Золото и бирюза слепили глаза, высокие стены пестрели красной черепицей — всё это величие принадлежало императорской династии. На возвышении, устремив взгляд на простой народ, сидел погруженный в закат дней Сын Неба.
Ведомая господином Цуем, Сы Чжаосы в сопровождении служанок легко и грациозно вошла в тронный зал. Следом за ней шли Хэ Линсяо и воины Стражи Золотых перьев, нёсшие шесть сундуков.
Все, за исключением молодой госпожи Сы, пали ниц перед Императором, касаясь лбом пола. Сама же она лишь слегка склонила стан и отвесила легкий поклон, выражая почтение.
— Ваша подданная, Сы Чжаосы, ныне по повелению матушки доставила дары, поднесенные тремя кланами Учжоу — Сы, Цзи и Цзян, чтобы засвидетельствовать почтение нашему Императору. Моему преклонению пред Вами нет предела, — произнесла она. — Да процветает Великая Шэн в мире и благополучии, и да пребудет драгоценное здоровье Вашего Величества в крепости.
Император был искренне рад появлению гостей — уже давно на душе не было так легко. Клан Сы снова прислал человека навестить его, значит, его старый наставник всё же не разочаровался в нем.
— Дитя мое, вы проделали долгий и трудный путь. Хорошо ли вы отдохнули вчера?
— Благодарю Ваше Величество, всё прекрасно. Господин Цуй устроил нас наилучшим образом.
После слов молодой госпожи господин Цуй ответил легким поклоном.
— Ваше Величество, перед отправлением дядя велел мне передать Вам эту вещь, а также письмо, с которым Вы должны ознакомиться лично, — сказав это, Сы Чжаосы достала из пожитков деревянный лаковый ларец и передала его вместе с конвертом главному евнуху.
— Ах, наставник! — поспешно воскликнул Император, принимая дары, и открыл ларец.
На дне тихо лежала медовая нефритовая цикада. Глядя на эту ничем не примечательную вещицу, Император почувствовал, как в носу внезапно защемило, и едва не прослезился.
Уняв волнение, он захлопнул ларец и бережно убрал его.
— Дитя мое, есть ли у тебя детское имя? — в его словах звучало глубокое участие.
— Благодарю Ваше Величество, мое детское имя — Юнь Шу.
Ни дерзости, ни раболепия, безупречные манеры. Истинно достойная представительница знатного рода Сы, жаль лишь, что по их древнему завету они не заключают браков с императорским домом.
— Юнь Шу, как здоровье главы клана Сы? И как обстоят дела в доме? — в голосе Императора слышалась неподдельная забота.
— Благодарю Ваше Величество за участие, всё в порядке. В этот раз мы привезли шесть сундуков с дарами от трех родов: Сы, Цзи и Цзян. Вот опись подарков, она в точности совпадает с той, что была приложена к прежнему докладу, прошу Ваше Величество ознакомиться.
Сы Чжаосы слегка взмахнула рукавом, и следовавшая с ней служанка подала свиток в десять страниц, который евнух тотчас принял. По знаку Императора опись начали оглашать прямо в зале: служанка Лин Шуан по очереди перечисляла подношения, и они с евнухом вели перекличку словно в два голоса.
Сы Чжаосы отошла в сторону в ожидании.
Ну к чему еще зачитывать, зачем столько всего перечислять? — мелькнуло у нее в мыслях легкое раздражение.
Впрочем, ничего необычного — всё было схоже с прошлым разом. Диковинные угощения и способы их приготовления, редкие драгоценные камни, затейливые игрушки для императорских сыновей и дочерей. В их родных краях всё это не стоило особого внимания, но для жителей столицы было в диковинку.
Такова была негласная договоренность между тремя кланами: если привезти нечто из ряда вон выходящее, это неизбежно вызовет подозрения и страх при дворе. Потому каждый раз отправлялись вещи заурядные, но редкие. О прочем же — раз Император не спрашивает, они сами не заговаривают.
Как и ожидалось, когда остальные сановники удалились, Император оставил Сы Чжаосы наедине с собой, и они вместе прошли в Зал Циньчжэн. Отослав всю прислугу, они сели рядом. Император положил запястье на стол, и Сы Чжаосы без лишних слов протянула руку, чтобы проверить пульс. Спустя мгновение состояние правителя стало ей полностью ясно.
— Ваше Величество, можете прочесть письмо.
Прочитав послание, Император омрачился лицом.
— Юнь Шу, наставник вовсе не сердится на меня...
Сы Чжаосы молча кивнула, одарив Императора улыбкой, совсем не по возрасту зрелой.
В глазах правителя в этом выражении лица читалось бесконечное сострадание.
Окончив чтение, Император вновь извлек из ларца нефритовую цикаду и принялся бережно оглаживать ее пальцами.
Сы Чжаосы достала из рукава пилюлю, положила на ладонь и спросила:
— Ваше Величество, доверяете ли вы мне?
Не дожидаясь окончания ее слов, Император тут же отправил пилюлю в рот и проглотил.
Сы Чжаосы лишь мысленно вздохнула: «...»
— Ваше Величество, яд, которым вас травят, отравляет ваш организм уже полгода. Дракон в большой опасности: если принимать его и дальше, человек днем теряет аппетит, по ночам не сомкнет глаз, а в редкие часы забытья страдает от кошмаров; из носа идет кровь, руки и ноги леденей. В конце концов иссякнет вся жизненная сила... Этот яд родом из Западного Края. Можно сказать, от него нет противоядия.
Лицо Императора изменилось в лице, на лбу выступила испарина.
Сы Чжаосы слегка успокоила его и продолжила:
— Не беспокойтесь, клан Сы не подведет доверия Вашего Величества. Противоядия от западной отравы у меня нет. Но лекарство, способное исцелить от сотен земных недугов, вы только что приняли.
Император легко коснулся лба:
— Ах ты ж, дитя, ну почему ты так любишь томить паузой в самом конце?
— Ваше Величество, подаренная дядей нефритовая цикада способна отражать сотни ядов. Носить ее следует непременно при себе, и никто другой не должен к ней прикасаться. Что до остального — ваша покорная слуга вмешиваться не станет, — Сы Чжаосы опустила рукава.
— Юнь Шу, как ты думаешь, кто мог отравить меня? — неожиданно задал вопрос Император, которого вести не следовало.
— Понятия не имею, да это и не входит в заботы вашей подданной. Я прибыла навестить Вас, принеся дары от дяди и подарки из Учжоу; по обычаю проверила ваш пульс, обнаружила отравление, исцелила Вас и дала наставления, как впредь не допустить нового отравления; только и всего, — выговаривая каждое слово неторопливо и размеренно, Сы Чжаосы обменялась со старым императором понимающими улыбками. Между правителем Великой Шэн и древним родом из далекого Учжоу давным-давно существовало молчаливое согласие.
— Ваше подданная пробудет в столице еще несколько дней... Если у Вас найдутся иные поручения, просто отправьте человека на почтовую станцию.
Поклонившись напоследок, молодая госпожа Сы покинула правителя. Выйдя из Зала Циньчжэн, она в сопровождении служанки и господина Цуя покинула дворец, села в ожидавшую её колесницу Яньди и вернулась на почтовую станцию.
Оказавшись на месте, Сы Чжаосы приняла ванну, переоделась в легкое платье и вознамерилась прогуляться. Но стоило ей со служанкой подойти к выходу, как вновь объявился тот самый господин Цуй. На этот раз он был облачен в халат с круглым воротом, украшенный зелеными узорами по белому фону, а голову венчал светлый нефритовый венец — вид у него был весьма примечательный.
— Госпожа Сы, собрались на прогулку? Цуй готов составить вам компанию, на то была воля Императора, — с поклоном произнес Цуй Маолян.
— Что ж, раз так, побеспокоим господина Цуя. Я как раз желаю в эти дни ознакомиться с обычаями и нравами Цзинши.
Раз уж под рукой сам собой нашелся проводник, почему бы и нет?
Вся процессия бесцельно зашагала по улицам города, глазея по сторонам. Цуй Маолян предложило было отведать местных знаменитых закусок, но Сы Чжаосы отказалась под предлогом:
— Я не люблю есть.
С наступлением сумерек все вернулись на почтовую станцию, поскольку в Пекине наступал час комендантского часа и никому не дозволялось слоняться по улицам.
Господин Цуй изъявил желание отужинать прямо на станции, но Сы Чжаосы под благовидным предлогом вежливо спровадила его.
— Госпожа, до чего же докучлив этот господин Цуй! Целый день трещал без умолку, а теперь еще и на ночь глядя уходить не хотел, — ворчала служанка Лин Шуан, разминая ноги своей госпоже.
— Сама не пойму, что у него на уме. Пожалуй, это воля Императора — пытается выведать у нас что-нибудь, — Сы Чжаосы снова собралась освежиться в купальне: жара стояла невыносимая.
— Госпожа, из дворца гонец передал веление: завтра спозаранку извольте явиться к Императору.
Окончив омовение, Сы Чжаосы сидела у окна, распуская волосы. Местные купальни были ей не по душе, и задерживаться там не хотелось. Услышав слова Лин Шуан, она ответила:
— Понятно. До чего же скучна эта столица. Наше дело сделано, так что со дня на день собираемся в обратный путь в Учжоу.
Лин Шуан кивнула, прибрала в комнате и удалилась. Убедившись, что все в доме заснули, Сы Чжаосы легко взмахнула рукавом, скрыла свое присутствие и взмыла в ночное небо над Пекином.
Вскоре она зависла над самой оживленной дневной улицей столицы. Сосредоточившись, она применила божественную силу, чтобы просканировать город на предмет чужеродных аномалий, но никакой зловещей ауры Преисподней обнаружить не удалось.
Внезапно в стороне императорского дворца шевельнулось нечто знакомое.
Нефритовая цикада... Это сам Император.
Повелитель Преисподней развернулся и устремился к дворцу, бесшумно опустившись на крышу Зала Циньчжэн. Тот самый дневной командир Стражи Золотых перьев стремительным шагом направлялся внутрь; соскользнув с крыши, она последовала за ним прямо в покои.

Комментарии

Загрузка...