Дождь сеял, словно швейные иглы, наискось вонзаясь в землю. Чжао У вытер лицо, на котором перемешались капли дождя и пот, и нащупал в пачке последнюю сигарету Хун-та-шань — от нервного сжатия она вся помялась. Он сидел на корточках под старым деревом Хуай, не сводя глаз с красной нити, обмотанной вокруг корней. Его кадык непроизвольно дергался.
Это старое дерево росло в самом дальнем тупике деревни, что приютилась посреди города. Оно было старше всех серых обшарпанных многоэтажек вокруг. Кора, потрескавшаяся, как кожа на руках глубокого старика, кривыми ветвями тянулась к хмурому небу, источая невыразимую жуть даже средь бела дня. Чжао У караулил здесь уже три ночи, дожидаясь трех часов утра, но та женщина в черных матерчатых туфлях, о которой говорилось в заказе, даже не показалась.
В кармане брюк внезапно завибрировал старый кнопочный телефон. На экране высветилось имя Ван Хромой. Чжао У ответил на звонок, и в трубке тут же раздалось тяжелое, прерывистое дыхание:
— Мастер Чжао, скорее приезжайте! Оно... оно снова здесь!
— Где? — Чжао У поднялся, отряхивая испачканные грязью штанины.
— Там же, на старом месте... склад за пунктом приема вторсырья... Быстрее! Если опоздаете, я живым не останусь! — На том конце послышался резкий скрежет, будто что-то волокли по полу, затем глухой удар о землю, и связь оборвалась.
Чжао У выругался, сунул непокуренную сигарету обратно в пачку и бросился к выходу из переулка. Дождь усиливался, вода на дороге доходила до щиколоток, хлюпая под ногами. Проходя мимо лавки на углу, он остановился и постучал в запыленное стекло.
— Дядюшка Ли, одолжите тесак.
Стекло медленно поползло в сторону, открывая морщинистое лицо. Старик Ли прищурился, оглядывая его, затем достал из-под прилавка ржавый тесак и протянул гостю:
— Опять в мутную воду лезешь?
— На кусок хлеба зарабатываю, — Чжао У взял тесак, оценивая его вес.
— Будь осторожен, — старик Ли сунул ему в руку сверток в красной ткани. — Это фамильный оберег, может, пригодится.
Чжао У сжал сверток: внутри что-то твердое, похожее на нефритовую подвеску. Он кивнул и растворился в дождевой завесе.
Пункт приема вторсырья находился на окраине, людей там почти не бывало, а сейчас и вовсе царила мертвая тишина. Ржавые железные ворота были приоткрыты и жалобно скрипели на ветру. Чжао У толкнул их, и в нос ударил тяжелый запах плесени вперемешку с ржавчиной, отчего он невольно закашлялся.
Склад находился в самом конце участка, у входа громоздились стопки сплющенных коробок. Чжао У крепче перехватил тесак и на цыпочках двинулся вперед. Дверь склада была не заперта, стоило слегка поднажать, как она приоткрылась. В тусклом свете, проникавшем сквозь щель, он разглядел сгорбленную фигуру.
— Ван Хромой? — негромко позвал он.
Ответа не последовало.
Чжао У глубоко вздохнул и с силой распахнул дверь. Склад провонял тошнотворным запахом крови. Ван Хромой лежал на полу спиной к выходу, нога была вывернута под неестественным углом. Чжао У подошел, собираясь перевернуть его, но замер: прямо в сердце бедняги была вогнана ржавая арматура. Кровь пропитала одежду и растеклась по полу темной лужей.
— Черт! — выругался Чжао У. Он хотел отступить, но краем глаза заметил в углу склада черную тень.
Силуэт был высоким, худощавым, как бамбуковая палка, в выцветшей синей куртке. Голова слегка опущена, лица не разглядеть. Но самое страшное — на ногах у незнакомца были черные матерчатые туфли, испачканные свежей землей.
Женщина в черных туфлях!
Чжао У мгновенно вспомнил описание из заказа, пальцы на рукояти тесака побелели. Собравшись с духом, он крикнул:
— Кто ты такая?
Тень не ответила, лишь медленно подняла голову. В полумраке Чжао У увидел мертвенно-бледное лицо и глаза — черные, пугающие, словно два бездонных колодца. Уголки губ женщины слегка приподнялись в жуткой улыбке.
— Ищешь меня? — Голос женщины был тонким, будто скрежет ногтей по стеклу. — Они сказали, ты сможешь мне помочь?
Холод пробежал по спине Чжао У, леденя до самых корней волос. Он отступал шаг за шагом:
— Что тебе нужно?
Женщина осталась неподвижна, не сводя с него взгляда черных дыр:
— Я ищу кое-что. То, что у меня украли.
— Что именно?
— Мои кости, — голос женщины внезапно стал пронзительным. — Они украли мои кости, закопали под тем деревом Хуай и обмотали красной нитью, чтобы я не знала покоя во веки веков!
Чжао У вспомнил старое дерево в конце переулка и ту самую красную нить. Он хотел что-то сказать, но женщина вдруг метнулась вперед, словно порыв ветра. Леденящий холод окутал его, он почувствовал запах тлена, исходящий от нее.
— Ты видел, правда? — Ее лицо оказалось в сантиметре от его носа. — Ты видел мою красную нить, видел мои кости...
В голове у Чжао У помутилось. Он машинально взмахнул тесаком, пытаясь ударить женщину, но лезвие прошло сквозь ее тело и с грохотом вонзилось в стеллаж позади.
Женщина издала резкий смешок, ее фигура начала таять.
— Найди мои кости, иначе... следующей жертвой станешь ты!
Эхо смеха зазвенело под крышей склада и затихло. Чжао У осел на пол, пропитанный холодным потом. Глядя на труп Вана и вспоминая бездонные глаза женщины, он почувствовал, как его сковывает животный ужас.
Дождь продолжал лить, и на складе было слышно лишь тяжелое дыхание Чжао У. Он понял: он вляпался в такое дело, которое может стоить ему жизни.
Глава 2. Исчезнувший труп
Чжао У не знал, сколько просидел на складе, пока небо не посерело от рассвета. Ноги затекли до онемения, он с трудом поднялся, опираясь на стеллаж.
Труп Вана Хромого по-прежнему лежал на полу, арматура торчала из сердца, а темная кровь образовала на цементе причудливое пятно. Чжао У глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Позвонить в полицию? Нет, он не сможет объяснить, что делал здесь, а тем более — рассказать о женщине в черных туфлях.
Он огляделся. Склад был завален хламом, в воздухе стоял тяжелый запах плесени и крови. Единственная мысль, бившаяся в голове: нужно избавиться от тела.
Чжао У подошел к трупу и присел. Глаза Вана были широко раскрыты, на лице застыл ужас. Чжао У протянул руку, чтобы закрыть их, но едва коснулся век, как почувствовал пронизывающий холод. Он отдернул руку, сердце бешено колотилось.
— Черт, какая же чертовщина, — выругался он, нашел кусок старого брезента и накрыл тело.
Закончив, он вышел со склада и запер дверь. Дождь прекратился, воздух стал чистым, но Чжао У этого не чувствовал. Обернувшись на ворота, он поклялся больше никогда не приближаться к этому проклятому месту.
Домой он вернулся, когда уже совсем рассвело. Его жилище — крохотная комнатушка в старом доме на другом конце деревни, забитая всяким барахлом. Бросив тесак в угол, он свалился на кровать и мгновенно уснул.
Сон был тревожным. Ему снилась женщина в черных туфлях, ее глаза-колодцы и тонкий смех. Он просыпался в холодном поту, простыни липли к телу. Лишь к трем часам дня он окончательно пришел в себя.
Чжао У потер виски — голова раскалывалась. Выпил залпом стакан холодной воды, стало немного легче. Подошел к окну, раздвинул шторы — солнечный свет немного разогнал мрак.
В этот момент зазвонил телефон. Увидев на экране имя Дядюшка Ли, он почувствовал, как сердце ухнуло вниз.
— Алло, дядюшка Ли?
— Сяо У, ты как? — голос старика звучал обеспокоенно. — Соседи говорят, в пункте приема что-то случилось.
Чжао У напрягся:
— Что случилось?
— Говорят, Ван Хромой погиб. На складе за пунктом. Полиция уже там, ведут следствие.
Чжао У почувствовал, как земля уходит из-под ног:
— Полиция? Как они узнали?
— Неясно. Кто-то пришел утром сдать вторсырье, увидел, что дверь открыта, заглянул, а там... Испугались, вызвали полицию.
Рука Чжао У дрожала:
— Дядюшка Ли, они... они видели тело?
— Да, а что такое? — старик почуял неладное. — Ты что-то знаешь?
Чжао У открыл рот, но слова застряли в горле. Нельзя говорить. Ни в коем случае.
— Д-да нет, ничего, — заикаясь, ответил он. — Просто удивился. Ван Хромой вроде нормальный был, как так внезапно умер?
— Кто ж знает, — вздохнул старик Ли. — Не бери в голову. В последнее время неспокойно, поменьше выходи из дома.
Повесив трубку, Чжао У рухнул на стул. В голове — хаос. Полиция обнаружила тело, они будут расследовать, не выйдут ли они на него? Ведь он был там вчера, да и звонил Вану.
Нет, нельзя сидеть сложа руки. Он должен знать, что нашла полиция, и связано ли это с той женщиной.
Переодевшись в чистое, он взял телефон и кошелек и вышел. Внизу увидел полицейских, опрашивающих жильцов. Чжао У низко опустил голову и быстро прошел мимо.
Вокруг пункта приема уже натянули ленту, полицейские суетились внутри, а вокруг толпились зеваки. Чжао У не решился подойти близко, спрятался в углу поодаль и стал наблюдать.
Вскоре он увидел, как полицейские выносят носилки, накрытые белой простыней, и грузят в машину. Сердце сжалось — наверняка это Ван Хромой.
Но когда машина уже собиралась отъезжать, Чжао У увидел в тени у ворот склада знакомый силуэт. Выцветшая синяя куртка, черные матерчатые туфли — та самая женщина!
Она словно почувствовала его взгляд, медленно повернулась и одарила его жуткой улыбкой. Чжао У вздрогнул и уткнулся в землю, боясь поднять глаза.
Когда он снова посмотрел туда, женщины уже не было. И тело в машине исчезло — носилки были пусты. Чжао У потер глаза, сомневаясь в увиденном. Но соседи вокруг тоже зашумели: труп внезапно пропал, полиция обыскивает весь склад.
По спине Чжао У пробежал холодок. Это ее рук дело. Зачем ей понадобился труп Вана? Чего она добивается?
Телефон снова зазвонил. Незнакомый номер. Чжао У помедлил, но ответил.
— Ты видел, да? — в трубке раздался тот самый тонкий голос. — Я забрала его тело. Он знал мой секрет, он не должен был попасть к полиции живым.
Чжао У сжал телефон, голос дрожал:
— Что тебе нужно? Почему ты выбрала меня?
— Потому что ты можешь мне помочь, — в голосе женщины проскользнула соблазнительная нотка. — Помоги мне найти мои кости, и я расскажу тебе секрет Вана. Расскажу, кто настоящий убийца.
— Почему я должен тебе верить?
— У тебя нет выбора, — голос стал ледяным. — Либо найдешь мои кости, либо... следующим исчезнешь ты.
Связь прервалась. Чжао У стоял, не в силах пошевелиться, охваченный ледяным ужасом. Пути назад нет. Придется делать, как она сказала.
Он посмотрел в сторону пункта приема, вспомнил старое дерево Хуай, глубоко вздохнул и направился к тупику. Он не знал, что ждет его впереди, но понимал — это единственный выход.
Глава 3. Тайна красной нити
Вода под старым деревом Хуай еще не сошла. Чжао У присел и внимательно осмотрел красную нить, обмотанную вокруг корней. Она размокла от дождя и побелела, но все еще крепко держалась, словно кандалы, которые невозможно разорвать.
Он вспомнил слова женщины: ее кости закопаны здесь, под этой нитью. Чжао У протянул руку, чтобы развязать узел, но едва коснулся нити, как почувствовал жгучую боль. Он отдернул руку — кончики пальцев покраснели.
— Черт, эта нить не простая, — пробормотал он, подобрал ветку и осторожно стал ковырять узел. Нить была очень прочной, веткой ее не перерезать.
Он встал и огляделся. В переулке ни души, лишь шелест листвы на ветру. Чжао У нервничал: как снять эту нить? Что там, под ней?
Вспомнил про сверток, который дал старик Ли. Достал его из кармана — внутри действительно была нефритовая подвеска темно-зеленого цвета с вырезанными на ней странными узорами. На ощупь она была ледяной.
Сжав подвеску в кулаке, он глубоко вздохнул и снова потянулся к нити. На этот раз жгучей боли не было — напротив, от нефрита по руке разлилась приятная прохлада.
Он дернул — нить лопнула. В тот же миг из-под земли донесся жуткий смех, и почва под ногами задрожала.
Чжао У отпрянул, сжимая подвеску, и уставился на землю. Почва у корней зашевелилась, из нее показалась мертвенно-бледная рука, затем вторая, третья...
Вскоре из земли выбралась целая фигура. Человек в рваном белом халате, лицо в грязи, черты не разобрать. Он поднялся, протянул руки к Чжао У и издал хриплый горловой звук.
Чжао У сжал подвеску и храбро крикнул:
— Кто ты?!
Существо не ответило, лишь сделало шаг вперед. Чжао У почувствовал ледяной холод, он пятился, пока не уперся спиной в ствол дерева.
В этот критический миг подвеска вдруг вспыхнула ослепительно-зеленым светом, озарив весь переулок. Существо вскрикнуло, тело его начало плавиться и превратилось в лужу черной жидкости, которая тут же впиталась в землю.
Свет погас. Чжао У осел на землю, тяжело дыша. Все произошло так быстро.
Он посмотрел на землю у корней — она снова была спокойна, словно ничего не случилось. Собравшись с духом, он начал копать веткой.
Почва была мягкой, и вскоре он наткнулся на что-то твердое. Сердце радостно екнуло. Вскоре показалась белая кость, похожая на человеческую голень.
На кости были намотаны тонкие красные нити. Чжао У осторожно достал ее. Кость была легкой, холодной, на ней были вырезаны странные символы.
— Это ее кости? — пробормотал он. Почему они здесь? Что значат эти символы?
Телефон снова зазвонил. Тот же номер.
— Ты нашел мои кости? — голос женщины был взволнован.
— Нашел, — ответил Чжао У. — Но что это значит? Почему они были здесь? И что это за символы?
— Это печати подавления душ, — голос женщины стал глухим. — Они использовали их, чтобы удержать меня. Много лет назад они убили меня, испугавшись, что я стану злым духом и отомщу. Закопали мои кости под этим деревом, обмотали нитями и наложили печати, чтобы я не знала покоя.
— Кто они?
— Ван Хромой и его подельники, — в голосе женщины сквозила ненависть. — Ван был лишь исполнителем. Настоящий убийца — Чжан Лаошуань из нашей деревни. Я узнала, что они воруют и продают культурные ценности, вот они и убрали меня.
Чжао У прозрел: значит, смерть Вана связана с контрабандой древностей. Но он спросил:
— Почему ты сама не отомстишь Чжан Лаошуаню?
— Печати не дают мне отойти далеко от дерева, — ответила она. — К тому же в доме Чжана стоит алтарь злого духа, я не могу к нему приблизиться. Только забрав кости и сняв печати, я смогу отомстить.
Чжао У колебался. Помочь ей? Это не шутки, можно влипнуть по самые уши. Но если не помочь... она же сказала, что он следующий.
— Я помогу, — решился он. — Но ты обещаешь, что не тронешь невинных.
— Я убью только тех, кто заслужил, — ответила женщина. — Спасибо, мастер Чжао. Сегодня в полночь приходи с моими костями к дому Чжан Лаошуаня, я скажу, что делать.
Звонок оборвался. Чжао У стоял под деревом Хуай, чувствуя себя опустошенным. Не зная, правильно ли он поступил, он завернул кость в красную ткань, спрятал за пазуху и покинул переулок. Ему нужно подготовиться — эта ночь будет бессонной.
Глава 4. Полночное соглашение
Вернувшись домой, Чжао У положил кость на стол. Печати подавления душ на ней почти стерлись, но странные символы все еще были видны.

Комментарии

Загрузка...