Сяомань открыла глаза и тут же принялась трясти Шитоу, чтобы тот проснулся.
— Брат, брат! Пойдем в горы! В восточный лес!
Шитоу сонно перевернулся на другой бок:
— Не пойду, спать хочу.
— Там есть кое-что сладенькое, — Сяомань прильнула к его уху. — Слаще, чем яйца на пару. Целое гнездо!
Шитоу тут же подскочил на месте.
— Жди здесь, я сейчас оденусь.
Они на цыпочках выскользнули из дома, но стоило им дойти до ворот, как они нос к носу столкнулись с одним человеком.
Это был Чжоу Даню.
Даню шел с пустой корзиной, собираясь на реку ловить рыбу. Заметив брата с сестрой, которые крались, словно воришки, он оживился:
— Шитоу! Вы куда это собрались? Возьмите меня с собой!
— Не возьмем, — Шитоу махнул рукой. — У нас важное дело.
— Какое еще дело?
— Ищем вкуснятину.
Стоило Чжоу Даню услышать слово «вкуснятина», как у него поджилки затряслись от предвкушения:
— Тогда я точно должен идти! Шитоу! Брат! Родненький!
— Сидите оба дома, — Шитоу напустил на себя строгий вид, подражая взрослым. — В горах опасно.
Сяомань потянула брата за рукав:
— Брат, давай возьмем Даню.
— Это еще зачем?
— Он сильный, — Сяомань хитро прищурилась. — Скоро его сила нам пригодится.
Шитоу поразмыслил и решил, что сестра права. Троица, не теряя времени, отправилась в путь, углубляясь в восточный лес вдоль ручья.
Всю дорогу маленький носик Сяомань не переставал принюхиваться.
Сладость. Она доносилась из самой чащи волнами, смешиваясь с низким гулом. Для обычного человека это было просто жужжание насекомых, но для Сяомань этот звук казался золотистым, пропитанным ароматом сахара. От этой сладости у нее невольно потекли слюнки.
— Вон там, впереди, — Сяомань указала на старую кривую софору.
Шитоу задрал голову и побледнел.
В дупле на середине ствола копошилась черная масса. Пчелы сновали туда-сюда, а их гул заставлял кожу на голове неметь.
— Пче... пчелиное гнездо! — Шитоу мертвой хваткой вцепился в Сяомань. — Нельзя! Покусают!
Чжоу Даню подошел поближе, едва сдерживая слюну:
— Матушка родная, ну и махина! Сколько же там меда!
— Мед медом, а жизнь дороже, — Шитоу начал пятиться. — Если мы вернемся все в волдырях, бабушка мне ноги переломает.
Но Сяомань и не думала уходить. Она смотрела на дупло, задрав голову:
— Эти пчелы не кусаются.
— Откуда тебе знать?
— У них голоса радостные, — Сяомань шмыгнула носом. — Они песню напевают. Когда пчелы радуются, они просто так не жалят.
Шитоу опешил:
— Ты и это можешь учуять?
— Могу.
Чжоу Даню уже совсем обезумел от жадности. Он засучил рукава, собираясь лезть на дерево:
— Тогда я полезу! У меня кожа толстая!
— Куда ты собрался! — Шитоу схватил его за шиворот. — Какими бы радостными они ни были, если ты разворотишь их дом, они вмиг разъярятся!
— И что делать? Просто смотреть на мед и слюни пускать?
Сяомань задумалась и махнула ручкой:
— Нужно позвать папу... нет, у папы нога болит. Позовем отца Даню! У дяди Течжу есть курительная трубка, выкурим их дымом!
Чжоу Даню хлопнул себя по бедру:
— Точно! У отца есть способ! Он в прошлом году уже разорял пчелиное гнездо!
Дети вихрем помчались обратно в деревню.
Чжоу Течжу в это время вовсю махал молотом в своей кузнице. Он стоял с голым торсом, играя крепкими мускулами. Услышав от детей, что в лесу нашлось огромное гнездо, он тут же отложил молот.
— Насколько большое?
Чжоу Даню развел руками, показывая размер с таз:
— Вот такое!
Сяомань покачала головой и показала еще больше:
— Вот такое!
Течжу рассмеялся:
— Ого, если оно и впрямь такое, там будет не меньше пятнадцати цзиней меда.
Он, не говоря лишних слов, выудил из кузницы нехитрые приспособления: старый медный таз, пучок полыни, трут для копчения мяса и куски плотной ткани, чтобы обмотать руки.
— Пошли, — махнул рукой Чжоу Течжу. — Посмотрим, что там за зверь.
Оказавшись под старой софорой, Течжу долго смотрел вверх, а затем шумно выдохнул.
— Батюшки, и впрямь немаленькое.
Он велел детям отойти шагов на пятнадцать, а сам поджег полынь и уложил ее в медный таз. Когда повалил густой дым, он с помощью длинного шеста осторожно поднес таз к самому летку и начал окуривать.
Пчелы, наглотавшись дыма, и впрямь присмирели. Они целыми гроздьями облепили дерево, крылья их поникли, а сами они стали вялыми и сонными.
Сяомань, прячась в отдалении, слышала, как изменился их гул: из радостной песни он превратился в невнятное бормотание спящих.
— Пора, — Чжоу Течжу, опираясь на камни, взобрался наверх. Ножом он аккуратно подрезал восковые крышечки и начал одну за другой вынимать медовые соты, складывая их в принесенное деревянное ведро.
Золотистый мед густыми струями стекал по краям ведра.
Чжоу Даню стоял под деревом, задрав голову и разинув рот. Одна капля меда упала прямо ему на язык.
— Сладко! — Даню запрыгал на месте. — Сладкий! Настоящий мед!
Сяомань и Шитоу тоже подбежали поближе. Видя, как у детей горят глаза, Чжоу Течжу отломил кусочек соты и раздал каждому понемногу.
Сяомань откусила кусочек.
Мед мгновенно растаял во рту. От этой сладости ее глаза превратились в два полумесяца, а ножки сами пустились в пляс:
— Вкусно! Как же вкусно!
Шитоу, смакуя лакомство, через некоторое время выдавил:
— Это даже лучше, чем на Новый год.
Ведро наполнилось до краев. Чжоу Течжу прикинул вес и довольно осклабился:
— Пятнадцать цзиней, не меньше. Шитоу, беги домой, скажи бабушке, пусть несет кувшины.
Шитоу припустил во весь дух.
Когда Чжао Гуйхуа прибежала с кувшинами, у нее даже ноги подкашивались. За всю свою жизнь она видела, как другие продают мед, но сама не пробовала ни капли.
— Течжу, это... это всё благодаря тебе, — Чжао Гуйхуа выудила из-за пазухи несколько медных монет, пытаясь всучить их кузнецу. — Возьми, нельзя же, чтобы ты задаром надрывался.
— Э-э, тетушка, вы что это удумали! — Чжоу Течжу спрятал руки за спину. — Я просто помог, мед-то ваши дети нашли. С чего мне деньги брать? К тому же... — он понизил голос, — мать Даню рано ушла, пацан через день у вас подкармливается, я еще и отблагодарить вас не успел.
У Чжао Гуйхуа покраснели глаза, и она не стала больше спорить:
— Ну ладно. Как мед перетопим, я вам целый горшочек пришлю.
— Вот это дело! — захохотал Чжоу Течжу. — Мой Даню только об этом и мечтает!
Вся компания потащила ведро с медом в деревню. Чем дальше они шли, тем сильнее разливался вокруг сладкий аромат.
Деревенские, почуяв запах, стали выходить из домов.
— Ой, а что это такое? Откуда так пахнет?
— Мед! Шэньские дети в лесу гнездо нашли!
— Небеса правые, целое ведро! Это же сколько денег выручить можно!
В толпе впереди всех протиснулся Чжао Элгоу. Его глаза впились в ведро с медом, а кадык так и ходил вверх-вниз.
Это был второй сын Чжао Юцая, десятилетний сорванец и известный на всю деревню задира. Отбирать у малышей сладости было для него обычным делом.
Сяомань сразу его приметила.
Чжао Элгоу нарочито громко фыркнул:
— Подумаешь, мед. Тоже мне невидаль.
Но голос его, долетевший до Сяомань, был пропитан завистью и жадностью. Девочка сморщила носик и спряталась за спину брата.
— Брат, — прошептала она. — У Чжао Элгоу взгляд нехороший.
Шитоу тоже покосился на задиру:
— Не обращай внимания.
Но на душе у Сяомань было неспокойно.
Вечером Лю Синъэр перетопила соты, отцедила прозрачный золотистый мед и наполнила четыре больших кувшина. Чжао Гуйхуа расставила их в главной комнате и всё ходила вокруг, приговаривая:
— Этот кувшин оставим на продажу, этот — себе, этот — семье Течжу, а этот... Синъэр, отправим твоим родителям.
Сяомань прильнула к кувшину, вдыхая аромат: сладкий, теплый, радостный.
Но стоило ей отвернуться, как со стороны забора до нее донесся едва уловимый запах — склизкий и жадный.
Он был совсем слабым и тут же исчез.
Сяомань вскочила и прильнула к окну. На улице была непроглядная темень, ничего не разглядеть.
— Сяомань, ты чего не спишь? — спросила Лю Синъэр.
— Мама, — Сяомань указала на окно. — Там только что кто-то на заборе сидел.
Лю Синъэр переменилась в лице и поспешила запереть окно на засов:
— Ты разглядела, кто это?
— Не разглядела, — Сяомань сморщила носик. — Но пахнет так же, как от того Чжао Элгоу днем.
Лю Синъэр передала эти слова Чжао Гуйхуа.
Старуха как раз пересчитывала медные монеты. Услышав новость, она с грохотом хлопнула ладонью по столу:
— Ах ты ж! Значит, заприметил-таки!
Она тут же распорядилась: два кувшина спрятали в погреб, а два других перенесли в ее комнату, запихнули в самый дальний угол кана и накрыли одеялом.
— Посмотрю я, какой паршивец посмеет ко мне залезть!
Рано утром Шитоу вышел во двор попрактиковаться со своей рогаткой, но, едва открыв дверь, замер как вкопанный.
Обрезки медовых сот, которые оставили сушиться во дворе, чтобы потом отнести на реку и промыть, исчезли.
На земле виднелась цепочка следов, ведущая прямиком к забору. А у самого подножия стены валялся недоеденный кусок соты, перепачканный в грязи.
— Мама! Бабушка! — закричал Шитоу во всё горло. — Мед украли!
Чжао Гуйхуа выскочила из дома, на ходу набрасывая одежду. Увидев следы на земле, она прищурилась.
На одном из отпечатков было отчетливо видно, что носок обуви протёрт, и большой палец торчал наружу.
Вся деревня знала, что Чжао Элгоу носит эти лапти с самой весны, и его большой палец гуляет на ветру уже больше месяца.
— Чжао! Эл! Гоу! — процедила сквозь зубы Чжао Гуйхуа. — Ну надо же, у меня воровать вздумал!
Сяомань присела у следа, принюхалась и, встав, отряхнула ладошки:
— Бабушка, это точно он.
— Откуда такая уверенность?
— От следов пахнет жадностью и рыбой. А вон там, у стены, он еще и повалялся, там запах совсем густой.
Чжао Гуйхуа схватила стоящую за дверью кочергу:
— Шитоу, зови брата... а, ты и есть брат. Шитоу, бери рогатку! Сяомань, за мной!
— Куда мы, бабушка?
— К ним домой! — Чжао Гуйхуа решительно тряхнула головой. — Если я сегодня это дело не расхлебаю, пусть меня больше Чжао не зовут!
Сяомань семенила следом, но на сердце у нее екнуло.
Дом Чжао Элгоу... Это был тот самый дом, где жил мальчишка, толкнувший ее в воду в тот злополучный день.
Она коснулась рукой синяка на руке, который еще не успел сойти, и крепко сжала маленькие кулачки.
Новые обиды и старые долги — сегодня мы со всем разберемся.

Комментарии

Загрузка...