Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌
Приятного чтения!
Я приказал взять казначея под стражу. Мужчину со связанными руками грубо вытолкнули вперед. Его серый плащ был перепачкан грязью, но спину он держал прямо.
Принесли шкатулку с печатью. Худые пальцы коснулись черной кожи.
— Открывай, — приказал я.
Мужчина поднял голову. Во взгляде читался не страх, а гнев.
— Это печать моего короля.
— Мне это известно.
— Пусть я и пленник, но я остаюсь подданным своего государя. — Веревки скрипнули. — Если вы заставите меня использовать её, я стану предателем.
Голос звучал тихо, но твердо. Я посмотрел на него сверху вниз:
— И что же такое предательство?
— Пойти против своего господина.
— А кто твой господин?
— Король.
— Разве не народ?
Его взгляд дрогнул.
— Король защищает народ.
— И что, сейчас он защищен?
Я отступил от шкатулки на шаг.
— Я к ней не прикоснусь.
Мужчина нахмурился.
— И ничего не отниму.
— ...Что вы сказали?
— Ни провизия, ни печать. Все, что здесь находится, по-прежнему принадлежит вам.
Воздух в шатре сгустился от напряжения.
— Мы пришли сюда не ради грабежа.
Повисло долгое молчание.
— Однако у меня есть два условия.
Мужчина прищурился.
— Первое. Тридцать процентов припасов распределить по окрестным деревням. На рынок пойдут оставшиеся семьдесят.
— ...Вернуть в деревни?
— Голодные люди поднимают бунт. Начнется бунт — королю придется отвести войска.
Снова тишина.
— Второе. Те семьдесят процентов, что пойдут на рынок. Недостачу оформить как следствие плохого урожая. Объем пшеницы урезать на двадцать процентов, а вино разбавить водой на треть.
Лицо казначея изменилось.
— Разбавить на треть... Это невозможно скрыть. Вы принуждаете меня к откровенному подлогу от имени короля?!
— Всего лишь снижение качества. Я не заставляю подмешивать яд.
— Это обман.
— Зато народ будет сыт, — спокойно ответил я.
Его взгляд стал острым.
— Это противоречит воле государя!
Я сделал шаг вперед.
— Вы... Вы вознамерились разрушить страну изнутри?!
— Не разрушить, — низким голосом произнес я.
— Купцы ополчатся на армию, армия — на купцов! Даже королевская печать утратит доверие! И вы всё равно пойдете на это?!
Я не стал отвечать.
— Выбирай.
— Что выбирать?
— Погибнуть за страну, позволив нам забрать припасы, и прослыть изменником... — я выдержал короткую паузу. — Или предать государство, накормить народ и стать героем.
Атмосфера в шатре стала ледяной.
— Погибнуть — и стать изменником, предать — и стать героем... Почему вы предлагаете этот выбор мне?
— Потому что ты понимаешь.
— Понимаю что?
— Откуда берет начало этот поток, и на чьей шее он в итоге затянется.
Плечи мужчины едва заметно опустились.
— ...Я казначей.
— Именно поэтому. Меч разит врагов. А учетные книги меняют русло целых потоков.
Наступила тяжелая тишина.
— ...Какую формулировку писать в документах?
— «Перераспределение по воле государя».
— На то не было воли государя.
— Рано или поздно ему придется сделать этот выбор.
Оставаясь связанным, мужчина поднял печать.
Плавится сургуч. Опускается печать. Раздается тихий стук.
Но именно в этот краткий миг поток вражеского государства неуловимо меняет свое русло.
Учетные книги — в полном порядке. Искажается лишь их содержимое.
Мы не подмешиваем яд. Мы добавляем иное — сомнение.
Марк, наблюдавший за происходящим от начала до конца, не проронил ни звука.
«Его Высочество не забрал у них припасы, но заполучил нечто куда большее... Каким же пугающим человеком оказался принц».
***
В ночь после захвата базы снабжения в мой шатер привели торговца. Плащ на нем был скромным, зато перстни на руках — дорогими. Глаза незнакомца поблескивали хищным, маслянистым блеском.
— Тебе совсем не дорога жизнь? — спросил я.
— Жизнь дорога каждому, — усмехнулся мужчина. — Но если пахнет хорошей прибылью, риски заранее закладываются в расчеты.
— Чем торгуешь?
— Держу оборот соли и зерна на ярмарке.
— Почему именно к нам?
— Налоги повышали уже трижды. Следующими полетят головы самих купцов, — легко бросил он. — До меня дошли слухи, что Ваше Высочество захватили склады. И что вы не стали предавать их огню.
— Если сжечь запасы, начнется голод.
— Голод — это надолго, — кивнул купец. — Но если взять под контроль саму торговлю, рынки рухнут безо всяких сражений.
— Чего ты хочешь?
— Двух вещей. — Он поднял два пальца. — Первое — гарантия налоговой ставки. Второе — прекращение реквизиций товаров армией.
Какая наглость.
— Ты исходишь из того, что твоя страна проиграет?
— Я не исхожу из этого. Я к этому готовлюсь.
Купцы не верят в королей. Но они прекрасно читают потоки.
— Что предложишь мне взамен?
— Информацию, — ответил он без малейшей заминки. — Реальные остатки на складах. Масштабы хищений в армии. Маршруты тайных курьеров в столицу. И главное — кто на рынке предаст первым.
— Предаст?
— Я же сказал: мы выбираем прибыль.
Я прищурился:
— Это опасно.
— Я отдаю себе в этом отчет, — тихо произнес мужчина. — Если Ваше Высочество прокладывает путь, то я — тот, кто готов по нему пойти.
Повисло молчание.
— Хорошо, — ответил я. — Но запомни: я сражаюсь не ради купцов.
— Мне это прекрасно известно. Ваше Высочество сражается ради того, чтобы завершить саму войну. — Мужчина склонил голову. — В таком случае я сделаю ставку на поток, который сохранится и в мирное время.
Той же ночью он ушел.
А спустя несколько дней в городе вспыхнул хаос.
— Пшеницы с королевской печатью меньше, чем должно быть! — возмущались купцы.
— Неужто армия ворует из-под полы?! — гневался королевский двор.
— Это купцы утаивают товар! — приходила в ярость армия.
— Вы смеете подозревать нас?!
Рынок встал, склады закрылись, а слухи начали порождать новые слухи. Все подозревали всех. Вскоре один из торговцев был взят под стражу. Это стало искрой. Полетели камни, в ход пошли клинки, и городские ворота наглухо закрылись. Король приказал армии, удерживавшей холмы, немедленно возвращаться:
— Защищайте столицу!
Холмы опустели. Мы перешли реку и заняли их.
Враг усомнился в собственном желудке и начал резать своих же граждан.
Мы даже не извлекли мечей из ножен. Но чаша весов в этой войне уже качнулась.
Война не заканчивается ни сегодня, ни завтра. Тем более, когда речь идет о государствах. Можно захватить холм, можно обрушить замок, но пока жива ненависть, клинки не затупятся.
Враг способен вести затяжные бои лишь потому, что эта ярмарка порождает богатство, обеспечивая непрерывный приток провизии и серебра. Следовательно, отнимать нужно не крепостные стены. Отнимать нужно потоки.
Я внедрю туда самых способных дельцов. Не тех, кто машет мечами, а тех, кто управляет учетными книгами. Даже среди рыцарей найдутся мастера, знающие толк в счетах.
Тот, у кого больше коммерческой хватки, подчинит себе рынок и направит капитал в страну.
Когда финансовые интересы переплетаются, люди садятся за один стол. А те, кто сидит за столом, уже не спешат хвататься за клинки.
Холм был взят.
Но я смотрел не на него.
Я смотрел на единственную дорогу, уходящую вдаль.
Дорогу, ведущую к завершению этой войны.
***
[Примечание автора]
Поскольку поступили отзывы, что задумка оказалась сложной для понимания, позвольте сделать небольшое пояснение. Приведу наглядный пример.
Представьте, что в современной Японии кто-то захватил логистический центр крупного супермаркета. В условиях войны товары обычно грабят или уничтожают. Но Третий принц поступает иначе: он пускает товар в оборот, намеренно внося незначительные расхождения между учетными книгами и фактическим содержимым. В итоге в магазинах начинается паника:
«Товара не хватает! Наверное, логистическая компания украла по дороге!»«Нет, это сам магазин мухлюет с приемкой!»«Это всё вина головного офиса и их плохого управления!»
Подозрения ширятся. Вскоре магазины, транспортники и руководство начинают тотально не доверять друг другу, и вся цепочка поставок останавливается. Иными словами, Третий принц сделал ставку не на кражу товаров, а на разрушение системы логистики и доверия. Когда поставки встают, люди остаются без еды, что неминуемо ведет к массовым беспорядкам. Государству приходится перебрасывать армию на подавление внутренних бунтов. В такой ситуации им становится совершенно не до войны с другой страной.
P.S. Если, вы уже составили впечатление о тайтле, то был бы рад оценке! Высокий рейтинг помогает тайтлу попасть на глаза новым читателям. На сайте также появилась возможность оценить качество перевода, любые отзывы для нас ценны. Спасибо за поддержку и комментарии под главами, они очень мотивирует!

Комментарии

Загрузка...