Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌
Приятного чтения!
Я смотрел на карту. За холмом — город-крепость. Еще дальше, в тылу, — вражеская столица. Если пересечь лес, выйдешь к торговым землям. Когда-то эта территория принадлежала великой державе, но сейчас там развевается флаг противника.
Я спросил:
— Почему именно сейчас?
Вице-командор рыцарского ордена скользнул пальцем по карте.
— Противник повысил пошлины на провоз товаров. — Его палец замер на торговых землях. — Купцы стонут от убытков, на городских площадях открыто проклинают монарха, а среди аристократии стремительно зреет недовольство.
— И что даст захват этого холма?
Вице-командор постучал по нарисованному возвышению:
— Это скует движения города-крепости.
— Только и всего?
— Никак нет. Если город-крепость встанет, вражеская столица у них в тылу тоже лишится маневренности. Движение войск и обозов идет исключительно по этому тракту.
— Значит, внутренние волнения...
— Это идеальный шанс, — произнес вице-командор. — Однако вражеского графа нельзя недооценивать. Он хитер и крайне опытен.
— А его сын?
— У графа лишь один законный наследник. Отличается выдающейся доблестью, но, по слухам, весьма горяч и импульсивен.
— Я слышал, он предпочитает лесные маневры.
— Так точно. Велика вероятность, что и в этот раз он возглавит засаду.
Я не отрывал взгляда от карты.
— Отец плетет сети, а сын выступает клинком.
Больше я ничего не сказал.
Враг сам душит себя непомерными налогами. Стоит нам надавить — и они рухнут. Но можно ли назвать это настоящей войной? Или мы просто вгоняем лезвие в трещины чужого государства? Захват холма даст преимущество. Но сам холм — не цель. Вернуть торговые земли?
Я снова опустил взгляд на карту. Хрупкое равновесие уже нарушено. Значит, нужно использовать этот шанс, чтобы положить всему конец.
— Начинайте подготовку, — приказал я.
***
Однако первый выстрел в этой войне сделали не мы. На опушке леса произошла стычка. Вражеский патруль обвинил наших лесорубов в незаконном пересечении границы. Наша сторона ответила встречной претензией — якобы это их разведчики вторглись на нашу землю.
Была выпущена одна-единственная стрела.
Кто выстрелил первым — теперь уже не узнает никто. Но этой стрелы оказалось достаточно. Противник завопил о «вторжении», мы же подняли знамена «ответного удара». Патовой ситуации пришел конец. Позиционное стояние у холма переросло в открытую войну.
***
Королевский приказ на эту операцию звучал предельно кратко: «Внести смуту». И только.
Линия снабжения врага пролегает через лес. Там гарантированно затаились засады. Если мы просто ударим вглубь чащи с нашими силами, то сожжем припасы и отступим.
Но разве этого достаточно?
Первым делом я приказал найти броды. Места, где русло сужается, а течение ослабевает. Точки потенциальной переправы, которые противник будет охранять тщательнее всего.
Вице-командор тут же выразил протест:
— Прошу обождать. Это слишком рискованно.
Его правда. Если враг и готовит ловушку, то именно там. Но я промолчал. Мой взгляд был устремлен не на лес на противоположном берегу, а гораздо дальше — на рельеф, ведущий к торговым землям.
Во время осмотра местности я намеренно повел отряд в обход. Велел обогнуть болота и подняться к скалистой возвышенности. Марк поравнялся со мной на лошади.
— Ваше Высочество, к чему такой крюк? Если наша цель — ударить по снабжению, эффективнее было бы пересечь лес по кратчайшему пути.
Я опустил взгляд, изучая качество грунта.
— ...Вода здесь не задерживается.
— Простите?
— Если строить здесь мост, то опоры нужно ставить в сотне шагов ниже по течению.
Марк озадаченно замолчал.
Сейчас идет война. Никто в здравом уме не станет возводить здесь переправу. Зачем же об этом думать?
Я отдал распоряжение начать строительство временного моста прямо в лоб позициям противника. А основные силы приказал держать в резерве неподалеку. Это была приманка, чтобы вытянуть засаду из леса. Враг испугается. А даже если нет — будет намертво пригвожден к переправе. Тем временем под покровом ночи другой отряд перейдет реку вброд, проскользнет сквозь лес и объединится с нашими изолированными частями на противоположном берегу. Отступать они не станут. Объединенная группа должна сразу же ударить по складам снабжения.
Вице-командор напряженно свел брови.
— Приказ Короля подразумевал лишь диверсию. Настолько глубокое вторжение опасно.
— О причинах не спрашивай. Мы не отступим.
Чтобы закончить эту войну, простой диверсии не хватит. Нужно вырвать с корнем их надежду на затяжное противостояние.
***
[Точка зрения: рядовой пехотинец]
Вода в реке доходила до колен. Пугал не холод, а звуки: лязг доспехов, стук камней под сапогами, плеск воды. Никто не проронил ни слова. Все шли молча, глядя лишь в спину идущего впереди товарища. Нам говорили, что здесь брод, но ночью даже мелкая река кажется пугающе глубокой.
Где-то за лесом доносился стук молотов: там строили переправу. Периодически сквозь шум прорывались яростные крики. Основные силы сейчас стояли там, перед мостом, и враг, несомненно, стягивался туда же. Именно поэтому наш отряд переходил реку здесь. Перед маршем нам отдали лишь один приказ:
— Ни звука.
Сразу за берегом начинался густой лес. В нос ударил тяжелый запах сырой земли. Идущий в авангарде боец резко вскинул руку, и отряд замер. Во мраке между деревьями скользнула тень. Я инстинктивно потянулся к мечу, но из темноты раздался глухой шепот:
— Стоять. Свои.
Из зарослей вышел солдат в перемазанной грязью броне.
— Добрались-таки? — Его лицо осунулось от усталости, но он улыбался.
— Это из отрезанного отряда, — тихо выдохнул кто-то в нашем строю.
Со стороны моста донесся звук сигнального рога — короткий и резкий.
— Их намертво пригвоздили к переправе, — хмыкнул боец из отрезанного отряда.
— Самое время, — отрывисто скомандовал десятник. — Выдвигаемся.
— Куда? — едва слышно спросил кто-то.
— К складам.
Замызганный солдат ткнул пальцем в непроглядную чащу:
— ...До них около часа ходу.
Я всмотрелся в указанном направлении. Там была лишь темная стена деревьев. Шум со стороны переправы не утихал ни на секунду. Оставив его за спиной, мы растворились в лесу.
Спустя время запах воздуха изменился. Потянуло дымом, к которому примешивался дух сухого сена, оружейного масла и лошадиного пота. Склады близко. Десятник вскинул ладонь, и мы разом присели. Сквозь ветви замерцал свет костра. Вокруг огня грелись несколько вражеских солдат, долетел их смех. Эти люди явно не ждали, что к ним придет война.
Солдат в перемазанной грязью броне шепнул:
— Три дозора. — Он поочередно указал пальцем: — У костра. Возле телег. И перед амбаром.
Десятник кивнул:
— Снять без шума.
Шорох вынимаемых мечей показался мне оглушительным. Сигналом послужил обычный камень. Десятник с силой швырнул его вперед. Звонкий стук — камень ударился о телегу. Дозорный обернулся, и в этот самый миг прозвучала команда:
— Пошли!
Кто-то рванул вперед, и я бросился следом. Шелест травы, лязг брони. Часовой попытался закричать, но опоздал: бегущий рядом копьеносец пронзил его насквозь. Тело рухнуло прямо в костер, расшвыряв сноп искр.
— Враг! — истошно заорали в лагере.
Створки амбара распахнулись, оттуда выскочили солдаты. Во тьме свистнула стрела, кто-то из наших упал.
— Держите амбар! — взревел десятник.
Мы устремились к дверям. Вражеский пехотинец с размаху опустил клинок. Я принял удар, руку прострелило болью. В ту же секунду сбоку вынырнуло союзное копье и снесло противника. Перед амбаром закипела давка. Враги попытались закрыть створки.
— Не дайте им запереться!
Солдат в грязной броне с разбегу ударил плечом в доски. Створки с треском распахнулись. Внутри было темно, но мы сразу всё поняли. Мешки. Горы мешков. Зерно. Бочонки с маслом. Вино. Связки стрел.
— Это же склады, — потрясенно выдохнул кто-то.
Снаружи еще звенела сталь, но это длилось недолго. Вскоре над лагерем пропел рог. Один короткий звук. Сигнал наших. Бой был окончен.
Когда мы вышли во двор, костер всё еще тлел. Дым лениво поднимался в небо. Со стороны моста теперь стояла полная тишина. Десятник обвел отряд взглядом:
— Не поджигать.
Солдаты недоуменно переглянулись. Обычно всё сжигали дотла. Таков закон войны. Но приказ звучал иначе:
— Оцепить периметр.
До рассвета мы сдвигали телеги вокруг амбара, выстраивая импровизированное заграждение. В лес ушли разведчики. Раз уж мы захватили склад, придется его удерживать. Боец в перемазанной грязью броне усмехнулся.
— Завтра враги останутся голодными, — произнес кто-то.
Но десятник покачал головой:
— Нет. Мы здесь не для того, чтобы морить их голодом. — Он посмотрел на массивные очертания амбара. — С этой минуты это наши склады.
Слушая его, я невольно посмотрел в сторону реки. Выходит, весь этот шум у переправы... это была просто приманка.
— Если так подумать... — пробормотал кто-то в темноте. — Кто вообще спланировал всё это?
Солдат из спасенного отряда пожал плечами:
— Кто знает. Нам не докладывают.
По ту сторону догорающего костра подал голос пожилой ветеран:
— Говорят, это приглашенный полководец (客将) из соседней страны.
— Приглашенный?
— Вроде бы его зовут... Леонхарт.
Кто-то тихо присвистнул.
— Болтают, что он и вовсе принц.
Я снова посмотрел в сторону реки. Там, во мраке, всё еще мерно стучали молоты, возводя временный мост.
***
Прозвучал сигнал рога. Спустя несколько часов база снабжения пала. Поджигать ее я не стал. Предашь огню — и всё будет кончено.
Моя цель — не выжженная земля. Уничтожишь припасы — и враг начнет голодать. Но голод порождает лишь ненависть. Я не желаю их уничтожения. Я хочу устранить саму причину этой долгой войны. Не просто лишить их снабжения, а проложить путь, который станет для нас общим.
В ту ночь Марк подошел ко мне.
— Ваше Высочество, позвольте задать вопрос.
Я поднял на него взгляд:
— Спрашивай.
— Зачем вы осматривали то место?
Некоторое время я молчал.
— ...Это никак не связано с войной.
Марк нахмурился:
— Тогда ради чего?
Я повернул голову туда, где в темноте текла река.
— Рано или поздно война закончится, — тихо произнес я. — И тогда потребуются те, кто возведет через эту реку мост.
Марк промолчал.
— А также дорога сквозь лес. Кратчайший путь к торговым землям.
В костре громко треснуло полено.
— Мы ударили сюда не ради того, чтобы перерезать линию снабжения, — продолжил я. — Это дорога сквозь границы. Путь, по которому беспрепятственно пойдут люди и товары.
Марк долго молчал. А затем медленно выдохнул.
— ...Поистине, замысел, достойный Вашего Высочества. — Он тоже посмотрел на реку. — Путь, который откроется, когда кончится война...
Я ничего не ответил.
В ночной тишине слышался лишь мерный, непрекращающийся шум воды.
Над главой работал:
— malstach (перевод, редактура и вычитка)
P.S. Если, вы уже составили впечатление о тайтле, то был бы рад оценке! Высокий рейтинг помогает тайтлу попасть на глаза новым читателям. На сайте также появилась возможность оценить качество перевода, любые отзывы для нас ценны. Спасибо за поддержку и комментарии под главами, они очень мотивирует!П. П. :Сегодня уезжал на дачу, и как только вернулся, сразу взялся за главу. Простите, что позже обычного)

Комментарии

Загрузка...