За стеной (4)
Время аудиенции с Айшей.
Айша, только что увлеченно щебетавшая рядом с Сильфом, внезапно притихла.
В ее лице читалась нерешительность, а ладони были покорно сложены на коленях.
К тому же Сильф сверлил меня взглядом, словно вопрошая: «Ты кто такой? И почему пугаешь нашу девочку?»
Ситуация была патовой.
И что мне делать с этим «трудным ребенком»?
Поразмыслив, я тяжело опустился на скамью подле нее.
— Ик.
Айша вздрогнула всем телом, явно не ожидав такой близости.
Беседа... значит, беседа.
В этом мире нет безнадежных детей.
Тем более Айша не была испорченной; она лишь несла на себе бремя многолетней жестокости и пренебрежения.
Но я ведь не психотерапевт, как мне развязать этот узел через простой разговор?
Я попытался вспомнить все подобия «консультаций», что случались в моей жизни.
Первая встреча с Айшей закончилась слишком быстро, потому что она была на грани обморока от страха.
Если копнуть глубже, вплоть до прошлой жизни, то на ум приходило разве что общение с классным руководителем в выпускном классе.
«Ты действительно собираешься подавать на истфак? С твоими-то баллами — и на историю?»
«Да, я твердо решил поступать на исторический».
«У тебя же должны быть планы на будущее. Хочешь посвятить себя науке? Собираешься в магистратуру, потом в докторантуру?»
«Этого я и сам пока не знаю».
«...Тогда зачем тебе именно этот факультет?»
«Просто мне нравится история. Сейчас ведь мало кто работает строго по специальности».
После этого я долго и пространно что-то объяснял.
Помню, учитель тяжело вздохнул и, кажется, позвонил моим родителям.
Родители, давно знавшие о моей одержимости историей, попытались отговорить меня лишь для проформы, и только сестра поддержала, сказав, что мне нужно позволить заниматься любимым делом.
Как бы то ни было, тот опыт сейчас был абсолютно бесполезен.
Да уж, если я начну разговор в таком ключе, добром это не кончится.
Я повернул голову и посмотрел на Айшу.
Она не смела поднять глаз, по-прежнему пряча взгляд и сжимая свои тонкие пальцы.
И как у такой героини мог быть тег «лучезарная»?
«Когда я читал роман, она казалась робкой, но не до такой же степени...»
Будь сестра рядом, я бы непременно потребовал объяснений.
Это же чистой воды социофобия.
Но сестры здесь не было, поэтому, немного поразмыслив, я заговорил сам.
— Как тебе живется на новом месте? Привыкаешь?
— Да... Да-да. Благодаря вашей заботе, Ваше Высочество...
— Что ж, я рад.
Темы для разговора мгновенно иссякли.
Повисла тягостная, неловкая тишина.
Черт возьми, Айша. Так мы ни к чему не придем.
Как мне растопить этот лед?
Я заставил себя успокоиться и подумать.
Что там советовали в тех передачах о воспитании детей, которые я видел в прошлой жизни?
Я отчаянно пытался вспомнить слова экспертов, но, потерпев неудачу, сдался.
Плевать.
Хуже уже точно не станет.
Нужно расслабиться и быть естественным.
Стараясь сохранять непринужденный вид, я заговорил, полагаясь на волю случая.
* * *
Айша мелко задрожала.
Это была инстинктивная реакция, не зависящая от ее воли.
К знакомым лицам, вроде горничных или Роэны, она уже привыкла.
Но Эстиан, несмотря на то что именно он привез ее сюда, все еще оставался для нее чужаком.
«Мой благодетель...»
Его лицо, застывшее в суровой маске, не позволяло угадать, о чем он думает.
Айша украдкой, краешком глаза, наблюдала за ним.
Так было и сейчас.
Сохраняя свою непроницаемую мину, Эстиан негромко произнес:
— Как складываются твои отношения с остальными?
— ...Да, все очень добры ко мне. Благодаря им я чувствую себя хорошо.
Айша невольно сжала кулаки.
Получилось.
На этот раз голос почти не дрожал, и ей удалось ясно выразить свою мысль.
— Кажется, вы с сэром Роэной поладили.
— ...Да, мы почти ровесницы. Сэр Роэна очень заботится о моем благополучии.
— Вы одного возраста?
— Сэр Роэна на два года старше меня...
Ее тон невольно напоминал оправдание, но она ничего не могла с собой поделать.
Слишком глубоко в нее въелась эта привычка.
Вся ее прошлая жизнь была соткана из одного и того же.
Презрительные взгляды.
Слуги, которые не стеснялись оскорблять ее в лицо, хотя она и считалась дочерью герцога Лесте.
С тех самых пор, как она начала осознавать себя, эти унижения стали ее постоянными спутниками.
— Среда формирует человека.
Эстиан пробормотал это так, словно видел ее насквозь.
Айша снова вздрогнула, чувствуя себя разоблаченной.
Здесь все служащие были к ней добры.
С ней обращались вежливо и предупредительно, будто она и впрямь была благородной леди.
Но это лишь рождало в душе мучительный диссонанс.
«Я ведь всего лишь грязная бастарда...»
Грязная бастарда.
Клеймо, выжженное на сердце, словно несмываемая алая буква.
«Я глупая. Совершенно бесполезная».
Осознание собственной никчемности накрыло ее волной отчаяния.
Эстиан сказал, что она нужна ему как заклинательница духов.
Но вместо того чтобы оправдать его ожидания, она лишь жалко лепетала, не в силах связать и двух слов.
— Как жалко...
Прошептала Айша едва слышно, почти беззвучно.
Она презирала саму себя.
Эстиан посмотрел на поникшую девушку.
Казалось, он расслышал ее тихий шепот.
— Не бойся.
— ...Что?
— Тебе больше не о чем беспокоиться.
Голос Эстиана звучал негромко, но в нем чувствовалась непоколебимая сила.
— Ты — мой вассал. И здесь никто не посмеет отнестись к тебе с пренебрежением.
— ...
— В доме Лесте законом было слово герцога. Здесь все иначе. Здесь закон — это моя воля и мое слово.
Он решил, что лучше дать прямое и твердое обещание, чем ходить вокруг да около.
— И я клянусь: в Берке никто не будет обращаться с тобой так, как в семье Лесте. Я этого не допущу.
— ...
Эти слова отозвались в сердце Айши, подняв в нем легкую волну смятения.
Значит, больше никто не посмеет унижать ее.
— Если всю жизнь провести в тесной клетке, мир снаружи неизбежно будет пугать. Лягушка на дне колодца видит лишь крохотный лоскут неба.
— В таком случае...
— Когда я впервые предложил тебе поехать со мной, разве я не обещал? Я покажу тебе, как велик этот мир, и как широко и ослепительно небо над твоей головой.
— Ваше Высочество...
— Твой дар заклинательницы духов принесет мне пользу. Не стану лгать: ты нужна мне именно в этом качестве.
Эстиан продолжал говорить ровным, спокойным тоном.
Тело Айши забила неудержимая дрожь.
Заметив ее реакцию, Эстиан на мгновение растерялся.
Но слова были сказаны, и забирать их назад он не собирался.
Он твердо продолжал свою речь.
— Твоя сила может принести благо многим. Я не знаю, через что тебе пришлось пройти в доме Лесте, но здесь — Берк. Забудь все, что было там.
— ...
Айша прикусила губу.
— Здесь никто не посмеет оскорбить тебя. Напротив, люди будут благодарны за твою помощь. И я сделаю все, чтобы так оно и было.
— Ваше Высочество... вы действительно так считаете?
Осторожно переспросила она.
— Да.
— ...Вы можете это пообещать?
— Обещаю. Я добьюсь этого.
Услышав этот уверенный ответ, Айша внезапно вспомнила свои разговоры с Роэной.
Всякий раз, когда речь заходила об Эстиане, суровое лицо Роэны смягчалось.
В те моменты она казалась обычной девушкой, охваченной трепетным, нежным чувством.
Раньше Айша лишь гадала, почему так происходит, но теперь, кажется, начала понимать.
С трудом сдерживая слезы, Айша едва слышно ответила:
— ...Благодарю вас, Ваше Высочество. Я верю вашим словам.
Ее пальцы, лежавшие на коленях, мелко задрожали.
Ей отчаянно хотелось схватить его руку в перчатке и скрепить обещание, сцепившись мизинцами.
Вихрь мыслей пронесся в ее голове.
Каково это — коснуться его руки?
Какое тепло она почувствует, если они переплетут пальцы в знак клятвы?
Но ей не хватило смелости, и она лишь продолжала нервно перебирать пальцами.
Пока она боролась с подступающими слезами, бесстрастный голос Эстиана прозвучал вновь:
— Полагайся на меня, Айша.
В этот миг ее словно прошило электрическим током.
Айша.
— Ах...
Дрожащие руки взметнулись к груди.
Как давно она не слышала своего имени?
Имени, которое дала ей мать, чей лик давно стерся из памяти.
Всю жизнь ее звали лишь «грязной девкой», «вульгарной тварью» или «отродьем».
Даже самое вежливое обращение — «леди Лесте» — не шло ни в какое сравнение с тем забытым звуком собственного имени.
— Хнык...
Стоило ему произнести это слово, как плотина рухнула, и слезы хлынули из ее синих глаз неудержимым потоком.
Прозрачные капли катились по бледным щекам, а тело сотрясали рыдания, которые она больше не могла сдерживать.
— Ох, ну же...
Я вовсе не собирался доводить ее до слез.
Пока Эстиан в замешательстве подбирал слова, Айша, чье зрение затуманилось от слез, уткнулась лицом ему в плечо.
Внезапное прикосновение.
Эстиан вздрогнул, словно ее дрожь передалась и ему.
Его взгляд метался в панике, а руки беспомощно замерли в воздухе, не зная, что предпринять.
— ...Айша?
Пытаясь успокоить ее, он неловко протянул руку и начал гладить ее по спине.
— А-а-а, хнык, ы-ы-ы...
Рыдания Айши стали еще громче и отчаяннее.
Эстиан озадаченно почесал в затылке свободной рукой.
Все пошло совсем не по плану.
Не зная, как унять эту бурю, он продолжал монотонно поглаживать ее вздрагивающую спину.
Повернув голову, он встретился взглядом со слугами, проходившими по коридору.
Те, с выражением крайнего смущения, тут же склонили головы, словно стали свидетелями чего-то непозволительного.
Отводя глаза от террасы, они поспешили скрыться за поворотом.
— ...Айша.
— Прос... простите меня... Ваше Высочество.
Ее голос дрожал и прерывался от всхлипов.
Хотя она и извинялась, она не отстранялась, а наоборот — еще крепче вцепилась в его плечо.
Сдавшись, Эстиан начал мерно похлопывать ее по спине.
Он даже не хотел представлять, какие слухи теперь поползут по замку.
Пи-и-ик!
Сильф, до этого тихо круживший рядом, возмущенно заверещал.
Айша пробормотала сквозь слезы:
— ...Нельзя, Сильф. Прекрати.
От ее слов, произнесенных в то время как она продолжала цепляться за воротник Эстиана, дух замер.
Пи... пи-ик...
Словно пораженный в самое сердце, Сильф поник.
Неизвестно, было ли тому причиной эмоциональное потрясение или нечто иное.
Но на щеках Айши, все еще прятавшей лицо на плече Эстиана, проступил яркий румянец.
— Ах...
Выдохнула она едва слышно, и в этом вздохе сквозило странное, лихорадочное упоение.

Комментарии

Загрузка...