— С тех пор как старушка ушла, в этой комнате больше не открывали окна, — вздохнул отец Линь Вань и отступил в сторону.
Чжао У вошел в комнату и, воспользовавшись скудным светом, пробивавшимся сквозь окно, огляделся. Комната была небольшой: у стены стояла старая деревянная кровать с аккуратно сложенной постелью, а в изголовье лежал облупившийся лаковый ящик. В углу притаился платяной шкаф с заржавевшим медным замком, рядом с которым грудой лежали связки высушенных трав.
Он подошел к кровати и провел пальцем по краю — на подушечке остался слой пыли. На грубом полотне простыни едва угадывался выцветший узор из пионов. Чжао У присел, заглянул под кровать и обнаружил там старый покосившийся сундук.
— Что внутри? — спросил он, обернувшись.
Мать Линь Вань вытерла слезы:
— Там кое-какие старые вещи старушки, что остались с её молодых лет.
Чжао У вытащил сундук и отщелкнул замок. Внутри действительно лежали залатанные синие кофты и узелок, завернутый в красную ткань. Развязав его, он увидел нефритовый браслет с резным узором из переплетающихся лотосов, на краю которого виднелась тонкая трещина.
— Это тот самый фамильный браслет? — Чжао У поднял его повыше.
Линь Вань удивленно округлила глаза:
— Он самый! Но ведь Ван Эргоу его украл! Как он оказался здесь?
Чжао У внимательно осмотрел украшение и заметил на внутренней стороне крошечную гравировку: Долголетия на сто лет. Он потер пальцем трещинку и почувствовал, как от неё потянуло слабым холодом.
— Это не тот, что был украден, — покачал головой Чжао У. — На этом есть трещина, да и надпись не на том месте. Ваша бабушка не говорила, что у неё было два одинаковых браслета?
Отец Линь Вань внезапно хлопнул себя по колену:
— Точно! Старушка как-то упоминала, что, когда она выходила замуж, у неё была пара браслетов, и один она позже отдала своей старшей дочери. Тот, целый, должен быть у матери Ван Эргоу!
— У матери Ван Эргоу? — нахмурился Чжао У.
— Она была крестной дочерью моей бабушки, — пояснила Линь Вань. — В детстве часто приходила к нам, бабушка её очень любила. Но после того как Ван Эргоу вырос, они почти перестали общаться.
Чжао У положил браслет обратно в сундук:
— Нам нужно сходить к Ван Эргоу.
Лицо отца Линь Вань побледнело:
— Мастер Чжао, Ван Эргоу — отъявленный негодяй, нам с ним лучше не связываться.
— Не волнуйтесь, я не собираюсь затевать драку, — Чжао У похлопал его по плечу. — Просто задам пару вопросов, ничего не случится.
Дом Ван Эргоу стоял на самом краю деревни — покосившаяся мазанка с полуразрушенным забором и зловонной кучей мусора у входа. Едва Чжао У подошел к порогу, он увидел пьяного мужчину, лежавшего прямо на пороге с текущей изо рта слюной — это и был Ван Эргоу.
— Эй, проснись, — Чжао У пнул его по ноге.
Ван Эргоу осоловело открыл глаза и, увидев незнакомца, тут же вытаращился:
— Ты кто, мать твою? Как смеешь пинать меня!
— Я родственник старушки Линь, пришел кое о чем спросить, — Чжао У присел на корточки, впиваясь взглядом в его глаза.
При упоминании старушки Линь взгляд Ван Эргоу метнулся в сторону, но он упрямо выпятил подбородок:
— Какая еще старушка? Не знаю никакой старушки! Проваливай!
Чжао У достал из кармана треснувший браслет:
— Это узнаешь? Старушка Линь сказала, что второй у твоей матери.
Взгляд Ван Эргоу прилип к браслету, кадык нервно дернулся:
— Откуда... откуда эта вещь у тебя?
— Расскажешь правду — браслет твой, — Чжао У поиграл украшением в руках.
Ван Эргоу сглотнул слюну и с трудом поднялся на ноги:
— Идите за мной.
Он завел троицу в дом, где их встретил густой запах перегара. В полумраке и сырости на столе валялась миска с недоеденной соленой зеленью, а в углу копились пустые бутылки. Ван Эргоу приподнял доску пола, достал деревянную шкатулку и открыл её — внутри лежал целый, без единой царапины, нефритовый браслет.
— Вот браслет, который вы искали, — он протянул его, не сводя глаз с треснувшего экземпляра в руках Чжао У.
Чжао У взял украшение: на внутренней стороне было выгравировано: Богатства и процветания. Если сложить два браслета вместе, узор из лотосов идеально соединялся в единую картину.
— Это ты довел старушку Линь до смерти? — внезапно спросил Чжао У.
Лицо Ван Эргоу перекосилось:
— Что ты мелешь! Она умерла от болезни!
— Тогда зачем украл её браслет? — надавил Чжао У.
Ван Эргоу внезапно рухнул на колени, обхватил ноги Чжао У и завыл:
— Мастер Чжао, я не нарочно! В тот день я просто хотел занять денег, но у старушки вдруг случился сердечный приступ. Я перепугался, запаниковал и просто прихватил браслет...
В этот момент свет в комнате замигал, и на стене проступил размытый силуэт — это была бабушка Линь Вань. Ван Эргоу в ужасе забился на полу, безостановочно кланяясь:
— Старушка, пощади! Я был неправ! Не стоило мне брать твои вещи!
Призрак медленно двинулся к нему, протягивая бледные руки, словно собираясь схватить его за горло. Чжао У поспешно соединил два браслета и поднял их над головой:
— Старушка, твои браслеты нашлись, пора тебе упокоиться.
Силуэт замер, перевел взгляд на браслеты в руках Чжао У и начал постепенно таять. Украшения окутало мягкое зеленое свечение, заполнившее всю комнату. Когда свет погас, призрак исчез, а Ван Эргоу потерял сознание.
Чжао У протянул браслеты Линь Вань:
— Похороните их где-нибудь, пусть старушка уйдет с миром.
Линь Вань кивнула, и из её глаз снова хлынули слезы. Она знала: теперь бабушка действительно ушла навсегда.
Когда они покидали дом Ван Эргоу, уже стемнело. Чжао У смотрел на далекие горные хребты, чувствуя смутную тревогу. Ему казалось, что деревня скрывает и другие секреты, возможно, куда более страшные, чем он мог себе представить.
Глава 7. Чудище в горах
Разобравшись с делами бабушки Линь Вань, Чжао У собирался вернуться в город на следующее утро, но едва рассвело, его разбудил неистовый стук в дверь. На пороге стоял бледный и взволнованный отец Линь Вань.
— Мастер Чжао, беда! В деревне стряслось несчастье! — он схватил его за рукав, и руки его дрожали.
— Что случилось? — сердце Чжао У пропустило удар.
— Пропал сын вдовы Ли! — отец Линь Вань обливался потом. — Утром обнаружили, что ребенка нет в комнате, а на пороге — цепочка маленьких следов, ведущая прямо к задним горам!
Чжао У помрачнел. Задние горы были запретной зоной, поговаривали, что там водится нечисть, и даже взрослые туда не совались. Как ребенок мог оказаться там?
— Когда обнаружили пропажу? — быстро спросил он.
— Только что, вдова Ли прибежала в слезах, деревня уже поднялась на поиски, — он потянул Чжао У за собой. — Мастер Чжао, вы человек знающий, помогите, умоляю!
Чжао У пришел к дому вдовы Ли. Двор был полон встревоженных сельчан. Сама вдова сидела на земле и выла, сорвав голос, и никто не мог её утешить.
— Как зовут ребенка? Сколько лет? — Чжао У присел перед ней.
Вдова подняла заплаканное лицо:
— Сяо Ши, ему всего пять... Вчера был здоров, а утром исчез...
Чжао У утешающе похлопал её по плечу:
— Не плачьте, мы найдем его. Он часто ходил к задним горам?
— Нет! — вдова покачала головой. — Я сто раз говорила, что туда нельзя, что там живут чудовища, поедающие детей...
При слове «чудовище» сельчане начали испуганно шептаться. Чжао У нахмурился и встал:
— Без паники. Разделимся на отряды, будем поддерживать связь, поодиночке не ходить.
Сельчане закивали, быстро сформировали три группы с мотыгами и серпами и двинулись к горам. Чжао У шел впереди с отрядом отца Линь Вань, сжимая в руке нефритовый кулон, полученный от старика Ли, и настороженно озираясь.
Горная тропа была неровной, заросшей травой по пояс. Утренний туман еще не рассеялся, видимость была почти нулевой. Ветер шелестел листвой, словно кто-то наблюдал за ними из темноты.
— Мастер Чжао, смотрите сюда! — внезапно крикнул один из сельчан.
Чжао У подошел и увидел цепочку крошечных следов от детских туфелек с тигриными мордочками. Рядом виднелись странные отпечатки, похожие на следы когтей зверя, но гораздо крупнее.
— Идем по следу! — скомандовал он.
Они углублялись в горы, туман становился гуще, а температура — ниже. Деревья вокруг принимали причудливые, уродливые формы, их ветви тянулись к небу, как когти призраков.
Через полчаса следы внезапно оборвались на небольшой поляне. В центре её чернел вход в пещеру, скрытый лианами, от которого веяло холодом.
— Может, ребенок зашел внутрь? — дрожащим голосом спросил кто-то.
Чжао У подошел к входу, раздвинул лианы — навстречу ударил тяжелый смрад. Он чиркнул зажигалкой: пещера была неглубокой, пустой, если не считать разбросанных костей.
— Никого, — покачал головой Чжао У, чувствуя, как тревога растет. Следы исчезли здесь, куда же делся мальчик?
В этот момент издалека донесся пронзительный крик. Чжао У вздрогнул и бросился на звук. Сельчане последовали за ним, крепче сжимая оружие.
Крики доносились со стороны другого отряда. Прибежав, Чжао У увидел нескольких сельчан, которые сидели на земле, бледные как полотно, и дрожащими пальцами указывали на лес.
— Что случилось? — спросил Чжао У.
— Там... там была черная тень, огромная! Схватила Эрчжу и утащила в чащу...
Чжао У помрачнел, выхватил закрепленный на поясе тесак и направился к лесу. Отец Линь Вань попытался его удержать, но он отстранился.
— Ждите здесь, не подходите, — бросил он и вошел в чащу.
В лесу было сыро и мрачно, солнечный свет не пробивался сквозь кроны. Чжао У сжал тесак, прислушиваясь. Кулон на груди едва заметно нагрелся — значит, рядом нечисть.
Вскоре он услышал чавканье, словно кто-то грыз кости. Затаив дыхание, Чжао У обошел дерево и выглянул.
Высокая черная тень, стоя к нему спиной, грызла что-то на земле. Вокруг валялись кости и лохмотья — это была та самая синяя кофта Эрчжу.
Ярость вспыхнула в душе Чжао У, он рванулся вперед:
— Чудовище! Отпусти его!
Тень резко обернулась. В скудном свете Чжао У увидел морду, полную клыков, с красными, как фонари, глазами и окровавленной пастью.
— Р-р-а-а! — взревело существо и бросилось на него.
Чжао У увернулся, но его удар тесаком по руке твари лишь оставил белую отметину — кожа монстра была тверда, как камень. Существо взмахнуло когтями, Чжао У не успел уклониться и получил три глубоких пореза на плече. Хлынула кровь, он охнул и отступил.
В этот критический момент кулон на груди вспыхнул ослепительным зеленым светом, окутав лес. Монстр взвыл от боли, его тело начало плавиться.
Чжао У воспользовался случаем и вогнал тесак прямо в голову твари. На этот раз лезвие легко вошло в плоть, обдав его зеленой кровью. Существо дернулось и затихло, постепенно превращаясь в лужу черной жижи, которая впиталась в землю.
Чжао У тяжело осел на землю, тяжело дыша. Рана на плече нещадно жгла. Глядя на черную лужу, он содрогнулся: если бы не кулон, он сам стал бы закуской для чудовища.
В этот момент он услышал слабый плач. Чжао У пошел на звук и увидел маленькую фигурку, сжавшуюся у корней дерева — это был пропавший Сяо Ши.
— Сяо Ши? — он подошел к нему. — Не бойся, дядя здесь.
Мальчик бросился к нему в объятия:
— Дядя, я боюсь... там чудовище...
Чжао У прижал его к себе:
— Не бойся, дядя прогнал его.
Выйдя из леса, он увидел встревоженных сельчан. Отец Линь Вань подбежал к ним:
— Мастер Чжао, вы целы?
— Всё в порядке, — Чжао У передал ребенка вдове Ли. — Мальчик найден, он в безопасности.
Вдова Ли рыдала, прижимая сына к груди, сельчане славили храбрость Чжао У. Но сам он не чувствовал радости. Он понимал: этот монстр — не обычный зверь, его появление связано с тайнами деревни. И эти тайны могут принести еще немало бед.
Глава 8. Легенда о кровавом жертвоприношении
Вернувшись в деревню, Чжао У обработал рану у местного лекаря. Вдова Ли зарезала последнюю курицу и настояла, чтобы он остался на ужин.
За столом Сяо Ши, всё еще не пришедший в себя, то и дело оглядывался на окно. Вдова Ли постоянно подкладывала Чжао У еду и благодарила его.
— Мастер Чжао, если бы не вы, мой Сяо Ши... — у неё снова наворачивались слезы.
Чжао У вздохнул:
— Не стоит благодарностей. Но тот монстр...
При упоминании чудовища лицо вдовы побледнело:
— Мастер Чжао, вы тоже почувствовали, что с ним что-то не так?
— Да, — кивнул он. — Это не обычный зверь, а нечто, контролируемое злой магией.
Старик Ли, отец вдовы, внезапно отложил палочки:
— Эх, чему быть, того не миновать. Это расплата за грехи.
— Дедушка, что вы имеете в виду? — удивился Чжао У.
Старик долго молчал, прежде чем заговорить:
— Раньше наша деревня была другой. Много лет назад здесь все процветали. Но потом появился колдун, который заявил: чтобы деревня богатела, нужно приносить жертвы духу гор. И жертвы должны быть... живыми людьми.
Чжао У и вдова Ли замерли:
— Живыми людьми?
Старик кивнул, в его глазах застыл ужас:
— Сначала никто не соглашался, но колдун пригрозил гневом духа гор. Вскоре началась эпидемия, люди стали умирать. Сельчане испугались и согласились.
— Кого они приносили в жертву? — спросил Чжао У.
— Сирот, бродяг, — голос старика дрожал. — Каждый год в день полнолуния колдун забирал их в пещеру в горах и использовал их кровь. Так продолжалось десять лет, пока колдун внезапно не исчез, и всё прекратилось.
— А то чудовище... — у Чжао У возникла страшная догадка.
— Подозреваю, что это была одна из жертв, которую не успели принести, — старик тяжело вздохнул. — С тех пор в деревне постоянно кто-то пропадает.
Чжао У нахмурился:
— Неужели никто не пытался остановить это после исчезновения колдуна?
— Пытались, — старик покачал головой. — Старейшины собирали людей, но никто не возвращался. Все предпочли забыть об этом, но каждый понимал: это бомба замедленного действия.
Чжао У молчал. Он не ожидал, что тихая деревня скрывает такие ужасы.
— Мастер Чжао, что нам делать? — спросила вдова. — Если монстр был не один?
— Чтобы решить проблему окончательно, нужно найти то, что оставил колдун, и перекрыть источник зла. Где эта пещера?
Лицо старика побелело:
— Не ходите туда! Оттуда никто не возвращался живым!
— Я должен, — твердо сказал Чжао У. — Иначе беды не закончатся.
Вдова Ли помедлила:
— Я знаю, где она. В детстве видела её с дедом, когда ходили за дровами. Она на самом краю утеса, у вершины.
— Хорошо, завтра утром идем туда.
На следующее утро Чжао У взял тесак и кулон, вдова Ли вызвалась проводить их. Отец Линь Вань, опасаясь за них, тоже пошел, прихватив лучший лук.
Путь был трудным, повсюду обрывы. К вершине они подобрались изможденные. Вдова Ли указала на утес:
— Мастер Чжао, смотрите, пещера там.
Чжао У увидел чернеющий зев, окутанный туманом. Ветер выл в расщелинах, словно кто-то плакал.
— Будьте осторожны, — предупредил он и первым направился к пещере.
Она была гораздо больше той, что они видели вчера. У входа стояли два каменных столба с жуткими символами, очень похожими на узор на браслете бабушки Линь Вань. Вокруг валялись старые белые кости.
Чжао У зажег факел и шагнул в темноту.

Комментарии

Загрузка...