— Я действительно кое-что знаю. Я нашёл на острове несколько древних манускриптов и дневников, из которых и сложил общую картину. Когда-то этот остров был местом обитания древнего племени, которое поклонялось злому божеству. Они верили, что божество дарует им силу и богатый урожай, но взамен требовало человеческих жертвоприношений. Позже из-за этих ритуалов в племени началась междоусобица: многие покинули остров, а оставшиеся вместе со злым божеством оказались запечатаны здесь, — сказал брат Су Цин, помолчав.
— Так эта черная тень и есть злое божество? — спросил Чжан Ян.
— Не совсем, — покачал головой брат Су Цин. — Эта тень — лишь аватар злого божества, или, скорее, проявление его силы. Истинное тело божества запечатано в каменной стеле в подземной пещере, но со временем печать ослабла, и его энергия начала сочиться наружу, породив эту тень. Тени нужна человеческая кровь, чтобы стать сильнее. Как только её мощь возрастёт до предела, она сможет сокрушить печать и освободить истинное тело божества.
Услышав это, все в ужасе задохнулись. Они наконец-то осознали всю устрашающую правду об этом острове и всю грандиозность грозящей им опасности.
— Что же нам теперь делать? — с тревожным видом спросила Ли На. — Печать уже ослабла, сила тени растет с каждым днем, мы ей совсем не ровня. Как нам выбраться с этого острова?
— Маршрут эвакуации, отмеченный на моей карте, вполне осуществим, — произнес брат Су Цин. — Тот залив действительно является естественной гаванью, раньше сородичи из племени именно оттуда выходили в море. Но болото и впрямь очень опасно: там полно трясин и ловушек, оступишься — и мгновенно увязнешь. Однако я знаю один безопасный путь через болото, который обнаружил совершенно случайно.
— Отлично! — возбужденно воскликнул Линь Шэнь. — Тогда выступаем немедленно, пересекаем болото и идем к заливу ждать капитана!
— Подождите, — неожиданно остановил их брат Су Цин. — Мы не можем просто так уйти. Эта тень всё еще здесь, и рано или поздно она разобьет печать, выпустив на свободу истинное тело божества. Тогда под угрозой окажемся не только мы, но и множество других людей.
— И что же ты предлагаешь? — раздраженно бросил Чжао Ху. — Мы сами едва держимся на ногах, откуда у нас силы на всё это?
— Я вычитал в записях, что для полного уничтожения злого божества нужно отыскать его слабость, — пояснил брат Су Цин. — В манускриптах сказано, что оно боится солнечного света и особой руды, залежи которой есть в шахтах на острове. Если мы раздобудем эту руду и используем солнечный свет, то, возможно, сумеем полностью уничтожить тень и укрепить печать.
Линь Шэнь на мгновение засомневался:
— Но у нас совсем нет времени, капитан приплывет за нами уже завтра. К тому же шахта так опасна, и нет никакой гарантии, что мы найдем эту руду.
— Я знаю, что это безумный риск, — глядя на собравшихся твердым взглядом, произнес брат Су Цин. — Но если мы сейчас сбежим, из-за него погибнет еще больше людей.
Глава 8: Поиск руды в шахте и контратака тени
Воздух в каменной комнате мгновенно стал свинцовым. Брат Су Цин умоляюще смотрел на спутников, а высеченные на каменном саркофаге символы то вспыхивали, то гасли в лучах фонарика, словно молча подгоняя путников. Линь Шэнь перевел взгляд на профессора Вана, и тот, поправив очки, глухим голосом произнес:
— Он прав. Если позволить тени и дальше набирать силу, то не говоря уже о том, что мы сами вряд ли благополучно выберемся отсюда — в будущем этот остров может превратиться в куда более страшную угрозу. В шахте мы уже бывали: путь хоть и опасный, но примерную дорогу мы знаем.
Чжао Ху раздраженно взъерошил волосы:
— Но откуда нам знать, как выглядит эта руда? Если мы проищем полдня и ничего не найдем, разве это не пустая трата времени?
— В записях есть описание, — брат Су Цин торопливо вытащил из-за пазухи пожелтевший лист бумаги с наброском минерала. — Эта руда называется солнечным кремнем. На её поверхности видны золотистые прожилки, под лучами солнца она светится и при этом поглощает окружающую темную ци. Глубоко в шахте наверняка должно что-то оставаться, я раньше видел похожие обломки на окраине выработок.
Линь Шэнь взглянул на рисунок, потом перевел глаза на клонящееся к закату солнце за окном и решительно сжал зубы:
— Хорошо, делимся на две группы. Су Цин, вы с братом остаетесь здесь, освоитесь с местностью, и если мы вовремя не вернемся, уходите по карте. Профессор Ван, Чжан Ян, Ли На идут со мной в шахту на поиски солнечного кремня, а ты, Чжао Ху, у тебя крепкое телосложение, будешь идти в арьергарде и отвечать за безопасность. Постараемся вернуться к объединению до наступления темноты.
Люди быстро распределили обязанности. Су Цин со слезами на глазах глянула на брата и сунула ему пачку прессованного печенья:
— Братишка, ты обязательно должен дождаться нашего возвращения.
Брат Су Цин кивнул и бросил сложный взгляд на тень: она по-прежнему неподвижно стояла у каменного саркофага, никак не реагируя на их разговор, словно бессловесная оболочка без признаков разума.
Дорога обратно в шахту показалась еще более давящей, чем прежде. В темноте звуки капели напоминали отсчет таймера, лучи фонарей скользили по каменным стенам, то и дело выхватывая из мрака разбросанные кости, отчего невольно думалось о разыгравшейся здесь трагедии. Профессор Ван на ходу осматривал стены:
— Посмотрите на эти пласты породы: геологическая активность здесь крайне высока. Солнечный кремень обычно образуется в местах бурных тектонических сдвигов, и наибольшая вероятность найти его — в глубине шахты.
Прошагав около получаса, они неожиданно вышли к развилке. От левого прохода разил едкий запах серы, а из правого доносился слабый шепот ветра. Чжан Ян указал на правую ветку:
— Ветер означает близость выхода, может, солнечный кремень там?
Однако профессор Ван покачал головой, присел на корточки и растстер в пальцах щепотку земли:
— Запах серы — признак скопления энергии. Солнечный кремень поглощает темную ци, а значит, вокруг него непременно есть энергетическое поле. Идем налево.
Левый тоннель сужался все сильнее, стены густо покрывались темно-красной рудой, на поверхности которой и впрямь виднелись золотистые прожилки, слабо мерцавшие в свете фонарей. Ли На восторженно вскрикнула:
— Нашли! Это солнечный кремень!
Линь Шэнь шагнул вперед и с помощью швейцарского ножа поддел кусок минерала — тот оказался точь-в-точь как набросок на бумаге. В этот самый момент в шахте раздался мощный подземный толчок, и с потолка со свистом посыпались мелкие камни. Чжао Ху заорал:
— Плохо дело! Эта тварь идет по пятам!
Во тьме вновь сверкнули кроваво-красные глаза, и из глубин прохода донесся куда более яростный рев тени. Профессор Ван торопливо закричал:
— Быстрее! Отломайте еще кусков! Эта руда способна её временно сдержать!
Линь Шэнь и Чжан Ян в панике принялись откалывать минерал, а Ли На посветила фонариком прямо в зев тоннеля, пытаясь преградить тени путь. Но та двигалась с невероятной скоростью и в мгновение ока вылетела перед ними, взмахнув высохшими руками и оставляя глубокие борозды когтями на камне.
— Уходим! — Чжао Ху швырнул в тень булыжник, но она легко увернулась. Чудище с рыком бросилось на парня, Чжао Ху попытался увернуться, но когти распороли ему руку, и фонтаном брызнула кровь.
— Используйте солнечный кремень! — завопил профессор Ван, швыряя кусок руды.
Линь Шэнь поймал минерал и изо всех сил швырнул в тень. При соприкосновении с ней солнечный кремень вспыхнул ослепительным золотым светом. Существо издало пронзительный визг, словно его опалило пламенем, и попятилось.
— Работает! — обрадовался Линь Шэнь, подхватил еще несколько камней и кинулся вглубь прохода. — Здесь есть узкая расселина, обойдем через неё!
Все гуськом протиснулись в щель, в которую едва протискивался человек. Тень застряла снаружи и принялась безумно молотить по каменным стенам, обрушивая град обломков. Протискиваясь через теснину, они слышали, как погоня стихает вдалеке, и только выбравшись из расщелины к другому выходу из шахты, осмелились перевести дух.
Чжао Ху зажимал кровоточащую рану, бледный как полотно:
— Как же от этой призрачной дряни избавиться? Солнечный кремень лишь отгоняет её на время, убить его он не может.
Линь Шэнь посмотрел на зажатые в руке куски руды — золотистые жилки мерцали в тусклом свете:
— По крайней мере, мы нашли оружие против неё. Спешим обратно, Су Цин и остальные ждут нас.
Запыхавшись, они вернулись в пещеру, но обнаружили, что каменная комната пуста. Саркофаг стоял на прежнем месте, тень тоже пропала, а на полу валялась лишь брошенная куртка брата Су Цин и разорванная карта.
— Брат! Су Цин! — сердце Линь Шэня сжалось. Он поднял куртку и заметил на ней свежие пятна крови.
Профессор Ван с мрачным лицом осмотрел саркофаг:
— Крышку саркофага двигали! Смотрите, на символах есть следы износа, кто-то пытался его открыть.
Ли На вдруг указала в угол:
— Там следы волочения! Возможно, их утащила тень!
На земле тянулась четкая борозда, уходившая вглубь туннеля. Линь Шэнь крепче сжал в руке солнечный кремень, его взгляд ожесточился:
— Мы должны их спасти! Если тень забрала их, то скорее всего для жертвоприношения — ей нужна кровь живых людей, чтобы окончательно сокрушить печать!
Чжао Ху прижал руку к ране и сквозь зубы процедил:
— Идем! Даже если придется положить жизни, вытащим их!
Следуя по следам волочения, они спустились в подземную пещеру. Издалека было видно, что перед каменной стелой ярко горит свет: тень привязала Су Цин и её брата к жертвенному алтарю. Рядом со стелой стоял потревоженный каменный саркофаг с откинутой крышкой, зиявшей непроглядной чернотой, от которой исходило удушливое зловоние темной ци.
— Стоять! — заорал Линь Шэнь, бросаясь вперед и швыряя в чудовище солнечный кремень. Вспыхнуло золотое сияние, тень с визгом отпрянула, вперив в них налитые кровью глаза, полные дикой ярости.
Заметив их, Су Цин отчаянно закричала:
— Осторожно! Она хочет использовать человеческую кровь, чтобы оживить то, что спрятано в саркофаге!
Брат Су Цин тоже забился в путах:
— В саркофаге — сердце злого божества! Стоит принести кровавую жертву, и печать рухнет навсегда!
Чудище взревело и метнулось к алтарю, пытаясь завершить ритуал досрочно. Линь Шэнь и остальные бросились наперерез: золотой свет кремня оттеснял тень, но та напирала с такой силой, что сияние начало угасать.
В этот критический момент профессор Ван завопил:
— Засуньте солнечный кремень в углубление на стеле! Используйте его энергию для укрепления печати!
Линь Шэня озарило. Схватив самый крупный кусок руды, он прорвался сквозь атаки тени к стеле и со всего маху втиснул минерал в паз. Как только солнечный кремень коснулся запекшейся крови в углублении, он мгновенно залился ослепительным светом. Лучи побежали по высеченным на камне письменам, образуя гигантский световой купол, который накрыл и стелу, и саркофаг.
Тень отбросило назад мощной волной, из её горла вырвался отчаянный вопль. Путы на жертвеннике лопнули под напором сияния, Су Цин с братом освободились и бросились к Линь Шэню.
Купол разгорался все ярче, знаки на стеле вновь стали четкими, а черный дым из саркофага загнало обратно под тяжелую крышку, которая начала медленно опускаться сама собой. Бесну снаружи тень колотилась о защитный барьер, но так и не смогла пробиться сквозь него, пока под испепеляющим золотым светом не испустила жуткий крик и не растаяла струйкой черного дыма.
Когда сияние наконец угасло, в пещере воцарилась тишина. Знаки на стеле едва заметно мерцали, крышка саркофага была плотно запечатана, а окружающая темная ци почти полностью рассеялась.
Все обессиленно рухнули на землю, тяжело дыша и улыбаясь с облегчением чудом спасшихся людей.
Глава 9: Эвакуация перед рассветом
Запах крови и гниения в пещере сменился свежей сыростью, и звонкие капли застучали по камням. Линь Шэнь прислонился спиной к стене, глядя на оставшуюся у него половину солнечного кремня: золотистые прожилки потускнели — недавняя вспышка исчерпала почти весь её запас энергии.
— Печать... укрепилась? — поддерживая бледного брата, дрожащим голосом спросила Су Цин. На руке её брата зияла глубокая рана — след от недавней волокиты.
Профессор Ван подошел к стеле, внимательно осмотрел её и кивнул:
— Энергия солнечного кремня временно закрыла пробоины в печати, но это лишь временная мера. Свет символов тускнеет, а значит, запас руды иссякает, её хватит максимум на несколько месяцев.
— Пары месяцев вполне достаточно, — Линь Шэнь поднялся на ноги, отряхивая пыль. — Завтра спозаранку капитан придет за нами, стоит нам покинуть остров, как остальное возьмут на себя профессионалы. — Он посмотрел на брата Су Цин. — Ты знаешь, как связаться с нужными ведомствами? Секрет этого острова должен стать достоянием гласности.
Брат Су Цин обессиленно кивнул:
— В телефоне есть контакты ассоциации исследователей, они специализируются на подобных паранормальных явлениях. Как выберемся наружу, я всё им расскажу.
Рану Чжао Ху наспех перевязали, и хотя она еще ныла, серьезной угрозы больше не представляла. Он покосился на черный проход:
— Как нам отсюда выбираться? Путь, которым мы пришли, слишком опасен, да и солнце уже садится.
— Я знаю короткую дорогу, — произнес брат Су Цин. — Эта пещера соединяется с той шахтой, а от подземной реки по ту сторону можно напрямую выйти к выходу у болота. Это куда быстрее, чем возвращаться назад.
Вместе с ним они добрались до подземной реки в глубине пещеры. Вода здесь была гладкой, отливавшей мертвенно-зеленым светом, течение — медленным, а на поверхности покачивались редкие водоросли. Брат Су Цин извлек из рюкзака надувной плот — средство спасения, приготовленное им во время заточения; хоть тот и поистрепался, но был вполне годен.
— Плывем по очереди, постараемся добраться до болота до наступления темноты, — Линь Шэнь накачал плот. — За болотом сразу начинается залив, там мы и переждем ночь, а утром встретим капитана.
По очереди усевшись на плот, они тронулись в путь. На веслах устроились Линь Шэнь и Чжан Ян, за руль встал профессор Ван, Су Цин ухаживала за раненым братом, а Чжао Ху с Ли На отвечали за охранение. Плот отчалил от берега, медленно скользя по течению подземной реки. По обеим сторонам нависали сталактиты, в лучах фонарей напоминавшие клыки монстров, отчего по спине бежали мурашки.
Спустя примерно час сплава впереди забрезчил свет. По мере приближения проем становился все шире, и наконец они выплыли из речного туннеля на мелководье у самого края болот. Небо уже успело потемнеть, окрасив горизонт в багровые тона заката, и в сумерках болото казалось еще более жутким.
— Нам нужно поторапливаться, — убирая плот, сказал Линь Шэнь. — В темноте здесь еще опасней, говорят, в топи водятся «грязевые демоны», утягивающие людей на дно.
Брат Су Цин указал на еле заметную каменную тропку, петляющую среди топей:
— Вот безопасная дорога. Идите след в след по камням, не сходите с пути, и тогда пересечете болото.
Взбодрившись, путники ступили на тропу. Дорожка оказалась узкой, едва в ширину человеческой стопы, а по обе стороны расстилалась бездонная грязь, в которой то и дело булькали лопающиеся пузыри. Сумерки сгущались, видимость падала, и лучи фонарей казались в наступившей тьме совсем жалкими.
На половине пути Ли На вдруг пронзительно взвизгнула и ткнула пальцем себе под ноги:
— Кто-то схватил меня за ногу!
Линь Шэнь в испуге посветил туда: из липкой жижи тянулась мертвенно-бледная рука мертвеца, вцепившаяся в её щиколотку высохшими пальцами с черными ногтями.
— Грязевые демоны! — завопил брат Су Цин. — Скорее, давай сюда солнечный кремень!
Линь Шэнь торопливо вытащил кусок руды и сунул его Ли На. Девушка дрожащими руками поднесла минерал к руке; та слабо блеснула золотом, и монстр, словно обожженный кипятком, судорожно утянул лапу обратно в грязь.
— Бежим! Их потревожили! — Чжао Ху схватил Ли На за руку и потянул вперед.
И точно: из топей вокруг них одна за другой начали выметываться руки, норовя схватить путников, а во тьме чудились бесчисленные немигающие взгляды.
Медлить было нельзя. Ускорив шаг, они мчались по каменной кладке. Золотой свет солнечного кремня отгонял хватающие их руки, но по мере потери энергии сияние слабело, и лап из топи поднималось все больше — одна из них даже вцепилась в штанину Чжан Яна.
— Держитесь! Мы почти у берега! — прокричал Линь Шэнь, швыряя Чжан Яну последний кусок кремня. Тот отбился от цепких пальцев и изо всех сил рванул вперед.
Наконец, еще до наступления полного мрака, они выскочили из топей на берег залива. Обессиленно рухнув на песок, они жадно хватали ртом воздух, со страхом оглядываясь на непроглядную черную пелену болот.
Ночь в заливе была прекрасна: лунный свет серебрил гладь воды, вдали мерно и успокаивающе рокотал прибой. Но после пережитых ужасов ни у кого не осталось сил любоваться пейзажами — все хотели лишь поскорее покинуть проклятое место.
Разведя на песке костер, они разогнали ночной мрак и холод. Су Цин занялась перевязкой брата, Чжан Ян с Ли На жались друг к другу, Чжао Ху прикрыл глаза, прислонившись к валуну, а профессор Ван принялся разбирать собранные образцы и записи.
Линь Шэнь глядел на танцующие языки пламени, переполненный эмоциями. Прошедшие дни казались кошмарным сном, он и помыслить не мог, что столкнется с таким количеством мистики и ужаса. Но в то же время он испытывал гордость за то, что они выстояли.
— Завтра утром мы уедем отсюда, — с улыбкой произнес он, обводя взглядом спутников. — Вернемся — и я обязательно напишу обо всем книгу, чтобы люди узнали тайны и опасности этого острова.
Профессор Ван кивнул:
— Я тоже опубликую результаты своих изысканий. Надеюсь, это привлечет внимание властей, и они отправят сюда экспедицию для окончательного решения проблемы, чтобы подобная трагедия больше никогда не повторилась.
Су Цин сжала руку брата, и на её лице впервые за долгое время появилась улыбка:
— Братик, вернемся домой — начнем жить спокойно, никаких больше опасных авантюр.
Тот кивнул, и в его глазах блеснула вина:
— Прости, Цин-Цин, я заставил тебя волноваться. Больше я не буду таким упрямым.
Ночь углублялась, костер прогорал. Прижавшись друг к другу под шум волн, уставшие до предела люди погрузились в глубокий сон.
На следующий день, едва первые лучи солнца озарили гладь залива, их разбудил знакомый рев мотора. Бросившись к кромке воды, они увидели медленно заходящий в гавань катер «Разрушитель волн», на носу которого стоял старый капитан и махал им рукой.
— Капитан! — взволнованно закричали они, и из глаз брызнули слезы.
Причалив к берегу, старый капитан удивленно окинул взглядом их потрепанный вид:
— Что за чертовщина с вами приключилась на острове? Как вас угораздило так выглядеть?
Смеясь сквозь слезы, Линь Шэнь ответил:
— Долгая история, расскажем по дороге.
Забравшись на борт и глядя, как остров-призрак постепенно тает вдали, все ощутили небывалое облегчение. Остров оставил по себе слишком много жутких воспоминаний, но взамен подарил им настоящую дружбу и закалил мужество.
Катер шел по волнам в сторону материка. Солнце заливало море сверкающими бликами, будто провожая их в путь. Стоя на носу и глядя на то, как очертания проклятой земли исчезают за горизонтом, Линь Шэнь дал себе молчаливый обет: никогда не забывать этот остров и то потрясшее их душу испытание.
Глава 10: Нерассеянная тень
«Разрушитель волн» уверенно шел по гладкой воде, и солнечные лучи сквозь иллюминаторы заливали каюту теплым, ярким светом.

Комментарии

Загрузка...