В течение трех дней Сюй Юаньси вместе с учеником не покидали уездную управу, даже на еду тратили минимум времени. Благодаря этим неустанным усилиям они наконец сплели из драконьих сухожилий прочную сеть. Это была не магическая конструкция, а хитроумный механизм с замками, но ее эластичность позволяла надежно удержать водного демона на короткое время.
К несчастью, демон словно нарочно прятался: всякий раз, когда Сюй Юаньси отправлялся на поиски, его след простывал.
— Бессмертный наставник Сюй, уже девять дней прошло, — заговорил уездный начальник, наблюдавший за промедлением заклинателя несколько дней. — Конец года на носу, а без головы демона мы не уложимся с подношениями. Наказание сверху нам не пережить. Придется докладывать в округ — пусть пришлют мастеров из столицы. Но тогда, боюсь, прежние обещания потеряют силу.
В его тоне сквозило принуждение, однако старый чиновник вдруг смягчился:
— Бессмертный наставник Сюй, может, применить особые меры?
— И какие же? — насторожился Сюй Юаньси. Если средства были, почему их не использовали раньше, а тянули так долго?
— Приманку, разумеется. Погода стоит ясная, рыбы в реках полно. Объявим жителям, что демон уничтожен, — и пусть смело рыбачат у берегов. Тогда-то он и попадется.
Уездный начальник произнес это с каменным лицом, не замечая в своих словах ничего предосудительного.
Сюй Юаньси нахмурился:
— Заманивать демона ценой людских жизней — не дело. В последние дни я не раз сталкивался с ним тайком. Открытых боев было мало, но я разобрался в его повадках. Подождем еще немного — он сам выйдет на берег. Терпение и точный удар сделают дело без жертв.
— Сколько еще ждать, бессмертный наставник Сюй! — взорвался чиновник, отбросив былую мягкость.
Сюй Юаньси не сдержался. Поглаживая бороду, он уставился на реку:
— Этот даос уже сказал: через несколько дней демон падет без крови. Неужели карьера и богатство важнее десятков местных душ?
Аура заклинателя подавила уездного начальника. Тот долго молчал, а потом выдавил:
— Ладно, этот чиновник потерпит. Жду добрых вестей от бессмертного старца.
С этими словами он развернулся и ушел.
Цзян Чао, глядя ему вслед, повернулся к учителю:
— Учитель, как думаете, если бы здесь стоял даос Бай Сунцзы, этот старый лис не посмел бы так дерзить?
Сюй Юаньси усмехнулся, уловив намек ученика на свою чрезмерную мягкость. За сто с лишним лет, даже после предательств, он не изменился — уважал всех в мире.
— А Бай Сунцзы, боюсь, сам бы поддержал уездного начальника. Инициатива исходила бы от него, даже без подсказки.
Улыбка заклинателя омрачилась печалью и иронией.
— Не обращайте внимания, учитель. Будьте собой. У смертных, школ и культиваторов — разные взгляды, порой враждебные. Правильно-неправильно — пустой звук. Главное — кто решает.
— Звучит как теория сильного, — заметил Сюй Юаньси.
— А разве не так? — Цзян Чао поднял голову, серьезнея.
Заклинатель молча смотрел на ученика. Но тот продолжил:
— Учитель, вы правда верите, что демон выйдет на берег через несколько дней?
Сюй Юаньси вздохнул и покачал головой:
— Честно? Лишь на пять-шесть десятых.
— Значит, и вы не уверены. Почему же не согласиться с чиновником?
— Ученик, ты знаешь устав школы, — мягко ответил Сюй Юаньси, ожидая объяснений.
— Знаю назубок и помню всегда. Но подход можно чуток изменить. Солдаты управы рвутся в жертву — это шанс вписать имена в родословную. Многие согласятся, — хихикнул Цзян Чао, задрав подбородок.
Жертвовать простолюдинами Сюй Юаньси не мог, а вот солдатами — почему бы и нет, хотя все они живые люди, такие же, как другие.
На следующий день несколько тощих солдат в лохмотьях, гребя дрожащими руками, выплыли на утлой лодке в реку. Их ноги тряслись — боеспособности не хватало, и в беде никто не уцелел бы.
Рассвет едва занимался: солнце прочерчивало тонкую линию света по земле. Река не замерзала, несмотря на холод, — лишь у лодки поблескивал иней.
В нескольких ли от берега группа в доспехах, укутанная в толстые шубы, укрылась снегом, сливаясь с пейзажем, чтобы демон не учуял засаду и вышел на сушу.
Сюй Юаньси с учеником применили талисман невидимости и затаились на берегу. Цзян Чао уговаривал сменить облик, но учитель отказался:
— Жертвы уже гложут сердце. Сдирать лица — это демонический путь. Не могу.
— А мертвецы?
Сюй Юаньси снова покачал головой. Границы бывают гибкими, но некоторые — нерушимы. Переступишь — и не вернешься на путь дао.
Цзян Чао отступил.
— Ученик, следи за рекой зорко, — шепнул Сюй Юаньси. — Что ни заметишь — сразу мне.
Талисман открытия глаз ловил духов, но против демонов-мастеров маскировки он был слаб. Охотники прятали ауру, меняли цвет под фон. У этого способностей поменьше, но бесшумность он освоил.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...