У кривой ивы при въезде в деревню стояли коромысла с коробами.
За ними сидел мужчина средних лет в поношенной, выцветшей добела синей куртке. У его ног лежал болангу, а сам он неспешно обмахивался соломенной шляпой.
Это был Цянь Юфу, коробейник из городка Байхэ. Больше десяти лет он ходил по деревням, честно скупая и продавая товар, так что в округе не было человека, который бы его не знал.
— Дядька Цянь! Отмерь-ка мне пару лент для волос!
— Брат Цянь, иголки с нитками остались?
Цянь Юфу кивал каждому, отвечая с неизменной улыбкой:
— Есть, всё есть, на всех хватит.
Когда Чжао Гуйхуа подошла с кувшином мёда, вокруг коробов всё еще толпился народ. Она не стала расталкивать соседей, а просто встала в сторонке, ожидая своей очереди.
Глаз у Цянь Юфу был острый — он сразу приметил кувшин. За годы странствий его нос стал чутким: из сосуда доносился тонкий, сладкий аромат с цветочными нотками. Так пахнет только лучший дикий мёд.
— Почтенная матушка, — сам заговорил с ней коробейник. — В кувшине-то никак мёд?
— Глаз у тебя алмаз, — Чжао Гуйхуа поставила кувшин перед ним. — Дикий мёд, только позавчера из леса принесли. Берешь такой?
— Возьму, отчего не взять, — Цянь Юфу приоткрыл крышку, принюхался, и глаза его азартно блеснули. — Хорош! Чистый акациевый мёд, без примесей. Матушка, где ж вы такой раздобыли?
— Внучка моя нашла, — Чжао Гуйхуа гордо вскинула подбородок.
— Ох, ну и внучка у вас, видать, непростая.
В этот момент Сяомань, которую Лю Синъэр вела за руку, как раз протиснулась сквозь толпу. Услышав похвалу, она звонко произнесла:
— Дедушка, я его по запаху нашла!
Цянь Юфу опустил взгляд и увидел маленькую девочку, словно выточенную из нефрита. Она улыбалась ему, прищурив глазки, и сама казалась такой же сладкой, как тот мёд в кувшине.
— Ха-ха-ха, ну и егоза! — рассмеялся коробейник. — По запаху, говоришь? У тебя нос что, чутче, чем у собаки?
— Бабушка говорит, что у меня собачий нюх, — совершенно серьезно ответила Сяомань.
Вокруг дружно захохотали.
Цянь Юфу смеялся так, что хлопал себя по бедрам. Отсмеявшись, он подцепил палочкой капельку мёда, попробовал кончиком языка и довольно зажмурился.
— Матушка, за этот мёд я дам вам вот столько, — он выставил три пальца.
— Три ляна серебра?! — у Чжао Гуйхуа екнуло сердце.
— Ой, матушка, ну и запросы у вас! — коробейник едва не поперхнулся от смеха. — Тридцать вэнь за цзинь. В этом кувшине, на глаз, цзиней пять будет. Итого за весь кувшин дам сто двадцать вэнь.
Чжао Гуйхуа принялась лихорадочно считать в уме.
Дома еще три кувшина. Если продать все — это больше трехсот вэнь! Хватит на две меры риса, да еще и останется!
Однако виду она не подала:
— Сто двадцать? Дядька Цянь, ты больно цену сбиваешь. В городе такой мёд по пятьдесят, а то и по шестьдесят вэнь за цзинь уйдет.
— Матушка, так то в городе, а я здесь скупаю. Мне же этот короб еще десятки ли по горным тропам на горбу тащить, — Цянь Юфу не сердился, лишь добродушно посмеивался. — Ладно, добавлю еще десять вэнь. Сто тридцать — это самая высокая цена, выше некуда. Спросите у кого угодно, никто вам столько не даст.
Чжао Гуйхуа уже собиралась поторговаться еще немного, как вдруг Сяомань подала голос.
— Дедушка, — она потянула Цянь Юфу за край одежды. — У вашего голоса запах старого дерева.
Коробейник опешил:
— Чего?
— Ну, как у старого дерева, которое много лет пролежало, но не сгнило и не заплесневело, — серьезно пояснила Сяомань. — Мама говорит, если вещь долго лежит и не портится, значит, дерево хорошее. Вы — хороший человек.
Цянь Юфу за свою жизнь чего только не слышал: его и хвалили, и ругали последними словами, но чтобы его голос сравнивали с «запахом старого дерева» — такое было впервые.
Он замер на мгновение, а потом громко расхохотался:
— Хорошо! Ради этого «старого дерева» дед добавит тебе еще! Не по сто сорок за цзинь, а сразу сто пятьдесят вэнь за весь кувшин дам!
Глаза Чжао Гуйхуа превратились в щелочки от радости:
— Ох, ну вот и славно!
— Только уговор, — Цянь Юфу отсчитал монеты, нанизал их на соломенную бечевку и протянул женщине. — Матушка, если еще мёд будет или дары лесные — всё мне оставляйте. Я каждые десять дней прихожу. Сколько принесете — столько заберу, в цене не обижу.
— Правда?
— Я, Цянь Юфу, торговлю веду честно, на добром имени держусь, — он ударил себя в грудь. — Кого угодно обману, но не стану красть деньги, на которые ребенку сладости купят.
Чжао Гуйхуа сжала в руке связку монет. Сто пятьдесят вэнь — тяжелая, весомая ноша. Руки у нее слегка подрагивали.
Как давно в их доме не видели целой связки монет? С тех пор как Циншань повредил ногу, деньги только уходили — по одной монетке, со скрипом. Экономили на всём, но отложить хоть что-то никак не получалось.
— Матушка, — тихо шепнула Лю Синъэр, стоявшая рядом. — У нас же еще три кувшина дома. Может, еще один продадим?
— Нет, — Чжао Гуйхуа решительно спрятала деньги за пазуху. — Оставим. Синъэр, ты слабая, тебе силы нужны. Сяомань в реке простудилась, ей тоже подкрепиться надо. Шитоу растет, ему питание нужно.
Она помедлила и добавила тише:
— Ты сколько лет в семье Шэнь, а куска доброго не видела. В этот раз я решаю: два кувшина оставим себе.
У Лю Синъэр мгновенно покраснели глаза.
Сяомань смотрела то на маму, то на бабушку, и вдруг почувствовала, как в носу защипало. Голос бабушки, который только что пах медью монет, внезапно изменился. Он стал горячим, обжигающим, как пламя в печи.
— Бабушка, — Сяомань взяла Чжао Гуйхуа за руку. — Давай оставим полтора кувшина, а полтора продадим.
— Это еще почему?
— Продадим и купим папе новый костыль, — сказала Сяомань. — Его старый костыль скрипит-скрипит, скоро сломается. Каждый раз, когда папа на него опирается, голос у него пахнет болью.
Во дворе наступила тишина. Лю Синъэр прикрыла рот рукой. Чжао Гуйхуа открыла было рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Надо же, дитя и это услышало... Тот костыль Циншань сам вытесал из кривой ветки зизифуса три года назад. Он давно стерся и пошел трещинами, но сын ни разу не пожаловался.
— Хорошо, — тяжело кивнула Чжао Гуйхуа. — Продадим полтора кувшина! Справим отцу новый костыль!
Цянь Юфу, слушавший их разговор, тоже почувствовал, как к горлу подкатил комок. За годы торговли он повидал всякое, но больше всего его трогали такие не по годам смышленые дети из бедных семей.
— Матушка, — он откашлялся. — Сделаем так: оставшиеся полтора кувшина приберегите для меня. Через десять дней приду, заберу по той же цене, ни вэнем меньше. И еще...
Он порылся в коробе, достал сверток и сунул его Сяомань. Это был солодовый сахар.
— Это тебе от дедушки, даром, — Цянь Юфу махнул рукой. — За то самое «старое дерево».
Сяомань прижала сладость к груди, ее глаза сияли, как звезды:
— Спасибо, дедушка! Ваш голос стал еще вкуснее!
— Ха-ха, и чем же он пахнет теперь?
— Солодовым сахаром!
Вся компания с шутками и смехом отправилась домой. Чжао Гуйхуа шла так быстро, будто у нее выросли крылья — связка монет приятно грела грудь. Когда они проходили мимо деревенских ворот, к ним подскочили соседки.
— Гуйхуа, ну что, почем мёд продала?
— Говорят, коробейник Цянь не поскупился?
Чжао Гуйхуа отмахивалась, мол, «да за гроши, за гроши», но улыбку скрыть не могла.
Позади толпы, у своего порога, стояла Лю Дацзуй. Она наблюдала за ними издалека, сжимая в руке шило так крепко, что едва не проткнула подошву башмака, который подшивала.
Сто пятьдесят вэнь. Она всё слышала. За один кувшин — сто пятьдесят вэнь. А у Шэней их еще три!
— Тьфу! — Лю Дацзуй сплюнула на землю. — Повезло же этим голодранцам. Посмотрим, долго ли они радоваться будут!
Ее муж, Чжао Юцай, сидел на пороге и курил трубку, прищурившись:
— Сто пятьдесят за кувшин... Похоже, к Шэням и впрямь Бог Богатства заглянул.
— Да скажи ты хоть слово! — Лю Дацзуй швырнула шило. — Мы сегодня двадцать вэнь потеряли, да еще и опозорились перед всей деревней, а ты так и будешь сидеть?
— А что я сделаю? — Чжао Юцай выпустил струю дыма, его взгляд стал недобрым. — Не суетись. Лес — он не их собственность. Раз они смогли гнездо найти, то и мы сможем. Раз они мёд чуют, неужто мы не найдем?
Глаза Лю Дацзуй загорелись:
— Ты хочешь сказать...
— Завтра на рассвете, — Чжао Юцай выбил пепел из трубки о подошву, — я иду в горы.
Пока чета Чжао строила козни, в доме Шэней уже вкусно пахло едой. Вечером Чжао Гуйхуа, вопреки обыкновению, отрезала кусок солонины, потушила целый котел капусты, напекла кукурузных лепешек и развела четыре чашки медовой воды.
Вся семья собралась за столом, у каждого в руках было по чашке. Сяомань прихлебывала сладкую воду маленькими глотками, жмурясь от удовольствия.
Шэнь Лаогэнь отпил немного и причмокнул:
— Сладко... Сколько лет я сладкого не пил.
— Дедушка, теперь каждый день пить будем, — пообещала Сяомань.
— Ну и хвастунишка, — рассмеялся старик.
— И вовсе не хвастунишка, — Сяомань отставила чашку и принялась загибать пальцы. — Полтора кувшина продадим — папе костыль купим, на остальные деньги риса возьмем. А когда дедушка Цянь через десять дней вернется, я снова в лес пойду за добром. В лесу его много! Я чую: и на востоке есть, и на юге, видимо-невидимо!
— Это сколько же — «видимо-невидимо»? — спросил Шитоу.
— Это когда очень-очень много, не сосчитать!
Вся семья дружно рассмеялась.
Шэнь Циншань сидел за столом и почти всё время молчал. Он смотрел на дочку, на жену, на родителей, и вдруг произнес:
— Отец, матушка, Синъэр.
— А?
— Я всё решил, — голос Шэнь Циншаня слегка охрип. — Нога у меня хромая, но руки-то целы, и глаза видят. С завтрашнего дня я иду в горы с вами. Сяомань будет искать по запаху, а я — копать и таскать. Негоже мне на шее у стариков сидеть, да чтобы меня четырехлетняя дочка кормила.
Лю Синъэр заволновалась:
— Но твоя нога...
— Хожу медленно, но ведь не без ног же вовсе, — Шэнь Циншань взглянул на свою правую ногу. — К тому же, раз дочка мёд находит, мне, отцу, дома отлеживаться стыдно.
Чжао Гуйхуа посмотрела на сына, и глаза ее увлажнились:
— Хорошо. Вот это правильно. Вот это мой сын.
Сяомань спрыгнула с табурета, подбежала к отцу и обхватила его за шею.
— Папа, твой голос изменился.
— И какой он теперь?
— Раньше он был глухой, как закрытый барабан, — Сяомань прижалась щекой к груди отца. — А теперь звучит. Тук-тук-тук!
У Шэнь Циншаня перехватило дыхание. Он подхватил дочку на руки и поднял высоко-высоко. Сяомань заливисто рассмеялась, и этот смех заполнил всю комнату.
За окном взошла луна. Никто не заметил, как в тени за забором дома Шэней притаился человек.
Это был Чжао Элгоу. Отец выгнал его на разведку — подслушать, в какую часть леса Шэни отправятся завтра.
Пригнувшись у стены, Элгоу слушал смех в доме, чувствовал, как из щелей в окнах доносится аромат сладкой медовой воды, и сглатывал слюну от жадности. Но чем дольше он слушал, тем сильнее в нем закипала обида.
С чего это вдруг? С чего это они мёд пьют, а его за один глоток побили и заставили деньги платить?
Чжао Элгоу стиснул зубы, запомнил слова Шэнь Циншаня о завтрашнем походе и, пригнувшись, поспешил прочь.
На следующее утро, когда небо еще не успело посветлеть, отец и сыновья Шэнь собрались в путь. Чжао Гуйхуа выбежала вслед за ними и сунула Сяомань в карман вареное яйцо.
— В дороге съешь.
— Бабушка, откуда яйцо?
— Курица снесла, я припрятала, — Чжао Гуйхуа поправила ей одежду. — Идите. Слушайся отца и в чащу не лезь.
Троица вышла из деревни и направилась вдоль реки на восток. Сяомань шла, принюхиваясь на ходу. Сладость, цветочные ароматы и множество других запахов, которым она не знала названий, кружились вокруг нее шумным роем.
Но вдруг она остановилась.
— Папа, — Сяомань сморщила носик. — За нами кто-то идет.
Шэнь Циншань помрачнел и оглянулся. Горная тропа была пуста, ни души.
— Никого нет, — Шитоу тоже посмотрел назад.
— Есть, — Сяомань указала на заросли травы у дороги. — Он присел. Я знаю этот запах — жадный такой, противный, и еще табаком несет.
Она помолчала и добавила:
— Это Чжао Элгоу. И... его отец.
Шэнь Циншань крепче сжал свой старый костыль, и взгляд его стал холодным.
— Вот оно как, — негромко произнес он. — Значит, выследить нас решили.

Комментарии

Загрузка...