Пожиратель золота (2)
В последнее время распорядок дня Леонарда, Магистра Башни из Слоновой Кости, нанятого в качестве личного мага герцогства Берк, был на удивление прост.
А все потому, что Эстиан прямо заявил: пока не завершится проектирование и не начнется строительство, поручить ему особо нечего.
— Хм-м.
Поэтому Леонард с чистой совестью сосредоточился на своей основной работе.
В выделенных специально для него гостевых покоях.
Несколько раз смотавшись в столицу с помощью телепортации, Леонард основательно обустроился в этих роскошных комнатах.
Перетащив артефакты и оборудование из личной лаборатории Магистра Башни, он превратил покои в самую настоящую походную исследовательскую станцию.
— Я же точно помню, что в прошлый раз сгреб в мешок все древние фолианты, до которых смог дотянуться.
Взгляд пробормотавшего это Леонарда помрачнел.
И хотя стоны магов, исследовавших смежные дисциплины, эхом разносились по всей Башне из Слоновой Кости, Леонард был тем еще деспотичным Магистром.
Являясь, по сути, абсолютным диктатором — сродни научному руководителю в университетской лаборатории, — он без колебаний злоупотребил своей безграничной властью и бесцеремонно конфисковал все необходимые материалы.
Тема же, которая так увлекла Леонарда, заключалась в изучении монстров как таковых.
Истинные маги — это искатели первозданной мудрости, племя, считающее своим священным долгом нести свет знаний ради постижения мировых истин.
— Определенно, я мельком видел что-то подобное в одной из книг, —
без конца бормотал Леонард, нервно расхаживая из угла в угол по своей импровизированной лаборатории.
— Может, попросить Великого Герцога порыться в древних архивах рода Берк? Хронологически это должно совпадать с эпохой основания государства. Хотя записи тех времен настолько ненадежны, что просто беда.
Едва Леонард закончил рассуждать вслух, как раздался отчетливый стук в дверь: тук-тук.
— Кто там? Великий Герцог?
— Да нет же, это я.
— О, леди Илиад.
Леонард лениво шевельнул пальцами, и массивная дверь бесшумно распахнулась.
В образовавшуюся щель тут же просунула голову Хелена.
Хоть они и не часто пересекались, даже затворник из Башни из Слоновой Кости был наслышан об этой высокомерной девице с прескверным характером.
Леонард поприветствовал ее своей фирменной маслянистой улыбочкой.
— А, припоминаю. Кажется, мы пару раз виделись в столице. И какое же дело привело наследницу герцогства Илиад ко мне?
— Вы ведь умеете пользоваться телепортацией? Отправьте меня в столицу. Я уже получила разрешение от Великого Герцога.
— О, телепорт. Прямиком отсюда и до самой столицы? Боюсь, расход маны будет весьма внушительным.
— Но вы ведь справитесь, верно? Если трястись в карете туда и обратно, уйдет уйма времени.
— Не справлюсь? Что за чудовищные предположения!
Леонард возмущенно затряс головой.
— Я — Магистр Башни из Слоновой Кости. В словаре величайшего мага в истории, бросающего вызов самим богиням, попросту нет слова «невозможно».
— Какие у вас длинные и претенциозные титулы.
— Ха-ха, само собой! Так зачем же вы отправляетесь в столицу? И как планируете возвращаться?
— Обратно тоже доберетесь с вашей помощью, телепортом. Я еду продавать меха. Точнее, готовить почву для их продажи.
— Меха?
Только теперь взгляд Леонарда опустился на увесистые, тщательно упакованные свертки в руках Хелены.
С кряхтением опустив ношу на пол, девушка принялась объяснять:
— Дело вот в чем...
Поскольку ей в любом случае требовалось содействие Леонарда, Хелена практически слово в слово пересказала свой недавний разговор с Эстианом.
Некоторое время внимательно слушавший маг вдруг с хлопком ударил себя по колену.
— Вот оно что! Какая блестящая интрига. В таком деле я, разумеется, окажу поддержку. Раз уж работодатель приказал, придется подчиниться.
— Теперь-то поняли? Тогда отправляйте.
— В качестве платы за использование Магистра Башни как удобного средства передвижения, я, пожалуй, потребую манто из куницы. Как раз стало лень постоянно поддерживать согревающие заклинания, так что это весьма кстати.
— Об этом попросите Великого Герцога позже. Насколько мне известно, даже эти меха добывались в спешке — охотников подняли по тревоге.
— Вот как.
Разочарованно причмокнув губами, Леонард извлек из-за пазухи небольшой кристалл.
Он небрежно бросил камень с выгравированным магическим кругом, и растерянно поймавшая его Хелена вопросительно уставилась на мага.
— И что это?
— Когда решите вернуться, просто разбейте этот кристалл. Желательно в уединенном месте без свидетелей. Это немедленно подаст мне сигнал. Я сам высчитаю координаты и призову вас с помощью магии пространственного перемещения.
— Какая полезная штука эта ваша магия. Что ж, поняла.
— В таком случае, желаю приятно провести время за плетением интриг. Хе-хе.
Сверхдальняя телепортация.
И хотя она требовала колоссальных затрат маны и приносила немало хлопот, Леонард с готовностью активировал заклинание, хитро усмехаясь.
Окутанная снопом света, Хелена без тени смущения невозмутимо парировала:
— Это не интриги, а поддержка будущего мужа!
— Разумеется, не интриги, а поддержка будущ... Что вы сказали?!
Но не успел Леонард переспросить, как Хелена растворилась в ослепительной вспышке.
Оставшись в одиночестве, маг замер, словно громом пораженный.
Хитрый план по продаже меха куницы — это, оказывается, поддержка мужа.
Осознание истинного смысла ее слов заняло у Леонарда пару мгновений, после чего на его лице отразилась весьма неоднозначная эмоция.
— О, небеса...
Все, что он наблюдал с момента прибытия на Север, пронеслось перед мысленным взором, точно кадры из старого черно-белого кино.
Первым делом вспомнилась адъютантка, неотступно следовавшая за Эстианом, словно привязанная тень.
Затем в памяти всплыла заклинательница духов, чье лицо подозрительно сияло, а голос звенел от радости при каждом взгляде на Эстиана, отчего она становилась похожа на преданного щенка.
— И не поймешь: то ли наш Великий Герцог в прошлой жизни согрешил по-крупному, то ли, наоборот, карму очистил...
Искренне пробормотал Леонард, тяжело вздыхая.
Его передернуло от дрожи, словно он отгонял от себя пугающие мысли.
* * *
Местом, куда перенеслась Хелена, естественно, оказался великолепный особняк герцогства Илиад.
А если точнее — ее собственная спальня.
Несмотря на то, что хозяйка отсутствовала почти два месяца, комната сияла чистотой без единой пылинки. Окинув покои взглядом, Хелена удовлетворенно улыбнулась.
— Надо же, убирались на совесть, даже пока меня не было.
Вскоре, кряхтя под тяжестью свертков, она бесцеремонно ввалилась прямиком в кабинет Филиппа Илиада.
— Пап!
— М-м? Хелена?
Герцог Илиад, наслаждавшийся неспешным утром и как раз подносивший к губам чашку чая, застыл изваянием.
С чего бы дочери, которая должна находиться в Берке, внезапно материализоваться прямо перед ним?
Пока герцог, словно сломанный механизм, пытался выстроить причинно-следственные связи, Хелена, как истинная «огненная» дочь, с ходу перешла к делу.
— Пап, дай денег, мне нужно устроить прием.
— Хе... Хелена? Как ты здесь очутилась?.. Нет, погоди, что значит «дай денег на прием» вот так внезапно?
Его растерянный взгляд пробежался по фигуре дочери.
Она была похожа на бродячего торговца — надрываясь, тащила в руках охапку изысканно упакованных тюков.
— Ух, ну и тяжесть, —
проворчала Хелена, сбрасывая ношу, после чего вновь безапелляционно заявила:
— В общем, дай денег. И портного нужно вызвать. Того самого, что обычно шьет мне платья, помнишь? В этот раз придется пошить сразу несколько нарядов.
— Да подожди же, Хелена. К чему такая спешка?
— Ну слушай, дело было так... —
И Хелена в очередной раз во всех подробностях обрисовала ситуацию, прямо как недавно Леонарду.
Выслушав сбивчивый, но суть передающий рассказ, герцог Филипп Илиад устало прижал ладонь ко лбу.
— Боже милостивый...
— Ну теперь ясно? Я буду заказывать платья и устраивать прием, так что имей в виду. Просто дай денег, а остальное я организую сама.
От такого бесцеремонного напора герцог схватился за сердце.
Но продлилось это недолго.
По правде говоря, герцог Илиад был отнюдь не настолько хрупким, чтобы ранить его подобными пустяками, да и именно он баловал Хелену больше двадцати лет, потакая всем ее капризам.
— Бюджет не должен стать преградой, выпишу тебе с запасом.
— Ура! Спасибо, папочка!
Герцог Илиад прямо на месте выписал ей вексель.
— О-хо-хо...
От простого «спасибо» губы строгого герцога расплылись в блаженной, безвольной улыбке.
Порывшись в своих тюках, Хелена извлекла один из свертков с мехом куницы и протянула отцу.
— А это Великий Герцог велел передать тебе в подарок. Разворачивай.
— Великий Герцог Берк? Лично мне?
— Ага. Сказал, что это благодарность.
Когда герцог развернул бумагу, внутри оказалась белоснежная шкурка куницы.
Сперва он восхитился переливающимся, глянцевым блеском, а коснувшись меха рукой — обомлел во второй раз.
— Качество поистине превосходное.
— Правда? Тогда я забираю обратно.
Не дав отцу вдоволь насладиться шелковистой текстурой, Хелена безжалостно выхватила подаренную шкурку.
— М?
Герцог Илиад непонимающе заморгал.
Девушка невозмутимо пояснила:
— Я все равно зову портного, чтобы пошить манто. Заодно закажу плащ и на тебя, по твоим меркам. Будешь щеголять в нем зимой. Скоро эта вещь станет такой редкостью, что даже за горы золота не достанешь.
— Хе... Хелена... Неужели ты собираешься сшить одежду для своего старика-отца?
— Естественно. Все равно мастер будет занят моим пальто, так почему бы заодно не сделать и тебе?
Прикрыв рот ладонью, герцог Илиад почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы.
Росказни о том, что от дочерей нет никакого проку, оказались наглой ложью.
Истерики его огненной дочурки и ее последующий побег на Север...
Огромные траты на припасы и месяцы тревог за свое чадо в одно мгновение начисто стерлись из памяти.
— В общем, я пойду готовиться к приему и пошлю за портным.
— Да, конечно, иди.
Хелена деловито подхватила выписанный отцом чек, заграбастала меха и удалилась упругим, уверенным шагом.
Провожая ее взглядом, герцог Илиад достал платок и промакнул уголки глаз.
Увидь эту картину Эстиан, он бы лишь недоуменно склонил голову с мыслью: «Стокгольмский синдром?..»
Но какая разница?
Для герцога Илиада, чей порог умиления за последние двадцать лет снизился до критической отметки, это было абсолютным счастьем.
Так или иначе, в конечном итоге попытка Хелены применить современную тактику маркетинга влияния, скрытую за чередой суматошных событий, увенчалась оглушительным успехом.
Невзирая на ее печально известный дурной характер, желающих посетить организованный ею прием нашлось предостаточно.
Хелена, с присущей ей надменностью, всегда собирала вокруг себя целую свиту из так называемых фрейлин — молодых леди из менее влиятельных семей.
Впрочем, подобная свита считалась неотъемлемым атрибутом любой аристократки из высокого рода.
И когда в самый разгар вечера Хелена эффектно появилась в роскошном манто из белой куницы, все восторженные и завистливые взгляды были прикованы лишь к ней.
— О, леди Хелена! Что это за чудесное белое манто?
— Это? Подарок от Великого Герцога. Шкурка куницы, невероятно нежная. Хотите потрогать?
— Вы позволите? Ах... Ох, невероятно, какая текстура...
Баснословно дорогая, редкая и до безумия красивая вещь.
Глаза юных леди, для которых высший свет был таким же полем битвы, как для полководцев — война, алчно сверкали. Это было предрешено.
Таким образом был сформирован костяк потенциальных клиентов, готовых по возвращении домой прожужжать отцам все уши требованиями купить им наряд из куницы.
Но сработало и еще кое-что, дав совершенно неожиданный эффект.
— О, Ваша Светлость! Какой необычный наряд. Мех так и лоснится... Неужели это куница?
— А, вы про этот плащ? Подарок Великого Герцога Берка. Настоящая редкость, должен вам сказать.
— Самого Великого Герцога?
— Сшит из меха белой куницы, которая водится лишь на Севере. Моя Хелена решила порадовать старика-отца и заказала его специально по моим меркам. Ха-ха-ха! Какую чудесную дочь я вырастил!
Грудь герцога Илиада наполнилась гордостью.
И пока он беззастенчиво расхваливал свою дочь, сам того не ведая...
...делал мощнейшую рекламу новому товару. Впрочем, жаловаться было не на что.
Превращение могущественного герцога Илиада в ходячий рекламный щит вовсе не входило в планы Эстиана и Хелены, но результат превзошел все ожидания.
По всей столице начался взрывной рост числа потенциальных покупателей меха куницы.
Неутолимая жажда обладать качественной и статусной вещью, которой так приятно хвастаться.
Это стало настоящим переоткрытием куньего меха, который в самом Берке ценился исключительно за свою теплоту и легкость, и использовался скорее как практичный материал.
— Говорят, мех беркской куницы просто невероятного качества.
— Куница? Но разве у нас зимой бывают такие морозы, чтобы носить подобные меха?
— Это, конечно, так. Но если отбросить практичность, сама фактура меха просто божественна.
— А-а, понимаю. Значит, носят, чтобы показать статус?
— Чтобы не прослыть ретроградом, придется обзавестись хотя бы одной вещицей из куницы.
Аристократы, не в силах выносить прессинг со стороны жен и дочерей, или же из страха отстать от моды, сбивались с ног в поисках заветных шкурок.
Однако куница водилась исключительно в Берке, так что достать ее было не так-то просто.
До того, как Эстиан решил сделать экспорт меха золотой жилой, даже на Севере куниц добывали скорее от случая к случаю, пуская шкурки на зимнюю одежду для местных нужд.
Что уж говорить о товаре высочайшего качества — такие роскошные меха, как у Хелены или герцога Илиада, сейчас достать было попросту невозможно.
— Мех куницы! Куплю черную куницу! Назначайте любую цену!
— А мне белую! Мне нужна лучшая белая куница, чтобы соответствовать высокому статусу дома Рительсбах!
Повсюду раздавались отчаянные вопли аристократов, не успевших урвать дефицитный товар.
Это был четкий сигнал: экспорт меха куницы из Берка полностью готов превратиться в ту самую бездонную бочку, ненасытно пожирающую золото из бездонных карманов столичной знати.

Комментарии

Загрузка...