Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌
Приятного чтения!
Чернота леса всё ещё таила в себе дым. Я развернул карту. Граница пролегала прямо сквозь чащу, но сразу за кромкой деревьев открывался небольшой клочок равнины. Торговое поселение. Захватим его силой — и война продолжится. Предадим огню — убытки понесут обе стороны. Значит... нужно сделать эту землю ничьей. Я понял: вот он, ключ.
Вернувшись в шатер, я взялся за кисть.
Послание Королю
Осмелюсь вновь доложить Вашему Величеству о текущем положении дел на пограничном фронте.
Существует крайне высокая вероятность того, что захваченный нами юноша является наследником вражеского графа. В настоящее время пленник содержится под стражей с должным его статусу почтением.
Сам граф запросил время на подтверждение, и согласованное трехдневное перемирие на линии фронта поддерживается без инцидентов. Несмотря на локальный характер столкновений, появилась реальная перспектива мирного урегулирования.
Со своей стороны, я подготовил следующие основные положения договора:
Во-первых, линия границы остается в прежних пределах.
Во-вторых, торговая зона на опушке леса переходит в статус территории совместного управления.
В-третьих, пленник остается у нас в качестве гаранта исполнения условий.
Полагаю, что введение совместного управления позволит обеим сторонам сохранить лицо, избежав территориальных уступок, и при этом обеспечит стабильность торговых путей. Безопасность пленника послужит надежным залогом соблюдения пакта и предотвратит риск поспешного возобновления боевых действий.
Данный регламент не принесет нам сверхприбыли, однако гарантированно убережет от больших издержек. Окончательное утверждение плана я смиренно оставляю на Ваше высочайшее и мудрое усмотрение. Моя главная цель — завершить кампанию с минимальными потерями, ни в коей мере не уронив престиж нашей страны.
Закончив с официальным отчетом, я составил еще одно письмо. На этот раз — Первой принцессе Элисии.
Официальный проект соглашения я направил отдельным донесением, однако позвольте изложить Вам реальную подоплеку.
Любой сдвиг границы неизбежно зафиксирует чей-то проигрыш. Подобный исход оставит долгий след не только для вражеского государства, но и для нас. Именно поэтому я настаиваю на фиксации текущих рубежей и выделении торговой зоны под совместное управление. Подобный формат выгоден всем.
Наша страна получает стабильный приток торговых пошлин и легальный повод для постоянного контроля границы. Противник сохраняет жизнь наследника и политическое реноме. Да, ни одна из сторон не сможет заявить о триумфе, но и клейма поражения удастся избежать.
Мы не станем форсировать возврат пленника. Разумнее удерживать его оговоренный срок в качестве гарантии. Большинство наших солдат — простые крестьяне, а посевной сезон уже близко. Если кампания затянется, поля придут в упадок, налоговые сборы рухнут, а истощение растянется на годы. Этот кризис неизбежно бросит тень и на Столицу.
Мой проект лишен героического блеска, но он способен остановить кровопролитие прямо сейчас. Прошу Вас, используйте свой авторитет в Столице, чтобы представить эту сделку в формате, приемлемом для обеих фракций. Я возьму на себя реальные дела, но создать красивую легенду для двора — не в моих силах.
Я отложил кисть.
Утро третьего дня выдалось неестественно тихим. Лес потемнел, словно мокрый уголь, и в воздухе остался лишь запах дыма. Вражеский лагерь тоже не проявлял активности. Утвержденный срок истекал. По мере того как солнце поднималось к зениту, среди солдат нарастало нервное напряжение. Перемирие действует только до сегодняшнего дня. Как только наступит полдень, у любой из сторон появится повод возобновить боевые действия.
Я стоял на холме, не сводя глаз с тракта. Гонец, отправленный в Столицу, должен был прибыть на место еще вчера утром. Если договоренности достигнуты, ответ пошлют незамедлительно, загоняя лошадей в ночи.
Но никого не было.
Ветер прошелся по лесу. Сухо хлопнуло одно из знамен. Я молчал, не отрывая взгляда от дороги. Что, если Король прикажет отступать? Что, если мой план отклонят? Что, если решение просто запоздает? Тогда пленник потеряет свою ценность, и эти три дня превратятся в пустую отсрочку. Время приставило к моему горлу холодное лезвие.
Солнце едва заметно клонилось к западу.
И в этот миг вдали поднялось облако пыли. Одна-единственная точка. Двигалась быстро.
— Лошадь... — пробормотал кто-то.
Все стоявшие на холме разом затаили дыхание. Лошадь мчалась на пределе возможностей, едва не заваливаясь набок. У курьера не было знамени, но цвета одежды безошибочно выдавали Столицу. Я наконец-то позволил себе шумно выдохнуть.
— Освободите дорогу!
Гонец буквально скатился с седла и протянул мне послание, запечатанное сургучом. Герб Короля. Я вскрыл его прямо на месте. Текст на бумаге был предельно кратким. Но весомым.
Границы не менять. Торговая зона — совместное управление. Пленника удерживать до исполнения условий. Официальную версию для Столицы мы обеспечим — действуй.
Я медленно выдохнул. Всё кончено. Аккуратно свернув бумагу, я спустился с холма, где передо мной вновь раскинулась суровая реальность.
Снаружи всё ещё не стихали стоны раненых. Связанные пленники покорно сидели на земле. Тела убитых сложили в ровные ряды, над ними тихо молился священник. Некоторые так и останутся безымянными.
Я смотрел на это, и в груди всё стягивало тугим узлом. Гнев? Скорбь? Или горькое раздражение от собственной слабости? В этой войне мы, возможно, и победили.
Но...
Я вспомнил тот день в шатре. Запах крови и железа. И лежащего Марка.
Ту стрелу я остановить не успел.
В тот день я присутствовал при том, как лекарь занимался его раной. Воздух в шатре был тяжелым от запаха крови. Марк лежал на походной койке. Лицо его было серым, но он оставался в сознании, крепко сцепив зубы и пытаясь лишь выровнять дыхание.
Лекарь осмотрел древко стрелы.
— У нее есть зазубрины. Придется порвать плоть, но давайте вытащим.
— Стой, — я решительно шагнул вперед. — Сначала опусти лезвие в кипяток. В крутой кипяток. И ткань тоже.
Лекарь посмотрел на меня с крайним недоумением.
— ...Слушаюсь.
Вскоре принесли котелок с обжигающей водой.
— Ваше Высочество, прикажете готовить калильные щипцы?
— Не жечь. — Мой голос звучал тихо, но без тени сомнения. — Прижигание остановит кровь, но плоть отомрет. Мертвая плоть начнет гнить, а гниение заберет жизнь.
В шатре повисла тишина. Я внимательно осмотрел рану Марка. Крови вытекло много, но тело еще сохраняло тепло. Время еще есть.
— Проталкивай стрелу насквозь. Не тяни на себя. Если там зазубрины — выведи лезвие с другой стороны и обломай древко.
Лекарь на секунду замялся, но всё же кивнул. Наконечник вышел наружу. У Марка вырвался короткий стон, но он не закричал.
Хлынула кровь.
— Несите алкоголь. Самый крепкий, — приказал я.
Брови лекаря поползли вверх:
— Ваше Высочество, для промывания ран используют вино...
— Нужно крепкое. Смыть скверну. Стрела летела через лес, на ней осталась земля и животный жир.
Секундная заминка. Вскоре мне подали крепкий янтарный напиток. Я принял его и велел залить прямо в рану. Горло Марка издало хриплый, сдавленный звук.
— Не обращай внимания. Промывай прямо сейчас.
Спирт смешался с кровью, моментально пропитав ткань красным.
— Бинты! — Чистую ткань наложили в несколько слоев. — Дави. Сильнее. Пока не остановится.
Солдат навалился на рану обеими руками. Я добавил сверху еще бинтов и тоже нажал всем весом. Поток крови постепенно начал иссякать.
— Нитки есть?
— Да, Ваше Высочество.
— В кипяток их. Вместе с иглами.
Маленький котелок над огнем качнулся. Началось наложение швов. Каждый раз, когда игла цепляла живое мясо, Марк судорожно сглатывал. Но голоса так и не подал.
— Хорошо. Потерпи, еще немного, — ровно произнес я. Разум лихорадочно цеплялся за обрывки знаний, усвоенных в далеком прошлом.
Наконец, швы были наложены.
— Нанесите мёд. Тонким слоем. Сверху туго замотайте чистыми бинтами. Не ослабляйте давление.
Лекарь кивнул. Как только повязка была закреплена и рана скрылась под тканью, гнетущая атмосфера в шатре неуловимо изменилась.
Лекарь посмотрел на меня.
— Всё исполнено в точности по слову Вашего Высочества.
Повисла пауза.
— Кровотечение остановлено.
Больше он ничего не сказал. Дальше всё зависело лишь от воли небес. Священник тихо затянул молитву. Лоб Марка уже горел от жара.
Я навестил Марка. Его лихорадка всё еще не отступала.
...Куда я смотрел? Разве я не мог сделать больше?
Я до боли прикусил губу. В этой битве мы, возможно, и победили.
Но это — лишь начало.
***
Жар выжигал меня изнутри, плавя сами кости. С трудом разомкнув тяжелые веки, я увидел, как на ткани шатра пляшут размытые тени. Рядом стоял Его Высочество. Его силуэт расплывался перед глазами. Голос звучал отдаленно. Руки налились свинцом. Но они двигались.
Хватило и одной. В то короткое мгновение я успел податься вперед. Стрела не достигла Его Высочества. Этого достаточно. В этом заключается мой долг. И моя высшая честь.
Но... Я увидел лицо Его Высочества. Это не было лицо полководца, одержавшего победу. Его взгляд был устремлен на что-то иное.
Столько боли.
Это неправильно. Его Высочество привел нас к победе. Солдаты пошли за ним, а враг отступил. Он обязан стоять здесь с гордостью.
Нет — он должен стоять именно так.
Если дрогнет сюзерен, дрогнут и воины. Я буду защищать его, даже если лишусь рук. Но это выражение на его лице...
Мое сознание вновь начало проваливаться во тьму. И в этот самый миг совсем рядом прозвучал голос Его Высочества:
— Марк. Выживи. Это приказ.
Его слова тихо упали в тишину. Я слабо выдохнул. Темнота мягко сомкнулась надо мной. Растворяясь в горячечном бреду, я молился лишь об одном.
Ваше Высочество...
Прошу, не позволяйте теням омрачать Ваше лицо.
P.S. Если, вы уже составили впечатление о тайтле, то был бы рад оценке! Высокий рейтинг помогает тайтлу попасть на глаза новым читателям. На сайте также появилась возможность оценить качество перевода, любые отзывы для нас ценны. Спасибо за поддержку и комментарии под главами, они очень мотивирует!

Комментарии

Загрузка...