Глава 1

В древних свитках записано: Внутри Северного моря есть гора, что зовется Юду. Это сокрытое под девятью кругами преисподней место великого холода. Существуют также легенды, что здесь духи умерших предстают перед судом и отправляются в круговорот перерождений.

Цзи Чжаонин — рожденный самой природой Повелитель Преисподней, которого министры и сановники величают не иначе как Вашество. Она — легендарное божество, наделенное естественной божественной благодатью, управляющее всеми делами загробного мира, награждающее за добро и карающее за зло, вершащее судьбы живых и мертвых. Никто уже не помнит, сколько именно веков она существует. Вернее, те, кто помнил, давно исчезли с лица земли.

В последние дни гора Юду все сильнее сотрясалась от тревог. В ее подземных реках бушевали течения, и из тюрем то и дело сбегали злобные духи и мстительные призраки. Часть из них, сея бедствия в мире смертных, бесследно исчезала, а Мост Найхэ даже начал едва заметно раскачиваться.

Божественные военачальники, состоящие при троне Повелителя Преисподней, совершая обход подземных владений, обнаружили, что страж границы в месте пересечения трех миров погрузился в сонную оцепенелость, и немедленно доложили об этом Повелителю.

Повелитель применил великое сияющее искусство, искусство милосердия: ее тело окутал золотой свет, очищающий всю скверну в этом мире. Однако страж границы, пробудившись, не сохранил в памяти абсолютно ничего. Нечто одурманило стража границы, а затем вырвалось наружу. Темно-фиолетовые зрачки Повелителя Преисподней чуть сузились, и в мгновение ока она вернулась во Дворец Лофэн.

И впрямь пропало. Она тут же созвала всех чиновников и духов разных дорог на совет во дворец. Восседая на тронном месте, Цзи Чжаонин являла собой воплощение грозной власти, отправляя закон всеобщего подчинения. Искусство Повелителя Преисподней — мириады лучей фиолетового света, словно тончайшие нити, проникали в самые сокровенные глубины душ, чтобы вывесть истину на чистую воду. Выведать ее надлежало с помощью дыхания, призывающего духи. Все присутствующие испытали муки раскалывающихся костей и распадающихся душ, в страхе и трепете пал ниц. На мгновение залу наполнили нескончаемые вопли и стоны. Спустя мгновение Цзи Чжаонин убрала свою божественную мощь, а ее фениксовы очи, острые словно клинки, навели ужас на всех чиновников.

Поднимите головы. Это был голос искупления и освобождения.

На ней было длинное широкое платье из черного атласа со шлейфом, черное парадное одеяние, обшитое вровень с фиолетовым покроем драконьими узорами, а нефритовый пояс украшали ряды нашитых самоцветов тех же оттенков, складывавшихся в узоры благоприятных облаков. Увенчанный короной с двенадцатью нитями из жемчуга правитель играл в руках с фиолетово-черным хрустальным жезлом жуи длиной около семи цуней.

Длинные брови взмывали к вискам, узкие глаза феникса, пронзительный взгляд владычицы источал устрашающую силу, а в глубине глаз мерцал глубокий фиолетово-таинственный блеск. Точеный нефритовый нос изящно возвышался подобно горной вершине, а капли вишневых губ напоминали утреннюю зарю после дождя.

Кто там! Не успели затихнуть слова, как пальцы Повелителя едва шевельнулись, и из-за угла дворцовой колонны выкатился мужчина в просторных белых одеждах со связанными серебряной лентой волосами. Прежде чем этот мужчина успел прийти в себя, перед его глазами уже замерли призрачные гвозди, преследующие душу.

Пощадите Вашество! — поспешно закричал мужчина, дрожа как осиновый лист от охватившего его смертного ужаса.

Дерзость какая! Ты кто такой? Как смеешь прятаться во Дворце Лофэн! — подал голос один из божественных военачальников при троне Повелителя.

Ах! — мужчина проследил за звуком голоса и испугался еще сильнее. Этот военачальник выглядел до ужаса устрашающе! Стоило лишь взглянуть на его лицо, как казалось, будто все злобные помыслы из глубин души выплескиваются наружу, готовые поглотить человека в одно мгновение.

Говори! Говори! Говори! Говори! — голос гремел подобно колоколу, пронзая слух словно заклинание разрушения душ. Не прошло и мгновения, как субстанция души этого мужчины начала рассеиваться. Все духи и божества умолкли, устремив взоры на Повелителя Преисподней, восседающего на троне. Повелитель заговорила:

Говори.

Мужчина с серебряными волосами слегка усмирил смятенный дух и рухнул ниц.

С горьким плачем он обратился с докладом к Повелителю Преисподней: Докладываю Вашеству, в миру ничтожный был простым простолюдином из города Учжоу династии Великая Шэн; дома оставались отец и мать, жена и сын; поскольку я обладал некоторым талантом к торговле, а жена моя была добродетельной и искусной в делах, сын же рос умным и смышленым, жизнь наша текла вполне заживо и безбедно. Только вот я и помыслить не мог, что зять столичного духэ Юэ Фули потребует с меня огромные деньги. Я отдал все до последнего гроша из нашего семейного состояния, но ему показалось мало. Он ворвался в мой дом, силой утащил мою жену в уездную управу, три дня надругался и издевался над ней, а после выбросил на улицу! Когда я забрал ее обратно, она потеряла рассудок и уже не могла говорить. Вся покрытая ранами, с раздробленными костями и сухожилиями. Обмыв ее и переодев в чистые одежды, я уже собирался позвать именитых лекарей, как она прошептала в горле мольбу о смерти. Я не позволил и стал горячо утешать жену. Дождавшись, пока раны ее немного затянутся, я отвез ее вместе с сыном в родные края в Юаньчжоу, чтобы там они жили в безопасности. Собрав доказательства преступлений и составив исковое заявление, я отправился в Цзинши подать жалобу Самому Императору! Кто же знал, что на обратном пути кони испугаются, карета перевернется и мы сорвемся в пропасть. Вся семья была в той карете! В помрачении рассудка я, раскачиваясь, приплыл сюда, не зная, что это за место. Вдруг я увидел, как здесь собирается множество людей, испугался и спрятался. Не успел толком ничего понять, как испытал муки раскалывающихся костей и распадающихся душ. А следом... меня просто выбросили сюда. Каждое слово этого мужчины было напоено кровью и слезами, и когда он закончил свой рассказ до конца, его душа уже грозила распасться на части.

Глава Второго Дворца, подчиненный Повелителя Преисподней, сотворил заклинание, чтобы собрать и воссоединить душу мужчины и позволить ему свободно говорить. Изучив его земную жизнь, они убедились, что сказанное им — чистая правда.

Глава Первого Дворца испросил у Повелителя Преисподней позволения отправить его в круговорот человеческих перерождений: Пэй Цзи, твоя жена Чжэн Юэчань и твой сын Пэй Сунчжи уже вошли в колесо перерождений, а все сказанное тобой занесено в книги. Поскольку ты мертв, земные обиды и счеты этого воплощения завершены. В Преисподней никогда не бывает ложных, несправедливых или ошибочных приговоров, можешь спокойно отправляться на перерождение.

Благодарю Вашество, благодарю всех божественных владык. — Пэй Цзи поклонился в знак благодарности и степенно последовал за чиновниками ведомства реинкарнаций.

Повелитель Преисподней с удовлетворением созерцала происходящее: все шло своим чередом, каждый исполнял свои обязанности. Она произнесла: В скором времени Я отправлюсь прогуляться по миру смертных, чтобы взглянуть на нынешние порядки в человеческом мире. Труды по управлению здешними делами я оставляю на вас, побеспокойте себя. Если возникнут срочные дела, можете связаться со Мной силой мысли. Занимая столь важные посты, вы не смеете проявлять небрежение. Простые слова прозвучали веско, неспешно и уверенно.

Чиновники разошлись, а Цзи Чжаонин вернулась в свои покои и переоделась в легкие одежды.

Служанка Яо Ну поднесла чашку чистого чая: Вашество, а куда мы отправимся гулять? Когда мы пойдем? И какие вещи нам понадобятся с собой? Повелитель Преисподней легко усмехнулась: На этот раз я отправлюсь одна, а ты посиди тихонечко дома.

Яо Ну была еще юна и наивна душой. Ой, Яо Ну хочет пойти вместе с Вашеством! — качая Повелителя за рукав, принялась ластиться она.

Ишь ты, Вашество не берет нас с собой по своим соображениям. — Холодный и четкий женский голос принадлежал Юэ Ну, другой близкой служанке Повелителя, которая была старше Яо Ну на четыреста лет.

На этот раз Я не беру вас обеих потому, что на то есть важное поручение, которое Я вам доверяю. Вам нужно оставаться здесь на страже, и если кто-нибудь придет с расспросами, отвечайте, что я отправилась в мир смертных одна, чтобы воочию во всем убедиться, причем лишив себя всей божественной силы! Внимательно следите за каждым действием этих людей и в любой момент докладывайте мне. После слов Цзи Чжаонин обеим стало все понятно: у Вашества действительно созрел план.

Два дня спустя Цзи Чжаонин бесшумно исчезла.

В то же самое время в роду Сюй, древнем и знатном семействе города Учжоу, у главы первой ветви родилась законная дочь. Ей дали имя: Сы Чжаосы, а второе имя — Юнь Шу.