За Стеной (5)
Всхлипывавшая Айша со временем успокоилась.
Всхлипы, наконец, затихли сами собой.
Рука Эстиана, до этого неловко похлопывавшая её по спине, тоже сама собой вернулась на прежнее место.
То, что Айша пришла в себя, было добрым знаком, но в воздухе повисла трудноописуемая неловкость.
Эстиан чувствовал себя в замешательстве, ведь он пытался утешить её добрым словом, а она расплакалась; Айша же, поддавшись нахлынувшей обиде, всё ещё прятала лицо на его плече.
— ...
Сквозь прерывистое дыхание и скрытое плечом лицо на щеках Айши невольно расцвел пунцовый румянец.
«Еще немного, еще совсем чуть-чуть...»
Она не понимала причин, но желание остаться в этом положении еще на мгновение вкрадчиво прорастало в её душе.
«Ах!..»
От этой внезапной мысли её тело пробила мелкая дрожь.
Пока Эстиан смотрел на неё сверху вниз взглядом, вопрошающим: «Да что с ней такое?»,
она ощутила щекой странное, доселе неведомое прикосновение.
Сквозь ткань одежды Эстиана отчетливо передавалась твердость мускулов его тела, закаленного рыцарскими тренировками.
«Великий герцог, если он снимет одежду, наверняка окажется невероятно...»
Айша невольно сглотнула слюну.
С виду он не казался обладателем груды мышц, но под покровом ткани, должно быть, скрывалось тело куда более крепкое, чем можно было вообразить.
Во всяком случае, это было странное, новое для неё ощущение.
Плечо, влажное от её собственных слез.
*Вдох.*
Айша невольно втянула носом воздух, и кончик её носа защекотал свежий аромат — едва ли парфюм, но нечто необъяснимо приятное.
В тот миг, когда она бессознательно потянулась к этому запаху...
— Хи-ять!..
С этим странным звуком Айша, вздрогнув, оторвала лицо от его плеча.
Северный ветер был прохладен, но даже ему было не под силу остудить пылающий жар её лица.
Раскрасневшиеся щеки и сбившееся, лихорадочное дыхание.
Она чувствовала себя так, словно дрейфовала в тумане: тело покалывало, а чувства затуманились, как от хмеля.
Вопреки цели их личной беседы, она пробормотала голосом еще более тихим, чем до начала разговора:
— Простите меня, Ваше Высочество... Слезы потекли так внезапно, я... я, должно быть, смутила вас...
— ...Все в порядке. Не стоит из-за такого переживать.
Буднично ответил Эстиан.
Сказать, что он не был в замешательстве, значило бы солгать, но не было нужды добавлять лишних слов и вгонять её в еще большую краску.
Можно ли сказать, что он только что на собственном опыте усвоил, как следует обращаться с этим «сокровищем»?
Видя его невозмутимость, Айша готова была сквозь землю провалиться.
Она прекрасно понимала, что её поведение было обременительным, и от этой мысли пальцы рук и ног невольно поджимались, а лицо обдавало жаром.
Но в то же время.
«...Было хорошо».
Ей было приятно.
Она и сама не знала почему, но внизу живота возникло странное щекочущее чувство.
Голубые глаза Айши, всё еще подернутые влагой, взглянули на Эстиана снизу вверх.
Слова, которые он только что произнес, восторженным эхом отдавались в её ушах.
«Обещание...»
Ведь Эстиан обещал, что сделает всё именно так.
— Я... я обязательно стану такой...
Прошептала Айша с искренней надеждой оправдать его доверие.
— Настолько, чтобы быть полезной Вашему Высочеству.
Её шепот, полный страстного желания, рассеялся в воздухе вместе с облачком пара.
Словно в ответ на эту мольбу, поникшая было Сильфида вновь обрела жизненные силы.
И тогда.
Пи! Пи-и!
Полупрозрачное тело Сильфиды вдруг ярко засияло, по нему пробежали всполохи света.
— Хм?
— Ой?
Это было странное явление, с которым ни один из них раньше не сталкивался.
Не обращая внимания на их замешательство, вокруг светящейся Сильфиды закружился яростный вихрь.
С резким свистом дух широко раскрыл рот, словно всасывая в себя окружающий воздух.
Непонятное явление длилось какое-то время, а когда свет угас, Сильфида открыла зажмуренные глаза.
— Сильфида?..
Когда Айша осторожно позвала её, дух, попискивая, склонил голову набок.
Её облик стал четче, а в выражении «лица» появилось нечто торжествующее.
— Сильфида, ты что... выросла?
Пи-ит!
В ответ на вопрос дух энергично закивал, словно только этого и ждал.
Эстиан и Айша какое-то время молча смотрели друг на друга.
* * *
Жизнь — это череда происшествий.
Говорят, жизнь — это «Выбор» (Choice) между «Рождением» (Birth) и «Смертью» (Death), но прежде чем я успевал что-то выбрать, события начинали сыпаться на меня градом.
Моим решением было провести беседу с Айшей, но то, что она внезапно разрыдается у меня на плече, а затем пробудится — это уже было вне моего контроля.
Конечно, если судить по результату, новость была благой.
«Хотя сейчас уже нет смысла рассуждать об оригинальном сюжете...»
Темпы её роста оказались куда стремительнее, чем в оригинале.
Удивительно, но все духи, которыми повелевала Айша, эволюционировали до уровня, подобающего духам среднего ранга.
В чем же причина?
Да, я забрал её раньше срока, но неужели простая беседа может спровоцировать такой скачок?
Еще пара таких встреч — и она, чего доброго, дорастет до повелительницы духов.
— О-о, Ваше Высочество! Посмотрите, земля стала совершенно ровной!
Стоявшая рядом Айша с восторгом гладила Гнома.
Стоило ей отдать приказ духу земли, как участок размером в полфутбольного поля содрогнулся.
Почва выровнялась и уплотнилась, а мешавшие огромные валуны просто вывернуло из земли этой вибрацией — вот какая картина предстала перед глазами.
Взамен округлый дух земли теперь тяжело дышал, высунув язык, словно демонстрируя, как много сил он на это потратил.
— Безусловно, повелевать духами — крайне полезная способность.
— Судя по тому, как Гном ворчит от усталости, часто так делать не получится.
Айша четко излагала свои мысли, глядя мне прямо в глаза.
Можно ли считать это плодом нашего разговора?
И её возросшая близость с духами, и личностный рост вызывали у меня глубокое удовлетворение.
— Земляные работы нужны не каждый день. Как раз на средства, пожалованные Его Величеством, нужно построить новое здание — было бы кстати использовать твой дар при закладке фундамента.
— Только поручите мне.
Её голубые глаза мягко сощурились в улыбке.
— Ты ведь не против, Гном?
Пи-ик...
— Гном говорит, что он согласен, Ваше Высочество.
Светло улыбнулась Айша.
— Для согласия звучит как-то вяло. Хотя я и не понимаю языка духов.
— Гном?
Пи-и-ик!
Гном неистово закивал головой.
Со стороны это выглядело так, будто Айша на него давит, но я решил закрыть на это глаза.
В конце концов, такова природа любой иерархии: давление идет сверху вниз.
В любом случае, один только дух земли сослужит добрую службу при вспашке полей.
Если он так легко выкорчевывает глыбы, то и плуг может не понадобиться.
Пока я размышлял о том, можно ли решить проблемы северного земледелия простым расширением угодий с помощью духов...
— ...
Айша смотрела на меня сияющим взглядом, словно ребенок, ожидающий похвалы.
Поддавшись этому безмолвному давлению, я кашлянул в кулак и произнес:
— Как и ожидалось от тебя, Айша. Мое решение забрать тебя было мудрым.
— Хи-хи... Благодарю вас, Ваше Высочество. Для меня решение последовать за вами тоже стало лучшим выбором в жизни.
Мне почудилось, будто у неё за спиной затрепетал невидимый хвост.
Словно щенок виляет хвостом; а учитывая золотистый цвет волос, она сейчас очень напоминала золотистого ретривера.
Пока я с улыбкой наблюдал за этой бесхитростной реакцией, ко мне подошла Роэна.
Переведя взгляд с меня на Айшу, она произнесла своим обычным деловым тоном:
— Ваше Высочество, сэр Максимилиан и рейнджеры вернулись.
— Какой сегодня день?
— Четвертый.
— Как раз в рамках ожидаемого. Идем немедленно. Айша, ты можешь идти отдыхать.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. До встречи.
Оставив позади Айшу, которая с легким сожалением кивнула мне вслед, я направился встречать рейнджеров.
Вернулись ли они невредимыми? Какова обстановка снаружи?
Я и так шел быстро, но мысли заставили меня еще больше ускорить шаг.
У крепостных ворот я увидел рейнджеров — все выглядели целыми и невредимыми, потихоньку разбирая снаряжение.
И рейнджеры, и Максимилиан, и Вилейн — все были в порядке.
Фух, слава богу. Все вернулись живыми.
Пока я с облегчением выдыхал, Максимилиан бодро отдал честь и доложил:
— Ваше Высочество, ваш приказ выполнен безукоризненно.
— Есть раненые или убитые?
— Ни единой царапины. Карту разведанной местности мы составили в точности, как вы и просили.
— Хорошая новость.
Даже если они были выходцами из простых солдат, в рейнджеры их отобрали за доблесть и умение сражаться лучше прочих.
Потеря даже одного из них стала бы невосполнимым убытком.
С этим чувством облегчения я задал вопрос, который интересовал меня больше всего:
— Каково там, за Стеной?
— Чертовски холодно.
Лицо Максимилиана стало предельно серьезным.
— Не будь мы подготовлены, пара пальцев на руках или ногах точно бы осталась там, скованная обморожением. Учтя этот горький опыт, в следующий раз нам придется продумать защиту от холода еще тщательнее.
— Возможно, погода была необычайно суровой именно в этот раз.
— Вероятно. Хотелось бы верить.
— Как часто приходилось вступать в бой?
— Мы старались избегать столкновений, но в неизбежных случаях давали отпор.
— Совсем без стычек обойтись невозможно. Я уважаю ваше решение как командира на месте.
— Благодарю, Ваше Высочество.
Максимилиан усмехнулся и добавил:
— На самом деле, в силу обстоятельств нам пришлось схлестнуться с орками.
— С орками?
— Так точно. Мы разгромили пару их деревень.
— ...Деревень?
Погодите, лишенные разума орки живут в деревнях?
Я переспросил с задержкой, едва веря услышанному.
Максимилиан ответил незамедлительно, словно только этого и ждал:
— Да, они определенно живут общинами. Только у подножия Снежных гор мы обнаружили более десятка таких поселений.

Комментарии

Загрузка...