Светало.
Несколько часов назад Синь Чжэ вернулся в город Цинбо, и отправляться посреди ночи к Сюй Хуаньчжэню было, разумеется, глупо – оставалось лишь стиснуть зубы и дожидаться утра.
Он бросил взгляд на бронзовое зеркало.
Еще во время прошлого перемещения юноша заметил: стоило ему оказаться в ином мире, как черты лица оставались прежними, а вот волосы отрастали. То ли у него была такая особенность, то ли у всех странников – понять не получалось.
Впрочем, все это мелочи.
Отворив дверь и прислушиваясь к мерному шуму прибоя, Синь Чжэ сделал несколько глубоких вдохов и уже собрался направиться к резиденции городского лорда, как вдруг его лицо неуловимо изменилось.
Грудь обожгло жаром. Опустив глаза, он увидел, что оставленная Юй Саньмяо печать крови словно ожила – она непрерывно вспыхивала у него под одеждой.
─ Неужели речной бог явился по мою душу? – прошептал он.
...
─ Прошу прощения, но городского лорда сейчас нет в резиденции. Будьте добры, загляните в другой раз, ─ с учтивой улыбкой произнес управляющий резиденцией, почтительно возвращая Синь Чжэ выданную Сюй Хуаньчжэнем бирку.
Синь Чжэ с досадой принял деревянный знак.
А кровавая печать на груди жгла все сильнее!
─ Позвольте спросить, уважаемый, когда вернется лорд? – поклонившись, осведомился он.
Управляющий по-прежнему источал любезность:
─ Какое там «уважаемый», я всего лишь скромный слуга при доме, зовите меня просто управляющим Лю.
─ Куда отбыл городской лорд, мне неведомо, как и то, когда он соизволит вернуться.
─ Быть может, через пару-тройку дней, а может, и через полмесяца. Если у вас срочное дело, господин, оставьте свой адрес: как только лорд вернется, я доложу ему и распоряжусь, чтобы за вами прислали.
Речь его звучала гладко, словно вода с гуся, безупречно и вежливо.
Однако просто развернуться и уйти Синь Чжэ не смел.
Шутка ли, судя по тому, как пылала печать, речной бог подбирался к нему всё ближе. Если он вернется в тот уединенный домик на берегу, его прикончат – и никто даже не хватится.
─ Управляющий Лю, у меня имеется договоренность с лордом Сюй: как только достигну двойной девятки восхождения к бессмертию, я вступлю в горы Юньмин. Нынче мне посчастливилось преуспеть, и я пришел именно по этому вопросу.
─ К тому же на воле у меня остались враги, которые могут попытаться избавиться от меня, опасаясь моего ухода в секту.
─ Очень прошу вас проявить снисхождение и позволить мне укрыться в резиденции на несколько дней, пока не вернется лорд Сюй. Готов всецело подчиниться его воле.
Услышав о двойной девятке восхождения, управляющий Лю бросил на юношу совсем иной взгляд, и его дежурная вежливость мгновенно обрела искренний оттенок.
Двойная девятка восхождения – это же основа для истинного наследника гор Юньмин!
Три ступени: внешние ученики, внутренние и истинные – три совершенно разных мира.
Внешние ученики – по сути, простая прислуга. До подлинных таинств учений гор Юньмин их не допускали, и спустя десять лет практики они возвращались по домам к своим семьям, унося лишь призрачную связь с сектой да право именовать себя ее учениками в родных краях.
Внутренние ученики – оплот секты. Им дозволялось постигать переданные учения, они пользовались всеми льготами и наградами. Куда заведет их этот путь, зависело лишь от собственных талантов; большинство со временем становилось управителями или старейшинами внешних кругов.
Истинные ученики – вот истинное сердце гор Юньмин. И наставления, и довольствие – всё по высшему разряду. Более того, они могли напрямую стать учениками внутренних старейшин, обретая прочную наставническую связь. Стоило такому человеку встать на ноги, как он неизбежно превращался в старейшину или даже замахивался на место главы секты!
Взять хотя бы Сюй Хуаньчжэня: в прошлом он тоже был истинным учеником, а ныне – старейшина внутренней стражи. Иначе разве смог бы он железной рукой держать город Цинбо?
Раз уж этот паренек достиг двойной девятки восхождения да еще приглянулся самому лорду, не собирается ли тот сделать его своим личным учеником?
Слыхали ведь, что до сего дня у лорда не было ни единого ученика. Если он впрямь возьмет этого юношу, тот станет его первенцем!
Пусть даже со временем появятся и другие, к первому ученику всегда отношение особое.
В тот же миг выправка управляющего Лю заметно смягчилась, а в мыслях завертелся сложный расчет.
Позволить чужаку остаться в резиденции – прямое нарушение правил. Сам он всего лишь чиновник при доме, принимать такие решения не смел: это называлось превышением полномочий.
Но раз уж молодой господин обмолвился об этом, отмахнуться тоже было нельзя.
─ Простите, юный господин, но у меня поистине нет полномочий впустить вас внутрь. ─ Заметив тень разочарования на лице Синь Чжэ и то, как тот собрался откланяться, управляющий поспешно добавил: ─ Однако...
─ Дел в городе нынче невпроворот, скопилась целая гора старых бумаг, требующих разбора.
─ Гляжу я на вас, господин, умом вы не обделены. Не согласитесь ли временно послужить писцом и выручить меня в этом деле?
Не дожидаясь ответа, управляющий Лю добавил с виноватой улыбкой:
─ Только вот свитков и записей накопилось море, и среди них немало секретных, так что здесь повсюду усиленная стража. Если вы согласитесь, то до окончания работы вам придется безвыходно жить на территории резиденции...
В глазах Синь Чжэ мелькнул искренний свет: «А управляющий Лю – голова!»
Тотчас сложив руки в приветствии, он произнес: ─ Благодарю за доверие, управляющий, я приложу все силы!
...
В то самое мгновение, когда Синь Чжэ переступил порог резиденции городского лорда, в небесах за сони верст от Цинбо рассекал воздух гигантский, в двадцать чжанов размахом, рыбный филин.
На спине птицы покоилась огромная раковина, внутри которой высилась беседка, сложная резная работа из кораллов и самоцветов.
Внутри восседал крупный, массивный рыбодемон. Чешуя, открытая взгляду поверх одежд, отливала пугающей кроваво-красной бардовой краснотой; в руке чудище держало человеческое бедро и с жадностью рвало зубами мясо, а под ноги ему была брошена голова. Без сомнений, это была голова главного управляющего рудниками У Тяньжэня.
Рядом с рыбодемоном стоял сородич с длинными белыми усами, напоминавший обернувшегося человеком сома; согнувшись в три погибели, он преданно услуживал господину.
В эту минуту дорогу им преградили две фигуры, внезапно взметнувшиеся из облаков. Это были старики с волосами цвета седого луня: один восседал на бессмертном журавле, второй парил на боевом орле.
─ Хуан Тяньлинь из семьи Хуан в городе Хунъе.
─ Вэй Пэйшэн из семьи Вэй в городе Хунъе.
─ Приветствуем речного бога Цанхэ!
Оба пришельца, завидев чужака, одновременно сложили руки в почтительном поклоне.
Речной бог отбросил недоеденную человеческую кость, презрительно пнул голову У Тяньжэня и зыркнул на преградивших ему путь наглецов взглядом, полным звериной злобы.
Одного этого мимолетного взгляда хватило, чтобы у двоих владык, державших в страхе весь Хунъе, похолодело на сердце и они ощутили смертельную угрозу.
По правде говоря, будь их воля, они бы ни за что не полезли на рожон останавливать эту ходячую беду. Но оба происходили из учеников гор Юньмин, а долг защищать родные земли никто не отменял. Раз уж эта тварь объявила себя речным богом, а на деле являлась речным чудовищем, да еще мчалась по суше с такой прытью, не расспроси их – потом не оправдаешься перед старейшинами.
Натянув на лицо сдержанную улыбку, Хуан Тяньлинь заговорил первым: ─ Постойте, речной бог. В нашей обители издавна действует наказ бессмертных: водным и горным тварям дозволено жить лишь в пределах отведенных им уделах. Отчего же вам не блаженствовать в водах Цанхэ, а нестись на сушу? Что за нужда привела вас сюда?
Белоусый рыбодемон уже сделал шаг вперед, намереваясь дать разъяснения, но Юй Бэньхай остановил его движением руки.
Издав глумливый, презрительный смешок, речной бог выпустил волну чудовищной ауры и рявкнул: ─ Прочь с дороги!
В тот же миг Хуан Тяньлинь и Вэй Пэйшэн синхронно захлебнулись хлынувшей горлом кровью. Птицы под ними испустили жалобные крики – у обеих разорвались сердца, и они камнем рухнули на землю.
─ Господин... ─ с беспокойством покосился на хозяина белоусый демон, но Юй Бэньхай лишь отмахнулся: ─ У меня убили сына! Столь пустячное дело, горы Юньмин из-за этого поднимать не станут!
─ Вперед!
Рыбодемон отдал приказ, и филин вновь взмахнул крыльями, стремительно рассекая воздух в сторону города Цинбо!
...
[До возвращения осталось: 90 дней]

Комментарии

Загрузка...