У ворот дома семьи Чжао, Чжао Гуйхуа с силой вонзила кочергу в землю.
— Чжао Юцай! Лю Дацзуй! А ну, выметайтесь!
От этого крика проснулась добрая половина деревни.
Первой из-за занавески высунулась Лю Дацзуй. На её лице играла заискивающая улыбка:
— Ой, сестрица Гуйхуа, утро только началось, а кто это тебя так разгневал?
— Твой сынок! — Чжао Гуйхуа указала кочергой на дверной полог, за которым прятался Чжао Элгоу. — Украл у меня мёд! Где он? Пусть выходит!
За занавеской было тихо. Чжао Элгоу забился в угол комнаты, всё ещё сжимая в руке недоеденный кусок медовых сот.
— Сестрица, такими словами бросаться не стоит, — улыбка Лю Дацзуй стала натянутой. — Мой Элгоу — мальчик послушный, когда это он у тебя что-то воровал?
— Послушный? — Чжао Гуйхуа холодно усмехнулась. — Настолько «послушный», что столкнул мою внучку в реку? Настолько «послушный», что среди ночи перелез через мой забор?
Стоило этим словам прозвучать, как собравшиеся поглазеть односельчане загудели.
— Столкнул в реку? Когда это было?
— На днях Сяомань из семьи Шэнь упала в воду, чуть Богу душу не отдала. Так это Чжао Элгоу её толкнул?
— Ох, ну и дела, это же серьезный проступок...
Лицо Лю Дацзуй то краснело, то бледнело:
— Не было такого! Дети просто играли, никто её не толкал!
— Просто играли? — Чжао Гуйхуа вскинула кочергу. — У моей внучки до сих пор синяки на руках не сошли! Хотите, выведу её сюда, пусть все посмотрят?
В этот момент из дома вышел Чжао Юцай. Шлёпая тапками на босу ногу, он с раздражением проворчал:
— Чего вы тут раскричались с самого утра? Мой Элгоу не мог ничего украсть. Семья Шэнь, не смейте клеветать на честных людей!
Не успел он договорить, как занавеска с шумом откинулась, и Чжао Элгоу сам выскочил во двор.
Едва появившись, он зашелся в плаче — да так надрывно, будто сердце у него разрывалось:
— Бабушка! Я не брал! Не крал я! Они меня оговаривают! У-у-у...
Он ревел во всю глотку, размазывая сопли и слёзы по лицу. У любого, кто это видел, сердце бы дрогнуло.
Лю Дацзуй тут же запричитала от жалости, прижимая сына к себе:
— Ой, сокровище моё, не плачь, не плачь, матушка знает, что ты ни в чём не виноват...
Зрители тоже заколебались.
— Совсем же ребёнок, так горько плачет. Не похоже, что притворяется.
— Может, Шэни и вправду что-то напутали?
Чжао Гуйхуа нахмурилась.
Сяомань, стоявшая рядом, шмыгнула носом.
Что-то было не так.
Запах, исходивший от плача Чжао Элгоу, был сухим. Словно засохшие соленья, которые три дня вялились на солнце — ни капли влаги. Когда человек плачет по-настоящему, звук горький, терпкий и горячий, как тогда у её матери на берегу реки.
Этот плач был фальшивым.
Сяомань вышла из-за спины бабушки и звонким детским голосом произнесла:
— Чжао Элгоу, хватит притворяться.
Рёв мгновенно стих. Чжао Элгоу посмотрел на неё сквозь щели между пальцами:
— Ты... ты о чём?
— Ты плачешь понарошку, — Сяомань упёрла руки в бока. — У того, кто плачет по-настоящему, слёзы солёные, а сердце болит. А твой плач сухой-пресухой, в нём совсем нет соли. Ты просто горло дерешь.
Чжао Элгоу побледнел:
— Врёшь ты всё!
— Не вру, — Сяомань сделала шаг вперёд. — У тебя правый карман штанов оттопыривается. Что там? А ну, вытаскивай, если смелый!
Все взгляды разом впились в карман Чжао Элгоу. Мальчик инстинктивно прикрыл его рукой и попятился:
— Ни... ничего там нет!
— Раз ничего нет, чего тогда прячешь? — Шитоу протиснулся сквозь толпу и одним прыжком оказался рядом. Он крепко схватил Чжао Элгоу за руку: — Доставай!
— А ну отпусти моего сына! — Лю Дацзуй бросилась на помощь.
Но Шитоу был быстрее. Он запустил руку в карман Элгоу и выудил оттуда добычу.
Это был кусок медовых сот, обкусанный со всех сторон, с налипшими крошками воска. На солнце соты засияли золотом, и это увидела вся деревня.
Во дворе воцарилась тишина. А затем толпа буквально взорвалась:
— И вправду он украл!
— Надо же, а как ревел-то, как притворялся!
— Мальчишке всего десять лет, а уже воровать научился...
Лицо Чжао Элгоу налилось пунцовым цветом. Он взвыл — и на этот раз заплакал по-настоящему, навзрыд:
— Это я взял! Всего один кусочек! Я просто хотел сладенького! У-у-у...
Сяомань принюхалась к этому звуку. Горький, терпкий, с примесью стыда. Теперь — настоящий.
Лю Дацзуй, сгорая от позора, замахнулась, чтобы ударить сына, но Чжао Юцай перехватил её руку:
— Ладно, хватит! Подумаешь, кусок мёда. Велика беда! Мы возместим!
— Подумаешь? — Чжао Гуйхуа рассмеялась от злости. — Чжао Юцай, ты хоть знаешь, сколько этот мёд стоит?
— Да сколько он может стоить? Ложка сахарной водички!
— Ложка сахарной водички? — раздался голос из-за спин горожан.
Это был Чжоу Течжу. Он подошёл, неся на плече мотыгу, и как раз услышал последнюю фразу:
— Юцай, ты зря ерепенишься. За такой бочонок мёда в городе дадут не меньше одного ляна серебра. Тот кусок, что твой Элгоу стянул, тянет вэней на двадцать-тридцать. Раз говоришь «водичка», так плати двадцать вэней, прямо сейчас доставай.
Лицо Чжао Юцая потемнело:
— С какой стати!
— С той, что твой сын — вор! — Чжао Гуйхуа с грохотом ударила кочергой о землю. — Чжао Юцай, сегодня перед всей деревней мы сведём все счеты!
— Какие ещё счеты!
— Первое! — Чжао Гуйхуа загнула палец. — Твой Элгоу толкнул мою внучку в реку, она чуть жизни не лишилась. За это я с тебя ещё не спросила!
— Второе! — она загнула второй палец. — Среди ночи влез в мой дом воровать мёд. Пойман с поличным!
— Третье! — голос Чжао Гуйхуа задрожал. — В прошлом году ты занял у нас меру зерна, обещал вернуть после жатвы, но до сих пор ни зернышка не отдал! Позапрошлым летом, когда ты дом строил, мой Циншань с больной ногой семь дней на тебя батрачил. Ты его хоть раз покормил?!
Чжао Юцай под градом обвинений начал пятиться:
— Ты... ты всё врешь...
— Врет? — из толпы, заложив руки за спину, вышел личжэн Ван Шоуи. — Юцай, всё, о чём говорит сестрица Гуйхуа, люди в деревне видели. Долги надо возвращать, это закон. А то, что твой малец человека в воду толкнул — если по совести, так это дело подсудное, в управу за такое забирают.
Услышав про управу, Чжао Юцай почувствовал, как у него подкашиваются ноги:
— Личжэн, ну... не стоит так строго...
— Стоит или нет — зависит от твоего поведения, — неспешно произнес Ван Шоуи. — Зерно — вернуть. За мёд — заплатить. Сына — выпороть. И при всех извиниться перед Сяомань. Тогда дело миром кончим. А нет — пойдем в уезд, пусть судья нас рассудит.
Лю Дацзуй хотела было закатить истерику, но Чжао Юцай вовремя её одернул.
Стиснув зубы, Чжао Юцай зашел в дом, вынес связку медных монет, отсчитал двадцать вэней и швырнул их в руку Чжао Гуйхуа. Затем он отвесил подзатыльник Чжао Элгоу:
— А ну, иди сюда и извиняйся!
Чжао Элгоу, всхлипывая, подошел ближе, не смея поднять глаз:
— Сяомань... прости... я не должен был тебя толкать... и мёд воровать не должен был...
Сяомань смотрела на него. Его голос сейчас был горьким и полным страха. Но горечь была настоящей, а страх — перед отцовской поркой, а не от искреннего раскаяния. Сяомань это чувствовала.
Тем не менее, она кивнула:
— Я принимаю твои извинения.
Чжао Элгоу замер.
— Но, — Сяомань вскинула голову, чеканя каждое слово, — если ты еще раз меня толкнешь или еще раз залезешь к нам в дом, я уже не буду такой доброй.
У четырехлетней малышки в этот момент глаза сверкали, точно лезвия ножей. Чжао Элгоу невольно вздрогнул и закивал как заведенный.
В толпе кто-то прыснул, а следом рассмеялись и остальные. Лю Дацзуй, сгорая от стыда, схватила сына в охапку и скрылась в доме, с грохотом захлопнув дверь.
Чжао Гуйхуа взвесила на ладони двадцать вэней, а затем, к удивлению всех, достала еще пять монет и протянула их личжэну:
— Брат Шоуи, возьми, купи соли для нужд общины. Спасибо всем, что помогли восстановить справедливость.
Ван Шоуи после недолгих уговоров принял деньги, еще больше зауважав старую женщину за её мудрость и щедрость.
Деревенские начали расходиться, оживленно обсуждая случившееся.
— Ну и сильна старуха из семьи Шэнь.
— А Сяомань-то какова! Сразу почуяла, что плач поддельный.
— Смышленая девчонка! Всего четыре с половиной года, а какая хватка!
На обратном пути Шитоу, победно вскинув кочергу на плечо, сиял от радости:
— Бабушка, ты сегодня была просто великолепна!
— Еще бы, — хмыкнула Чжао Гуйхуа. — Будешь добрым — заездит каждый, будешь кротким — затопчут. Мы и так слишком долго позволяли им садиться нам на шею.
Сяомань, держа бабушку за руку, весело подпрыгивала:
— Бабуля, твой голос сейчас такой теплый, прямо искрами так и сыплет!
— Это еще что значит?
— Значит, что ты самая крутая!
Чжао Гуйхуа рассмеялась и ласково потрепала внучку по голове. Но затем, понизив голос, спросила:
— Сяомань, ты сказала Элгоу, что в следующий раз не будешь такой доброй. И что же ты сделаешь?
Сяомань хитро прищурилась:
— Вот когда придет время, тогда и увидите.
Чжао Гуйхуа усмехнулась:
— Ладно, вижу, внучка у меня с головой на плечах.
Шитоу рядом недовольно засопел:
— Бабушка, а я? Я ведь тоже сегодня герой! Это я у него в кармане соты нашел!
— Ты? — Чжао Гуйхуа окинула его оценивающим взглядом. — Ты придешь домой и перемоешь всю посуду.
— А?! — взвыл Шитоу. — За что?! Я же совершил подвиг, а мне посуду мыть?!
— Какой еще подвиг? Это твой долг, — Чжао Гуйхуа даже не повела бровью. — Твою сестру в реку толкнули, а ты, старший брат, где в это время был? За это я с тебя еще спрошу.
Шитоу поник. Сяомань показала брату язык. Шитоу в ответ скорчил забавную гримасу, и дети, наперегонки играя, побежали к дому.
У самых ворот Сяомань вдруг замерла. Её маленький носик затрепетал.
Сладкий аромат. Запах мёда. Это пахло их домом. Но под медовой сладостью пробивался другой запах. Запах ржавчины, пота и чего-то неуловимо терпкого. Очень слабый аромат, доносившийся со стороны въезда в деревню.
— Брат, — Сяомань потянула Шитоу за рукав. — Сегодня в деревню приехали чужаки?
— Чужаки? — Шитоу задумался. — А, точно! Даню говорил, что на окраине остановился бродячий торговец. Тот, что с погремушкой-болангу, товар свой разложил.
Торговец.
Сердце Сяомань екнуло. Матушка говорила, что в городе за мёд дают больше, чем в деревне. Этот торговец наверняка скупает лесные дары.
Она со всех ног бросилась в кухню:
— Мама! Мама! Не убирай весь мёд! Оставь один кувшин!
Лю Синъэр, занимавшаяся обедом, вздрогнула от неожиданности:
— Зачем оставлять?
— Продавать будем! — глаза Сяомань сияли. — У въезда в деревню торговец стоит, я чую... — она осеклась и быстро поправилась: — Я думаю, он скупает товар!
Лю Синъэр замерла с поварешкой в руке.
А со стороны деревенских ворот донеслось мерное «дон-дон-дон» — звук барабанчика-погремушки. В этом звуке Сяомань уловила звон медных монет и густой, надежный аромат старого дерева.
Этот человек, скорее всего, был честным торговцем.

Комментарии

Загрузка...