Наступил закат.
Лучи уходящего солнца пали на крепостную стену, словно рассыпав по ней золотую пудру, а вывеска над городскими воротами ярко сияла – город Аньфэн.
─ Наконец-то добрался! –
Стоя у городских ворот, Синь Чжэ тяжело и глубоко выдохнул.
Незадолго до этого он прикончил У Гуя, затем одним взмахом кинжала разделался со сбегавшим сорокопутом, пытавшимся взмыть в воздух, после чего сжег и человека, и птицу в едином костре.
Убийства и поджоги удавались ему все более ловко и привычно.
Только вдуматься, во что этот мир превратил обычного ребенка!
Последовав указаниям У Гуя, Синь Чжэ быстро выбрался из лесной чащи на широкий трак и помчался прямо к стенам Аньфэна.
─ Эй ты! А ну подойди! – раздался суровый окрик. Синь Чжэ обернулся и увидел, что стражник у ворот указывает прямо на него.
Парнишка сперва опешил, но тут же сообразил, в чем дело.
В таком драном, покрытом запёкшейся кровью облачении он при всем желании не мог сойти за порядочного человека.
Связываться с дозорными Синь Чжэ не желал, а потому послушно приблизился.
─ Откуда путь держишь? – дознавался стражник. – И зачем в город пожаловал?
─ Из Цинбо прибыл, на дороге повстречались бандиты... – ответил Синь Чжэ. – В Аньфэн к родственникам иду.
─ Как звать-то?
─ Чжэнь Шань! – на ходу выдумал имя Синь Чжэ.
─ Чжэнь? Ты что же, дальний родственник клана Чжэнь? – Стражник с ног до головы окинул его новым взглядом.
─ Именно так. В прошлом году видался с господином Чжэнь Ляном, он сам сказывал: мол, если приключится беда, путь держи в Аньфэн, сыщи меня...
Стражник слегка покачал головой, строгость в его взгляде поутихла, и он проговорил вполголоса:
─ Пожаловал ты не вовремя. Тот молодой господин из клана Чжэнь пропал несколько месяцев назад, и нынче им самим не до того, как бы о других заботиться.
На лице Синь Чжэ мелькнуло неподдельное, искусно изображенное удивление:
─ Пропал?
Не прерывая разговора, он выудил из кармана небольшую горсть серебряной крошки, незаметно сунул стражнику и произнес: ─ Раз уж я здесь, негоже оставаться в стороне. Не подскажет ли уважаемый страж, где отыскать усадьбу Чжэнь?
Серебро, разумеется, было добыто из карманов убитого У Гуя.
Стражник исподтишка заприметил монетку, на его лице расцвела любезная улыбка, и он пояснил:
─ Ступай на восточную сторону, там поспрашивай улицу Чжэнь – вмиг укажут.
Синь Чжэ сдержанно поклонился в знак благодарности и шагнул за ворота Аньфэна.
...
Оказавшись в городе, Синь Чжэ не стал напрямую направляться к особняку Чжэней. Сперва он разыскал просторный трактир, заказал себе целый стол снеди и, неспешно трапезничая, принялся расспрашивать словоохотливого полового о местных делах клана Чжэнь.
Благодаря рассказам слуги картина жизни знатного рода предстала перед ним во всей красе.
Предки семейства некогда были учениками бессмертной секты; спустившись с гор, они пустили корни в Аньфэне, и вот уже целое столетие их род процветает. Нынче же клан монополизировал торговлю шелком и солью во всем городе, прочно обосновавшись в числе сильнейших семей.
Среди их сородичей хватало не только сильных смертных, достигших уровня закалки плохи и возвращения к истокам, но поговаривали даже о настоящих адептах, вставших на путь истинного совершенствования.
Единственной бедой оставалось скудное потомство: в нынешнем поколении в главном доме воспитывался лишь один прямой наследник – тот самый пропавший Чжэнь Лян.
Удостоверившись в силе клана Чжэнь, Синь Чжэ внутренне успокоился.
Вот только в голове невольно зародилось смутное сомнение: при столь внухшительном могуществе как мог этот Чжэнь Лян вообще сгинуть бесследно?
Слухи о том, что парень – единственный законный наследник, наводили на мысль, что здесь не обошлось без грязной возни и темных тайн богатых особняков.
Впрочем, Синь Чжэ это касалось мало. Ему требовалось лишь доставить весть, чтобы клан вызволил парня из беды, и дело с концом!
Решившись, он разузнал точное расположение улицы Чжэнь и, не утруждая себя приведением в порядок окровавленной и потрепанной одежды, двинулся в путь.
Когда он наконец добрался до массивных ворот особняка, небо уже заметно потемнело.
Привратник, завидев оборванца столь живописного вида, принял его за бродягу и уже собирался прогнать со двора, но стоило Синь Чжэ бросить фразу: ─ Мне ведомо, где скрывается Чжэнь Лян, ─ как глаза слуги вспыхнули лихорадочным блеском. Велев гостю обождать у входа, он со всех ног бросился докладывать хозяевам.
Спустя каких-то пару минут из дверей вылетел дородный мужчина с густой окладистой бородой и прямиком устремился к Синь Чжэ.
От приближающегося человека исходила такая мощь, будто на него неслась дикая горная тварь. По сравнению с ним даже У Тяньжэнь с его пятой ступенью закалки из рудника казался сущим младенцем.
─ Тебе ведомо, где племянник? Жив ли? Где он?! –
Бородач замер перед Синь Чжэ и, совершенно не смущаясь кровавых пятен на чужой одежде, вцепился ему в плечо с такой силой, что даже закаленная плоть Синь Чжэ ощутила резкую боль.
─ Отец, умерь свой пыл! – раздался следом звонкий девичий голос из глубины парадного проема. Синь Чжэ скользнул взглядом в ту сторону и заметил молодую женщину лет двадцати с мягкими чертами лица и едва уловимым сходством в разрезе глаз с пропавшим Чжэнь Ляном.
─ Нельзя же так нападать на человека, сперва впусти гостя в дом, старший дядя ждет вестей!
─ Тьфу ты, и впрямь погорячился! – Бородач разом разжал пальцы и с виноватым видом обратился к Синь Чжэ: ─ Прости, братец, не со зла я, оплошал по спешке. Прошу в дом, потолкуем.
Женщина тоже вежливо присела в знак приветствия: ─ Не сердитесь на него, добрый молодчик.
─ Понимаю, понимаю, ─ кивнул Синь Чжэ и последовал за ними вглубь поместья.
Одолеваемый нетерпением бородач в два счета дотащил его до главного зала, шагая широким и стремительным шагом.
У входа в парадные покои их поджидал седовласый мужчина в годах, окруженный целым цветником девиц – от старших семнадцатилетних девиц до крошек пяти-шести лет от роду.
Синь Чжэ тотчас вспомнил слова трактирного слуги о том, что в этом поколении у Чжэней был лишь один мальчик, а остальные – сплошь девчонки.
Ах ты, Чжэнь Лян, Чжэнь Лян, тебе бы больше подохло имя Чжэнь Яоцзу — «Прославляющий предков»!
─ Младший брат, имя мое Чжэнь Юаньван, я глава клана Чжэнь и отец пропавшего Ляна, ─ заговорил седовласый мужчина, когда гости уселись за столы. – Сей муж – мой второй брат, Чжэнь Юаньвэнь. А тебя как величать?.. –
─ Младший брат по имени Синь Чжэ, ─ не стал скрывать имя Синь Чжэ, рассудив, что Чжэнь Лян и так все о нем знает, а потому утаивать шило в мешке смысла нет. Одновременно он украдкой разглядывал самого главу семьи.
Хотя аура хозяина особняка казалась скрытой и не бросалась в глаза, Синь Чжэ нутром чувствовал: давление от него исходит куда более тяжелое, чем от бородатого дяди.
Парнишка мгновенно сообразил: оба этих человека – практикующие адепты!
─ Меня схватили разбойники и продали на рудники, ─ не испытывая их терпение пустыми прелюдиями, сразу перешел к сути Синь Чжэ. – Там-то я и свел знакомство с господином Чжэнь Ляном.
─ Он сильно выручал меня в каторжных ямах и не раз спасал от верной гибели. Нынче же, сумев сбежать, я не смею забыть его доброту и потому явился с вестью.
Чжэнь Юаньван задумчиво постучал пальцем по столешнице:
─ Извини старика за недоверие, но как ты докажешь, что тот парень и вправду мой кровный племянник, а не самозванец?
Поскольку они делили на руднике одно спальное место, Синь Чжэ прекрасно знал подобные детали:
─ Все просто. На левой стопе у Чжэнь Ляна есть родимое пятно в форме цветка сливы, можете проверить.
─ Верно, это наш Лян! – вскинулся Чжэнь Юаньвэнь. – Что за рудник, где он расположен?
─ Точного названия не ведаю, знаю лишь одно: это выработанная золотая жила, брошенная бессмертной сектой!
Братья переглянулись, и Чжэнь Юаньван глухо произнес:
─ Город Хунъе, клан У!
─ Без сомнений, они самые! – Чжэнь Юаньвэнь с размаху хлопнул ладонью по столу. – Слышал я, у них в роду девица угодила в наложницы к какому-то внешнему старейшине гор Юньмин, оттого и зазналась. Видать, через те связи заброшенный рудник себе и захапали!
─ Старший брат, что скажешь?
Лицо Чжэнь Юаньвана оставалось невозмутимым, он лишь холодно бросил:
─ У нашего предка на горах Юньмин кое-какие связи остались. Всего-то внешний старейшина, не стоит он лишних хлопот.
С этими словами глава клана поднялся на ноги:
─ Я сам наведаюсь к У, пусть ответят за свои художества. Второй брат!
Чжэнь Юаньвэнь тоже вскочил, ожидая дальнейших распоряжений.
─ Бери людей и отправляйся на тот рудник, возвращай Ляна домой.
На мгновение в глазах Чжэнь Юаньвана промелькнула холодная искра убийственного замысла.
─ А тамошнего управителя из клана У оставь в качестве искупления вины перед нашим родом!
─ Будь сделано! – отозвался Чжэнь Юаньвэнь и уже собирался шацнуть к выходу, как Синь Чжэ окликнул его:
─ Постойте!
Выражение лица Чжэнь Юаньвана смягчилось, он повернулся к юноше:
─ У маленького гостя найдутся еще слова?
С легким сомненьем в голосе Синь Чжэ произнес: ─ У клана У были дела с Речным божеством. Когда я уходил, любимый сын Речного божества при загадочных обстоятельствах погиб прямо на руднике. Боюсь, как бы второй господин Чжэнь, устроив там резню, по неведению не столкнулся с гневом речных духов...
Чжэнь Юаньван слегка приподнял брови, выказав легкое удивление:
─ Речное божество... Ну да ладно, ты просто верни Ляна живым, а со счетами клана У я разберусь лично.
Услышав это, Синь Чжэ лишь чуть заметно прищурился, после чего молниеносно спрятал все эмоции вглубь глаз.
Чжэнь Юаньвэнь больше не задерживался: отрывисто кивнув, он вихрем вылетел за порог.
Чжэнь Юаньван снова обратился к Синь Чжэ с приветливой улыбкой:
─ Отдохни с дороги в покоях для гостей, братец. Как только Лян вернется, клан Чжэнь щедро отблагодарит тебя за службу.
Синь Чжэ поспешно выразил согласие, позволил дворецкому проводить себя в выделенную комнату, но едва затворы щелкнули, как в его голове окончательно созрело решение...
─ Ухожу немедленно! –
─ Задерживаться здесь смерти подобно! –
...
[Обратный отсчет до возвращения: 36 дней]

Комментарии

Загрузка...