Ночь стояла тихая.
Синь Чжэ принял в гостевых покоях горячий душ, облачился в чистое платье и бесшумно приоткрыл дверь.
Притворяясь, будто прогуливается по усадьбе и избегает ночной стражи, он добрался до высокой стены у самой улицы, глубоко вздохнул и уже собрался перемахнуть через нее, как вдруг за спиной послышался голос...
─ Разве гостеприимство рода Чжэ пришлоему господину Синю не по душе?
Синь Чжэ остолбенел. Обернувшись на звук, он увидел седовласого, но с лицом младенца старика, который вальяжно восседал на искусственной горке и попыхивал длинной курительной трубкой.
В груди у Синь Чжэ екнуло: весь путь он шел и в мыслях не держал, что за ним кто-то увязался!
Юноша тут же отвесил почтительный поклон: ─ Мое почтение старшему. Не подскажете, как к вам обращаться?
─ Старика зовут Чжэ Тянькуо, а Чжэ Лян – мой прямой внук.
─ Вот оно что, уважаемый старейшина.
─ Хватит валять дурака, ─ Чжэ Тянькуо спрятал трубку и качнулся вперед, в мгновение ока оказавшись прямо перед Синь Чжэ. ─ Я к тебе обратился.
─ С чего это вдруг род Чжэ в тебе разочаровался, что ты среди ночи вздумал бежать из поместья да еще исподтишка, не попрощавшись?
Услышав это, Синь Чжэ горько усмехнулся.
Похоже, без чистосердечного признания опять разгорится недопонимание.
Взглянув на Чжэ Тянькуо, он произнес: ─ Старший, выслушайте меня. Не знаю, ведомо ли вам, о чем мы беседовали с главой рода Чжэ?
Чжэ Тянькуо едва заметно кивнул.
Синь Чжэ продолжил: ─ Младший и впрямь утаил кое-какие подробности.
Чжэ Тянькуо снова поднес к губам трубку, затянулся и стал ждать продолжения.
─ Раньше я говорил, что сын речного божка погиб на рудниках. На самом деле его убил я. Вернется Чжэ Лян – спросите у него, он подтвердит.
Чжэ Тянькуо на миг замер, бросил на Синь Чжэ косой взгляд: ─ Продолжай.
Больше не пытаясь ничего утаить, Синь Чжэ выпалил всё как на духу: ─ Стоило мне вырваться с рудников, как люди рода Чжэ явились туда за мной. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, свяжет эти два события воедино и догадается, что я у вас.
─ Мне известно, что род Чжэ не страшится клана У.
─ Но когда я упомянул речного божка, почтенный глава заметно замялся и пошел на попятную. Отсюда ясно, что и роду Чжэ не по силам выдержать натиск речного владыки.
─ Останься я в поместье, и заявись сюда этот божок, стал бы род Чжэ защищать меня или нет?
─ Раз так, лучше мне уйти заблаговременно, сохранив лицо для обеих сторон.
Чжэ Тянькуо с минуту молча разглядывал юношу, опустил трубку и тихо произнес: ─ А ты не думал о том, что приди ты с повинной вовремя, подобных напастей и вовсе бы не случилось?
─ Чжэ Лян выручал меня не раз, так что снести толику риска – меньшее, что я могу, – спокойно улыбнувшись, ответил Синь Чжэ.
Старик пристально всматривался в него с полным молчанием, а затем внезапно протянул руку и коснулся плеча юноши. Синь Чжэ ощутил, как по телу разлилась теплая волна, но она тотчас схлынула обратно.
─ С каких это пор у клана У завелось столько важности, что ради разработки рудника они задействуют человека с пятью превращениями плоти? ─ убрав руку, вполголоса протянул Чжэ Тянькуо.
─ Не смею утаивать от почтенного старшего. Когда меня притащили на рудники, я был самым обычным смертным. Это ремесло я постиг тайком прямо там.
─ Изучал я «Сваю белой обезьяны», а обменял ее у рудничного надсмотрщика за скудную награду для землекопов.
─ Чжэ Лян об этом тоже знает.
Чжэ Тянькуо причмокнул губами: ─ И сколько ушло времени?
─ Если считать по сей день – ровно двадцать один день!
─ Двадцать один день! ─ глаза Чжэ Тянькуо вспыхнули. Он дважды обошел вокруг Синь Чжэ и выпалил: ─ Малыш, за мной!
С этими словами он заложил руки за спину и зашагал вглубь усадьбы. Синь Чжэ немного помедлил, но всё же последовал за ним.
...
Обитель Линлан.
Так назывался дворик во внутренних покоях поместья, судя по всему, личные покои самого Чжэ Тянькуо.
─ Садись! ─ приводя Синь Чжэ в дом, старик небрежно кивнул на стул.
─ Старейшина поверил моим словам? ─ не садясь, спросил Синь Чжэ.
Чжэ Тянькуо сам нажал на потайной рычаг, открывая нишу с деревянной шкатулкой внутри. Вынув ее, он опустил ларец на стол.
─ Старик только что проверил твою плоть: сердце, печень и селезенка уже вернулись к изначальному состоянию. Пусть мне и не под силу замерить всё с абсолютной точностью, но следы первозданной ци в этих трех органах еще слабы – с момента прорыва прошло никак не больше двух месяцев.
─ Пусть всё было не так чудовищно быстро, как твои двадцать один день, но два месяца – срок ошеломляющий.
─ Клан У не станет использовать столь одаренного юнца в качестве приманки. Так что твоим словам я верю.
Чжэ Тянькуо снова затянулся дымом из трубки и спросил: ─ Какие у тебя планы после ухода из моего рода?
Синь Чжэ покачал головой: ─ Точно не знаю. Сперва уберусь из этого зловещего места.
─ А вот и нет! ─ старик опустил трубку и покачал головой.
─ Старейшина...
─ Пусть род Чжэ и не великий клан, но понятия о благодарности нам не чужды, ─ прерывая его на полуслове, поднял руку Чжэ Тянькуо. ─ Отпустить тебя вот так просто – что я скажу Ляну, когда он вернется?
Синь Чжэ возразил: ─ В конце концов, это я был обязан Чжэ Ляну за помощь...
─ Кое-какие тайны насчет Ляна мне не положено раскрывать тебе, но он – истинная опора нашего рода, ─ проговорил старейшина. ─ И этот долг благодарности одними лишь услугами Ляна не перекроешь.
─ Старик думал, впереди еще уйма времени и этот долг удастся вернуть сполна.
─ Но раз дело коснулось того речного бога, нашему роду и впрямь тебя не уберечь!
Синь Чжэ не расстроился и уже собрался встать и раскланяться, как вдруг услышал от Чжэ Тянькуо совсем другое:
─ Но кое-кто способен тебя защитить!
Чжэ Тянькуо произнес по слогам...
─ Горы Юньмин!
Синь Чжэ замер: разве горы Юньмин не та самая бессмертная секта, что некогда владела пурпурно-золотым рудником?
─ Горы Юньмин – сильнейшая секта на миллионы ли окрест, ─ пояснил Чжэ Тянькуо. ─ Если ты станешь внутренним учеником Юньмина, сколь бы ни был лют тот речной бог, он не осмелится посягнуть на тебя открыто.
─ Только вот учеников там принимают строго: сто дней на очищение и создание фундамента – лишь порог для входа во внешнюю обитель, а вознестись к бессмертным за те же сто дней дозволено лишь будущим обитателям внутренних залов.
Синь Чжэ озадаченно переспросил: ─ В чем же разница?
Чжэ Тянькуо растолковал: ─ Сто дней на создание фундамента означают, что за сто дней ты должен вернуть пять органов к изначальному состоянию.
─ Не думай, что на этом шаге ты ступаешь на путь бессмертия – до него еще далеко.
─ После пяти возвращений плоти нужно пробудить изначальную ци пяти элементов в этих органах, слить их воедино и выплавить единую нить изначальной Ци!
─ Эта нить и есть основа бессмертия. Только с этого момента и начинается подлинный путь к возвышению.
─ А вознесение за сто дней подразумевает, что за этот срок ты успеешь сконденсировать изначальную Ци и заложить бессмертный фундамент.
С этими словами Чжэ Тянькуо откинул крышку деревянной шкатулки. Внутри лежали две пилюли, переливающиеся сиянием пяти цветов, необычайно притягательные на вид.
─ Многим удается преодолеть пять возвращений плоти, но они намертво застревают на этапе конденсации изначальной Ци.
─ Пилюли Пяти Стихий – гордость гор Юньмин. Они подстегивают ци внутренних органов и на тридцать процентов повышают шанс успешного зарождения изначальной Ци, ─ старейшина достал одну пилюлю и опустил в нефритовый флакон. ─ Когда предок покидал бессмертную секту, он забрал с собой ровно десять штук. До наших дней у рода Чжэ уцелело лишь две.
Он протянул флакон Синь Чжэ со словами: ─ Эта – твоя!
Синь Чжэ уставился на нефритовый сосуд, но руки не протянул.
Конечно, вещь желанная, но щедрость Чжэ Тянькуо пробудила в нем инстинктивное сомнение.
─ Малыш, а осторожности тебе не занимать, ─ с первого взгляда раскусив мысли юноши, серьезно произнес Чжэ Тянькуо. ─ Дарю тебе эту пилюлю не только из-за Ляна.
─ У рода Чжэ и впрямь сохранились кое-какие старые связи в горах Юньмин, но это наследие вековой давности приберегается для смертных часов самого рода, попутно ими не расплатишься.
─ Я вижу, что ты и впрямь способен вознестись за сто дней, потому и отдаю пилюлю Пяти Стихий.
─ Это и плата за добро, и вложения на будущее.
─ Надеюсь лишь, что сегодняшний дар завяжет для рода Чжэ еще на сотню лет узы доброй памяти с новой силой.
Услышав это, Синь Чжэ больше не сомневался. Он взял нефритовый флакон и серьезно произнес: ─ Если я и вправду войду в горы Юньмин, младший не забудет доброту рода Чжэ.
Чжэ Тянькуо остался доволен, но тут же сменил выражение лица на задумчивое и вздохнул: ─ Жаль только...
─ Если бы к этой пилюле Пяти Стихий впридачу шла хоть одна трава Плывущего Дракона в качестве основы, шанс собрать изначальную Ци подскочил бы до восьмидесяти процентов.
─ Беда в том, что некогда траву Плывущего Дракона безжалостно истребляли, и ныне она редка невероятно. Нашему роду ее уже не раздобыть.
Улыбнувшись, Синь Чжэ ответил: ─ И на том спасибо, это уже огромная помощь.
Старейшина вытащил из ящика стола пачку серебряных банкнот и протянул гостю: ─ Ступай в город Цинбо, там находится представительство гор Юньмин.
Синь Чжэ подумал: раз ценнейшую пилюлю он уже принял, пачка серебра погоды не сделает, так что взял и ее тоже.
─ Ну всё, ступай, ─ махнул рукой Чжэ Тянькуо. ─ Как вернется Лян, я передам ему о твоем уходе!
─ Тогда младший прощается! ─ поднявшись, Синь Чжэ отвесил прощальный поклон, надежно спрятал пилюлю с деньгами и решительно зашагал прочь.
Проводив взглядом фигуру юноши, растворившуюся в вечернем прохладном ветре, Чжэ Тянькуо похлопал по деревянной шкатулке, где осталась всего одна пилюля Пяти Стихий, и еле слышно вздохнул: ─ Дай-то бог, чтобы старик не ошибся в человеке...
...
Десять дней спустя, город Цинбо.
Город Цинбо оправдывал свое название – он раскинулся прямо у кромки моря.
Это был форпост бессмертной секты Юньмин в мире смертных, а городской владыка неизменно назначался из числа старейшин сект, оттого и дух культивации здесь царил повсеместно.
Взять хотя бы «Павильон Вопросов Бессмертия» – заведение, уникальное для Цинбо.
Стоило раскошелиться на серебро, как любой заблудившийся на Пути мог отыскать здесь старшего наставника и разрешить свои сомнения.
Цены кусались: одна палочка благовоний времени стоила тысячу лянов серебра.
К счастью, щедрость Чжэ Тянькуо, выписавшего билетов на пять тысяч лянов, позволяла ему не бедствовать.
Покинув поместье Чжэ, Синь Чжэ двое суток провел в дороге и добрался до Цинбо восемь дней назад.
Оказавшись в городе, он сразу снял уединенный дворик на окраине и засел за упорные тренировки, стремясь достичь рубежа вознесения за сто дней и пробиться в Юньмин.
Однако в последние дни юноша заметил изъян в своей практике: стоило энергии из мясной пищи проникнуть внутрь, как она тут же бесследно рассеивалась. Вот почему ему пришлось наведаться в Павильон Вопросов.
Выслушав жалобы Синь Чжэ, пожилая женщина с пятью превращениями плоти, выступавшая его наставницей на этот раз, окинула его оценивающим взором: ─ Какова нынешняя ступень гостя?
─ Третье превращение плоти, штурмую четвертое.
Лицо старухи исказила странная гримаса. Поразмыслив, она изрекла: ─ Гостю незачем тревожиться: дело не в изъяне тела, просто энергии не хватает!
─ Энергии не хватает?
Старуха кивнула в ответ: ─ Для четвертого превращения плоти требуется примерно вдесятеро больше сил, чем для третьего, и обычное мясо диких зверей потребности тела уже не покрывает.
─ Вся та энергия, что попадает внутрь, по сути, мгновенно поглощается самим организмом прогоглотно.
Затем она слегка нахмурилась и с сомнением добавила: ─ Вообще-то подобное ощущение должно было проявиться еще при переходе к третьему превращению...
Синь Чжэ опешил.
Свой прорыв на третью ступень он совершил за счет отклика от семидесяти двух превращений, откуда ему было знать о таких тонкостях.
─ И что теперь делать? – спросил он.
─ В небесах и на земле полно духовной ци, а есть и твари, питающиеся ею – их называют духовными зверями, – терпеливо поясняла наставница. ─ На уровне четвертого превращения основу рациона должно составлять мясо именно таких тварей.
Поразмыслив, что серебро за сегодняшнюю беседу заработала слишком легко, она добавила: ─ Только вот мясо духовных зверей стоит баснословно: за один цзинь просят не меньше нескольких сотен лянов серебра, так что наберись терпения.
─ Как дорого! – Синь Чжэ нахмурился, наконец осознавая, почему многие культиваторы застревают на третьей или четвертой ступенях.
Сколько же нужно пахать, чтобы обеспечить свою практику!
Старуха покачала головой: ─ Наука требует жертв, а уж Путь культивации и вовсе пожирает горы ресурсов, иначе старуха не просиживала бы дни в этом павильоне, торгуя ответами ради собственных крох.
─ Впрочем, ежели гостю жаль серебра, можно попытать удачи в другом месте.
Женщина указала рукой на окно, за которым шумело море: ─ Морские духовные твари ничуть не уступают сухопутным!
─ По приказу гор Юньмин водным тварям заказан вход в трехтысячелиговую акваторию близ Цинбо, а потому рыбачить там дозволено каждому.
Синь Чжэ скосил глаза на просторы океана, и в его взгляде вспыхнула искра.
Рыбачить?
Не заикнись она об этом, он бы и не вспомнил, что его талант к стихии воды уже давно истомился от жажды!
...
[Обратный отсчет до возвращения: 26 дней]

Комментарии

Загрузка...