Город Учжоу — это город зеленых гор и проточной воды, где гряды холмов тянутся без конца, а речные долины глубоки и живописны; равнинные участки изобилуют холмами, а русла рек широки. Горы здесь высоки, склоны круты, а дожди идут часто. То тут, то там бурлят стремительные потоки и шумят водопады. К тому же здесь проживает множество людей, и каждая семья занимается боевыми искусствами. Однако древних родов, передающих свои традиции на протяжении тысячелетия, всего три: Цзи, Сы и Цзян. Средин предания гласят, что эти три великих древних рода обладают выдающейся мудростью, делятся друг с другом всем необходимым, располагают колоссальными финансовыми средствами и связаны крепчайшей дружшей. Еще сто лет назад эти три семьи пришли к согласию: их потомкам строго запрещено вступать в брачные союзы с любыми представителями императорской крови.
Помимо них, существуют и другие прославленные знатные семьи — Цюй, Сунь, Чжэн, Вэй и Пэй. Большинство из них составляют влиятельные при дворе особы, чьи разветвленные связи переплелись самым причудливым образом, позволяя родам множиться и день ото дня становиться всё сильнее.
Мать Сы Чжаосы — нынешняя глава клана Сы и старшая дочь в главном доме; ее отец — второй сын из главной ветви старшего поколения клана Цзян. Три рода издавна заключают между собой брачные союзы.
Они были знакомы с самого детства, росли вместе, делили все игры и забавы. Юношеская привязанность и глубокое взаимопонимание естественным образом привели их к браку. В их союзе, полном искренней любви и преданности, родились одна дочь и три сына. Все четверо детей выросли писаными красавцами и красавицами; к тому же, поскольку в их роду все от мала до велика занимались боевыми искусствами и постигали словесность, в этой огромной семье не было никого, кто бы не отличался прекрасной осанкой и изящными манерами.
Духовная энергия в Учжоу поистине поразительна, поэтому сюда стремятся перебраться и пустить корни многие знатные фамилии. Три же древних рода — Цзи, Сы и Цзян — стоят во главе всей аристократии, из века в век оставаясь здесь на протяжении тысячелетия.
Пройдя первоначальное обучение в детские годы, юные члены клана сдают экзамены, по результатам которых их распределяют в различные начальные академии при семье. Регулярно участвуя в дальнейших испытаниях внутри академий, они переходят на учебу в высшие заведения. Выдержав еще череду экзаменов, они выбирают наиболее подходящих им наставников по словесности или правоведению, сдают установленные ими тесты и официально становятся учениками этих учителей.
В период обучения под началом наставников те ученики, что показывают выдающиеся успехи, получают право участвовать в практических делах. Завершив обучение, они либо продолжают странствовать в поисках знаний, либо остаются в семейных владениях, ведя дела на местах. Находятся и такие, кто становится наставниками самого императора. Впрочем, те, кому выпала доля учить императора, преподают лишь науки и принципы государственного управления, категорически не вмешиваясь ни в какие политические решения.
Возвращаясь к Сы Чжаосы и трем ее младшим братьям, следует отметить, что все они — круглые отличники в самых разных дисциплинах. К тому же дети главы клана неизменно проходят особое воспитание.
Второй брат, Сы Цзинсин, — образец недосягаемого совершенства: благородством, внешностью, литературным талантом, умом и боевыми искусствами он хорош во всем, вот только нрав у него скверный, и каждый день его лицо выражает лишь одно: «не подходи — убью».
Третий брат, Сы Юньчжи, особенно искушен в точных науках и математике. С малых лет он добился чести стать учеником наставника по счету, а достигнув совершеннолетия, много лет изучал науки под руководством высокого отшельника и постиг истинную мудрость. Вся финансовая власть клана Сы сосредоточена в его руках и руках матушки-главы клана, так что он с утра до ночи погружен в бесконечные хлопоты.
Четвертый брат, Сы Чэнъюй, хоть и считается самым младшим, на деле ведет себя ничуть не хуже какого-нибудь строгого отца. Будучи любимым учеником сразу двух наставников — по правоведению и литературе, — он изъясняется исключительно учеными фразами, выговаривая их с расстановкой, и смело берется поучать абсолютно каждого.
Позже он также обучился медицине и фармакологии, и теперь целыми днями только и делает, что следит за рационом всех домашних. Именно благодаря этому он изобрел множество диковинных и изысканных блюд, каких не встретишь больше нигде в мире.
Что же касается старшей дочери, Сы Чжаосы, то с самого детства ее воспитывали как наследницу главы клана. Все, чему учились другие, должна была знать и она; то, чего другие не изучали, ей тоже приходилось постигать. Военное дело и стратегия, тактика скрытых махинаций, классическая литература и математика, медицина и фармакология — к счастью, Сы Чжаосы вовсе не была заурядным смертным: она схватывала всё на лету, вникала в суть с поразительной глубиной и умела связать воедино самые разные знания.
Главное же — ее духовная сила и выносливость были просто невероятными. Начиная с часа кролика и вплоть до часа свиньи она безостановочно грызла гранит науки, не позволяя себе передышки ни на мгновение, если не считать коротких минут на обед и редких пауз для разминки. Сы Чэнъюй не раз высказывал подозрение, что его старшая сестра — вовсе не простого человеческого происхождения. Впрочем, сама Сы Чжаосы просто хотела узнать как можно больше, а усталости она не чувствовала лишь потому, что для нее всего этого было катастрофически мало.
Что касается ее боевых искусств, то в арсеналах трех великих кланов хранится тысяча и одна методика высшего мастерства со всех концов света. С детских лет она перечитала немало трактатов по боевым искусствам и освоила множество внутренних практик; перепробовав разные варианты на практике и сравнив их, она в конце концов выбрала оружие, которое легло ей в руку лучше всего, — Трос из фиолетового кристалла.
Он состоит главным образом из нескольких длинных и широких белых шелковых лент, на конце которых закреплен камень Пурпурный Сюаньцзин. Поскольку это гибкое оружие требует исключительного мастерства, владеть им можно лишь обладая колоссальной внутренней энергией. На сегодняшний день в мире не нашлось больше никого, кто пользовался бы подобным оружием, а потому за пределами собственного поместья она его никогда не демонстрировала.
Чаще же всего она пускает в ход более привычные Хэндо и Длинное Копьё; обоим этим видам оружия она обучилась, путешествуя по Цзинши и инкогнито беря уроки у одного великого полководца. Позже этот генерал впал в немилость при дворе, лишился полномочий, и на обратном пути домой вся семья Сы встретила его и с почестями перевезла в Учжоу, окружив заботой как истинного наставника.
Что касается стати и красоты, Сы Чжаосы не имеет себе равных в нынешнем поколении. Однако в столь именитой семье с многовековыми культурными традициями на эту внешнюю шелуху никто не обращает особого внимания.
Непрекращающийся моросящий дождь шел уже третьи сутки. Сы Чжаосы сидела у чайного столика, задумчиво глядя в окно. Дождь постепенно стих, и лицо овеял прохладный ветерок.
— Как же хорошо... После дождя ветерок пахнет молодой травой, влажной землей, цветами и... котиками? — ресницы Сы Чжаосы качнулись от дуновения ветра. На ветке бегонии во дворе покачивался промокший насквозь белоснежный котенок, рискующий в любую минуту сорваться вниз.
— Барышня, там какое-то животное, — тоже заметила стоявшая рядом служанка Лин Шуан. Получив разрешение госпожи, она принесла котенка в комнату, чтобы обсушить. Белоснежная шерстка промокла до нитки, крошечное тельце била крупная дрожь, а от кошачьих коготков почти ничего не осталось.
— Барышня, может быть, мы спасем его? Такой жалобный, — с беспокойством произнесла Лин Шуан, осторожно протирая котенка теплыми салфетками.
— Пошли кого-нибудь за Сы Чэнъюем, — Сы Чжаосы и сама заинтересовалась, откуда взялось это крошечное создание, да и обрекать его на гибель ей вовсе не хотелось.
Не прошло и половины палочки благовоний, как четвертый молодой господин уже был на месте: решив, что у старшей сестры что-то случилось со здоровьем, он мчался сломя голову. Его внутренний двор находился довольно далеко от покоев сестры, хотя оба они и располагались в пределах одного поместья.
— Старшая сестра! — с порога выпалил он и тут же принялся проверять пульс Сы Чжаосы.
— Я в порядке, лучше взгляни на этого малыша, — Сы Чжаосы указала на служанку Лин Шуан. Шерстка котенка уже наполовину высохла, оказавшись ослепительно-белой.
Младший брат Сы Чэнъюй самым тщательным образом осмотрел белого котенка: кости на левой передней лапке были сломаны, а коготки на всех четырех лапках почти обломаны. Зверек непрерывно дрожал — судя по всему, холод и сырость серьезно повредили его жизненную энергию ян.
Пара ловких движений — и лапка была вправлена; он обмотал ее плотной тканью слой за слоем, да так густо, что лапа стала чуть ли не размером с кошачью голову. Затем он завернул все тело котенка в прогретую на углях теплую фланель.
Заметив, что цвет кончика носа и губ у малыша изменился, он извлек из медицинской шкатулки маленькую пилюлю, отрезал от нее крошечный кусочек, растворил в теплой воде, тщательно размешал и влил котенку в пасть.
Закончив с этим, он уселся прямо напротив старшей сестры и сам налил себе чаю:
— Если через одну палочку благовоний этот малыш очнется, значит, будет жить; уж слишком долго он промерз на улице.
Сы Чжаосы кивнула. Брат и сестра сидели молча, глядя то на окно, то на маленького котенка под боком у Лин Шуан.
Время сгоревший палочки благовоний подошло к концу.
— Мр-р... мяу... — слабым голоском отозвался котенок из своего матерчатого кокона.
— Ну вот, выжил! — Сы Чэнъюй облегченно выдохнул. Брат и сестра внимательно осмотрели котенка и, убедившись, что никаких других недугов у него больше нет, наконец-то успокоились. Сы Чэнъюй оставил несколько оставшихся пилюль, подробно объяснил правила ухода, поужинал вместе со старшей сестрой в ее дворике и только после этого вернулся в свои покои.
Три дня спустя он снова заглянул к сестре, чтобы проведать необычного пациента. Малыш, гордо задрав лапу, забинтованную едва ли не толще собственной головы, вовсю носился по комнате. Четвертый молодой господин впервые в жизни видел, чтобы кошка могла так резво бегать на трех лапах.
Сы Чжаосы сидела у окна с чашкой чая в руках, с легкой улыбкой наблюдая за этой комичной картиной.
— Старшая сестра, ты собираешься оставить этого малыша в поместье? — Сы Чжаосы на самом деле немного переживал за будущее котенка, зная, как сильно его старшая сестра любит тишину и покой.
Едва он договорил, как котенок тихонько подкрался к ногам хозяйки и принялся тереться пушистой головкой о ее подол. Сы Чжаосы с улыбкой подняла его на руки:
— Оставим.
Она велела слугам рассчитать день, когда они впервые подобрали котенка, составить по всем правилам Договор о найме пушистой служанки, приготовить свадебные дары и выбрать благоприятный час. Сы Чжаосы устроила церемонию принятия животного в дом, на которой присутствовали матушка-глава клана, отец и все три младших брата, а само крошечное создание получило имя из рук главы рода: Сюэ Цы.

Комментарии

Загрузка...