Дома Повелительница Преисподней смотрела на стоявшую перед ней дочь. На сердце у нее было тяжелейло, в душе бушевал целый океан чувств, но в конце концов все они свелись к одному-единственному слову — тревога за нее. В этом процветающем, полном интриг и сложностей клане дочери, которую все величали юной госпожой, с самых малых лет приходилось нести непосильную ношу.
— Отец, матушка, братец. Я должна немедленно отправиться в Пекин. Необходимо выяснить, как связаны между собой Император, Хэ Линсяо и это дело. Если кто-нибудь хватится меня в ближайшие дни, говорите, что я уединилась дома для затворничества и никого не принимаю. Чэн Юй, отправляйся к Хэ Линсяо, продолжай наблюдение, но не предпринимай опрометчивых шагов, подожди моего возвращения, и тогда мы всё обсудим, — в голосе Сы Чжаосы звучала непреклонность. Неужели правитель этого смертного мира и впрямь столь искушен в интригах?
— Но ты ведь только сегодня вернулась! К тому же в такой час городские ворота давно закрыты. Как ты сможешь незаметно ускользнуть с твоим-то положением? — Глава клана Сы опасался за безопасность дочери и тревожился, не проникли ли в город Учжоу заговорщики.
— Не переживайте, у меня свои способы. Медлить нельзя, дома всё остается по-прежнему. Запомните: никому не дозволено входить на мой двор, — бросила Сы Чжаосы, после чего все разошлись по своим комнатам отдыхать.
Оказавшись у себя, Сы Чжаосы отвесила Лин Шуан пару наставлений. В мгновение ока сложив пальцы в заклинание там, где никто не мог ее заметить, она вспыхнула золотым светом и в тот же миг перенеслась в бамбуковую рощу за городскими воротами, где днем столкнулись Хэ Линсяо и таинственная незнакомка. На земле еще чернели багрово-фиолетовые брызги крови, но больше не было ничего — даже следы дождевая вода смыла начисто.
Убедившись, что никаких других улик здесь не осталось, она мысленно взмыла в воздух и полетела в сторону Пекина.
Спустя совсем немного времени она уже была в столице. Скрыв свой облик, она прямиком направилась в императорский дворец. Ее божественное сознание разом охватило всю округу в поисках источника драконьей ци, принадлежавшей земному императору.
— И снова в Зале Циньчжэн, — стоило ей произнести слова, как они обратились в реальность, и вздохнув, она очутилась снаружи императорской опочивальни. — Вот же старый хрыч, глубокая ночь, а я и то не сплю, зато он дрыхнет без задних ног.
Сы Чжаосы покинула дворец: в конце концов, даже Повелительница Преисподней не должна без нужды пускать в ход божественную мощь ради забавы с простыми смертными, не говоря уже об императоре.
Именно поэтому Сы Чжаосы в свое время обучилась в мире смертных боевым искусствам и постигла тайны глубочайшей внутренней ци и истинной энергии.
Из-за ночного комендантского часа огромная императорская резиденция погружалась в жуткую, неестественную тишину, стоило только опуститься сумеркам. Белые одежды Повелительницы Преисподней трепетали под легким ветерком, придавая ее облику зловещую и притягательную таинственность.
— Позвольте спросить... юная госпожа, ночной час уже настал, объявлен комендантский час, почему вы бродите в одиночестве? — раздался за спиной слабый, дребезжащий мужской голос, похожий на голос дряхлого старика.
Повелительница Преисподней обернулась. Незнакомец инстинктивно отпрянул назад — вид у него был до смерти перепуганный.
— Ты кто? — Повелительница слегка удивилась. Что это? Душа смертного? Нет, если говорить точнее, лишь один из ее духов-по.
(Примечание: у человека три души и семь духов-по. Три души таковы: первая — зарождающийся свет, или Небесная душа, происходящая из материнского лона, она дарует жизнь. После смерти человека Небесная душа возвращается на небеса; вторая — ясность духа, происходящая от отца, также именуемая Земной душой или душой восприятия. Она рождается из перемен энергии инь и является истинным инь и духом человека. После смерти Земная душа отправляется в подземный мир; третья — мрачная сущность, именуемая Человеческой душой или душой жизни, ведающая бедствиями и упадком. Она пробуждает в человеке страсть к плотским утехам и похоти, управляя половыми железами и сексуальной ориентацией. После смерти человека Небесная душа улетает на небо, Земная душа — под землю, а Человеческая душа томится у могилы, пока ее сила окончательно не иссякнет и она не растворится между небом и землей. Если умершего никто не хоронит, Человеческая душа скитается без приюта и пристанища, превращаясь в одинокого бродячего призрака. Душа олицетворяет ян, а дух-по — инь. Существует семь духов-по: первый — собака трупа, второй — скрытая стрела, третий — птичья инь, четвертый — похититель воров, пятый — отравляющий яд, шестой — очищающий скверну, седьмой — смрадные легкие. При смерти человека семь духов-по рассеиваются первыми, и лишь затем три души покидают тело.)
Четыре духа-по покинули тело... Этот старик тяжело болен, судя по всему. Как его вообще занесло сюда? По идее, у одинокого духа-по нет собственного разума.
Повелительница Преисподней чуть шевельнула пальцем, убирая те четыре духа-по в рукав. Уловив их остаточное дыхание, она отыскала местонахождение трех главных душ.
Резиденция премьер-министра? Это же четыре духа-по нынешнего канцлера Вэнь Биню, с какой стати они насильственно оторвались от плоти и крови? Терзаемая смутными догадками, она бесшумно проскользнула в покои Вэнь Биню. В глубоких внутренних дворах слышался едва уловимый плач нескольких людей. Слушая эти рыдания, Повелительница Преисподней холодным взглядом окинула мир смертных. В этот самый момент она издалека ощутила знакомую ци Преисподней. Призрачные посланники явились за душой? Человек отдал концы?
Сы Чжаосы тут же растворилась в воздухе, сбросила божественный облик, приняв смертный вид, и тихонько пробралась в соседнюю комнату. Там она воочию увидела двоих посланников — в черном и в белом, — которые вошли внутрь с цепями для душ наготове...
— Стоять, — произнесла Повелительница Преисподней.
Призрачные стражи до смерти перепугались звука ее голоса:
— Ты еще кто такая? Как посмела преградить путь посланникам Преисподней?
— Срок его земной жизни еще не истек. Почему его имя оказалось в списках тех, за кем нужно явиться? — Повелительница не стала являть свой истинный облик. — Возвращайтесь и передайте Владыкам Десяти Дворцов, что меня зовут Цзи. Душу этого человека пока оставить в мире смертных, у меня на него свои планы.
Черный и белый стражи попытались было возразить, но страшное давление, исходившее от стоявшей перед ними женщины, приковало их к месту так, что они не могли пошевелить и пальцем. Оставив после себя лишь два столдика сизого дыма, они сбежали обратно в подземный мир. В тишине прозвучали слова женщины: — О том, что произошло сегодня, смеете докладывать только Цинь Гуан-вану.
— Братец, погоди... Нет, ты слышал? Личность этой девицы явно непростая, бегом докладывать Владыке! — черного и белого стражей прошиб холодный пот.
Выслушав их доклад, Цинь Гуан-ван в Зале Цзюньмин долго не мог прийти в себя. Спустя какое-то время он с трудом сглотнул слюну и приказал:
— Быстро! Несите Книгу жизни и смерти. Проверьте этого Вэнь Биню.
— Ваше Величество... мы проверили, у этого человека и вправду в запасе еще три года земной жизни. Но почему его имя оказалось в сегодняшних списках призрачных посланников? — закончив читать, черный и белый стражи задрожали крупной дрожью.
— Говорите, женщина, что преградила вам путь сегодня, носила фамилию Цзи? И при этом обездвижила вас одним лишь присутствием, да так, что вы едва не угодили в немилость? — Цинь Гуан-ван уже примерно догадывался, кто это мог быть. — Чтобы об этом дне никто не смел заикаться!
Пока оба призрака пятились назад, Цинь Гуан-ван поспешил к личным покоям Повелительницы Преисподней, чтобы испросить аудиенции, но служанка Юэ Ну (личная служанка Повелительницы Преисподней Цзи Чжаонин в мире духов) сообщила ему, что Владычица Преисподней отреклась от всех божественных сил и отправилась в мир смертных...
— Выходит, стражники и впрямь столкнулись с самой Повелительницей Преисподней... Только вот почему к человеку с неистекшим сроком жизни явились по ошибке? В подземном мире произошел столь вопиющий прокол, да еще на глазах у самой Владычицы. Эх... — мысленно выругался Владыка, предчувствуя неладное.
Тем временем в мире смертных: стоило лишь снять путы с души Вэнь Биню, как она уже не могла собрать единый образ. Повелительница Преисподней применила заклинание, вернув его истинную душу и духи-по на законное место, и канцлер тут же пришел в себя. Стоявшая на коленях толпа людей в комнате мгновенно бросилась врассыпную, объеденная паникой.
Если говорить об этом Вэнь Биню, то он был истинным столпом государства, занимавшим высший пост при дворе, министром трех императоров. За всю свою жизнь он неоднократно отправлялся в тайные инспекции по стране, раскрыл бесчисленное множество загадочных дел и любил простой народ как собственных детей. При дворе у него было немало учеников и последователей, хотя по-настоящему он так никого и не взял в ученики. По мнению Повелительницы Преисподней, этот человек вполне заслуживал звания хорошего чиновника. (Далее именуется: каллиграф Вэнь).
Каллиграф Вэнь в испуге приподнялся на локте и, собираясь окликнуть разбегавшихся людей, первым делом заметил в комнате Сы Чжаосы:
— Девица, ты кто такая? И почему глубокой ночью оказалась в моем доме?
Повелительница Преисподней не стала отвечать на вопрос, а задала свой:
— Как долго ты болеешь? И с чего все началось?
— Это... Болею я, пожалуй, уже больше месяца. А с чего началось — и сам не пойму, — каллиграф Вэнь поймал себя на мысли, что эта девушка кажется ему смутно знакомой, будто он уже где-то ее видел.
— Руку, — оборвала его Повелительница.
Вэнь Биню, старик, которому уже перевалило за пятьдесят, перед лицом этой женщины послушно вытянул руку, словно ребенок.
— Ты отравлен. В твоем поместье завелась гниль.
С этими словами она достала из складки одежды и протянула ему исцеляющие пилюли клана Сы.
Каллиграф Вэнь принял лекарство и задумчиво посмотрел на Сы Чжаосы.
— Что? Боишься, что я тебя отравлю? — в голосе Сы Чжаосы послышался намек на насмешку.
— Нет, госпожа, я вспомнил вас. Я видел вас днем в городе. А только что, когда мне казалось, что за моей душой пришли посланники загробного мира, я тоже видел вас. Вы обладаете столь невероятной силой — смогли остановить призрачных стражей и собрать воедино мою душу. Поэтому я хочу знать: кто вы на самом деле? И зачем спасаете меня? — каллиграф Вэнь проглотил лекарство и постарался придать голосу максимально почтительный и вежливый тон, отчего Сы Чжаосы лишь вздохнула.
— То, что ты встретил меня в городе — твоя счастливая судьба и предопределенная кармическая связь. А спасаю я тебя потому, что срок твоей земной жизни еще не вышел, тебе положено оставаться в мире людей, — голос Повелительницы звучал ровно, на лице не дрогнул ни один мускул.
— Что до того, кто я... сейчас тебе знать об этом необязательно. Узнаешь со временем, — бросила она, резко развернулась и растворилась в воздухе, не оставив и следа.
Каллиграф Вэнь прожил долгую жизнь и раскрыл немало загадочных дел, где за мистическими масками скрывались люди. Но сегодня, похоже, он столкнулся с самой настоящей магией!
Охваченный суеверным ужасом, он дрожащей рукой оперся о край топчана, склонил голову и низко поклонился:
— Каллиграф Вэнь, над некоторыми вещами не стоит размышлять слишком глубоко. В знак помощи я дарую тебе жетон моего ведомства. Если столкновение с загадочными делами зайдет в тупик, воскури благовония перед этим жетоном — и случится чудо, — в его ушах прозвучал голос той самой девушки, а в ладони из ниоткуда материализовалась нефритовая пластинка цвета меда, на обратной стороне которой проступали вырезанные иероглифы «Цзи Чжаонин».
Благоговейно и предельно осторожно спрятав жетон, каллиграф Вэнь вышел за порог и велел принести другую одежду.
Сбежавшие было слуги робко приблизились:
— Господин... неужто вы... не умерли?
— Ах вы, бестолочеи! Я что, по-вашему, на покойника похож? — сердито бросил в ответ каллиграф Вэнь, глядя на прислугу, которая столько лет прислуживала ему в доме.
— Принесите поесть. Проголодался я, — вспомнив слова девушки о том, что он отравлен, каллиграф решил пока не поднимать шум, дабы не спугнуть злоумышленников. — Кх-кх, и лекаря позовите.
Слуги разбежались выполнять приказания, а каллиграф Вэнь остался один в комнате, тяжело опираясь на трость и погрузившись в тяжелые раздумья.
— Господин, ваше здоровье... это... всё от переутомления. Слишком много забот и дум, от гнева страдают внутренние органы, вам следует как следует отдохнуть... — лекарь усердно кланялся.
Каллиграф Вэнь приподнял брови и подумал про себя: «Та девушка прямо сказала, что я отравлен, и даже исцелила меня. А этот лекарь столько лет ходит ко мне и ни разу не заикнулся об отравлении! Неужели он давно обо всем знал? Раз он так меня боится... выходит, мои подозрения верны».
— Эй, взять его! — услышав слова хозяина, лекарь тут же рухнул на колени, заливаясь слезами, а вбежавшие стражники мгновенно скрутили его и прижали лицом к полу.
— Говори, кто тебя подослал!

Комментарии

Загрузка...