Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌
Приятного чтения!
Во время утренней прогулки я издали приметил графа Кроуфорда — впервые за полгода.
Я знал, что графиня поправляет здоровье в наших краях. Потому-то и сам граф лишь время от времени выкраивает дни, чтобы покинуть владения и проведать её. Именно поэтому я до сих пор и не встречал его здесь.
Земли графа Кроуфорда... Пашни там обширные и сторицей воздают за вложенный труд.
Что ж, если так...
Вернувшись в кабинет, я немедля отдал распоряжение:
— Соберите ведомости. Мне нужна сводка по производству во владениях графа Кроуфорда.
Вскоре на столе выросла стопка бумаг. Я просмотрел отчеты: темпы распашки угодий, объемы урожая, запасы и движение товаров.
— Появились... — негромко проронил я. — Излишки.
Масштабы пока невелики, но избыток определенно начал формироваться. Земля отзывается, люди трудятся. А главное — время самое подходящее. У нас скопилось слишком много народа. Движение есть, но снабжение всё еще нестабильно.
Я закрыл бумаги.
— Передайте графу Кроуфорду: у меня к нему разговор.
***
Несколько дней спустя я принял графа в каменной приемной.
— Давно не виделись, — произнес я.
Граф отвесил глубокий поклон:
— Рад нашей встрече, Ваше Высочество.
Я сдержанно кивнул и спросил:
— Как графиня?
Черты лица графа слегка смягчились.
— Ей стало значительно лучше. Пройдет еще немного времени, и мы... надеюсь, сможем вместе выходить на прогулки.
— Ясно, — коротко отозвался я.
Для болезни костей срок вполне ожидаемый. Если не усердствовать сверх меры, выздоровление продолжится. Выдержав паузу, я поднял взгляд:
— А как дела в твоих владениях? Есть ли излишки продовольствия?
Граф слегка удивился, но тут же ответил:
— Освоение земель идет успешно, припасы заготовлены. Стали появляться излишки, и мы как раз обдумываем их сбыт.
...Так я и думал.
— Вот как. В таком случае, не продашь ли их сюда?
Граф едва заметно повел бровью. Я продолжил:
— Народу здесь прибавилось. Поток товаров идет, но снабжение еще не устоялось. — Я перевел взгляд вдаль. — Спохватываться, когда припасы иссякнут, будет слишком поздно.
Граф слушал молча. Наконец он заговорил:
— Выходит... без посредничества купцов?
Смышлен. Сразу понял суть прямого соглашения между лордами.
— Именно, — ответил я без колебаний. — Купцы нужны, но полагаться только на них не стоит. Чем больше путей, тем лучше.
Граф надолго задумался. Затем медленно склонил голову:
— Я понял вас. Позвольте мне вернуться в свои земли, всё взвесить и дать ответ.
— Этого достаточно, — ответил я.
***
Полмесяца спустя.
В каменной приемной я принял двоих гостей. По ту сторону длинного стола сидел граф Кроуфорд, а рядом с ним — юная девушка, его наследница Лидия. Привести преемницу на разговор о торговле продовольствием... Значит, граф не смотрит на это дело свысока. Недурно.
— Предложение было внезапным, но мы можем переходить к делу? — начал я.
Граф кивнул и посмотрел на Лидию.
— Да, — ответила девушка. — Я подробно изучила расчеты. Полагаю, это вполне осуществимо.
Я коротко кивнул:
— Отрадно слышать.
Лидия, сохраняя безупречно прямую осанку, слегка склонила голову:
— Я... пока еще неопытна.
Голос звучал тихо, но взгляд она не отвела.
— Впредь поручений от нас может прибавиться. Рассчитываю на тебя, — сказал я.
Лидия на мгновение запнулась:
— Да... На долгие годы.
От этих слов воздух в комнате едва заметно смягчился. Граф сдержанно усмехнулся:
— Лидия. Не те слова. — И негромко, без укоризны, поправил: — Полагается отвечать: «Впредь надеемся на ваше неизменное благоволение».
Лицо девушки мгновенно залила краска.
— П-прошу прощения! Впредь надеемся на ваше неизменное благоволение! — поспешно исправилась она, глубоко поклонившись.
Я лишь коротко кивнул. Выждав миг, вернул разговор к делу:
— Что ж... У меня есть предложение.
Оба гостя подняли глаза.
— Не хотите ли расширить разнообразие посевов?
Граф повел бровью:
— Расширить?
— Речь не только о том, что зреет над землей, но и о том, что скрыто в почве. Сюда стекаются люди: паломники, те, кто прибыл на лечение... Приезжие охотно платят за непривычные вещи. — Я сделал паузу. — А порой — и за вкус родных краев.
В глазах Лидии мелькнул интерес:
— За знакомое с детства... и за диковинки?
— Именно. Как думаешь, найдет это сбыт?
Граф скрестил руки на груди, размышляя:
— В этом есть смысл. Однако... что именно нам следует растить?
— Об этом позаботимся мы. Дадим и семена, и указания по посадке.
Воцарилась тишина. Наконец граф кивнул:
— ...В таком случае мы справимся.
Решился он быстро. Рядом с ним Лидия тоже коротко кивнула. Я глубже опустился в кресло.
Дело сделано. Надежный источник продовольствия обеспечен.
Понаблюдав за ними какое-то время, я негромко заговорил:
— Есть еще кое-что. Мы проложим дорогу.
Взгляд графа метнулся ко мне. Лидия тоже повернулась. На миг повисла пауза — они пытались осознать сказанное.
— Дорогу?.. — глухо переспросил граф.
— Да. Тракт, что свяжет твои владения напрямую с нами, — невозмутимо продолжил я. — Мы соседи, однако путь сюда делает огромный крюк: в обход гор, сквозь лес, по краю ущелий. Расстояние выходит почти вдвое больше. Вы ведь и на сей раз добирались в объезд?
Граф едва заметно прищурился:
— Вам было известно?
— Это сразу видно, — коротко отозвался я. — И сапоги стоптаны сильнее, и кони измотаны совершенно иначе.
Лидия пораженно опустила глаза. Дорога сюда и впрямь далась им нелегко.
— Это неразумно. Вырастут объемы, и дорога попросту встанет.
— Верно... — пальцы Лидии дрогнули. — По нынешнему тракту весь груз нам не перевезти.
— Сейчас это терпимо. Но если мы собираемся задать потоку русло — дело иное. — Я посмотрел прямо на них. — Товаров станет больше. Людей — тоже. А значит, нужен кратчайший путь.
Снова повисла тишина.
— Значит, проложить новый тракт... — голос графа звучал тихо, но в нем читался расчет.
Я чуть подался вперед:
— Именно. Дорогу для подвоза припасов и прибытия людей. Дорогу, которая не позволит потоку уйти в сторону.
Лидия еле слышно перевела дыхание.
— Задать русло... самому потоку... — прошептала она.
— Быстро схватываешь, — отозвался я.
Граф на мгновение опустил глаза, но затем медленно кивнул:
— Это потребует немало средств и трудов.
— Потребует, — не раздумывая подтвердил я. — Но окупится с лихвой. Пока дорога существует, она будет приносить плоды. Строить её определенно стоит.
После недолгого молчания граф тихо усмехнулся:
— Вот как... Вы смотрите так далеко вперед. — Он поднял голову: — Я понял вас. Мы проложим дорогу.
— Мы непременно ее проложим! — решительно кивнула Лидия.
Я сдержанно кивнул. На том и сошлись.
***
Каменная комната.
Мы вновь собрались за столом с графом Кроуфордом. Саженцы и семена уже были доставлены в его удел, а на полях дали ростки новые культуры. Но одного этого было мало. Я негромко заговорил:
— Слышал, посевы идут успешно.
— Да. Мы пока действовали наугад, но ростки определенно пробились, — спокойно отозвался граф.
Рядом Лидия прилежно вчитывалась в свою дощечку для записей. Я кивнул:
— Тогда следующий шаг. Собрать урожай — это еще не конец.
Оба гостя подняли взгляды.
— Хранение и переработка — вот где начинается главное.
После короткого раздумья граф заговорил:
— Вы имеете в виду... сушку, засолку и тому подобное?
— И это тоже, но одних этих мер мало. Смолоть в муку, выжать масло, нагнать вина — изменить саму форму. Тогда припасы не сгниют, их можно будет возить, а цена возрастет.
Пальцы Лидии на миг замерли:
— Повысить... ценность?
— Именно. И вместе с тем изменить способ продажи.
Атмосфера в комнате едва заметно натянулась. Граф прищурился:
— Способ продажи?
— Всю готовую продукцию направляйте прямиком сюда. На горячих источниках мы откроем рынок. Люди сюда уже стекаются — и паломники, и те, кто ищет исцеления.
Им потребовалось мгновение, чтобы уяснить замысел.
— То есть... вы хотите свести все места сбыта к одному? — подбирая слова, спросил граф.
— Да. Сделать так, чтобы в обход нас продать было нельзя.
Лидия вскинула голову:
— Но как же... цены?
— Цены будем назначать мы, — твердо произнес я.
Повисла тишина. В ней не было давления. Лишь тихая тяжесть, приходящая с осознанием новой структуры. Граф негромко выдохнул:
— Выходит, наш удел — лишь растить урожай?
— Прибыль разделим. Но поток объединим. Так вся система станет прочнее.
— Верно... — тихо согласилась Лидия. — Если разбрасывать товар по разным местам, цены рухнут.
— Именно. Кроме того, часть запасов будет храниться здесь. Определенная доля — непременно.
Брови графа дрогнули:
— На случай неурожая или бедствий?
— И ради этого. А еще — чтобы, если понадобится, перекрыть поток.
От этих слов воздух переменился. Граф пристально посмотрел на меня, но вскоре сдержанно усмехнулся:
— Понимаю... Значит, полностью вверять дело в чужие руки вы не намерены.
— Разумеется. Полагаться на что-то одно нельзя. Русел должно быть несколько, — невозмутимо ответил я. — Оборвется прямая торговля, встанет рынок или иссякнет поток паломников — продолжат работать остальные.
Лидия тихо вела записи на дощечке. Граф размеренно кивнул:
— Я понял. — На его губах промелькнула слабая улыбка: — Это... не просто торговля.
Я не стал отвечать. Лишь коротко произнес:
— Это нужно, чтобы всех прокормить. И тех, кто прибывает в эти края, и тех, кто здесь живет.
Граф низко поклонился:
— В таком случае мы вверяем всё в ваши руки. И наш урожай, и то, что за ним последует.
— ...Дабы служить надежной опорой на долгие годы, — тихо добавила Лидия.
На сей раз она не ошиблась в словах. Я сдержанно кивнул.
Всё идет как должно. Те, кто растит, те, кто везет, и те, кто покупает. Все потоки, шаг за шагом, сходятся воедино на этой земле.
***
[От лица Лидии]
После того, как они покинули каменную приемную.
В коридоре стояла тишина, сквозь окна косо падали тонкие полосы света. Лидия какое-то время шла молча. Сердце в груди всё еще не могло успокоиться. Она и помыслить не смела, что окажется столь близко к Его Высочеству Третьему принцу. С того самого дня она непрестанно готовилась. Чтобы, когда настанет час новой встречи, можно было расправить плечи. И чтобы достойно поблагодарить за оказанную тогда милость. Лидия корпела над счетными книгами, изучала землю, просила наставлений у знающих людей и раз за разом ошибалась.
Заготавливать, приумножать, беречь. Она верила, что в этом долг всякого, кто живет на этой земле, — и в этом ее скромная признательность принцу. Лидия была готова к тому, что они больше никогда не встретятся. Ведь плоды ее трудов всё равно послужат благополучию людей удела. Так она думала.
Но стоило оказаться перед ним лицом к лицу, как все слова пропали. Он казался куда масштабнее, чем рисовалось в мыслях. Спокойный, несокрушимый — одним лишь своим присутствием этот человек менял саму атмосферу в комнате. Так ведут себя лишь те, кто прошел войну, поднял край из запустения и направляет тысячи людей. Казалось, он принадлежит совершенно иному миру.
«Мне с ним не сравниться...» — с тихой покорностью призналась она самой себе.
— Кто бы мог подумать, что всё обернется... так, — сорвался с губ еле слышный вздох.
Шагавший рядом граф Кроуфорд бросил на нее мимолетный взгляд, но промолчал. Он и сам понимал, какой вес имело ее присутствие на встрече. «Раз ты следующая наследница, участие в беседе не будет дерзостью. Напротив, это покажет нашу серьезность», — говорил отец перед отъездом. Разумом она это понимала. Понимала, но всё же...
— Я... не успела морально подготовиться, — обронила девушка.
Граф чуть заметно усмехнулся:
— По твоему лицу этого не было видно. Не тревожься.
— Вот... как...
Но дело было вовсе не в этом. Лидия медленно выдохнула. Да, разговор состоялся. Но суть крылась в другом. Перед глазами вновь и вновь вставал его взгляд. Спокойный, непоколебимый. Глаза, которые видят всё, но выхватывают лишь то, что действительно имеет значение. Слов он произносил немного, но каждое падало с неимоверной тяжестью.
...Вот каков тот, кто направляет само русло.
Пальцы Лидии невольно сжались. Осознание того, во что именно они сейчас вступили, накатывало с запоздалой силой.
— Отец...
— Что?
— Он... поистине поразительный человек.
Граф слегка прищурился:
— Наконец-то у тебя подобающий взгляд, — коротко бросил он.
Лидия посмотрела вперед. Жар на щеках уже угас.
— Да. В следующий раз я постараюсь говорить куда достойнее.
Она произнесла это тихо, но твердо. Граф ничего не ответил — лишь удовлетворенно кивнул. Впереди, в самом конце коридора, разливался свет.
...Если ей вновь доведется сидеть с ним за одним столом, она обязана сделать всё, чтобы предстать перед ним с высоко поднятой головой.
Над главой работал:
— мальстах
P.S. Если, вы уже составили впечатление о тайтле, то был бы рад оценке! Высокий рейтинг помогает тайтлу попасть на глаза новым читателям. На сайте также появилась возможность оценить качество перевода, любые отзывы для нас ценны. Спасибо за поддержку и комментарии под главами, они очень мотивируют!

Комментарии

Загрузка...