Высоко в небе висела бледная луна, её свет серебрил морскую гладь, но тут же безжалостно крошился о бесконечные гряды набегающих волн.
Синь Чжэ смотрел на стоящую перед ним даосэнь. Хотя он не чувствовал исходящего от неё давления, даже глупцу было бы очевидно, что эта женщина – далеко не обычный человек.
Услышав вопрос, Синь Чжэ сперва почтительно поклонился и только после этого произвел на свет ответ: ─ Тот рыбный демон заманил меня в открытое море ложным слухом и попытался убить. Младший же, не имея иного выхода, был вынужден защищаться и в схватке непреднамеренно лишил его жизни!
─ Мертвецы не свидетельствуют, так что ты можешь молоть что угодно, но ведаешь ли ты, что в городе Цинбо существуют свои законы? ─ даосэнь внезапно помрачнела, а брови её покрылись морозным инеем.
Лицо Синь Чжэ неуловимо изменилось, и он торопливо произнес: ─ Младший говорит сущую правду.
Женщина насмешливо фыркнула: ─ Смотрю я на тебя – ты даже тело предков до конца не закалил, застрял на первой ступени из четырех. А тот демон при жизни силой равнялся со второй ступенью. Судя по твоим словам, он исподтишка напал на тебя посреди бескрайнего моря, и как же тебе удалось одолеть его?
Синь Чжэ от таких слов тотчас задохнулся и растерялся, не зная, что ответить.
─ И правда, скрываешь что-то, ─ заметив замешательство юноши, негромко произнесла та. ─ Я – Сюй Хуаньчжэнь, владыка города Цинбо, а заодно и старейшина внутреннего круга сектантских гор Юньмин. Разумеется, отнимать удачу у какого-то юнца я не стану.
─ И все же ответь на один вопрос, отвечай честно.
Услышав о её титуле, Синь Чжэ, хотя и догадывался о чем-то подобном, все равно потрясенно замер, а затем поспешно вскинул руки в приветствии: ─ Прошу наставницу говорить.
─ Убив рыбного демона, ты положился на собственное мастерство или же прибег к внешней силе?
Синь Чжэ на мгновение задумался, после чего отвязал от пояса костяной кинжал и произнес: ─ Младший приложил все усилия, да вдобавок помогло это острое орудие – лишь благодаря ему и удалось прикончить врага.
Сюй Хуаньчжэнь сделала легкий жест рукой, и костяной кинжал сам собой взмыл в воздух, прилетев прямо к ней. Она провела пальцем по лезвию, проверяя заточку, и небрежно бросила оружие обратно.
─ Всего лишь заурядный артефакт низшего ранга, хотя броню демона он пробить и впрямь способен.
─ Однако в этой победе на долю артефакта приходится не больше трех частей, тогда как твоей заслуги здесь целых семь.
Синь Чжэ ничего не оставалось, кроме как ответить: ─ Старшая преуспевает в похвалах!
─ Раз я говорю, что можешь – значит, можешь, к чему эти излишние расшаркивания? Такой молодой, а рассуждаешь как старик, ─ Сюй Хуаньчжэнь легко фыркнула и тут же бросила новый вопрос: ─ Отвечай, как долго ты занимаешься самосовершенствованием?
─ По сегодняшний день идет пятьдесят первый день.
─ Пятьдесят один день! ─ глаза Сюй Хуаньчжэнь вспыхнули. Она взмахнула рукой, подтягивая юношу к себе неведомой силой.
В тот же миг Сюй Хуаньчжэнь перехватила его запястье. Синь Чжэ ощутил, как ледяной поток чужой ци влился в его каналы, сделал полный круг и так же внезапно исчез, отозванный женщиной.
Внимательно оглядев юношу с ног до головы, она заговорила вновь: ─ Ты метишь в бессмертные за сто дней, чтобы вступить в горы Юньмин?
Синь Чжэ утвердительно кивнул.
Сюй Хуаньчжэнь усмехнулась: ─ Сто дней на пути к бессмертию – это лишь порог для входа во внутренние врата. Истинными гордостями сект зовут лишь тех, кто достигает бессмертия за дважды девять дней. Хватит ли у тебя духу на такое?
─ Дважды девять?
─ То есть девятью девять – восемьдесят один день! ─ кивнула Сюй Хуаньчжэнь. ─ Число совершенства для закаленного тела. Девятка – предел ян, а две девятки означают великий ян. Вознесение в этот срок именуют телом чистейшего ян, чья основа бессмертия не ведает изъянов.
Мысленно прикинув сроки, Синь Чжэ понял, что у него осталось всего тридцать дней!
─ Если упустишь двойную девятку, но успеешь в сто дней, сможешь явиться в Зал поручений самого города, ─ продолжала Сюй Хуаньчжэнь. ─ А коль одолеешь путь за дважды девять дней – приходи прямо в резиденцию городского лорда.
С этими словами она извлекла из рукава нефритовый жетон и протянула его юноше: ─ С этой вещью ты сможешь получить в городской Павильоне духовных зверей тысячу цзиней мяса таких тварей. Думаю, этого с лихвой хватит для твоего прорыва на следующую ступень.
Синь Чжэ в растерянности принял жетон.
─ Завтра к вечеру в твой дом доставят пилюлю Пяти Стихий, ─ добавила она.
Синь Чжэ уже хотел было обмолвиться, что одна такая пилюля у него уже есть, но вовремя прикусил язык и промолчал, переменив мысли.
─ Ладно, даже для прямых потомков сект поддержка на пути к бессмертию не бывает щедрее, ─ произнесла Сюй Хуаньчжэнь. ─ Наша сегодняшняя встреча – лишь вопрос предопределенной кармы. Надеюсь, через тридцать дней твоей кармой станешь ты сам!
Прогнав прочь мятежные мысли, Синь Чжэ поспешно ответил: ─ Младший непременно оправдает надежды старшей!
Сюй Хуаньчжэнь кивнула, а затем легко коснулась пальцем его плеча. Юноша почувствовал тупую боль в мышцах и тут же увидел, как крошечная алая рыбка выползла из его плоти и зависла в воздухе прямо перед ним.
То была метка, которую Юй Саньмяо перед самой смертью наложил на него, разорвав собственное сердце.
─ Наставница, что это? ─ испуганно выдохнул он.
─ Всего лишь след крови, ─ равнодушно отозвалась Сюй Хуаньчжэнь. ─ Демоны сгущают остатки ненависти в сердце, а после уничтожают его, дабы эта злоба присосалась к живому человеку на волне смертной ци.
─ И тогда, на каком бы расстоянии ты ни находился, кровные родственники убитого безошибочно почуют след.
─ Если бы не эта дрожь в пространстве, я бы на тебя и не взглянула.
─ Какую же тяжкую вражду ты завязал с этим демоном, раз он пошел на такое?
Синь Чжэ горько усмехнулся. Раз уж он собрался прятаться за спиной секты Юньмин, утаивать было нечего, и он во всех подробностях поведал о своих счетах с речным божеством.
Выслушав историю, Сюй Хуаньчжэнь слегка нахмурилась и почмокала губами.
─ У меня для тебя две новости – хорошая и плохая. Какую желаешь услышать первой? ─ с изрядной долей насмешки спросила она.
Синь Чжэ вздохнул: ─ Какую старшая изволит назвать, ту младший и выслушает.
─ Скучный ты, ─ бросила она презрительный взгляд. ─ Хорошая новость в том, что золотой карп сейчас засел в затворе и до поры до времени до тебя не доберется.
─ А плохая? ─ Синь Чжэ вовсе не выглядел радостным; раз хорошая новость такова, дурная наверняка не сулила ничего хорошего.
─ Дурная новость заключается в том, что как только эта рыба успешно прорвет барьер, её страх перед горами Юньмин изрядно померкнет, ─ женщина в упор глянула на юношу. ─ Конечно, своих учеников секта в обиду не даст, но между защитой ради галочки и защитой насмерть – пропасть.
Синь Чжэ чуть заметно кивнул.
Под страхом подразумевалась та степень возмездия, которой секта удостоит обидчика после его выходки.
Будь он простым адептом внутреннего круга, ответная кара наверняка оказалась бы недостаточно суровой, чтобы заставить речного бога отступить.
Конечно, Синь Чжэ и не рассчитывал, что тысячелетняя обитель станет рисковать ради него всем подряд – это было бы глупо.
А чтобы секта оценила его выше и речной бог не смел сунуться даже после прорыва, оставался лишь один путь: заставить всех увидеть его исключительную ценность.
Вспомнив недавние слова Сюй Хуаньчжэнь, Синь Чжэ впервые поднял голову и прямо посмотрел на неё: ─ Двойная девятка на пути к бессмертию?
─ А малец сообразителен! ─ Сюй Хуаньчжэнь рассмеялась и легонько щелкнула его по лбу. ─ Тот, кто вознесется за девятью девять дней, имеет огромные шансы преодолеть первую ступень в дальнейшем, такие в секте на вес золота – их возводят в ранг истинных наследников.
─ Случись беда с человеком такого уровня, это сотрясет сами основы секты!
─ Потребуется вмешательство самого главы!
─ И тогда золотого карпа удастся обуздать!
Синь Чжэ, однако, было не до веселья. Он лишь тяжело выдохнул: ─ Похоже, у младшего не остается выбора, кроме как выжать из себя все соки ради титула истинного гордеца!
Сюй Чжэньхуань от этих слов повеселела еще сильнее: ─ Раз так, я не стану стирать эту кровавую метку – пусть служит тебе напоминанием и подстегивает на пути!
Лицо Синь Чжэ дрогнуло: ─ Наставница…
─ Не пытайся набиться в друзья, ты пока еще не принадлежишь к горам Юньмин, ─ Сюй Хуаньчжэнь отступила на шаг назад. ─ Если я вмешаюсь сгоряча, это будет означать мое личное вовлечение в твою грызню с рыбьей тварью.
─ Добьешься вознесения за двойную девятку – я собственными руками уничтожу этот след! Даже при стодневном сроке помогу.
─ Но не сейчас!
Синь Чжэ тут же захлопнул рот, поклонился и произнес: ─ Тогда младший сначала выполнит условие, а уже после станет докучать старшей.
Сюй Хуаньчжэнь кивнула: ─ А мне еще нужно закончить драку с той морской черепахой, ступай обратно!
Едва слова сорвались с её губ, как удерживавшая его неведомая сила внезапно исчезла, и Синь Чжэ камнем рухнул в пучину волн!
Спустя добрый десяток минут промокший до нитки юноша выбрался на берег, бросил взгляд на вздымающеесядали бушующими валами море и зашагал в сторону своего жилища.
…
Время неслось стрелой, пролетая в одно мгновение.
Все эти дни Синь Чжэ делал лишь то, что велела Сюй Хуаньчжэнь: сходил к Павильону духовных зверей, обменял жетон на тысячу цзиней мяса, а после заперся дома, упорно постигая тайны ремесла.
Пока наконец не пришел день, когда ему поневоле пришлось разомкнуть веки.
Ибо срок возвращения настал!
Синь Чжэ бережно прижал к груди две драгоценные пилюли Пяти Стихий, а затем подхватил тяжелый мешок с набитыми до отказа кусками мяса.
То была плоть высшего духовного зверя. Пусть часть её он уже истратил, оставшиеся восемь сотен цзиней обладали такой плотностью, что весь узел размерами едва не превосходил стиральную машину, но Синь Чжэ все еще был в силах удержать его в руках.
Зажмурив глаза, он явственно увидел, как цифры на светящемся полотне перед бронзовыми вратами отсчитывали последние мгновения.
[Пять]
[Четыре]
[Три]
[Два]
[Один]
Счет завершился. Створки древних дверей медленно подались назад, извергая изнутри ослепительное золотое сияние.
Синь Чжэ почувствовал, как тьма поглощает его целиком, а тело пронзает отчаянное ощущение невесомости!
Когда же тяжесть вернулась к нему, а веки дрогнули и открылись, прямо перед его носом обнаружилось заросшее щетиной лицо незнакомого мужчины среднего возраста.
─ Вай, дитя моэ, вернулся ужо, цел ли, невредим? Сянь-сянь? Гляди-ка ты…
…
【До отсчета до перемещения: 90 дней】

Комментарии

Загрузка...