Бездонная прорва для денег.
Пушнина.
Пушнина — это живые деньги.
А уж такие драгоценные меха, как соболий, относящиеся к предметам роскоши, приносят просто баснословные суммы.
Дело не только в их цене, но и в самой природе роскоши — в извечном аристократическом снобизме из разряда «а у вас-то такого нет, верно?».
Но главная причина куда прозаичнее.
«Соболий мех — это средневековый аналог мембраны Gore-Tex».
Во времена Русского царства именно этот товар обеспечивал десять процентов казны, подстегивая безумную жажду освоения Сибири.
К тому же, в отличие от прочих атрибутов богатства, меха невероятно практичны.
Соболий ворс, в сравнении с шерстью других зверей, удивительно тонок и густ, что делает его не только теплым, но и поразительно легким.
А благодаря природной маслянистости меха, попав под снег или дождь, достаточно лишь отряхнуться. Он устойчив к влаге и, в отличие от иных шкур, почти не сваливается в колтуны.
Да что там говорить, если даже моя собственная меховая мантия сшита именно из соболя.
Обычная звериная шкура грубеет, если гладить ее против шерсти, но соболья мягка, словно шелк, и восхитительна на ощупь.
Как предмет роскоши она была безупречна.
Идеал, вобравший в себя абсолютно всё, от чего сходят с ума высшие аристократы. По сравнению с другими мехами, это как магма на фоне обычного огня — принципиально иной уровень.
«К тому же никаких первоначальных затрат. Идеально».
Добыл зверя — продал шкуру. Какие тут могут быть издержки?
Вот она, экономика из ничего. Легальный чит на бесконечные деньги.
Однако, прежде чем запускать этот печатный станок, следовало семь раз отмерить и провести тщательную проверку рынка.
А за советом в финансовых делах лучше всего было обратиться к самому надежному эксперту — Отто Гельтнеру.
Насколько я знал, Гельтнер — величайший специалист во всем, что касается денег, — встретил меня со всем радушием.
— Ха-ха, Великий Герцог! Чем обязан? Редкий случай, когда Ваше Высочество наносит визит первым. У вас ко мне какое-то поручение?
— Гельтнер. Я пришел, потому что хочу кое о чем с тобой проконсультироваться. Уделишь мне минутку?
— Разумеется! О чем речь? Отвечу со всей откровенностью, на какую только способен.
— Я планирую наладить экспорт пушнины — в частности, элитных соболиных мехов — в столицу и другие регионы империи. Что скажешь о рентабельности такого предприятия?
— Хм-м...
Стоило только зайти речи о деньгах, как лицо торговца вмиг обрело предельную серьезность. Поглаживая усы, Гельтнер погрузился в раздумья.
Казалось, в его голове защелкали костяшки невидимых счетов. После долгой паузы он наконец изрек:
— Чтобы окупить транспортные расходы и выйти в хороший плюс, цену придется заломить приличную. Нет, даже еще выше.
— В конце концов, это предмет роскоши. Как бы дорого мы ни просили, нашей целевой аудиторией останутся те, кто готов платить за статус.
— Для начала замечу: сколь бы необъятной ни была империя, при регулярных поставках категорически нельзя выбрасывать на рынок слишком большие партии за раз. К тому же было бы недурно расширить рынки сбыта и за пределы нашего государства.
— А каковы шансы сорвать действительно солидный куш?
— Трудно сказать наверняка.
Гельтнер покачал головой, предпочитая пока воздержаться от громких прогнозов.
— Сначала мне нужно лично удостовериться в качестве пушнины из Берка, лишь тогда я смогу дать точный ответ. Но сама концепция — продавать исключительно отборные меха по стратегии элитного потребления — звучит весьма многообещающе.
— Уж через твою торговую гильдию мы без проблем проложим нужные маршруты сбыта?
— А то как же! Тем более, нас с Вашим Высочеством связывают весьма тесные узы, — он рассмеялся. — Учитывая наш, так сказать, экономический симбиоз, я возьму себе лишь скромную комиссию с прибыли.
— В таком случае и я, со своей стороны, обеспечу тебе соответствующие льготы.
— Хе-хе, покорнейше благодарю.
Гельтнер довольно осклабился.
В нынешние времена пытаться наладить экспорт напрямую, минуя крупные купеческие гильдии — чистой воды безумие.
В этом плане партнерство с Гельтнером, давно укрепившим свои позиции в качестве торгового аристократа, было самым простым и очевидным решением.
В знак поощрения я похлопал его по плечу, на что Гельтнер ответил весьма хитрой ухмылкой.
За этим прожженным дельцом всегда водилась привычка строить подобную мину, едва дело начинало пахнуть золотом.
— Как только сезон охоты начнется в полную силу, я свяжусь с тобой. Надеюсь, ты сможешь сходу оценить качество товара?
— Я начал вести бухгалтерские книги в неполные двенадцать лет, Ваше Высочество. За это время через мои руки прошли абсолютно все мыслимые товары.
— Так рано начал обучение ремеслу наследника?
— О да. Много воды с тех пор утекло. Как сейчас помню первое задание, которое покойный батюшка задал мне на уроках.
— Задание?
— Он поручил мне придумать, как вывести деньги из оборота так, чтобы в бухгалтерских книгах комар носа не подточил. Отец заявил: «Нужны карманные расходы — воруй из казны гильдии. Если не поймаю — так и быть, прощаю».
— ...?
— Поначалу я работал топорно и отхватывал изрядных тумаков, но именно эта суровая школа сделала меня тем, кто я есть. Зато теперь я чую любую махинацию в отчетностях за версту! Ха-ха.
Какого черта.
Это что, какой-то экзамен на чунина?
— Как бы то ни было, с нетерпением жду пробную партию. Быстрота, точность и кристальная честность — вот фамильные ценности семьи Гельтнер и главная добродетель торговца!
Произнеся эту тираду, в которую не поверил бы и он сам, Гельтнер учтиво поклонился и умчался по своим коммерческим делам.
Меня не покидало чувство, что я только что узнал нечто такое, чего мне знать не следовало...
Стряхнув наваждение, я решил нанести визит Хелене.
Перекрестная проверка в бизнесе — вещь строго обязательная.
До этой поездки на север Хелена вряд ли имела дела с торговыми гильдиями, но статус обязывал — как-никак она наследница самого герцогства Илиад.
Иными словами, плоть от плоти высшего света, элиты, представителей которой в империи можно пересчитать по пальцам одной руки.
К тому же, в вопросах модных тенденций леди всегда разбираются на порядок лучше лордов. Грех было не воспользоваться ее экспертным мнением.
Где искать Хелену, было очевидно.
Объем прибывающих из столицы грузов был столь колоссален, что требовал неустанного контроля, и Хелена, как и всегда, с энтузиазмом взяла на себя роль добровольного надсмотрщика.
Не самое подходящее занятие для благородной девицы, но раз уж ей так хочется...
— Эй, там! Я же ясно сказала: мешки в амбаре укладывать внахлест! Кто будет нести ответственность, если снизу пойдет сырость и все сгниет? Из своего жалованья возмещать станете?!
— П-простите, леди Хелена.
Стоило мне приблизиться к новому складскому комплексу, как уши резанул звонкий, возмущенный голосок Хелены — она метала молнии, бдительно следя за разгрузкой.
Я подошел со спины и намеренно громко кашлянул. Девушка резко обернулась.
— Ох, Великий Герцог!
— Хелена.
— Чему обязана вашим визитом? Неужто у вас ко мне какая-то личная просьба?
Ее тон мгновенно смягчился, став елейным, а на губах заиграла нарочито лучезарная улыбка.
— Хотел бы одолжить у тебя немного времени. Не возражаешь?
— Ради вас — хоть весь день напролет.
Поразительная метаморфоза по сравнению с фурией, только что распекавшей нерадивых грузчиков.
— ...Что ж, тогда пойдем со мной.
— С удовольствием.
Не пристало обсуждать дела посреди суматошного двора, поэтому мы удалились в более тихое место.
Хелена смешно переваливалась с ноги на ногу в своих тяжелых теплых одеяниях, и я намеренно сбавил шаг, подстраиваясь под ее темп.
— Так о чем вы хотели поговорить?
Девушка, чьи щеки пылали румянцем — то ли от мороза, то ли от непривычного северного климата, — выжидающе посмотрела на меня.
— Перейду сразу к делу. Я планирую заняться торговлей пушниной, чтобы профинансировать расширение армии и пополнить бюджет. Сбыт пойдет не только в столицу, но и по всей империи через торговую гильдию Гельтнера.
— Пушниной? Вы имеете в виду звериные шкуры? Ну, по пути сюда я и правда видела множество самой разной живности.
— Тем лучше, мы быстрее поймем друг друга. Соболи здесь не такая уж редкость, ты наверняка замечала их по дороге. Их меха и станут нашим главным экспортным товаром.
— Хм-м. Соболиный мех, значит...
— Знакома с этим товаром?
— Еще бы.
Самоуверенно отозвалась Хелена.
Как и подобает столичной аристократке, привыкшей ни в чем себе не отказывать, она явно знала толк в роскоши.
— Логистику и сбыт мы поручим Гельтнеру, но у меня есть сомнения: будет ли соболь иметь хороший спрос, учитывая его статус элитного товара? Что ты об этом думаешь?
— Соболь — это недосягаемая для простолюдинов роскошь. Естественно, главными покупателями станут аристократы.
— Именно этот аспект меня и волнует. Захочет ли знать раскошеливаться на безумно дорогие меха? Мне казалось, что при безупречном качестве спрос будет обеспечен.
По крайней мере, я не видел ни одной причины для провала.
Еще в университете, изучая историю России, я усвоил один важный урок: покорение Сибири и походы казачьих отрядов за тридевять земель были продиктованы именно жаждой «мягкого золота» — соболя.
Ключевым экономическим двигателем в ту эпоху был ясак — натуральный налог пушниной, которым облагали коренные народы.
Государство под железной пятой царя жестко монополизировало этот промысел, пополняя казну на суммы от трехсот пятидесяти до шестисот тысяч рублей ежегодно.
«Если перевести эти цифры в местные дукаты... получится в среднем около двухсот тысяч дукатов в год».
Астрономическая сумма.
Говорят, за одну шкурку элитного соболя можно было нанять искусного ремесленника на год, а то и на два. Позволить себе подобную роскошь могла лишь избранная знать.
Неспроста пушнина так обогатила страну, что правители решили: «Ого, да на эти деньги можно воевать! А ну-ка, Османская империя, смирно! Готовься к убыткам», — и с триумфом двинули войска на юг.
Нам, правда, путь на юг заказан, иначе быть беде, так что мы пойдем в обратном направлении — на север.
Так или иначе, выслушав мои доводы, Хелена на мгновение задумалась, а затем на ее губах расцвела загадочная улыбка.
— Значит, соболиные меха. Ваше Высочество тревожит, будут ли аристократы скупать столь дорогую безделушку в нужных объемах.
— Верно. Что скажет на это наследница дома Илиад?
— Отбросьте все сомнения. У меня родилась гениальная идея, хо-хо.
Покряхтывая, девушка выудила откуда-то из складок своего многослойного наряда веер и элегантно распахнула его.
Зачем таскать с собой веер в таком лютом холоде — оставалось для меня загадкой, но улыбка, притаившаяся за шелковым полотном, стала лишь шире.
— Проблема решается в два счета. Для начала — выделите мне щедрую партию соболя. Скажем, шкурок на несколько хороших манто. Одной-двумя тут явно не обойтись.
— Это не проблема. Но для чего они тебе?
— Как для чего?
Хелена тихо фыркнула.
— Я сделаю так, что те пустые столичные клуши, которые вечно подражают каждому моему шагу, изойдут завистью и вытрясут из своих папаш последние деньги, лишь бы заполучить такие же.
— ...Хочешь искусственно создать непреодолимую жажду покупки среди знатных леди?
— Ваше Высочество, помните, как во время Фестиваля Основания вы разместили то объявление в столичных газетах?
Ее вопрос заставил меня вспомнить ту самую рекламу «антарктической экспедиции», идею которой я бессовестно сплагиатил у Шеклтона.
Именно благодаря ей мы набрали ораву свежих рекрутов, которые по сей день проливают семь потов на плацу, лелея мечту стать настоящими рыцарями.
— Было дело. Тоже планируешь запустить газетную рекламу?
— Не совсем. В высшем свете работают иные, куда более тонкие механизмы. Помните, как вы заразили всю столицу этой своей игрой... «Элан», кажется? Я запущу вирус моды точно так же.
Хелена буквально лучилась уверенностью.
— Даю слово: очень скоро знатные лорды, доведенные до белого каления истериками жен и дочерей, сами прибегут к нам с туго набитыми кошельками, умоляя продать им хоть клочок меха.
— Ого.
Если все пройдет именно по такому сценарию — лучшего и желать нельзя.
Ничто так не взвинчивает цену на пике моды, как искусственный дефицит товара.
А если мы начнем выдавать партии крошечными порциями, так, чтобы беркский соболь оставался недосягаемым даже для самых богатых?
И при этом подключим Гельтнера, чтобы он подогревал ажиотаж в нужные моменты, не давая интересу угаснуть?
— ...Должен признать, при таком подходе проблемы со сбытом отпадут сами собой.
— Разумеется, на первоначальную «раскрутку» потребуются некоторые вложения. Но, как бы там ни было, доверите мне это дело, Ваше Высочество?
— Всецело полагаюсь на тебя.
— За простое «спасибо»?
Хелена игриво прищурилась.
Стоп. Откуда это чувство дежавю?
Ощущая смутный подвох, я осторожно ответил:
— Если твоя затея увенчается успехом, я буду готов выполнить одну твою личную просьбу.
— Вообще-то, я просто шути... Что? Правда?!
Звук разбивающегося стекла, прозвучавший в моих ушах, — это слуховая галлюцинация или...?
Хелена мгновенно встрепенулась:
— Назад пути нет! Ловлю на слове, Ваше Высочество!
— При условии, что это в моих силах и в рамках благоразум...
— Тащите меха! Я приступаю немедленно!
Тот самый пылающий, одержимый взгляд, который я уже как-то ловил на себе в коридорах замка, теперь сверлил меня в упор.
Да что с ней такое? Аж жутко.

Комментарии

Загрузка...