Синь Чжэ не стал делиться своей находкой с Чжэнь Ляном – лишь посмотрел на его озабоченное лицо и похлопал по плечу.
─ Раз уж всё равно поменялись, ничего не поделаешь. Авось у меня и получится освоить.
Чжэнь Лян смерил Синь Чжэ пренебрежительным взглядом: ─ Да даже если освоишь, толку ноль!
─ Почему? ─ на этот раз Синь Чжэ растерялся еще больше.
─ Возврат к пренебесному состоянию и очищение плоти требуют обильного мясного прикорма, ─ серьезно пояснил Чжэнь Лян. ─ Неужели ты не замечал, что управляющие ежедневно уплетают горы животного мяса?
─ Если ты вздумаешь питаться лишь шахтерской капустой да тофу, в худшем случае просто загнешься от истощения, даже не преуспев в практике.
А ведь это и вправду проблема.
Синь Чжэ нахмурился и вдруг спросил: ─ А багряных крыс есть можно?
Убедившись, что ему не послышалось, Чжэнь Лян лишь криво усмехнулся: ─ Губа не дура.
─ Багряные крысы, конечно, съедобны. Эту тварь наделяет способностью творить иллюзии впитанная ею жила земной энергии, так что по питательности мяса они ничуть не уступают тиграм да медведям!
─ Только вот беда: кто на руднике не боится столкнуться с багряной крысой? Попадешься под действие ее иллюзии – в лучшем случае просто вырубишься, а в худшем – спятишь и начнешь кромсать себя собственными руками.
─ Так что брось свои глупости.
─ Понял я, понял, ─ отмахнулся Синь Чжэ, а сам украдкой отвел взгляд.
...
Наступила ночь.
В общем бараке раскатисто гремел разномастный храп. Синь Чжэ тихонько приоткрыл глаза, поднялся с лежанки и под предлогом сбегать до ветру выскользнул из помещения.
Рудник этот с трех сторон окружали горы, а с четвертой катила свои бурные воды широкая река, так что управляющие лишь по очереди сторожили единственную горную тропу, а за порядком внутри особо не следили.
Убедившись, что вокруг ни души, Синь Чжэ ускорил шаг, отыскал знакомый штрек и сиганул прямо внутрь.
Ходили слухи, что некогда эти багряные копи принадлежали бессмертной сектантской обители под названием горы Юньмин, но стоило им выработать основные жилы, как хозяева покинули эти места, после чего рудник и достался нынешним владельцам.
Как-никак, наследие бессмертных: в отличие от тесных и убогих шахт, внутренности багряного рудника походили на разветвленную подземную сеть, где вполне могли разойтись несколько человек.
Обычно Синь Чжэ с товарищами углублялись от этих главных артерий в стороны, раздалбливая породу в поисках мелких вкраплений багряного золота.
Пройдя вглубь шахты добрых полчаса, Синь Чжэ остановился на относительно просторном пятачке.
Немного переведя дыхание и мысленно воспроизведя дневную стойку управляющего, он прямо в туннеле принял позади баснословной стойки белой обезьяны.
Будь Чжэнь Лян сейчас здесь, он бы непременно заметил, что движения Синь Чжэ тютелька в тютельку повторяют те, что показывал надсмотрщик.
Убедившись, что поза принята верно, Синь Чжэ согласно полученным от У Тяньжэня наставлениям принялся задействовать дыхательную технику.
Пять базовых стоек белой обезьяны соотносились с пятью внутренними органами, и строгой очередности в их освоении не было; ту форму, которую он принял сейчас, связывали с сердцем.
Стоило овладеть этим комплексом, как сердце возвращалось к пренебесному истоку, очищая кровь и наделяя человека невероятной физической силой.
Вот только уже вскоре Синь Чжэ покрылся градом потяжелевшего пота – казалось, влагу из его тела выжимает какая-то невидимая сила. Сквозь звон в ушах до него доносился лишь собственный пульс, гулкий, словно набат боевого баракана, но парень лишь стискивал зубы и продолжал держаться.
Еще через полчаса удушающее внутреннее давление внезапно схлынуло. Ноги у Синь Чжэ подкосились, он рухнул на землю и тяжело задыхал полной грудью.
«Энергии в теле не хватает», – вспомнил он слова Чжэнь Ляна и сразу сообразил, в чем загвоздка.
Впрочем, к такому повороту он подготовился заранее.
Достав из-за пазухи припасенные с ужина лепешки, Синь Чжэ принялся жадно уплетать их одну за другой.
Сами по себе лепешки не могли восполнить сожженный ресурс, но их хватало на то, чтобы вернуть силы и доплестись обратно до барака.
Придется всё-таки добыть пару багряных крыс, иначе сил не восстановить...
Мысль не успела угаснуть, как руки Синь Чжэ сами собой замерли.
Он опустил взгляд и с удивлением обнаружил, что вместо лепешки сжимает в ладони сочную жареную утку.
Подняв голову, он увидел перед собой целый стол, ломившийся от изысканных яств.
Иллюзия!
В следующий миг глаза Синь Чжэ обожгло жаром, а в глубине зрачков мелькнули искорки пламени. Жареная утка и угощенья на столе тут же обратились в струйки дыма и растаяли: в руке вновь лежала обычная лепешка, а вокруг громоздились не кулинарные изыски, а мерцающие в полумраке глыбы флюорита.
Смертоносный фосфоресцирующий минерал!
Вздумай простофиля поддаться мороку, он бы запросто принялся уплетать этот ядовитый камень и отдал богам душу прямо на месте.
Синь Чжэ чуть скосил глаза и заметил притаившуюся рядом зверюшку с фиолетовой шкуркой и мордочкой, подозрительно напоминавшей земного сурка. Она в упор разглядывала его своими бусинками-глазами.
Багряная крыса!
Пусть эти создания и питались земной энергией, они оставались всеядными хищниками, не брезговавшими и человеческой плотью!
Видимо, шум от его занятий стойкой белой обезьяны и приманил сюда эту тварь, заодно наградив смертоносным видением.
Очевидно, грызун уже записал Синь Чжэ в свое меню!
Медленно и непринужденно засунув руку за голенище, Синь Чжэ извлек оттуда кинжал. Делая вид, будто всё еще пребывает во власти морока и тянется к призрачному мясу на несуществующем столе, он стал украдкой сокращать дистанцию до зверька.
И вдруг, резко перехватив рукоять, вонзил лезвие прямо в брюхо багряной крысы!
─ Тьфу! ─ глухо стукнуло лезвие.
Грызун даже не сопротивлялся. Он ошарашенно опустил голову, глядя на собственный вспоротый живот, затем перевел взгляд на Синь Чжэ, снова недоверчиво уставился на рану и вновь посмотрел на человека.
После чего завалился на бок и испустил дух.
Выдернув клинок, Синь Чжэ с ухмылкой окинул взглядом тушку. ─ Толку от этой погани разве что в фокусах, а в драке грош цена – слабее курицы.
Раньше он при встрече с ними просто прогонял их от греха подальше, но теперь всё изменилось!
Сбегав наверх, Синь Чжэ притащил ведро воды, запасся хворостом для костра и вернулся в подземелье.
Как ее правильно готовить, он понятия не имел, но судя по габаритам, сойдет и за бамбуковую крысу.
В его деревне многие держали по нескольку сотен таких грызунов, так что в этом деле он толк знал.
Снять шкуру, выпотрошить, промыть, развести огонь и вовсю зажаривать!
Не прошло и десяти минут, как по штреку поплыл густой мясной аромат.
Недолго думая, Синь Чжэ в два счета прикончил крысятину целиком, оставив лишь голову, хвост да скелет, которые тут же закопал в импровизированной ямке.
Ты угостила меня призрачным пиром, я помог тебе обрести покой в земле!
Сквитались по-честному.
Стоило доесть крысиное мясо, как в животе Синь Чжэ словно зашевелился комок раскаленного пламени – сытность от него в разы превосходила любую обычную пищу. Парень сразу понял: это бурлит чистая энергия зверя. Не теряя ни секунды, он снова встал в стойку белой обезьяны и принялся крутить дыхательный цикл...
...
Шли дни. Синь Чжэ усердно чередовал добычу руды, тренировки со стойкой и охоту на крыс, пока цифры на бронзовой двери не сменились на «сорок девять». Спустя ровно неделю ему наконец покорился первый рубеж: сердце успешно вернулось к пренебесному истоку!
Прорыв настиг его прямо в шахте: в тот миг сердце едва не выпрыгивало из груди, но следом по сосудам разлилась такая мощная волна тепла, что пробила каждую клеточку тела.
Ради эксперимента он проколол палец иглой – густая, словно смола, капля упала на каменный пол и оставила на нем отчетливую выбоину.
Спускаясь на следующий день под землю, он проходил мимо той самой жерновой мельницы, которой У Тяньжэнь размозжил кому-то голову, и ради забавы подцепил тяжеленный камень одним мизинцем – жернов слегка подался вверх на пол-вершка, вызвав у Синь Чжэ прилив ликования.
И правда: практики этого мира работают безотказно!
Стоит ему вернуться в родной мир, как все местные силачи покажутся перед ним жалкими букашками.
Переполненный воодушевлением, Синь Чжэ бодро зашагал на смену.
Вот только по пятам за ним неотступно следовали еще три тени, тоже решившие попытать счастья в глубине выработок.
...
На сей раз Синь Чжэ решил забраться подальше, поскольку всю живность на верхних уровнях он уже повывел.
Шагая с масляным фонарем в руке по уходящему во тьму штреку, он вдруг резко замер.
Позади отчетливо послышались шаги.
Странно. Чем глубже, тем опаснее выработки, кто в здравом уме полезет сюда на рискованную вылазку?
Когда преследователи ступили под тусклый круг света, раскачивающийся от ходьбы, Синь Чжэ разглядел их лица.
Трое. Впереди вышагивал лысый амбал – тот самый Юань Большая Башка, про которого его предостерегал Чжэнь Лян.
Позади него маячили двое тощих долговязых парней – подручные Ли Цзя и Ли И.
Последнее время Синь Чжэ помнил наставления друга и старался не пересекаться с этой шайкой, но сегодня из-за радости от недавнего прорыва потерял бдительность и вляпался в неприятности.
─ Юань Большая Башка, чего тебе надо? ─ без тени страха бросил Синь Чжэ.
─ Предлагаю дружбу... ─ нацепив фальшивую ухмылку, протянул тот. ─ Будь добр, братец Синь, уважь по-соседски.
Синь Чжэ чуть нахмурился: ─ С какой стати тебе понадобилось дружить со мной?
Главарь хлопнул в ладоши: ─ Вижу, братец Синь человек прямой, тогда и я темнить не стану. Отныне я буду прикрывать твою спину, каждые пять дней гарантирую выпивку с мясом, да хоть девку приведу, если захочется!
─ Всего-то и делов: всё добытое тобой багряное золото мы будем делить прямо здесь, в шахте, по справедливости.
─ Девять мне, один тебе? ─ уточнил Синь Чжэ.
─ Ну ты и шутник, братец Синь, конечно, мне девять, а тебе один, ─ с каменным лицом подтвердил амбал.
Синь Чжэ приподнял бровь: ─ А если откажусь? Убьешь – и всё равно ничего не получишь...
─ Ну как можно убивать хорошего человека! ─ Юань Большая Башка извлек из кармана серую пилюлю и сладко улыбнулся. ─ Это пилюля Пожирания Кишок. Стоит проглотить ее, как без ежемесячной дозы противоядия тебя начнет скручивать так, что кишки гнить изнутри начнут!
─ Думаю, отведав этой дряни, братец Синь охотнее примет мое предложение.
Синь Чжэ поморщился: все они сидят на одном руднике, и с выпивкой, а то и бабами дело поправимое – в конце концов, в расценках наград значилось и такое. Но откуда у этого бандюги взялся смертельный яд?
Впрочем, разбираться с этим сейчас было явно не время!
─ Оставь эту гадость для себя, ─ холодно бросил Синь Чжэ.
─ Сам напросился! ─ оскалился амбал и взмахнул рукой. ─ Взять его! Разиньте ему глотку!
Оба подручных тут же выхватили короткие тесаки и ринулись наперерез.
Синь Чжэ лишь слегка прищурился. Рано познавшему сиротство мальчишке не привыкать было драться за место под солнцем, а уж в деревенских драках он спуску никому не давал. Теперь же, когда его тело после первого прорыва вышло на совершенно иной уровень, пусть он и оставался смертным по форме, физические кондиции претерпели качественный скачок.
Сделав легкий шаг в сторону, он играючи увернулся от синхронного выпадока и врезал Ли Цзя кулаком в солнечное сплетение. В тишине штрека отчетливо хрустнули ребра, глаза у бедняги вылезли на лоб, изо рта хлынул фонтан крови, и он безвольной тряпкой рухнул на каменный пол.
─ Братец! ─ взвыл Ли И, видя, как брат заходится в хрипом, и с перекошенным от ярости лицом полоснул ножом прямо по горлу Синь Чжэ. Тот отпрянул на полшага назад, пропуская лезвие мимо, и с разворота двинул ногой прямо в грудь нападавшему. Ли И отлетел назад, со всего маху врезался в стену штольни и, тяжело осев на землю, замер с широко открытыми глазами.
Синь Чжэ слегка нахмурился – лишать жизни обоих в его планы не входило, но шахтный проход был чересчур узок, а наемники щеголяли с холодным оружием, так что сдерживать удар было попросту нельзя.
К тому же он еще не до конца привык к собственной возросшей мощи.
─ Ах ты ж тварь! ─ завопил Юань Большая Башка, выхватив тяжелый железный наконечник копья без древка. ─ А я и не знал, что ты с секретом! Получай!
С этими словами он швырнул стальной наконечник в лицо Синь Чжэ и тут же дал дёру!
Будучи матерым околоточным мошенником, он быстро смекнул, что сила ударов этого паренька явно не человеческая – судя по всему, тот тайком прошел пренебесный рубеж.
Хрен с ним, с вопросом, каким образом мастер такого уровня угодил в кабальные рабочие и прикинулся тихоней, но сейчас важнее было спасти собственную шкуру.
С такой грубой силой ему тягаться было не по зубам.
Заметив побег обидчика, Синь Чжэ носком сапога подбросил с земли увесистый булыжник и швырнул его вслед убегающему.
Камень со свистом рассек воздух и угодил прямо в лысую макушку Юань Большой Башки. Тот с глухим стоном рухнул лицом в пыль и лишь пару раз судорожно дернул ногами.
Синь Чжэ постоял на месте, унимая трепет в груди от своего первого убийства.
Тщательно удостоверившись, что все трое отдали Богу душу, он поволок тела в одно место и добрых полдня ковырял киркой общую могилу, куда и скинул трупы.
Закончив с этим, парень вернулся к работе в соседнем ответвлении.
Как-никак, а норму по багряному золоту на сегодня никто не отменял – надо было замести следы!
...
Ночь. Комната управляющих.
Два надсмотрщика сидели друг напротив друга за столом, к ужину никто из них даже не притронулся.
─ Юань Большая Башка с братцами куда-то пропали, ─ тихо произнес надсмотрщик с родинкой на щеке. ─ На вечерней перекличке их не было.
─ Раз пропали, значит, мертвы, ─ хмуро бросил второй. ─ Я видел, как они сегодня увязались в шахту за тем парнишкой.
─ Хочешь сказать, он пришил их всех в одиночку? Бред! ─ отмахнулся родинчатый. ─ Кулачная техника у Юаня была неплохая, без нашей выучки с ним никто на руднике не сладит.
─ Не забывай, главный управляющий лично жаловал этому малцу стойку белой обезьяны! ─ процедил напарник.
─ И что с того! ─ вскинулся родинчатый, резко поднимаясь на ноги. ─ Без наставника проку от той стойки пшик! Я сам азы осваивал полтора года!
─ Тогда куда, по-твоему, они делись? ─ усмехнулся тот. ─ Вечно тебе неймется сунуть нос куда не просят, всё норовил втихаря прибрать прииск того паренька. Вот и доигрался, теперь сам по уши в говне.
Родинчатый скривился от злобы: ─ У Гуй, не слишком ли поздно ты решил умыть руки? Юаня привел ты, и паршивую эту отраву добыл тоже ты. Я-то в этой схеме куда как чище.
У Гуй тяжело вздохнул: ─ Ладно, считай, попутал нас бес. Юань пес с ним, сгинул так сгинул, меня теперь пугает другое: вдруг он успел сдать нас перед смертью?
Родинчатый нахмурился, поразмыслив: ─ Ну и пусть сдал. Мы ведь ничего провернуть не успели, даже узнай главнюк – в худшем случае влепит нахлобучку.
─ Дурак! ─ У Гуй стукнул кулаком по столешнице. ─ Мы-то с тобой не успели, а куда девать золото, что мы через Юаня из подтишка утаивали раньше? Думаешь, главный управляющий не сопоставит концы? Это же семейное преступление высшей меры!
─ Тогда давай прикончим и паренька, ─ родинчатый провел пальцем по горлу. ─ Концы в воду.
У Гуй покачал головой: ─ Не выйдет. Он теперь на хорошем счету у самого главного, нам светиться нельзя! Хотели чужими руками жар загрести, да просчитались...
─ Чего теперь попусту языком молоть, предлагай план!
Помолчав пару минут, У Гуй мрачно выговорил: ─ Через несколько дней на руднике великая приемка. На этот раз сам молодой речной владыка изволит пожаловать!
─ Разве он не великий охотник до живых жертв?
Лицо родинчатого расплылось в зловещей улыбке, и он одобрительно кивнул: ─ А голова у тебя варит, У Гуй. Если парня принесет в жертву речной владыка, главный управляющий с нас и спроса не посмеет иметь!
...
【До возвращения: 49 дней】

Комментарии

Загрузка...