и начал по крупице разгребать почву костяной спицей. Больная нога не давала твердо стоять на коленях, поэтому он лег на живот, почти касаясь лицом земли, и миллиметр за миллиметром освобождал корень.
Сяомань и Шитоу сидели рядом, боясь даже вздохнуть.
Спустя добрых полчаса из земли показалось «тело». Светло-желтый корень, толстый и мясистый, с густыми длинными отростками-усиками. А на самой верхушке — шейка, вся покрытая кольцевыми бороздками.
Шэнь Лаогэнь учил: возраст женьшеня смотрят по шейке — одно кольцо за один год.
Шэнь Циншань бережно держал корень на ладонях и считал кольца. Один раз, второй... На третий раз руки его ослабли, и он чуть не выронил сокровище.
— Тятя, ну сколько там? — подскочил Шитоу.
— Сбился со счета, — в горле у Циншаня пересохло. — Я больше десяти лет охочусь, с вашим дедом не раз за женьшенем ходил. Самый большой, что мы видели, был лет пятнадцати. А этот... этот я даже называть боюсь.
Сяомань наклонилась и понюхала корень. Глаза её засияли:
— Тятя, какой же он душистый! Прохладный и сладкий, точь-в-точь как ледяной сахар!
— Хорошо, очень хорошо, — Шэнь Циншань с величайшей осторожностью обернул корень влажным мхом, затем куском древесной коры и спрятал за пазуху, поближе к телу. Он попытался подняться, опираясь на дерево, но ноги подкосились, и он едва не рухнул обратно.
"Тетя!"
— Ничего, ничего, — он махнул рукой, и глаза его покраснели. — Я просто... я просто рад.
Шитоу и Сяомань подхватили его с двух сторон.
— Тятя, ты плачешь? — Сяомань заглянула ему в лицо.
— Нет.
— Плачешь же.
— Это ветром надуло.
— В лесу нет ветра.
— ...Много ты понимаешь.
На обратном пути Шитоу не выдержал:
— Тятя, а за сколько такой корень продать можно?
— Не знаю, — ответил Шэнь Циншань. — Нужно в город везти, знающим людям показать. В нашей деревне никто в этом не смыслит, продать здесь — только вещь погубить.
— А к кому пойдем?
— В поселке Байхэ есть аптека «Хуэйчуньтан». Хозяйка там — женщина по фамилии Линь. Ваш дед говорил, что их семья уже три поколения аптекой владеет, ни стариков, ни детей не обманывают. Во всем Байхэ у них самые честные весы.
— Женщина-хозяйка? — удивилась Сяомань. — Разве женщины могут быть главными в лавке?
— Могут, — Циншань посмотрел на дочь. — Запомни, Сяомань: всё, что под силу мужчине, под силу и женщине. А если кто скажет иначе — не слушай, это всё пустая болтовня.
Сяомань решительно закивала:
— Тятя прав! Я тоже когда-нибудь стану хозяйкой!
— И какой же лавки?
— Самой большой! Больше, чем у неё! — Сяомань замахнулась маленьким кулачком. — А братец будет у меня на побегушках!
Шитоу аж подпрыгнул:
— Это с чего это я буду у тебя на побегушках?!
— Потому что ты с тятей не сладишь.
— Твой тятя — и мой тятя тоже!
— А я сделаю так, что он только меня любить будет.
— Ах ты!..
Брат с сестрой всю дорогу шутливо препирались. Шэнь Циншань шел между ними, прижимая к груди драгоценный корень. Слушая их болтовню, он чувствовал, как неудачи последних трех лет испаряются, словно утренний туман.
Но он не знал, что за старой акацией у въезда в деревню притаилась пара глаз, пристально следившая за дорогой из леса.
Чжао Элгоу сидел в кустах. Увидев довольные лица троицы, которые те и не думали скрывать, он сплюнул и со всех ног бросился домой.
— Батя! Батя! Шэни опять из леса вернулись! На этот раз точно что-то ценное приволокли!

Комментарии

Загрузка...