Пещера оказалась весьма просторной. Пол был покрыт толстым слоем пыли, в которой смутно угадывались беспорядочные следы. Свет факела метался по каменным стенам, выхватывая жуткие фрески: на них древние люди, одетые в звериные шкуры, толкали связанных пленников к огромному каменному алтарю. Вокруг алтаря были высечены искаженные руны, а в небе, затянутом густыми тучами, кружились зловещие тени зверей.
— Эти рисунки... — лицо отца Линя побелело. — Точь-в-точь как те кровавые жертвоприношения, о которых рассказывали старики в деревне.
Чжао У подошел ближе к стене и заметил, что краска глубоко впиталась в камень — очевидно, рисунки пробыли здесь долгие годы. Он провел пальцами по рунам, ощутив леденящий холод, и нефритовый кулон на его груди снова слегка нагрелся.
— Идем дальше, смотрите под ноги, — Чжао У поднял факел и двинулся вглубь пещеры.
Чем дальше они заходили, тем холоднее становился воздух, и в нем начал ощущаться слабый запах крови. За поворотом пространство внезапно расширилось: в центре пещеры возвышался трехметровый каменный алтарь. Его поверхность была испещрена теми же рунами, что и на стенах, а в углублении на вершине скапливалась темно-бурая жидкость, напоминавшая засохшую кровь.
Вокруг алтаря были разбросаны десятки белых костей. Некоторые из них были искривлены и деформированы — очевидно, перед смертью несчастные испытали невыносимые муки. В углу громоздились старые глиняные горшки с черным порошком, источавшим резкий, едкий запах.
— Это место жертвоприношений, — Чжао У пристально посмотрел на алтарь. — Этот черный порошок, должно быть, служил колдуну материалом для заклинаний.
Вдова Ли вдруг указала на стену за алтарем:
— Господин Чжао, посмотрите туда!
Чжао У обернулся и увидел в скале отверстие шириной в полметра, наполовину заваленное огромным валуном. Он подошел и с силой оттолкнул камень — оттуда пахнуло еще более сильным холодом.
За отверстием скрывался узкий проход, в который мог протиснуться лишь один человек. Чжао У вошел внутрь, подняв факел, и обнаружил, что проход заканчивается каменной комнатой. В центре стоял стол, на котором лежала пожелтевшая древняя книга, а рядом находилась бронзовая курильница с тремя давно погасшими палочками благовоний.
На стене за столом висела карта из звериной шкуры, на которой киноварью были отмечены странные символы и красная точка — судя по всему, она указывала на некое место.
— Это кабинет колдуна, — Чжао У взял книгу и сдул с нее пыль. На обложке не было названия, лишь жуткий символ, нарисованный киноварью. Он открыл первую страницу: почерк был неровным, неразборчивым, словно слова были написаны кровью.
— Ты можешь это прочесть? — нервно спросил отец Линя.
Чжао У нахмурился, вглядываясь в текст:
— Это очень древний язык... Кажется, здесь говорится о жертвоприношениях горному божеству, о ночи кровавой луны и о возрождении.
Он быстро перелистывал страницы и внезапно остановился. На этой странице был изображен человекоподобный монстр — точь-в-точь такой же, как тот, что встретился им вчера. Рядом шли строки мелким почерком: Кормить кровью живых, через сто лет станет демоном, дабы оберегать покой горного божества.
— Вот оно что, — Чжао У внезапно все понял. — Тот монстр был заражен не злой энергией, он — страж, специально выращенный колдуном! В книге сказано: в ночь кровавой луны необходимо приносить в жертву живых людей, иначе монстр вырвется из пещеры и отправится в деревню на охоту.
— Ночь кровавой луны? — вдова Ли побледнела. — Моя мать говорила, что пятнадцатое число следующего месяца — это и есть кровавая луна!
Сердце Чжао У ушло в пятки:
— Сколько времени осталось?
— Двенадцать дней, — подсчитал отец Линя, его голос дрожал. — Если это правда, деревня в опасности!
Чжао У отложил книгу и подошел к карте из шкуры:
— Красная точка на карте — это, должно быть, сердце горного божества. Если уничтожить его, можно полностью перекрыть источник злой энергии.
Он внимательно изучил карту и обнаружил, что точка находится глубоко под землей, рядом с подземной рекой. Чжао У свернул карту:
— Мы должны найти эту реку и уничтожить сердце горного божества.
В этот момент из прохода донесся грохот осыпающихся камней, а следом — рычание монстра. Лицо Чжао У изменилось:
— Плохо дело, кто-то вошел!
Он поспешно спрятал книгу и карту за пазуху и потянул вдову Ли и отца Линя за каменный стол. Свет факела дрожал, отбрасывая длинные тени.
Тяжелые шаги становились все ближе, и в дверях показалась высокая черная фигура. Этот монстр был даже крупнее вчерашнего: все тело покрыто черной чешуей, глаза горели как два призрачных огня, а из пасти торчали острые клыки, отливавшие холодным блеском.
— Это демон-зверь! — Чжао У крепче сжал тесак. — Оставайтесь здесь и не двигайтесь!
Он выскочил из-за стола и бросился на врага. Монстр взревел и ударил лапой. Чжао У уклонился, и его тесак с лязгом ударил по чешуе, высекая искры, но оставив лишь неглубокую царапину.
Зверь развернулся и прыгнул снова. Чжао У отлетел назад от удара и врезался спиной в каменный стол, поморщившись от боли. В этот момент нефритовый кулон на его груди внезапно вспыхнул ослепительным зеленым светом, заставив монстра отступить на несколько шагов.
— Сейчас! — Чжао У не упустил случая и вонзил тесак в раскрытую пасть чудовища. Монстр издал пронзительный визг, окатив его зеленой кровью. Он бешено забился, опрокинул каменный стол, и книга с картой разлетелись по полу.
Чжао У выдернул тесак и снова ударил, на этот раз в глаз. Монстр взвыл от боли, забился в конвульсиях и наконец затих, его тело начало постепенно превращаться в лужу черной жижи.
Чжао У тяжело осел на пол, жадно хватая ртом воздух. Отец Линя и вдова Ли поспешили к нему, помогая встать.
— Господин Чжао, вы в порядке? — с тревогой спросила вдова Ли.
— Все хорошо, — Чжао У покачал головой и подобрал книгу и карту. — Нужно как можно скорее найти подземную реку, времени почти не осталось.
Он посмотрел на черную жижу на полу и понял: это только начало. Ночь кровавой луны приближалась, и впереди их ждала куда большая опасность.
Глава 9: Призраки подземной реки
Согласно карте, вход к подземной реке находился в стене за алтарем. Троица вернулась в зал жертвоприношений и, тщательно осмотрев стены, наконец обнаружила отверстие, скрытое за лианами справа от алтаря.
Лаз был настолько узким, что проползти можно было только по-пластунски. Внутри царила тьма, и доносился шум воды. Чжао У, подняв факел, полез первым. Проход был узким и влажным, стены поросли мхом, и сверху постоянно капала ледяная вода.
После десяти метров ползания проход расширился, и перед ними предстала широкая подземная река. Вода в ней была черной как чернила, от нее исходил зловонный запах, а на поверхности плавала белая пена. Камни на берегу были изъедены странными отверстиями, и ветер, проходя сквозь них, издавал завывания, похожие на плач.
— Это и есть подземная река, — Чжао У поднял факел, освещая окрестности. — На карте сказано, что сердце горного божества находится в стене на том берегу.
Река была около десяти метров в ширину, течение — стремительным, и никаких лодок поблизости не было. Отец Линя нахмурился:
— Как же нам перебраться? Течение слишком сильное, плыть вплавь — верная смерть.
Чжао У осмотрел воду и заметил толстые стволы деревьев, плывущие по течению — видимо, их принесло сверху. Его осенило:
— Мы можем сделать плот.
Втроем они собрали на берегу несколько крепких стволов и связали их лианами. Чжао У первым прыгнул на получившийся плот — тот немного покачался, но держался уверенно.
— Залезайте, осторожнее, — Чжао У протянул руку и помог отцу Линя и вдове Ли.
Используя длинную ветку как весло, он начал медленно направлять плот к другому берегу. Река становилась глубже, и под водой послышались странные звуки, будто что-то следовало за ними. Чжао У крепко сжал тесак, настороженно глядя на воду.
Вдруг из воды показалась бледная рука и вцепилась в край плота. Чжао У вздрогнул и рубанул тесаком — рука была отсечена и упала в воду, подняв черные брызги.
Следом из воды потянулись десятки других рук, впиваясь в плот. На поверхность всплыли бледные лица с пустыми глазницами — это были души тех, кого принесли в жертву.
— Плохо! Это водяные призраки! — сердце Чжао У сжалось. Он поднял факел, освещая воду. Призраки отпрянули от огня, но вскоре снова окружили плот, пытаясь его перевернуть.
Плот начал опасно раскачиваться. Отец Линя и вдова Ли побледнели, судорожно вцепившись в бревна.
— Дай мне факел! — крикнул Чжао У. Отец Линя поспешно передал его. Чжао У начал размахивать огнем перед призраками, выкрикивая заклинания из древней книги.
Пламя факела разгорелось ярче, испуская ослепительный красный свет. Призраки издали пронзительные вопли и начали погружаться в воду, не смея приблизиться. Чжао У изо всех сил налег на весло, и плот быстро рванул к берегу.
Наконец, они причалили. Троица повалилась на землю, жадно дыша.
— Это было ужасно... — прошептала вдова Ли. — Эти водяные призраки...
— Это души невинно убиенных, запертые здесь навечно, — вздохнул Чжао У. — Когда покончим с горным божеством, мы вернемся, чтобы упокоить их души.
Он поднялся и осветил противоположный берег. В стене было множество отверстий, но одно из них было намного больше остальных, и из него исходила мощная злая энергия.
— Нам туда, — Чжао У указал на проход. — Сердце горного божества должно быть там.
За отверстием скрывался широкий коридор, стены которого были инкрустированы светящимися минералами, освещавшими путь. Пройдя несколько десятков метров, они вошли в огромную каменную залу.
В центре стоял трехметровый черный кристалл, поверхность которого была испещрена красными прожилками, напоминавшими текущую кровь. Кристалл был окружен черным туманом, в котором то и дело проступали искаженные в муках лица.
— Это и есть сердце горного божества? — отец Линя в изумлении смотрел на кристалл. — Выглядит зловеще.
Чжао У сжал тесак и сделал шаг к кристаллу:
— В книге сказано, что это зло, сотканное из обид бесчисленных жертв. Уничтожить его можно только чем-то, наполненным жизненной энергией Ян.
Он вытащил из-за пазухи нефритовый кулон — при приближении к кристаллу тот вспыхнул ярко-зеленым светом.
— Этот кулон полон энергии Ян, возможно, он сможет его уничтожить.
Чжао У поднял кулон и бросился к кристаллу. В этот момент черный камень внезапно выбросил поток тьмы, который сгустился в огромную тень, преградив ему путь.
У тени не было формы — она напоминала клубящийся черный туман, внутри которого мелькали лица страдальцев. Она издала пронзительный визг и бросилась на Чжао У.
Чжао У поднял кулон — зеленый свет столкнулся с черным туманом, вызвав ослепительную вспышку. Тень отступила, но тут же бросилась в новую атаку.
— Дядюшка Линь, жги его факелом! — крикнул Чжао У.
Отец Линя поспешно метнул факел в тень. Послышалось шипение, туман стал редеть.
— Работает! — обрадовался Чжао У. — Бросайте черный порошок из горшков!
Вдова Ли выхватила из сумки горшки, найденные в кабинете колдуна, и швырнула их в тень. Порошок, коснувшись черной субстанции, вспыхнул синим пламенем.
Тень издала отчаянный вопль, и туман почти рассеялся. Чжао У воспользовался моментом, подбежал к кристаллу и прижал к нему кулон.
Зеленый свет кулона и красный свет кристалла столкнулись с оглушительным грохотом. Кристалл затрясся, красные прожилки на нем начали тускнеть, и наконец он разлетелся на тысячи осколков.
Тень издала последний вопль и окончательно растворилась в воздухе. Пещера содрогнулась, с потолка посыпались камни.
— Бежим! Пещера рушится! — крикнул Чжао У, хватая спутников и увлекая их к выходу.
Они бежали изо всех сил, пока за спиной рушилась каменная зала. Выскочив из прохода, они запрыгнули на плот и отчаянно погребли к другому берегу. Как только они ступили на землю, за спиной раздался грохот — пещера обрушилась окончательно.
Троица лежала на земле, глядя на заваленный вход, и наконец смогла перевести дух. Сердце горного божества уничтожено, угроза деревне миновала.
Глава 10: Конец кровавой луны
Вернувшись в деревню, Чжао У рассказал обо всем жителям. Люди были потрясены и обрадованы, называя Чжао У великим героем. Вдова Ли и вовсе объявила его своим спасителем, настаивая, чтобы он взял лучшие подарки из ее дома.
Чжао У вежливо отказался, попросив лишь принести побольше клейкого риса и полыни, чтобы очистить деревню от остатков злой энергии. Жители послушно выполнили его просьбу.
Чжао У прошел по всем уголкам деревни, рассыпая рис и поджигая полынь. Аромат трав наполнил воздух, развеивая холод и гнетущую атмосферу. На лицах людей впервые за долгое время появились улыбки — казалось, тяжелый камень, давивший на сердце, наконец сдвинулся с места.
Следующие несколько дней прошли спокойно. Маленький Камушек снова стал резвым и каждый день бегал за Чжао У, слушая истории о внешнем мире.
Наступило четырнадцатое число восьмого месяца — завтра должна была взойти кровавая луна. Чжао У чувствовал беспокойство: ему казалось, что все закончилось слишком просто. Он сидел под старой софорой у входа в деревню, глядя на пучки полыни, и размышлял.
— Господин Чжао, о чем задумались? — подошел отец Линя, протягивая ему миску с водой.
Чжао У принял воду и сделал глоток:
— Дядюшка Линь, у меня неспокойно на душе. Сердце божества уничтожено, но я боюсь, что могут возникнуть новые неприятности.
Отец Линя вздохнул:
— Да, столько лет жертвоприношений... В деревне скопилось слишком много обид. Будем надеяться, что завтра все пройдет мирно.
На следующий вечер в небе действительно взошла кроваво-красная луна, излучавшая жуткий свет. Жители заперлись в домах, не смея выйти на улицу. Чжао У стоял у входа в деревню, сжимая тесак и кулон, и зорко следил за округой.
Когда луна поднялась в зенит, поднялся ледяной ветер, заставивший полынь дрожать. Из гор донеслось странное рычание, будто что-то огромное вышло на охоту.
Сердце Чжао У сжалось:
— Плохо, не всех монстров уничтожили!
Он бросился к подножию гор, и как раз в этот момент с горы спустилась черная тень — это был демон-зверь! Однако этот был меньше того, что они видели раньше, — очевидно, детеныш.
Увидев Чжао У, зверь взревел и прыгнул. Чжао У поднял тесак и вступил в бой. У него уже был опыт, поэтому он не паниковал, ловко уклоняясь от атак и выжидая момент для удара.
В этот момент с горы спустились еще несколько зверей, окружив его. Чжао У был поражен: он не ожидал, что их так много!
Он крепче сжал кулон, тот вспыхнул зеленым светом, отгоняя тварей, но их было слишком много. Чжао У начал уставать, на его теле появилось несколько ран.
— Господин Чжао! Мы идем! — в критический момент отец Линя привел с собой деревенских мужчин, вооруженных мотыгами и серпами.
Хотя люди боялись, увидев, что Чжао У в беде, они набрались храбрости. Они бросились в бой, размахивая оружием. Звери были свирепы, но под натиском толпы начали отступать.
Чжао У воспользовался моментом и зарубил ближайшего зверя. Остальные, увидев гибель собрата, взвыли и бросились наутек в горы.
— Не дайте им уйти! — крикнул Чжао У, бросаясь в погоню.
Жители последовали за ним к пещере в горах. Звери нырнули в скрытый лаз и исчезли. Чжао У и люди не рискнули входить внутрь и остались сторожить у входа.
К рассвету кровавая луна исчезла, и небо приняло свой обычный цвет. В пещере воцарилась тишина — видимо, солнечный свет разогнал демонов.
Чжао У и жители, смертельно уставшие, вернулись в деревню. После этой ночи угроза была окончательно устранена.
На следующий день в деревне устроили праздник в честь спасителя. Чжао У смотрел на улыбки людей, и его сердце наполняла гордость.
После праздника Чжао У собрался в путь. Жители пришли проводить его, а вдова Ли сунула ему в руки сверток с местными деликатесами.
— Господин Чжао, обязательно возвращайтесь к нам, — утирая слезы, сказала она.
— Да, мы будем скучать, — вторили ей остальные.
Чжао У кивнул, тронутый их теплотой:
— Я вернусь. Не волнуйтесь, больше в деревне не будет никаких странностей.
Он попрощался с жителями и вышел на дорогу. Солнце грело его спину, было тепло. Чжао У обернулся, глядя на деревню, и дал себе клятву: отныне он будет делать больше добра и помогать тем, кто в этом нуждается.
Он еще не знал, что впереди его ждут новые мистические события, а его путь заклинателя только начинался.
Глава 11: Тени старого города
Покинув деревню, Чжао У направился на восток и прибыл в древний городок под названием Город Теней. Он стоял у гор и рек, здания отличались изяществом и стариной, а улицы были заставлены лавками с реквизитом для театра теней — город был пропитан духом народного творчества.
Чжао У остановился в постоялом дворе. Хозяин, господин Ли, мужчина лет пятидесяти, оказался радушным человеком. Узнав, что Чжао У путник, он с готовностью рассказал ему об истории и особенностях города.
— Наш город больше всего славится театром теней, — улыбнулся господин Ли. — Особенно труппа Ван — это просто чудо, о них знают в округе на сто ли. Сегодня вечером как раз их выступление, не хотите сходить?
Чжао У всегда интересовался театром теней, поэтому кивнул:
— Хорошо, господин Ли, забронируйте мне место, пожалуйста.
Вечером Чжао У пришел в театр. Зал был полон, царило оживление. Чжао У нашел место, и вскоре началось представление.
На сцене зажегся свет, и на экране появилась изящная фигурка. Под звуки гонгов и барабанов персонаж ожил — движения были гибкими и живыми. Давали Сон о путешествии на Запад, и фигурка Сунь Укуна двигалась так естественно, что зрители разразились аплодисментами.
Чжао У смотрел с огромным интересом, восхищаясь мастерством труппы Ван. После окончания представления, когда зрители начали расходиться, кто-то преградил Чжао У путь.

Комментарии

Загрузка...