На следующее утро Сяомань встала с темными кругами под глазами и сразу рассказала о ночном происшествии всей семье.
— И слушать не желаю! — первой запротестовала Чжао Гуйхуа. — Глухие горы! Там же волки, медведи! О чем ты только думаешь, малявка?
— Бабушка, я же не говорю, что сама пойду, — заволновалась Сяомань. — Я о том, чтобы папа сходил посмотрел! А вдруг там правда человек? Спасти чью-то жизнь — благое дело!
— У твоего отца нога не в порядке!
— Папа возьмет с собой Шитоу, они просто походят у подножия, в самую чащу не полезут, — Сяомань вцепилась в руку Чжао Гуйхуа и принялась ее раскачивать. — Бабушка, тот плач становится всё слабее. Если никто не придет на помощь, человек может погибнуть.
Чжао Гуйхуа, не в силах сопротивляться напору внучки, посмотрела на Шэнь Циншаня.
Тот долго молчал, а потом произнес:
— Матушка, я пойду гляну. Буду только у подножия, вглубь не сунусь. Если там и впрямь кто-то попал в беду, а я пройду мимо — мне, Шэнь Циншаню, до конца жизни покоя не будет.
— Папа, я с тобой! — Шитоу тут же заткнул за пояс рогатку.
— Я тоже... — только открыла рот Сяомань.
— Тебе нельзя! — хором отрезали все домашние.
Сяомань надула щеки:
— А как вы его найдете? Тот голос совсем тихий, чуть ветер дунет — и нет его!
Этот вопрос поставил всех в тупик. И правда, без чуткого носа Сяомань искать человека в бескрайних горах — всё равно что иголку в стоге сена.
В итоге сошлись на компромиссе: Шэнь Циншань берет Шитоу, Сяомань идет с ними, но доходит только до открытого склона у подножия. Там она принюхивается, указывает направление, и отец с сыном идут на поиски. Если за время, пока догорает половина палочки благовоний, никого не найдут — сразу возвращаются.
Чжао Гуйхуа проводила их до ворот, сунула каждому в карман по вотоу, заткнула Шэнь Циншаню за пояс тесак и раз восемь повторила: «Берегите себя».
Троица вышла из деревни и направилась на запад. Чем дальше они шли, тем гуще становились деревья и тем труднее — тропа.
Добравшись до открытого пологого склона у подножия горы, Шэнь Циншань остановился:
— Сяомань, мы на месте. Нюхай.
Сяомань закрыла глаза и втянула носом воздух. Ветер доносил из леса запахи, слой за слоем проходя через её восприятие.
Запах сосновой хвои — горьковато-свежий. Запах прелой листвы — кислый и тяжелый. Запах дикого кролика — мускусный, с душком. И еще...
Она резко открыла глаза и указала на лощину на северо-западе:
— Туда! Запах крови идет оттуда! Он очень слабый, папа, нужно спешить!
Шэнь Циншань, не говоря ни слова, крепче сжал рукоять тесака:
— Шитоу, держись за мной. Сяомань, жди здесь, никуда не уходи. Если что — кричи, я услышу.
— Угу!
Отец с сыном начали осторожно пробираться вглубь лощины. Сяомань стояла на склоне, навострив уши и ловя в воздухе тот едва уловимый запах крови, который становился всё слабее. Сердце её сжалось от тревоги.
Время тянулось медленно. Прошло столько времени, сколько горит половина палочки благовоний, потом — целая. Они всё не возвращались. Сяомань занервничала, переминаясь с ноги на ногу.
Вдруг её уши дернулись. Со стороны северо-запада послышался дробный топот: «дон-дон-дон, дон-дон-дон»! Что-то неслось прямо на неё! Этот звук сопровождался волной панического, животного запаха. Зверь, и немаленький!
Следом издалека донесся крик отца:
— Сяомань! Ложись!
Сяомань, не раздумывая, нырнула в густую траву.
В то же мгновение из леса выскочила серо-коричневая косуля. Обезумев от страха и не разбирая дороги, она пронеслась по склону и со всего маху врезалась головой в огромный сизый валун.
Раздался глухой удар. Косуля повалилась на землю, дернула пару раз ногами и затихла. Насмерть.
Сяомань высунула голову из травы, ошарашенно глядя на добычу. Из леса выбежал Шитоу и тоже замер как вкопанный:
— Она... она сама убилась?
Шэнь Циншань, опираясь на палку, вышел следом. Он смотрел на лежащую косулю и долго не мог прийти в себя. Он охотился больше десяти лет, и гонять косуль по всем горам было для него привычным делом, но чтобы зверь сам расшибся об камень прямо перед ним — такое он видел впервые.
— Папа! — Шитоу вдруг опомнился и запрыгал от радости. — Это всё сестренка! Косуля, небось, услышала её и запаниковала? Вот и влетела в камень с перепугу!
— Нет, — Сяомань выбралась из травы, отряхивая одежду, и покачала головой. — Она не меня испугалась. Она от кого-то убегала.
— От кого?
Сяомань указала вглубь лощины:
— Там пахнет... чем-то свирепым. Она спасала свою жизнь.
Лицо Шэнь Циншаня изменилось, он крепче перехватил тесак:
— Что там за тварь?
— Не знаю. Запах такой резкий, аж горчит. Очень опасный, — Сяомань сморщила носик. — Папа, не пойдем туда, с этой штукой лучше не связываться.
Шэнь Циншань долго всматривался в лесную чащу, а затем кивнул:
— Послушаю тебя. Не пойдем.
— Но папа, а как же раненый? — заволновался Шитоу. — Мы же спасать его пришли!
Сяомань снова принюхалась, и её личико помрачнело:
— Больше нет.
— Чего нет?
— Плача нет, — тихо ответила она. — И запах крови выветрился. Может... его кто-то спас, а может...
Она не договорила. Шэнь Циншань вздохнул и погладил дочку по голове:
— Мы сделали всё, что могли. В таких глухих лесах я бессилен.
Он взвалил косулю на плечи. Зверь был не из легких, весом в сорок-пятьдесят цзиней. Правая нога отца заметно просела под тяжестью, но он, стиснув зубы, шаг за шагом шел уверенно.
— Пошли домой.
Когда они вернулись в деревню, был самый полдень, и у входа в селение было людно. Шэнь Циншань, несущий на плечах косулю, привлек больше внимания, чем если бы они шли с барабанным боем.
— Ого! Циншань! Неужто косулю завалил?
— Матушка родная, какая туша! Циншань, неужто нога твоя зажила?
— Ну, Циншань, даешь! С такой добычи мяса на целый чан засолки хватит, да еще и шкуру выгодно продашь!
Шэнь Циншаня окружили со всех сторон. Он отвечал на вопросы, и спина его была прямой как никогда. Три года. Все те три года, что он ходил с переломанной ногой, односельчане смотрели на него либо с жалостью, либо с презрением, шепчась за спиной, что он теперь калека и обуза.
Сегодня всё было иначе. В их взглядах читались зависть, уважение и искренний интерес.
Сяомань шла рядом с отцом, задрав голову. Голос папы звучал гулко, как удары барабана или раскаты грома — его слышала вся деревня. Она знала: к отцу вернулось его достоинство.
Дома Чжао Гуйхуа, увидев косулю, сначала обрадовалась, а потом отвесила сыну звонкий подзатыльник:
— Всё-таки залез в горы! Не встретил там никого?
— Матушка, глядите, я же цел и невредим, — Шэнь Циншань сбросил ношу. — Половину мяса засолим, а из остального — отдадим заднюю ногу семье Течжу, да личжэну занесем немного. Как шкуру выделаю, за неё несколько сотен вэней выручить можно.
— Хорошо, хорошо, — Чжао Гуйхуа сияла от счастья, но тут же понизила голос: — А тот человек? Нашли?
Шэнь Циншань покачал головой и пересказал слова Сяомань про странный запах в лощине. Чжао Гуйхуа посерьезнела:
— Горчит от вони? Уж не медведь-косолапый ли это был? Господи, счастье-то какое, что вы внутрь не сунулись.
Пока семья обсуждала новости, у ворот послышались шаги. Пришел Чжоу Течжу с каким-то свертком в руках. Увидев косулю, он присвистнул:
— Вот это да! Брат Циншань, ты снова в деле?
— Случайность, просто повезло, — Шэнь Циншань налил гостю воды.
Чжоу Течжу положил сверток на стол и развернул его. Внутри оказалась пара новых костылей. Сделанные из древесины зизифуса, они были отполированы до зеркального блеска, рукояти обтянуты мягкой кожей, а снизу подбиты медью, чтобы не скользили.
— Брат Циншань, ты в прошлый раз просил меня сделать, — Чжоу Течжу смущенно потер руки и усмехнулся. — Я тут кое-что от себя добавил, посмотри, удобно ли будет.
Шэнь Циншань взял костыли, оперся на них и сделал пару кругов по двору. Устойчивые. Легкие. Идеально лежат в руках. Они были в сто крат лучше его старой, кривой палки.
— Хороши, — голос Шэнь Циншаня дрогнул. — Течжу, сколько я должен?
— О каких деньгах речь! — Течжу нахмурился. — Ты тогда моей жене помог... В общем, забудь. Это мой подарок! Если начнешь совать деньги — я прямо сейчас уйду!
Шэнь Циншань хотел было возразить, но Сяомань подбежала и дернула Чжоу Течжу за край одежды:
— Дядя Течжу, у вас голос совсем как у дедушки Цяня, тоже пахнет старым деревом!
— Что? Старым деревом? — Течжу опешил, а потом расхохотался. — Ладно! Пусть будет старое дерево! Оно крепкое!
Отсмеявшись, он вдруг вспомнил:
— Кстати, брат Циншань, есть новости. Чжао Юцай сегодня с самого утра в город укатил, весь такой скрытный. Мясник Чжан говорил, что тот выпытывал цены на лесные товары: почем нынче дикий мёд, каменный мёд да фулин принимают.
Во дворе воцарилась тишина. Чжао Гуйхуа холодно усмехнулась:
— Ну надо же, следит за нами. Стоило нам что-то продать, как он тут же побежал разузнавать.
— Пусть следит, — Шэнь Циншань сжал новые костыли, взгляд его стал тяжелым. — Лесные дары горы дают тем, кому хотят, а не тем, кто пытается их силой забрать.
— Папа прав, — Сяомань подбоченилась. — У него голос такой вонючий, горы ему ничего хорошего не дадут.
Все рассмеялись. Но в разгар веселья Лю Синъэр вдруг удивленно вскрикнула:
— Муж, посмотри-ка, что это у косули на ноге?
Все сгрудились вокруг добычи. На задней ноге зверя висела железная штуковина, покрытая ржавчиной — охотничий капкан. Цепь капкана была оборвана, и срез металла выглядел совсем свежим.
Шэнь Циншань снял ловушку, повертел её в руках, и лицо его постепенно потемнело.
— Это не наш, не деревенский капкан, — глухо произнес он. — Охотников у нас в деревне всего несколько семей, я их снасти наперечет знаю. Этот капкан — из городской кузницы, закаленный, мощный. На крупного зверя рассчитан.
— И что это значит? — спросила Чжао Гуйхуа.
— Это значит, что в горах появились чужаки, — Шэнь Циншань нахмурился, разглядывая находку. — И судя по этой железке, люди это жестокие, не из тех, кто по правилам охотится.
Сяомань подошла ближе и понюхала капкан. Запах ржавчины, крови и еще один знакомый аромат, от которого у неё мурашки побежали по коже.
Горькая вонь. Точно такая же, как та свирепая вонь из лощины.
— Папа, — голос Сяомань задрожал. — От этого капкана пахнет так же, как от того, кто напугал косулю. В горах плохие люди.
Шэнь Циншань крепко сжал в руке капкан. За окном небо на западе потемнело, и горы высились черной стеной, похожие на затаившегося гигантского зверя.
Тот исчезнувший плач, оборванная цепь капкана, горькая вонь — всё это сплелось в голове Сяомань в один тревожный узел. У неё было предчувствие: события в горах только начинаются.

Комментарии

Загрузка...