— В ту сторону? — Шэнь Циншань посмотрел в указанном дочерью направлении и нахмурился. — Там же Каменистый склон, там отродясь ничего не росло.
— Есть! — Сяомань потянула его за край одежды, увлекая за собой. — Сладкое! Очень сладкое!
Шэнь Лаогэнь, следовавший за ними, прищурился и огляделся:
— Каменистый склон в тени стоит, туда и впрямь редко кто заглядывает.
Шитоу, тащивший на плече палку, пробурчал:
— Редко заглядывают, потому что ловить там нечего.
— А ты помалкивай, — Сяомань даже не обернулась. — Потом еще завидовать будешь.
Идти по Каменистому склону было непросто: повсюду в беспорядке валуны — то большие, то малые. Шэнь Циншаню с его больной ногой приходилось несладко, он то и дело останавливался перевести дух. Сяомань от нетерпения притоптывала на месте, но торопить отца не смела, лишь кружила вокруг него, как маленькая птичка.
— Папа, ты потихоньку, не спеши. Хорошее дело никуда не убежит.
У Шэнь Циншаня потеплело на душе:
— Ого, уже и об отце заботишься?
— Угу! Папа, вот когда твоя нога совсем заживет, будешь меня каждый день в горы брать, ладно?
— Ладно.
На середине склона Сяомань вдруг замерла и подняла маленькую ладошку:
— Тсс!
Все трое застыли как вкопанные.
Сяомань задрала голову и зажмурилась, ее носик смешно задергался, втягивая воздух.
Где-то впереди послышался птичий щебет — звонкий, чистый, и с каждым звуком в воздухе разливалась приторная сладость. Девочка двинулась на этот «запах», обогнула огромный валун и присела на корточки.
За камнем притаился густой пук пожухлой травы.
Сяомань раздвинула сухие стебли, и ее глаза округлились.
— Папа! Папа, скорее иди сюда!
Шэнь Циншань, опираясь на палку, доковылял до нее. Он заглянул в траву, и у него перехватило дыхание.
В травяном гнезде лежали яйца.
Не белые и гладкие, как у домашних кур, а в коричневую крапинку — яйца дикой птицы. Сами небольшие, но их было так много, что они теснились в гнезде, прижавшись друг к другу.
Шэнь Лаогэнь подошел ближе и принялся считать, его голос дрожал от волнения:
— Одно, два... шестнадцать! Шестнадцать диких яиц!
Шитоу втиснулся между взрослыми, его глаза едва не вылезли из орбит:
— Пресветлые боги...
— Брат, — Сяомань лукаво посмотрела на него снизу вверх. — Ты что там давеча говорил? Что если найдем чего, то ты меня «старшей сестрицей» величать будешь?
Шитоу покраснел до корней волос:
— Я... я такого не говорил!
— А дедушка подтвердит!
Лицо Шэнь Лаогэня расплылось в улыбке, собравшей кожу в глубокие морщинки:
— Подтверждаю, подтверждаю. Было дело, Шитоу обещал задом наперед ходить, если мясо найдем.
— Это не мясо! — упрямо выпятил подбородок мальчик. — Это яйца!
— Яйца, если их потушить — то же мясо! — Сяомань уперла руки в бока. — Не вздумай отнекиваться!
— Ладно вам, будет, — Шэнь Циншань присел и начал осторожно вынимать яйца одно за другим. Каждое он внимательно осматривал, проверяя на свет против солнца. — Все хорошие, порченых нет.
Его руки слегка подрагивали.
Он охотился десять лет и считался лучшим звероловом в деревне. Но с тех пор как охромел, даже к подножию гор выбирался редко. Он уже смирился с тем, что стал калекой, обузой, живущей на то, что жена выручит за шитье да что мать получит, заложив последнее украшение.
И вот теперь его дочка просто раздвинула пучок травы и нашла целое гнездо.
Шестнадцать штук.
В городе за одно такое яйцо дают два вэня. Значит, за все — тридцать два вэня. На эти деньги можно купить почти полмеры риса.
— Папа, — Сяомань потянула его за руку. — Ты чего плачешь?
— Не плачу я, — Шэнь Циншань поспешно вытер лицо рукавом. — Просто ветром соринку в глаз надуло.
— Папа, у тебя голос опять «горьким» стал, — Сяомань вздохнула и по-взрослому похлопала его по колену. — Не горюй, дальше «сладкого» будет всё больше и больше.
Шэнь Циншань прижал дочку к себе и долго не мог вымолвить ни слова.
Шитоу сидел рядом и раз за разом пересчитывал добычу, бормоча под нос:
— Яичница, вареные яйца, жареные, суп с яичными хлопьями...
— Только о еде и думаешь, — фыркнула Сяомань.
— А ты будто не хочешь?
— Хочу, — Сяомань сглотнула слюну. — Но сначала надо бабушке оставить. Она уже много лет яиц не ела.
Рука Шэнь Циншаня замерла. Он посмотрел на дочь, затем на Шэнь Лаогэня. Старик отвел взгляд и негромко кашлянул.
Чтобы донести добычу в целости, Шэнь Циншань снял верхнюю рубаху, выстелил ею дно бамбуковой корзины и аккуратно уложил яйца одно к одному, прикрыв сверху слоем сухой травы.
— Папа, а мама этих яиц не вернется их искать? — вдруг спросила Сяомань.
— Вернется, — ответил отец. — Поэтому мы не будем разорять гнездо под чистую.
Он помедлил и вернул два яйца обратно в травяную лунку.
Сяомань удивленно моргнула:
— Зачем?
— Оставим парочку, птица вернется, высидит их, и в следующем году здесь будет целый выводок, — подхватил Шэнь Лаогэнь. — В горах живем, надо и о будущем думать, корень оставлять. Тех, кто дочиста всё забирает, Бог Гор не жалует.
Сяомань понимающе кивнула:
— Бог Гор, сделай так, чтобы у папы ножка скорее зажила, а я в следующий раз тебе сахарок принесу.
Шитоу прыснул:
— Бог Гор сахар не ест!
— Откуда тебе знать? Ты же не Бог Гор!
На обратном пути Сяомань бежала впереди всех, весело подпрыгивая. Но на полпути к подножию она снова замерла.
— Папа, — она указала на лесную чащу на востоке. — Там тоже есть сладкое!
Шэнь Циншань проследил за ее жестом:
— Там старый лес, деревья все трухлявые, дуплистые...
— Не деревья, — Сяомань смешно сморщила носик, принюхиваясь. — Вода. Нет, не так... Возле воды что-то есть. Сладкое, и цветами пахнет.
— Цветами? — удивился Шэнь Лаогэнь. — В такую-то пору? Что там может цвести?
— Пойдем посмотрим! — Сяомань уже собралась припустить в ту сторону, но Шэнь Циншань вовремя поймал её за шиворот.
— Не сегодня, — отрезал он. — Мы договаривались: только у подножия погуляем. Чтобы туда добраться, надо через ручей переправляться, а ты у нас махонькая совсем, свалишься — простудишься еще.
— Но там же...
— Завтра, — Шэнь Циншань поднял указательный палец. — Завтра возьмешь Шитоу и сходите. А сегодня надо яйца домой отнести, бабушка заждалась.
Сяомань надула губы, подумала немного и нехотя кивнула:
— Ну ладно. Только обещай, что завтра обязательно пойдем.
— Обязательно.
Сяомань и не подозревала, что за тем, как она стоит на склоне и указывает на восток, внимательно наблюдают.
На тропе у подножия горы стоял Чжао Юцай. Опираясь на мотыгу, он щурился, глядя вверх на склон.
Он не видел, что именно несут Шэни, но заметил, как тяжело осела корзина за спиной Шэнь Циншаня. И видел, как девчонка показывала на восточную рощу, и как всё семейство долго о чем-то совещалось.
Чжао Юцай сплюнул на землю, и в его глазах блеснул недобрый огонек.
«Ишь ты, Шэни... Неужто и впрямь в лесу что-то ценное пронюхали?»

Комментарии

Загрузка...