Семья Шэнь вернулась домой, когда солнце еще не успело доползти до зенита.
Чжао Гуйхуа сидела во дворе и подшивала подошвы. Услышав скрип калитки, она даже головы не подняла:
— Вернулись? Я же говорила, что ничего вы там не найдете. В тех горах уже всё восемьсот раз перерыли...
Она не успела договорить. Шэнь Циншань поставил перед ней бамбуковую корзину и откинул слой сухой травы.
Игла в руках Чжао Гуйхуа больно кольнула палец.
Но она даже не почувствовала боли.
— Это... это что такое?
— Яйца дикой птицы, — ответил Шэнь Циншань. — Шестнадцать штук.
Чжао Гуйхуа уставилась на находку, не мигая. А затем резко вскинула голову:
— Откуда взяли?
— Сяомань нашла, — Шэнь Лаогэнь сбросил с плеча холщовую сумку, и его лицо расплылось в широкой улыбке. — Старуха, внучка-то наша... и впрямь особенная.
Чжао Гуйхуа опустила взгляд на девочку.
Сяомань стояла рядом с корзиной, задрав свое круглое личико. Ее глаза сияли, как чистые росинки:
— Бабушка, я же говорила, что принесу тебе что-нибудь хорошее. Я ведь не обманула?
Губы Чжао Гуйхуа дрогнули.
Она хотела что-то сказать, но в горле словно застрял комок ваты.
Шестнадцать яиц дикой птицы. Сколько лет она не видела столько еды разом? Их старая курица неслась раз в три дня, и те яйца бережно копили, чтобы обменять на соль. В последний раз она пробовала яйцо позапрошлом году, на день рождения Шитоу — тогда сварили одно-единственное и разделили на четверых.
— Бабушка? — Сяомань потянула её за рукав. — Почему ты молчишь? Ты не рада?
— Рада, — Чжао Гуйхуа внезапно сгребла внучку в охапку и прижала к себе так крепко, что у той перехватило дыхание. — Бабушка очень рада.
Прижавшись к бабушке, Сяомань вдруг принюхалась.
Ого.
Голос бабушки больше не был горьким или прокисшим.
Он стал теплым.
Словно свежесваренная рисовая каша, которая только-только забулькала в котелке, обдавая лицо ласковым паром. От этого тепла Сяомань захотелось зажмуриться.
— Бабушка, твой голос стал теплым, — прошептала Сяомань. — Как каша.
Чжао Гуйхуа украдкой вытерла глаза и притворно прикрикнула:
— Ишь, чего выдумала, егоза! Ну-ка, нечего столбом стоять! Сегодня на обед у нас будут пареные яйца!
Лю Синъэр приняла корзину, и её руки заметно дрожали:
— Матушка, сколько приготовить?
— Готовь шесть! — махнула рукой Чжао Гуйхуа. — Каждому по одному, и еще останется!
— Матушка, это слишком много... может, лучше оставить, чтобы на рис выменять...
— Какой еще рис! — прикрикнула Чжао Гуйхуа, округлив глаза. — Внучка в реку упала, простуду подхватила, ей силы нужны! Шитоу растет, ему тоже полезно! У Циншаня нога не заживает, ему тем более! Сегодня никто со мной не спорит. Готовь!
Лю Синъэр не посмела возражать и с улыбкой ушла на кухню.
Шесть яиц разбили в глубокую керамическую миску, взбили, добавили воды, бросили щепотку соли и поставили в пароварку над котлом. Сяомань притащила маленькую скамеечку, уселась у самого очага и не сводила глаз с крышки.
Аромат начал распространяться понемногу.
Сначала едва уловимый, он становился всё гуще, пока не заполнил собой весь двор. Шитоу, привалившись к дверному косяку, сглатывал слюну так громко, что это было слышно даже на улице.
— Брат, подбери слюни, — с напускным отвращением сказала Сяомань. — Весь пол закапал.
— Вовсе нет!
— У тебя даже голос от жадности стал липким.
Наконец пареные яйца были готовы. В миске дрожало нежно-желтое, воздушное марево, на которое капнули капельку ароматного масла. Чжао Гуйхуа ложкой разделила блюдо на шесть порций и поставила перед каждым.
— Ешьте! — скомандовала она.
Сяомань зачерпнула ложку, подула и отправила в рот.
Ароматно.
Нежно.
Масса была такой скользкой и мягкой, что таяла на языке, оставляя после себя насыщенный вкус.
Девочка зажмурилась от счастья, болтая ножками под столом:
— Вкусно! Мама готовит яйца лучше всех в деревне!
Лю Синъэр рассмеялась:
— Ну и подлиза же ты.
За столом воцарилась тишина — все были заняты едой. Даже Шэнь Лаогэнь ел, прикрыв глаза, смакуя каждый кусочек и не желая торопиться.
Съев половину, Сяомань вдруг замерла. Она зачерпнула самый большой кусок из своей миски и осторожно поднесла ложку к губам Чжао Гуйхуа.
— Бабушка, этот самый большой кусочек — тебе.
Чжао Гуйхуа опешила.
— Бабушка, открывай рот, — Сяомань подтолкнула ложку ближе. — Тебе нужно съесть побольше, чтобы твой голос всегда оставался таким теплым.
Чжао Гуйхуа посмотрела на яйцо в ложке, затем на внучку.
Глаза ребенка превратились в два полумесяца, в уголках рта прилипли крошки яичного суфле, и она совершенно серьезно отдавала ей лучшую часть своей порции.
Чжао Гуйхуа открыла рот и проглотила угощение.
А затем резко отвернулась и с силой вытерла лицо рукавом.
— Бабушка, ты плачешь?
— Вовсе нет! Просто переварили яйца, соль в горле дерет!
— Разве яйца могут драть горло...
— Сказала — дерет, значит, дерет! — отрезала Чжао Гуйхуа, но уголки её губ никак не желали опускаться. — Ешьте! А как закончите — вымыть посуду!
Когда обед подошел к концу, миски блестели так, словно их вылизали.
Шитоу, поглаживая живот, развалился на пороге с видом полного удовлетворения:
— Вот бы каждый день так есть.
— Будем, — уверенно заявила Сяомань.
— Это ты так решила?
— Я так решила, — Сяомань принялась загибать пальцы. — Сегодня было шестнадцать яиц. Десять оставили бабушке, чтобы на рис сменять, шесть съели. Завтра я отведу вас в восточный лес, там есть кое-что получше.
— Опять? — Шитоу мгновенно подскочил. — И что там?
— Не знаю, — Сяомань шмыгнула носом. — Пахнет сладким, слышен плеск воды и аромат цветов. В общем, это слаще, чем яйца.
У Шитоу глаза полезли на лоб.
Чжао Гуйхуа слушала их разговор, и на сердце у неё было тепло, но в то же время тревожно. Она подозвала Сяомань к себе и понизила голос:
— Сяомань, скажи бабушке, ты кому-нибудь чужому рассказывала про это свое умение — слышать запахи и вкусы?
Сяомань покачала головой:
— Нет. Только наши знают.
— Запомни: пусть это знание умрет вместе с тобой, — Чжао Гуйхуа легонько ущипнула её за щеку. — Достаток не выставляют напоказ, а талант — тем более. Если люди прознают, спокойной жизни нам не видать.
— А как же дядя Чжао Юцай?..
— Ты сегодня с ним повздорила, так в деревне решат, что это просто детская болтовня, — Чжао Гуйхуа прищурилась. — Впредь при чужих говори, что просто учуяла запах яиц. Мол, нос как у собаки, поняла?
Сяомань не до конца поняла, но послушно кивнула:
— Поняла. У меня собачий нос.
Шитоу рядом прыснул со смеху.
— Чего смеешься! — Сяомань зыркнула на него. — Собачий нос — это хорошо, он всегда мясо найдет!
Пока семья весело переругивалась, за воротами раздался пронзительный, визгливый голос:
— Ой, сестрица Гуйхуа! Вы дома?
Улыбка мгновенно сползла с лица Чжао Гуйхуа.
Это была Лю Дацзуй. Жена Чжао Юцая и самая известная сплетница в округе.
Лю Дацзуй отодвинула занавеску на калитке и, еще не успев войти, зашмыгала носом:
— Батюшки, а чем это у вас так пахнет? Вкусно-то как! Сестрица, что это вы такое готовите?
Её взгляд метнулся по двору и замер на кучке яичной скорлупы у входа в кухню, которую еще не успели выбросить. Глаза сплетницы округлились.
— Ого! Пареные яйца! — её голос взлетел на октаву выше. — Сестрица Гуйхуа, неужто вы разбогатели? Откуда столько яиц, чтобы вот так сразу их готовить?
Лицо Чжао Гуйхуа потемнело:
— Ты зачем пришла?
— Да я это... пришла извиниться за нашего Элгоу, — Лю Дацзуй говорила, но её взгляд буквально приклеился к скорлупе. — Мальчишка не подумал, толкнул Сяомань, ты уж не держи зла, сестрица.
— Извиниться? — холодно усмехнулась Чжао Гуйхуа. — И пришла с пустыми руками?
Лю Дацзуй притворно хихикнула:
— Ну что ты такое говоришь, сестрица... Я потом попрошу Юцая занести пару яичек...
— Не надо, — Чжао Гуйхуа преградила ей путь. — Ваши яйца нам, семье Шэнь, не по карману. Есть еще дело? Если нет — ступай восвояси.
Лю Дацзуй, получив такой отпор, изменилась в лице, но еще раз покосилась на скорлупу и, жеманясь, убралась со двора.
Как только калитка закрылась, Чжао Гуйхуа сплюнула:
— Пришла лиса к курятнику, да зубы коротки.
Лю Синъэр вышла из кухни с обеспокоенным видом:
— Матушка, она увидела скорлупу. Теперь точно пойдет по деревне болтать.
— Пусть болтает, — фыркнула Чжао Гуйхуа. — Есть яйца — не преступление.
Но Сяомань, глядя вслед уходящей Лю Дацзуй, сморщила носик.
Когда Лю Дацзуй говорила «извиниться», её голос доносился до Сяомань кислым и протухшим, с какой-то необъяснимой приторностью, словно испорченную еду засыпали сахаром.
Это было фальшиво и пахло куда хуже, чем обычная ложь.
Более того, Сяомань почувствовала, что, когда Лю Дацзуй выходила за ворота, этот приторный запах изменился.
Он стал едким, кислым, с какими-то зелеными пузырями.
Так пахнет испорченная квашеная капуста.
Сяомань не знала, что это чувство называется завистью.
Но она точно знала: эта тетка замышляет недоброе.
К вечеру слухи уже разлетелись по всей деревне.
Говорили, что семья Шэнь Циншаня нашла в горах сокровище. Что они за раз приготовили больше десятка яиц, а запах кунжутного масла разнесся на две ли в округе.
Говорили, что девчонка Шэней, которая упала в реку, стала какой-то странной: куда пальцем в лесу ни ткнет — там еда.
Нашлись и те, кто шептался еще злее: мол, семья Шэнь наверняка связалась с нечистой силой. Иначе с чего бы это калеке и доходягам вдруг так подфартило с едой?
Чжао Гуйхуа не верила ни единому слову и ни капли не боялась.
Она лишь покрепче заперла калитку.
А Сяомань, лежа на кане, вдыхала доносящийся из окна аромат цветов со стороны восточного леса, который становился всё отчетливее. Она перевернулась на бок и сжала маленькие кулачки.
Завтра.
Завтра она обязательно должна туда сходить.
Но ночь выдалась неспокойной. В полузабытьи ей снова привиделся тот темный, мрачный грот.
На этот раз плач в пещере слышался яснее.
Это был голос мальчика, хриплый, надрывный. Он повторял снова и снова:
— Есть здесь кто-нибудь... спасите меня...
Сяомань во сне пыталась бежать на зов, перебирая короткими ножками, но запах крови в пещере становился всё гуще, пока у неё не перехватило дыхание.
Она резко открыла глаза. Едва забрезжил рассвет.
Сердце бешено колотилось в груди.
За окном небо на востоке только начало светлеть. И в аромате цветов, принесенном ветром, внезапно появилась едва уловимая, тонкая нотка металлической крови.

Комментарии

Загрузка...