Морские волны, словно неутомимый исполинский зверь, раз за разом обрушивались на борт «Рассекающего волны». Ли Шэнь прижался лбом к холодному иллюминатору. Конденсат на стекле размывал очертания, и лишь смутно угадывались серое море и свинцовое небо, сливающиеся вдали в жутковатом единстве, словно весь мир был окутан мертвенной пеленой.
— Сколько еще до цели? — спросил он, обернувшись к капитану, который возился с навигационной картой.
Старый капитан, чья кожа, иссеченная глубокими морщинами — следами многолетней борьбы с морскими ветрами и палящим солнцем, — казалась темной, как дубленая кожа, прищурился. Его пальцы медленно скользили по пожелтевшему пергаменту, словно он поглаживал драгоценный антиквариат.
— Скоро, — голос старика звучал хрипло, как наждачная бумага по дереву. — Пройдем этот туман, и покажется остров.
Он мельком взглянул на Ли Шэня и снова уставился в карту, в его глазах промелькнуло нечто сложное, что трудно было разгадать.
Ли Шэнь кивнул и замолчал. Он был свободным журналистом, и эта поездка на необитаемый остров, известный как Остров Призраков, была затеяна ради сбора материала. Полгода назад одно издание, специализирующееся на необычных историях, заказало ему статью о самом загадочном необитаемом острове в мире. Редактор особо выделил Остров Призраков, упомянув, что о нем ходит множество жутких легенд, и приложил несколько размытых фотографий. На них остров, окутанный густым туманом, казался лишь набором очертаний полуразрушенных зданий, от которых веяло мраком и мистикой.
Судно внезапно тряхнуло, Ли Шэнь пошатнулся, едва удержавшись на ногах. Он посмотрел в окно: туман, который раньше лишь клочьями висел в воздухе, вдруг сгустился, превратившись в плотную белую стену, обволакивающую корабль. Видимость упала до нуля; даже прожекторы на носу освещали лишь пару метров перед собой, свет мгновенно поглощался белесой пеленой, становясь бледным и беспомощным.
— Быстро же он нагрянул, — пробормотал старый капитан.
Он крепко вцепился в штурвал, не сводя глаз с курса, а на лбу у него выступили мелкие капли пота. Корабль раскачивался все сильнее, а удары волн о борт стали настолько оглушительными, будто тысячи рук пытались перевернуть судно.
Сердце Ли Шэня забилось чаще, из глубины души поднялся необъяснимый страх. Ему показалось, что в тумане мелькают тени: одни напоминали людей, другие — зверей. Они проносились так быстро, что он решил, будто это лишь игра воображения. Он потер глаза и всмотрелся снова, но ничего не увидел — только бесконечный поток белого марева.
В этот момент из каюты донесся пронзительный визг. Ли Шэнь вздрогнул и бросился на звук. Распахнув дверь, он увидел нескольких пассажиров, в ужасе сбившихся в угол. Они указывали на окно и что-то бессвязно кричали. Ли Шэнь проследил за их взглядом и увидел в тумане огромный черный силуэт. Контуры были размыты, форму разобрать было невозможно, но он чувствовал, как эта громадина медленно приближается.
— Что это? — спросила юная девушка, всхлипывая и дрожа, словно осиновый лист.
Никто не ответил. В каюте стояли лишь крики и тяжелое дыхание. Ладони Ли Шэня вспотели, он сжал кулаки так сильно, что ногти вонзились в кожу — он пытался унять панику через боль. Он понимал: страх сейчас не поможет, нужно разобраться, что это за тень.
Корабль содрогнулся от мощного удара, словно наткнулся на препятствие. Ли Шэня отбросило на стену, в голове загудело, а перед глазами поплыли искры. Когда он пришел в себя, оказалось, что качка прекратилась. Туман начал медленно рассеиваться, открывая серое небо и смутные очертания острова вдали.
Огромная черная тень исчезла, будто ее никогда и не было.
— Мы... мы прибыли? — голос старого капитана донесся из рубки, в нем сквозило облегчение человека, избежавшего гибели.
Ли Шэнь, опираясь на стену, подошел к окну. Туман почти развеялся, обнажив пустынный остров. Земля была покрыта густой растительностью, среди деревьев проступали руины зданий, от которых исходило ощущение мертвой тишины. Береговая линия была изрезана, черные рифы под напором волн издавали глухой гул, словно рассказывая о древности и тайнах этого места.
Корабль медленно причалил к ветхому пирсу. Деревянные доски прогнили, сквозь дыры виднелись черные камни, и казалось, что причал вот-вот рухнет.
— Приехали, можете выходить, — голос капитана оставался хриплым, но в нем прозвучала нотка облегчения.
Ли Шэнь глубоко вздохнул, подхватил рюкзак и вместе с другими пассажирами сошел на берег. Доски под ногами жалобно скрипели, грозя сломаться в любой момент. Стоило ступить на землю, как в нос ударил запах сырой почвы вперемешку с гнилью растений, отчего Ли Шэнь невольно поморщился.
— Не забудьте, через три дня я вернусь за вами, — крикнул старый капитан с носа корабля. — Остров небезопасен, по ночам лучше не выходить.
Он обвел взглядом присутствующих, на несколько секунд задержался на Ли Шэне, после чего развернул «Рассекающего волны» и медленно отошел от причала, вскоре растворившись в морской дали.
Ли Шэнь смотрел вслед исчезающему кораблю, чувствуя, как на душе скребутся кошки. Он обернулся к острову: солнечные лучи пробивались сквозь облака, но не приносили тепла — напротив, руины и заросли выглядели еще более зловеще. Он знал: ближайшие три дня спокойными не будут.
Глава 2: Странная высадка
Ступив на землю Острова Призраков, Ли Шэнь почувствовал, что почва под ногами пружинит, словно покрытая толстым слоем гнилых листьев. Он огляделся: растительность была невероятно густой, высокие деревья закрывали небо, и солнечный свет пробивался лишь редкими пятнами. В воздухе висел затхлый запах плесени, смешанный с едва уловимым зловонием, от которого становилось не по себе.
Всего их было шестеро. Помимо Ли Шэня, была молодая пара: парень по имени Чжан Ян и девушка Ли На — они приехали ради приключений; мужчина средних лет в очках, назвавшийся биологом по фамилии Ван — он собирался изучать местную экосистему; крепкий мужчина по имени Чжао Ху, любитель походов с огромным рюкзаком; и молчаливая девушка Су Цин, которая искала своего пропавшего брата — он прибыл на этот остров три месяца назад и с тех пор не выходил на связь.
— Давайте найдем место, где можно обосноваться, — предложил профессор Ван, поправляя очки и спокойно оглядываясь вокруг. Его взгляд скользил по руинам с оттенком любопытства и исследовательского азарта.
Никто не возражал, и группа двинулась вглубь острова. По обе стороны дороги возвышались заросли сорняков и незнакомых кустарников, тишину то и дело нарушал стрекот насекомых. Пройдя около получаса, они вышли на относительно открытую площадку, где стояло несколько полуразрушенных деревянных хижин — очевидно, остатки прежнего поселения.
Большинство домиков наполовину обвалились, крыши прогнили, стены покрылись трещинами и густо заросли лианами. Вокруг валялась трухлявая мебель, покрытая толстым слоем пыли.
— Здесь и остановимся, — профессор Ван указал на хижину, которая сохранилась лучше других. — Пусть ветхо, но хоть какая-то защита от непогоды.
Все принялись за уборку. Ли Шэнь и Чжан Ян выносили хлам, Ли На и Су Цин отправились искать сухие ветки для костра. Чжао Ху, как самый сильный, занялся починкой дверей и окон, а профессор Ван принялся изучать окрестности, то и дело склоняясь, чтобы собрать образцы растений в свой контейнер.
Ли Шэнь поднял прогнившую доску, и из-под нее выскочил таракан, заставив его с грохотом бросить дерево на землю. Чжан Ян рассмеялся:
— Брат Ли, ну ты и трус! Испугался какого-то таракана.
Ли Шэнь неловко улыбнулся, собираясь ответить, но тут раздался крик Су Цин. Сердце Ли Шэня сжалось, он бросился на звук. Девушка стояла под огромным деревом, бледная как полотно, и дрожащим пальцем указывала на ствол.
Ли Шэнь посмотрел туда и увидел вырезанный на коре кривой символ: нечто вроде искаженной человеческой фигуры с длинными тонкими конечностями и огромной головой. От знака веяло чем-то жутким. Вокруг были видны другие неясные насечки, похожие на письмена, но разобрать их было невозможно.
— Что это? — подбежал Чжан Ян, нахмурившись при виде символа.
Профессор Ван, подойдя ближе, внимательно осмотрел знак. Его брови сошлись на переносице:
— Очень странный символ. Кажется, я видел нечто подобное в древних книгах, что-то связанное с ритуальными жертвоприношениями.
— Жертвоприношениями? — голос Ли На дрогнул. — Неужели здесь жили люди?
— Вполне возможно, — кивнул профессор. — Судя по архитектуре и этому знаку, здесь была цивилизация. Но почему все исчезли — загадка.
Чжао Ху, подошедший следом, пренебрежительно фыркнул:
— Какие еще ритуалы? Поди, от скуки кто-то вырезал, чтобы пугать приезжих. — Он замахнулся ногой, намереваясь пнуть дерево.
— Не трогай! — поспешно остановил его профессор. — Такие древние символы могут иметь особый смысл, опасно их осквернять.
Чжао Ху недовольно проворчал, но ногу опустил, хотя на лице его читалось явное неверие.
Ли Шэнь присел, изучая символ. Он был вырезан глубоко, края стерлись от времени. Он достал телефон и сделал несколько снимков, решив, что позже попробует выяснить его происхождение. Собираясь подняться, он боковым зрением заметил движение в траве. Раздвинув стебли, он обнаружил маленькую металлическую коробочку, покрытую ржавчиной — видно, она пролежала здесь очень долго.
Ли Шэнь поднял ее и осторожно очистил. Латунная коробочка была украшена простым древним узором. Замок заржавел, и ему стоило немалых усилий, чтобы поддеть крышку.
Внутри не было сокровищ — только пожелтевший листок бумаги. Ли Шэнь аккуратно развернул его. Текст был написан от руки, почерк неровный, а из-за старости многие слова стали нечитаемыми.
— Что там написано? — с любопытством спросил Чжан Ян.
Ли Шэнь нахмурился, вчитываясь в строки:
— Похоже на... дневник? — начал он читать вслух, делая паузы. — ...Третий день на острове... туман очень густой... по ночам слышны странные звуки... как будто кто-то плачет... видел тени... за окном... они смотрят на меня... жертва... кровь... ему нужны подношения... бегите... оно идет...
Последние слова были написаны в дикой спешке, словно автор находился в состоянии крайнего ужаса. Когда Ли Шэнь закончил, по его спине пробежал холодок. Он посмотрел на остальных — их лица стали серыми от страха.
— Что... что это значит? — голос Ли На срывался на плач. — Какие подношения? Какие жертвы?
Никто не ответил. Атмосфера стала тяжелой. Остров, который еще недавно казался просто мрачным, теперь напоминал хищника, разинувшего пасть, чтобы поглотить их всех.
Ли Шэнь положил листок обратно в коробку и спрятал в рюкзак. Он чувствовал, что этот дневник станет важнейшим материалом для его статьи, но одновременно с этим он стал относиться к острову с куда большей осторожностью.
— Смеркается, давайте закончим с хижиной и разведем огонь, — сказал профессор Ван, стараясь сохранять спокойствие, но Ли Шэнь расслышал дрожь в его голосе.
Все замолчали и принялись за работу. Солнце скрылось, золотые отсветы на земле сменились сумерками, но эта красота не приносила тепла — лишь тревогу перед надвигающейся ночью.
Когда спустилась тьма, они разожгли перед хижиной костер. Пламя затрещало, разгоняя мрак и даря немного тепла. Но за пределами круга света тьма казалась сгустком опасностей, к которому никто не осмеливался приближаться.
Они сидели вокруг огня, молча глядя на пляшущие языки пламени. Ли Шэнь прислонился к дереву, всматриваясь в черную чащу. Уши улавливали странные звуки: то ли шум ветра, то ли крики зверей, а порой — тихий плач, от которого кровь стыла в жилах.
Он знал: ночь на Острове Призраков только началась.
Глава 3: Ужас посреди ночи
Ночь сгущалась, ветер на острове становился холодным, пробирая до костей. Костер начал гаснуть, едва освещая небольшой пятачок вокруг. Все были измотаны, клевали носом, но никто не решался заснуть — страх заставлял их оставаться начеку.
Ли Шэнь плотнее закутался в куртку, но тепла не чувствовал. Его взгляд блуждал по темноте, ему постоянно казалось, что из глубины леса за ними кто-то наблюдает. Это ощущение чужого взгляда делало пребывание здесь невыносимым. Он достал телефон, чтобы проверить время, но обнаружил, что сети нет, а экран лишь тускло светился в темноте.
— Проклятое место, даже связи нет, — Чжан Ян тоже достал смартфон, повертел его в руках и раздраженно бросил. Его голос прозвучал в ночной тишине слишком громко, он сам испугался своего крика и поспешно прикрыл рот рукой, испуганно озираясь.
В этот момент из глубины леса донесся странный звук. Тихий, шаркающий — «ша-ша... ша-ша...», он приближался.
Все мгновенно проснулись. Сон как рукой сняло, каждый напряженно прислушивался. Пламя костра резко дернулось, словно тоже испугавшись незваного гостя.
— Кто... кто там? — дрожащим голосом крикнул Чжао Ху, собираясь с духом. Он вскочил, схватил толстую палку и уставился в темноту.
Звук затих на секунду, а затем возобновился — теперь ближе. Сердце Ли Шэня колотилось, ладони вспотели. Он разглядел в темноте размытую фигуру. Она покачивалась, словно пьяный или раненый зверь.
— Не подходи! — крикнул Чжан Ян, схватив камень и целясь в тень.
Силуэт не отреагировал на угрозу и продолжал приближаться. При слабом свете костра Ли Шэнь начал различать очертания. Это была человекоподобная фигура, но неестественно высокая и худая, как бамбуковая палка, с длинными конечностями и огромной головой — точь-в-точь как символ на дереве. Движения были жесткими, каждый шаг сопровождался тем самым шаркающим звуком.
Ужас накрыл Ли Шэня волной, перехватило дыхание. Он видел, как Ли На вжалась в Чжан Яна, дрожа всем телом; Су Цин побледнела и закусила губу до крови; профессор Ван сжал кулаки, на лбу выступил пот.
Существо подошло ближе, и стало видно его лохмотья — грубая ткань, пропитанная грязью и пятнами, от которой исходил тошнотворный запах гнили. Лицо скрывалось в тени, но от фигуры веяло таким могильным холодом, что волосы вставали дыбом.
Чжао Ху глубоко вдохнул, поднял палку и бросился вперед:
— Пошел прочь! — взревел он, пытаясь испугать тварь напором.
Однако тень не отступила. Когда палка Чжао Ху была готова обрушиться на нее, существо внезапно подняло голову и издало пронзительный визг. Звук напоминал скрежет металла по стеклу, от которого заныли барабанные перепонки.
Чжао Ху отшатнулся, замешкавшись. В этот миг длинная сухая рука существа перехватила палку. Послышался хруст, и палку, словно щепку, отшвырнули в сторону.
Чжао Ху попятился и упал. Существо медленно двинулось на него, от каждого шага земля слегка вибрировала. Ли Шэнь увидел длинные, сухие пальцы с острыми, как лезвия, когтями.
— Бежим! — закричал Ли Шэнь, бросаясь к Чжао Ху, чтобы поднять его. Остальные тоже пришли в себя, начали кидать в тень камни и палки, но те отскакивали от существа, не причиняя вреда.
Тварь, казалось, разъярилась. Она снова взвизгнула и бросилась к Чжао Ху. Тот зажмурился, издав отчаянный вопль.
В этот критический момент костер внезапно «бабахнул», выбросив сноп искр и огромное пламя. Огонь взметнулся вверх, осветив ночное небо и лицо существа. Это было нечто ужасающее: сухая, черная кожа, обтягивающая кости; вместо глаз — две пустые черные дыры; рот оскален в жуткой ухмылке, обнажая желтые неровные зубы, а уголки губ были испачканы чем-то темно-красным.
Ослепленное внезапным огнем, существо замерло. Ли Шэнь схватил Чжао Ху за руку и рванул вверх:
— Бежим! — он потащил его к хижине. Остальные бросились следом, заскочили внутрь и с силой захлопнули дверь.
«Бам! Бам! Бам!» — тварь ударила в дверь. Сила была такова, что хижина задрожала, посыпалась труха. Все навалились на дверь, удерживая ее из последних сил.
— Что делать? Оно сейчас войдет! — в истерике закричала Ли На, упираясь в дверь.
— Держитесь! — крикнул профессор Ван. — Оно боится огня! Делайте факелы, будем отбиваться!

Комментарии

Загрузка...