Чжао У слегка робел. Он не знал, принесет ли эта кость ему какие-то неприятности, но теперь, когда зашло так далеко, отступать было уже некуда.
Он отыскал старую деревянную шкатулку, осторожно уложил туда кость, накрыл сверху красной тканью и спрятал под кровать. Только после этого на душе у него стало немного спокойнее.
Оставшееся время Чжао У не находил себе места. То он подходил к окну, чтобы взглянуть на улицу, то снова брал в руки телефон, чтобы проверить время, а на сердце скребли кошки. Он вспоминал слова той женщины о Чжан Лаошуане — убийце, который промышлял кражей древностей и заметал следы кровью, и в груди невольно зарождался страх.
Постепенно опускалась ночь, в «деревне в черте города» одна за другой зажигались огни, вдыхая каплю жизни в это ветхое место. Чжао У перекусил наскоро и принялся готовиться к тому, что понадобится ночью. Он повесил на шею нефритовый кулон, отданный стариком Ли, а в карман сунул острый складной нож. Хотя он понимал, что этот нож вряд ли поможет против духов, он хотя бы мог послужить для самоуспокоения.
Время шло, час цзы неумолимо приближался. Сердце Чжао У билось всё быстрее, ладони покрылись испариной. Он подошел к окну, раздвинул занавески и, глядя в черное ночное небо снаружи, почувствовал, как душу охватывает тревога.
— Динь-динь-динь... — издалека донесся перезвон часов: было уже одиннадцать.
Чжао У глубоко вздохнул, достал из-под кровати деревянную шкатулку с костью, прижал ее к груди и вышел из дома.
Ночная «деревня в черте города» стояла в необычайной тишине, нарушаемой лишь редким собачьим лаем. Фонари отбрасывали тусклый желтоватый свет, вытягивая его тень в длинный силуэт. Чжао У посильнее сжал в кармане складной нож и быстрым шагом направился в сторону дома Чжан Лаошуана.
Дом Чжан Лаошуана располагался на другом конце деревни и представлял собой отдельный небольшой дворовенный участок с высоким забором, поверху которого была натянута колючая проволока. Издалека заметив этот двор, Чжао У невольно оробел. Укрывшись за большим деревом, он стал наблюдать за происходящим внутри.
Во дворе царила кромешная тьма, ни единого огонька — казалось, там никто не живет. Но Чжао У знал: Чжан Лаошуан определенно внутри. Вспомнив слова женщины о том, что Чжан Лаошуан поклоняется в своем доме зловещему божеству, он испугался еще сильнее.
В этот момент телефон у него в кармане внезапно завибрировал — пришло текстовое сообщение с незнакомого номера: «Я жду тебя за двором».
Сердце Чжао У сжалось, и он бросился в обход к задней стороне усадьбы. Позади двора тянулся узкий переулок, заваленный мусором и источавший неприятный запах. Едва ступив туда, Чжао У увидел темную фигуру, замершую в самом конце тупика — это была та самая женщина в черных тканевых туфлях.
— Ты пришел.
Голос женщины прозвучал в тишине переулка пугающе жутко.
— Да, — кивнул Чжао У, подходя к ней. — Что нам делать дальше?
Женщина указала на заднюю стену усадьбы:
— Перелезь отсюда внутрь и закопай мои останки во дворе дома Чжан Лаошуана, поближе к тому зловещему божеству. Как только моя кость окажется рядом с ним, сила Успокаивающего душу талисмана ослабнет, и я смогу прорвать оковы, чтобы отомстить ему.
Чжао У испуганно вздрогнул:
— Перелезть внутрь? Это же слишком опасно! А если Чжан Лаошуан меня обнаружит?
— Он не обнаружит, — произнесла женщина. — В это время он должен спать. К тому же я помогу тебе скрыться, он ничего не заметит.
Чжао У поколебался. Посмотрев в черные провалы глазниц женщины, он всё же кивнул:
— Хорошо, я пойду.
Женщина достала из кармана отрезок красной нити и протянула Чжао У:
— Повяжи это на запястье, нить укажет тебе путь к зловещему божеству.
Приняв красную нить, Чжао У завязал ее на запястье. Стоило узлу затянуться, как он ощутил слабое тянущее усилие, зовущее в сторону двора.
Подойдя к задней стене, он глубоко вздохнул и начал карабкаться наверх. Стена была высокой, колючая проволока — острой; он осторожно лавировал между шипами, метр за метром продвигаясь выше. Едва поднявшись, он почувствовал, как руки ослабли и он чуть не сорвался вниз. Быстро ухватившись за трещину в кладке и выровняв дыхание, Чжао У продолжил подъем.
Наконец он добрался до гребня стены и перевалился во двор. Там стояла тишина, нарушаемая лишь шуршанием ветра в листве. Ведомый натяжением красной нити, Чжао У направился вглубь участка.
Во дворе росли несколько фруктовых деревьев и красовалась небольшая искусственная горка. Обойдя ее, Чжао У увидел у входа в одну из построек алтарь, на котором стояло чернеющее изваяние. Вид у него был свирепый и зловещий, отчего по спине пробежал холодок.
— Это здесь.
Голос женщины внезапно раздался прямо у него над ухом.
Чжао У подпрыгнул от испуга и быстро огляделся, но ее силуэта поблизости не было. Он понимал, что женщина наверняка где-то рядом. Подойдя к алтарю, он вытащил из-за пазухи деревянную шкатулку, откинул крышку и достал кость.
Опустившись на колени, он выкопал руками небольшую ямку рядом с алтарем, бережно уложил туда кость и засыпал землей. Закончив с этим, он поднялся, собираясь уходить.
Но в этот самый момент из дома донесся звук шагов. Дверь распахнулась, и на крыльце показался старик в пижаме — это был сам Чжан Лаошуан.
Заметив Чжао У, Чжан Лаошуан сперва опешил, но тут же исказил лицо свирепой гримасой:
— Ты еще кто такой? Какого черта ты забыл в моем дворе?!
Сердце Чжао У пропустило удар, он круто развернулся и хотел было бежать, но Чжао Лаошуан уже бросился вперед и вцепился ему в руку. Хватка у старика оказалась железной, вырваться не было никакой возможности.
— Мелкий воришка, посмел забраться в мой дом! — взревел Чжан Лаошуан и со всего маху врезал Чжао У кулаком по лицу.
Перед глазами у Чжао У все поплыло, из носа брызнула кровь. Он отчаянно забился, пытаясь дать отпор, но старик держал его намертво, не оставляя ни шанса.
В этот момент изваяние на алтаре вдруг вспыхнуло зловещим багровым светом, а следом из него хлынули клубы черного дыма, стремительно накрывая Чжао У и Чжан Лаошуана.
Увидев это, Чжан Лаошуан смертельно побледнел. Он разжал пальцы на руке Чжао У, рухнул на колени и забился в истерических поклонах:
— Божество, пощади! Я не со зла, я не хотел...
Однако черный туман не собирался его щадить: обвив тело Чжан Лаошуана, он начал неумолимо поглощать его. Старик издал пронзительный, полный ужаса вопль, который быстро стих и наконец умолк окончательно.
Дрожа всем телом от страха, Чжао У смотрел на идола на алтаре — казалось, тот ухмыляется прямо ему в лицо. Он попытался броситься бечь, но волна черного тумана снова двинулась на него.
— Не бойся, — раздался в ушах голос женщины. — Это моя сила, она тебе не навредит.
Только тогда Чжао У немного успокоился. Вглядываясь в клубы черного дыма, он заметил, как они постепенно сгущаются в человеческий силуэт — перед ним стояла та самая женщина в черных тканевых туфлях.
Глядя на Чжао У, она озарила лицо благодарной улыбкой:
— Спасибо тебе, мастер Чжао, ты помог мне отомстить.
Чжао У покачал головой:
— Не стоит, это мой долг.
Тело женщины стало прозрачным:
— Моя кровная месть свершилась, пора уходить. В знак благодарности прими этот нефритовый кулон, он защитит твое здоровье и покой.
С этими словами ее образ окончательно растаял в воздухе. Чжао У коснулся пальцами кулона на шее, чувствуя смешение самых разных эмоций. Обведя взглядом пустой двор, он ощутил, будто всё случившееся было лишь кошмарным сном.
Глубоко вздохнув, он забрался на забор и покинул усадьбу Чжан Лаошуана. Шагая по тихому переулку, Чжао У чувствовал, как на душе стало намного легче. Он знал: это дело наконец завершено.
Однако он даже не подозревал, что всё это было лишь началом, и впереди его подстерегали куда большие опасности.
Глава пятая. Странный заказ
После того как Чжао У помог отомстить женщине в черных тканевых туфлях, его жизнь постепенно вошла в привычное русло. Как и прежде, он подрабатывал мелкими поручениями в окрестностях «деревни в черте города», едва сводя концы с концами. Нефритовый кулон, подаренный стариком Ли, он по-прежнему носил на шее, и это придавало ему уверенности.
В тот день во второй половине дня Чжао У отдыхал дома, как вдруг услышал стук в дверь. Поднявшись и открыв ее, он увидел на пороге незнакомого мужчину. Тот был облачен в строгий черный костюм, носил золоченые очки и выглядел интеллигентно, совершенно не вписываясь в облик здешних трущоб.
— Простите, вы — мастер Чжао У? — вежливым тоном осведомился посетитель.
— Да, это я. Вы по какому-то делу? — озадаченно посмотрел на него Чжао У.
— Меня зовут Лю Юань, — улыбнулся мужчина. — Я слышал, что мастер Чжао обладает огромными способностями и умеет разбираться с... кое-какими особыми вещами. Поэтому хотел бы попросить вас о помощи.
Сердце Чжао У встрепенулось — он прекрасно понял, что подразумевается под «особыми вещами». Поколебавшись пару секунд, он спросил:
— Что именно случилось?
— В последнее время в моем доме творится чертовщина, — на лице Лю Юаня промелькнула тень беспокойства. — Подозреваю, что завелась нечистая сила, поэтому и пришел пригласить мастера Чжао взглянуть на всё своими глазами.
Разглядывая Лю Юаня, Чжао У испытывал сомнения. Недавний опыт помощи той женщине оставил тяжелый осадок в душе, и ему вовсе не улыбалось снова ввязываться в столь жуткие истории. Но, глядя в искренние глаза собеседника, он почувствовал, что отказать не сможет.
— Это очень опасно? — поинтересовался Чжао У.
Лю Юань покачал головой:
— Сам не знаю. Просто в доме то и дело происходят странные происшествия: предметы сами собой перемещаются, по ночам слышатся непонятные звуки. Я обращался кно многим, но толку никакого, так что вся надежда на мастера Чжао.
Поразмыслив немного, Чжао У в конце концов кивнул:
— Ладно, пойдемте, я посмотрю.
— Огромное вам спасибо, мастер Чжао! — с благодарностью произнес Лю Юань. — Я не оставлю вашу помощь без вознаграждения, это задаток.
С этими словами Лю Юань достал из кармана конверт и протянул его Чжао У. Приняв конверт и на ощупь оценив толщину пачки банкнот, Чжао У спрятал его за пазуху и бросил:
— Поехали.
Дом Лю Юаня находился на другом конце города и представлял собой роскошную виллу. Сидя в машине Лю Юаня и наблюдая за мелькающими за окном пейзажами, Чжао У невольно предавался раздумьям. Жить в одном городе, но при этом иметь такую колоссальную пропасть между уровнями существования!
Вскоре автомобиль затормозил у ворот особняка. Выбравшись наружу вслед за хозяином, Чжао У вошел внутрь. Обстановка поражала воображение: богатая отделка, дорогая мебель и антиквариат. У Чжао У даже рябило в глазах — в столь роскошном жилище он очутился впервые.
— Мастер Чжао, сюда, пожалуйста, — улыбнулся Лю Юань, проводя гостя в просторную гостиную.
Там на диване сидела женщина лет тридцати с небольшим. Очень красивая, но с бледным лицом и глазами, полными усталости и страха.
— Это моя жена, Линь Вань, — представил ее спутник.
Подняв голову, Линь Вань бросила на Чжао У взгляд и через силу улыбнулась:
— Здравствуйте, мастер Чжао.
— Здравствуйте, — кивнул тот.
Лю Юань плеснул гостю стакан воды, устроился напротив и заговорил:
— Мастер Чжао, дело обстоит так. Примерно полмесяца назад жена ездила навестить родные края, и с тех пор в доме начались странности.
— В родные края? Что-то произошло? — спросил Чжао У.
Линь Вань тяжело вздохнула:
— Моя родина — затерянная в горах деревушка. Полмесяца назад я ездила туда на похороны бабушки. Ей стукнуло больше девяноста, так что уход был благостным. Но с тех пор, как я вернулась, я постоянно чувствую себя скверно, по ночам снятся кошмары — будто бабушка преследует меня.
— Помимо кошмаров, что-то еще случалось? — уточнил Чжао У.
— Да, — подхватил Лю Юань. — Вещи в доме стали менять места сами собой. Например, оставленные мной на столе рабочие бумаги на следующее утро оказываются на полу. По ночам слышны странные звуки — то ли кто-то плачет, то ли смеется. Мы звали мастеров фэншуй, но те ничего не смогли обнаружить и лишь посоветовали быть внимательнее.
Чжао У нахмурился: ситуация казалась ему нездоровой. Обычно старики, ушедшие в столь преклонном возрасте в окружении потомков, не преследуют родню — разве что у них осталась какая-то незавершенная обида или они умерли с тяжелым сердцем.
— Отчего умерла ваша бабушка? — задал вопрос Чжао У.
В глазах Линь Вань мелькнула тень:
— Здоровье у нее всегда было крепким, но полмесяца назад она внезапно слегла с тяжелой болезнью и через несколько дней скончалась.
— Тяжелой болезнью? Какой именно?
— Точно я не знаю, — помотала головой Линь Вань. — Когда я приехала, она уже умерла, а родители сказали, что случился внезапный сердечный приступ.
Тревога на душе Чжао У усилилась: ему казалось, что Линь Вань что-то скрывает. Поднявшись на ноги, он произнес:
— Можно мне осмотреть дом?
— Разумеется, — кивнул Лю Юань.
Следуя за хозяином, Чжао У начал обход комнат. Особняк был огромным, с множеством помещений. Он внимательно изучал каждый угол, но никаких очевидных аномалий не замечал. Тем не менее в воздухе витал слабый, едва уловимый дух Инь, заставлявший его чувствовать себя неуютно.
Они поднялись на второй этаж, в спальню супругов. Едва переступив порог, Чжао У ощутил пахнущую могильным холодом волну и машинально дотронулся до кулона на шее — тот слегка нагрелся.
— Здесь что-то не так, — произнес он.
Лю Юань и Линь Вань переглянулись, их лица исказила тревога:
— Мастер Чжао, что такое?
Не отвечая, Чжао У подошел к окну спальни, раздвинул шторы и выглянул наружу. Там зеленел сад, засаженный разнообразными цветами и кустарниками. Затем он шагнул к кровати, тщательно осмотрел постельное белье, но вновь ничего подозрительного не обнаружил.
Собираясь уже покинуть комнату, он боковым зрение заметил на прикроватной тумбочке фоторамку. На семейном снимке улыбались Лю Юань, Линь Вань и пожилая женщина — судя по всему, та самая бабушка.
Взяв рамку в руки, Чжао У вгляделся в лицо старухи. Улыбка на фото казалась доброжелательной, но взгляд при этом выглядел странно, словно она смотрела прямо на него. Перевернув рамку, он заметил на обороте мелкую надпись: Снято в старом родовом доме, на девяносто третьем году жизни.
— Это фото было сделано уже после смерти бабушки? — спросил Чжао У.
Линь Вань кивнула:
— Да, я привезла его с родины на память.
Поставив рамку на место, Чжао У сформулировал смелое предположение. Посмотрев на хозяев, он произнес:
— Подозреваю, что вас преследует вовсе не бабушка, а кое-что другое.
— Кое-что другое? — опешили оба.
— Именно, — кивнул Чжао У. — Ее смерть могла быть не столь простой, здесь наверняка кроется какой-то подтекст. Лучше скажите мне правду, иначе я ничем не смогу вам помочь.
Лицо Линь Вань еще сильнее побледнело. Поколебавшись, она наконец заговорила:
— Вообще-то... бабушка умерла не от сердечного приступа. Ее убили.
Глава шестая. Тайна старого дома
— Убили?! — изумленно переглянулись Чжао У и Лю Юань.
Линь Вань кивнула, не в силах сдержать слез:
— Бабушка пылала здоровьем, у нее отродясь не было проблем с сердцем. Приехав домой, я узнала правду: ее лишил жизни местный деревенский негодяй.
— Негодяй? Как это произошло?
Вытирая слезы, Линь Вань продолжила:
— В нашей деревне жил такой человек по имени Ван Эргоу — дармоед и бездельник. Узнав, что у бабушки хранится старинная семейная реликвия, он захотел завладеть ею. Получив отказ, он ночью вломился в дом, расправился с бабушкой и забрал сокровище.
— Вы заявляли в полицию? — спросил Лю Юань.
— Заявляли, — покачала головой Линь Вань. — Но прибывшая полиция не нашла никаких улик, а Ван Эргоу всё отрицал, так что дело замяли. Родители сказали, что лишние проблемы ни к чему, и велели мне срочно возвращаться обратно, не вмешиваясь в деревенские дела.
Чжао У нахмурился. Теперь ему стало понятно, почему к Линь Вань прицепилась зловещая ци Инь. Бабушка ушла из жизни с тяжелым сердцем, ее обида последовала за внучкой, а похищенная реликвия явно не была простой вещицей — от нее исходила скверна.
— Вы знаете, что это за реликвия?
Линь Вань задумалась:
— Я толком не знаю. Слышала от бабушки, что это нефритовый браслет, передаваемый в нашей семье из поколения в поколение. Он зеленый, с вырезанными на нем узорами.
Чжао У кивнул, в его голове назрел план:
— Чтобы уладить это дело, нам необходимо отыскать браслет и вернуть его призраку вашей бабушки, чтобы она обрела покой.
— Но... мы понятия не имеем, где Ван Эргоу прячет браслет. Как его искать? — встревожилась Линь Вань.
— Я съезжу с вами на родину, — предложил Чжао У. — Заглянем в дом вашей бабушки, может, удастся найти какие-то зацепки.
Лю Юань засомневался:
— Мастер Чжао, не стоит утруждать себя из-за нас. К тому же те края глухие, условия спартанские.
— Ничего страшного, — покачал головой Чжао У. — Раз уж я взялся за этот заказ, то доведу дело до конца.
Линь Вань с признательностью посмотрела на него:
— Спасибо вам, мастер Чжао.
— Выдвигаемся завтра спозаранку.
На следующее утро Чжао У в компании Лю Юаня и Линь Вань отправился в путь. Почти пять часов они провели в машине, прежде чем добраться до родной деревни Линь Вань — удаленного селения у подножия гор.
Деревушка утопала в зелени, окруженная живописными холмами и чистыми ручьями. Однако Чжао У чувствовал, как на сердце давит угнетающая атмосфера, вызывавшая сильный дискомфорт.
Родители Линь Вань уже ожидали их на въезде. Завидев машину, они бросились навстречу. Мать обняла Линь Вань и заплакала:
— Вань-эр, наконец-то ты вернулась, мама извелась вся за эти дни.
— Мам, всё в порядке, — успокаивала ее Линь Вань.
Отец Линь Вань, простой и честный крестьянин, с недоумением уставился на Чжао У:
— Вань-эр, а это кто?
— Папа, это мастер Чжао, он приехал помочь нам справиться с той напастью в доме.
Отец кивнул и виновато улыбнулся гостю:
— Мастер Чжао, спасибо за труд, пойдемте в дом.
Они прошли к старому глинобитному дому семьи Линь Вань. Жилище выглядело ветховатым, но содержалось в идеальном порядке. Едва перешагнув порог двора, Чжао У ощутил мощную волну холодной энергии — она была куда сильнее той, что клубилась в городской вилле.
— Комната вашей бабушки осталась нетронутой? — поинтересовался Чжао У.
Отец Линь Вань кивнул:
— Да, мы ничего там не трогали, ждали, пока Вань-эр вернется.
— Можно взглянуть?
— Конечно.
Отец проводил Чжао У до дверей спальни.
Дверь была приоткрыта. Наклеенные на косяки новогодние парные надписи выцвели, их уголки закрутились трубочкой. Когда отец Линь Вань толкнул створку, наружу вырвался спертый дух пыли и сырости, и Чжао У машинально поморщил нос.

Комментарии

Загрузка...