Глава первая. Старый барабан
Дождь в Сянси всегда нес в себе какую-то неотмываемую сырую зябкость. Чэнь Мо плотнее запахнул штормовку и зашагал по лужам на булыжной мостовой, чувствуя, как в ноздрях смешиваются сырой затхлый запах плесени и земляная духота. Он приехал в Пучжэнь уже в третий раз, но впервые — в такую жуткую погоду.
Скрипнула приоткрытая в щель облупленная деревянная дверь в конце переулка, явив миру наполовину покрытое морщинами лицо. Это была бабка Чжан — одна из немногих стариков в городке, кто еще помнил прежних людей из семьи Чэнь.
— Сынок, ты и вправду хочешь отыскать эту вещь? — Голос бабки Чжан напоминал вымощенную в воде хлопковую нить, легкую и ломкую.
Чэнь Мо кивнул, его кадык дернулся:
— Перед смертью дед сказал, что барабан у вас.
Деревянная дверь распахнулась полностью, и на него пахнуло волной запахов, в которой смешались сандаловые благовония и старческая гниль. Сгорбившись, бабка Чжан провела его через тусклую горницу. В углу заднего двора стоял деревянный шкаф высотой по пояс, замок на нем проржавел до неузнаваемости.
— На двадцать третьем году Республики твой прадед оставил барабан у меня на хранение и сказал, что вернется за ним, как только утихнут смутные времена, — бабка Чжан с трудом повернула в скважине медный ключ. — И вот жду уже восемьдесят лет.
Створки шкафа со скрипом отворились. Внутри, на выцветшем агломерате красного шелка, тихо покоился темный, словно погруженный во мрак барабан. Корпус был сделан из неизвестной твердой древесины с толстым слоем патины, по краям его украшали семь латунных глядец-гвоздей, а мембрана была обтянута пожелтевшей шкурой — не разобрать, бычьей или бараньей.
Чэнь Мо протянул руку и коснулся обтяжки: кончики пальцев ощутили ледяной холодок, а кожа оказалась до странного упругой для вещи, пролежавшей почти сотню лет. Внезапно он заметил на поверхности смутные узоры. Приглядевшись, он понял, что они вышиты тончайшими нитями — то ли походили на какое-то заклинание, то ли напоминали искаженные человеческие лица.
— Этот барабан... — Чэнь Мо только начал говорить, как раздался тихий звук: «бум!» — будто барабан завибрировал сам по себе.
Бабка Чжан резко накрыла его руку своей, и ее лицо мгновенно побелело:
— Не трогай! Этот барабан донельзя зловещий!
Чэнь Мо отдернул руку, его сердце забилось быстрее. С самого детства он слушал рассказы деда о прадеде: тот происходил из рода заклинателей трупов, но потом завязал с этим ремеслом, оставив после себя фамильную реликвию — барабан. Дед говорил, что этот инструмент способен усмирять души и в то же время призывать нечисть, и трогать его без крайней необходимости нельзя.
— Твой прадед тогда шел с барабаном по горной тропе и угодил в сель. Восемь сопровождавших его заклинателей сгинули, и только он один уцелел, прижимая к груди барабан, — голос бабки Чжан дрожал. — Но с того дня он будто сам на себя не был похож: целыми днями сидел, обнимая барабан, и бессвязно бормотал себе под нос: «Они идут...»
Чэнь Мо всмотрелся в узоры на мембране и вдруг почувствовал, будто эти изогнутые линии шевелятся. Дождь неизвестно когда прекратился, во дворе стояла зловещая тишина — слышен был лишь шорох ветра в листве.
— Сынок, пожалуй, не бери ты этот барабан, — вздохнула бабка Чжан. — Ни у одного из трех поколений семьи Чэнь не было доброго конца.
Чэнь Мо вспомнил предсмертный вид деда: старик лежал на постели, сухими тонкими пальцами судорожно вцепившись в его запястье, а взгляд его, расфокусированный, пылал от ужаса: «Найди этот барабан... сожги его... и ради всего святого, не дай барабану зазвучать по ночам...»
— Я должен забрать его, — стиснув зубы, произнес Чэнь Мо и осторожно вытащил барабан из шкафа. Инструмент оказался намного тяжелее, чем казалось, и в объятиях ощущался куском льда.
Когда он уходил из дома бабки Чжан, уже совсем стемнело. Прижимая к груди барабан, Чэнь Мо шел по совершенно пустому переулку и все время чувствовал, будто за его спиной кто-то следует. Он оглядывался несколько раз, но в узком проходе виднелась лишь его собственная тень, непомерно вытянутая фонарем.
Добравшись до каменного моста у въезда в городок, он вдруг услышал позади глухие удары: «бум, бум». Ритм был медленным, словно кто-то барабанил по натянутой коже. Чэнь Мо резко обернулся — за мостом было пусто, лишь тоскливо завывал ветер в каменных перилах.
— Показалось? — пробормотал он себе под нос и ускорил шаги.
Вернувшись во временное съемное жилье, Чэнь Мо поставил барабан в углу горницы и накрыл красной тканью. Это был старый деревянный дом, по ночам в нем всегда потрескивали доски, но сегодня Чэнь Мо казалось, что в этот привычный скрип вплетаются какие-то посторонние звуки.
В три часа ночи его разбудило странное шуршание. Звук был очень легким — словно кто-то царапал ногтями по коже барабана. Сжав покрепче кухонный нож у изголовья, Чэнь Мо на цыпочках подошел к двери горницы.
Очертуния барабана под красной тканью проступали отчетливо, а царапанье все продолжалось — мерное и упорное. Лунный свет струился сквозь оконный переплет, бросая пятнистые тени на корпус.
Чэнь Мо глубоко вздохнул и резким движением сорвал красную ткань.
Барабан тихо стоял на месте, его мембрана была цела и невредима, а латунные гвозди холодно поблескивали в лунном свете. Скребущие звуки внезапно прекратились.
— Неужели и правда померещилось? — Он с облегчением выдохнул и уже собирался вернуть ткань на место, как боковым зрение заметил, что узоры на барабане изменились.
Прежде смутные очертания заклинаний стали отчетливыми, а извивающиеся линии словно ожили, сложившись в гримасу страдальческого человеческого лица с широко разинутым ртом — казалось, оно беззвучно вопит.
Отронув назад от испуга, Чэнь Мо задело стоявший позади стул, и по комнате раскатился громкий стук.
В этот самый момент мембрана барабана легко завибрировала, издав глухой звук: «бум».
На этот раз он расслышал его совершенно отчетливо.
Глава вторая. Узоры барабана
Ранним утром следующего года Чэнь Мо отправился в лавку всякой всячины в городке, купил веревку и замок, надежно примотал барабан к ножке стола и накрыл толстой черной тканью, убедившись, что внутрь не проникает ни лучика света, после чего почувствовал себя немного спокойнее.
Пучжэнь был небольшим: одна главная улица пролегала с востока на запада, а по ее сторонам жались старые дома с белыми стенами и черной черепицей. Чэнь Мо нашел закусочную, заказал миску рисовой лапши. За соседним столиком неспешно беседовали несколько стариков.
— Слыхали? Прошлой ночью у старика Вана корова пропала.
— Корова пропала? Разве в наши дни еще крадут скот?
— Да не украли, а просто исчезла! Дверь в хлев цела и невредима, а коровы нет, и на земле лужа крови.
У Чэнь Мо внутри что-то екнуло: прошлой ночью, когда он тащил барабан домой, он как раз проходил мимо хлева старика Вана. Он отложил палочки, подошел к соседям и заговорил:
— Уважаемый, вы сказали, у старика Вана корова пропала?
Старик в соломенной шляпе взглянул на него:
— Ага, сегодня утром обнаружили. Странное дело.
— А в самом хлеву были какие-нибудь странности?
— Странности? Ну как сказать... Старик Ван говорит, на стене хлева появился черный отпечаток ладони — прямо как рука приложена, и ничем не смывается.
Черный отпечаток ладони? Чэнь Мо вспомнил латунные гвозди на барабане: их тоже было семь, и размером они походили на ладонь. Он расплатился и поспешил к дому старика Вана.
Тот жил на восточной окраине городка, недалеко от главной улицы. Когда Чэнь Мо добрался до места, у ворот уже толпился народ. Какой-то смуглый мужик метался туда-сюда — судя по всему, это и был старик Ван.
— Дорогу, дайте дорогу! — Чэнь Мо протиснулся вперед и увидел у входа в хлев багровую лужу крови, а на стене отчетливо темнел отпечаток руки: все пять пальцев были видны ясно, но края расплывались, будто ее прижали сырой глиной, только цвет оказался угольно-черным.
Приблизившись, он заметил по краям отпечатка едва заметные узоры — они отдаленно смахивали на те заклинания, что покрывали мембрану барабана.
— Ты еще кто такой? — настороженно глянул на него старик Ван.
— Я в городок по делам приехал, услыхал, что у вас корова пропала, вот и заглянул посмотреть, — Чэнь Мо указал на отпечаток. — А это когда обнаружили?
— Сегодня поутру, когда скотину кормить пошел, а вчера вечером еще ничего не было! — вздохнул старик Ван. — Эта корова у меня пахала, как же теперь без нее!
Расспрашивать дальше Чэнь Мо не стал и молча повернул назад. На душе у него скребли кошки: исчезновение коровы явно было связано с тем проклятым барабаном.
Вернувшись в свое жилище, он сдернул черную ткань: барабан по-прежнему неподвижно стоял на месте, внешне ничуть не изменившись. Но когда он вгляделся в обтяжку внимательнее, то заметил, что узоры стали будто бы еще четче, особенно в самой серединке, где смутно угадывались контуры человеческой фигуры.
— Бум.
Тихий звук раздался из корпуса барабана безо всякого предупреждения. Чэнь Мо вздрогнул, отскочил на пару шагов назад и в упор уставился на инструмент.
Больше барабан не шевелился, но от него повеяло слабым запахом крови — точь-в-точь таким же, как в хлеву у старика Вана.
— Это ты сделал? — голос Чэнь Мо дрожал. — Какая же ты тварь?
Барабан не ответил. В наступившей тишине отчетливо стучало лишь его собственное сердце.
После обеда Чэнь Мо отправился в городскую библиотеку в надежде отыскать хоть какие-то материалы по истории Пучжэня и рода Чэнь. Библиотека оказалась крошечной, за порядком в ней следил единственный смотритель — молодой парень в очках.
— Здравствуйте, мне нужны уездные хроники периода Республики, — произнес Чэнь Мо.
— Вон на той полке, поищите сами, — парень кивнул на угловой стеллаж.
Перебирая покрытые пылью книги на полке, Чэнь Мо наконец отыскал пожелтевший томик «Хроник Пучжэня». Он раскрыл страницы, где описывался взлет и увядание городка, и остановился на 23-м годе Республики.
— Июль 23-го года Республики: разлив горных вод, смыло двадцать восемь сельских жителей, среди них восемь заклинателей трупов, все — из клана Чэнь из Сянси...
Палец Чэнь Мо замер на словах «восемь заклинателей трупов»: значит, прадед и вправду путешествовал в компании восьми мастеров. Он перевернул страницу и в приложении увидел нечеткую фотографию: группа людей в длинных халатах стояла перед барабаном, и человек впереди своими чертами лица неуловимо напоминал его деда — без сомнения, это был прадед.
Барабан на фотографии в точности походил на тот, что он привез с собой: темный, мрачный, со вставленными по краю латунными гвоздями.
— Что-то нашли? — непонятно откуда возник библиотекарь.
— Ничего особенного, просто смотрю, — Чэнь Мо захлопнул книгу.
— Вы ведь из семьи Чэнь, верно? — смотритель поправил очки. — Старики в городке говорят, вернулся потомок Чэней, да еще притащил с собой какую-то зловещую штуковину.
Чэнь Мо опешил:
— Вы знаете о семье Чэнь?
— Кое-что слышал, — улыбнулся парень. — Мой дед в те годы был городским лекарем, он лечил твоего прадеда. Он сказывал, будто после возвращения прадед повредился рассудком: целыми днями обнимал барабан и твердил, будто внутри кто-то зовет его.
— Внутри барабана кто-то есть?
— Ага, — понизив голос, ответил библиотекарь. — Дед говорил, что тех восьмерых заклинателей смыло не селем — твой прадед убил их сам, а их души запечатал внутри барабана.
По спине Чэнь Мо пробежал леденящий мороз. Поблагодарив смотрителя, он поспешно вышел из библиотеки.
Когда он вернулся в свое убежище, уже смеркалось. Едва переступив порог, он услышал доносившиеся из горницы удары: «бум, бум, бум». Медленный, тяжелый ритм — будто кто-то изнутри колотил в кожу.
Сжав кулаки, он медленно толкнул дверь.
Красная ткань валялась на полу, мембрана яростно вибрировала, а латунные гвозди зловеще отсвечивали в полумраке. Рядом с барабаном стояла черная фигура спиной к нему, сжимая в руке колотушку и методично нанося удар за ударом.
Глава третья. Черная тень
Сердце Чэнь Мо сжалось невидимой рукой, кровь в жилах, казалось, мгновенно застыла. Он застыл на пороге, во все глаза глядя на то, как черная тень механически взмахивает колотушкой. С каждым колебанием мембраны воздух в комнате становился все гуще от запаха крови.
Тень была высокой, тощей как бамбуковый шест, на ней болтался рваный длинный халат, а растрепанные волосы падали на плечи. Лица разглядеть не удавалось — лишь смутный силуэт.
— Кто... кто там? — голос Чэнь Мо сорвался на дрожь. Ему хотелось отступить, но ноги налились свинцом.
Фигура не оборачивалась, продолжая выбивать ритм: «бум, бум» — удары отдавались в тишине горницы, падая прямо на сердце Чэнь Мо.
Внезапно он вспомнил слова деда: у каждого заклинателя трупов были свои тайные знаки, и в случае опасности они могли выбивать на барабане определенный ритм, чтобы позвать на помощь. Чэнь Мо не знал этого ритма, но сейчас он желал лишь одного — чтобы этот грохот прекратился.
Схватив с пола кусок деревянного бруска и набравшись храбрости, он бросился вперед:
— Прекрати!
Но стоило ему приблизиться к черной фигуре, как та резко развернулась. Чэнь Мо разглядел ее лицо: это была вовсе не человеческая физиономия, а натянутая на кости морщинистая кожа с двумя провалами глазниц — совершенно пустыми, лишенными и намека на свет.
— А-а! — заорал от ужаса Чэнь Мо, выронив деревяшку из рук.
Черная тень подняла колотушку и замахнулась на него. Чэнь Мо инстинктивно увернулся, и колотушка со страшной силой рухнула на пол, издав глухой стук.
Запах крови в комнате стал невыносимым. Чэнь Мо заметил, что узоры на барабане стали невероятно четкими: перекошенные человеческие лица будто ожили и ухмылялись прямо ему в лицо.
Он развернулся и побежал. Едва добежав до двери, он ощутил на спине леденящее прикосновение — будто его схватили чьи-то пальцы. Оглянувшись, он увидел, что черная тень положила руку ему на плечо. Эта рука иссохла, как ветка дерева, кожа ее отливала синевой, а ногти были черными и длинными.
— Они... они выбираются... — раздался из горла тени хриплый голос, напоминавший скрежет ржавого железа.
С усилием вырвшись, Чэнь Мо кубарем выкатился за порог и бросился бежать изо всех сил, пока не остановился на главной улице. Оглянувшись назад, он увидел лишь кромешную тьму в стороне своего жилья — не было видно ровным счетом ничего.
Улица пустовала, горело лишь несколько фонарей, бросавших тусклый желтый свет. Чэнь Мо тяжело дышал, сердце продолжало бешено колотиться в груди.
— Сынок, что с тобой? — раздался чей-то голос.
Подняв голову, он увидел неподалеку бабку Чжан с клюкой; ее лицо под светом фонаря казалось неестественно бледным.
— Бабка Чжан, я... я видел черную тень. Она стучала в барабан в моем доме, — сбивчиво затараторил Чэнь Мо.
Старуха вздохнула:
— Я так и знала. Стоит только потревожить этот барабан, и покою больше не будет.
— Что это за хрень такая?
— Души, которые твой прадед давным-давно запечатал внутри, — голос бабки Чжан упал до шепота. — Восемь заклинателей умерли в обиде, их дух удерживался барабаном, а со временем они обратились в нечисть.
Чэнь Мо затрясся всем телом:
— Тогда прошланочная корова старика Вана...
— Они сожрали ее, — кивнула бабка Чжан. — Им нужна живая плоть и кровь, чтобы поддерживать облик. Как только они накопят достаточно сил, то выберутся наружу.
Чэнь Мо почувствовал, как у него волосы встают дыбом:
— Что же делать? Дед велел мне сжечь барабан.
— Его не сжечь, — покачала головой бабка Чжан. — Корпус сделан из омертвелого дерева, неподвластного ни воде, ни огню, а обтянут он «кожей Инь-Ян», содранной с заживо убитых молодых парней и смешанной со звериной шкурой — чертовски зловещая штука.
— И... что же теперь делать? — запаниковал Чэнь Мо.
— Кто заварил кашу, тому расхлебывать, — посмотрела на него бабка Чжан. — Эту беду накликал род Чэней, им же ее и распутывать. Твой прадед оставил способ в рукописной тетради, она спрятана в родовой кумирне на западной окраине городка.
Глаза Чэнь Мо вспыхнули:
— В кумирне? Я пойду прямо сейчас!
— Погоди, — бабка Чжан удержала его. — Кумирня давно заброшена, там нечисто. Возьми вот это.
Она вытащила из кармана маленький матерчатый мешочек и протянула Чэнь Мо:
— Внутри полынь и киноварь, они смогут ненадолго сдержать нечисть. Запомни: тетрадь лежит под жертвенным столом. Заберешь ее — и сразу уходи, не задерживайся там.
Взяв мешочек и крепко сжав его в кулаке, Чэнь Мо почувствовал легкий травяной запах, принесший толику успокоения. Поблагодарив старуху, он помчался на западную окраину.
Родовая кумирня действительно стояла заброшенной бог знает сколько времени: краска на дверях облупилась, кольца покрылись ржавчиной. Толкнув створки, Чэнь Мо ощутил удар густой волны пыли.
Внутри царил полумрак, лишь тонкие лучи лунного света падали через дыры в крыше. Центральный жертвенный стол занесло толстым слоем пыли, на нем тускло белели стертые мемориальные таблички.
Последуя наставлениям бабки Чжан, Чэнь Мо подошел к столу и присел на корточки, шаря руками внизу. Под столом было пусто — ничего.
— Неужели нет? — нахмурился он и, уже собираясь встать, вдруг нащупал пальцами что-то твердое. Просунув руку дальше, он вытащил небольшой сверток в промасленной холстине.
— Нашел! — обрадовался Чэнь Мо. Едва спрятав брошюру за пазуху, как из глубин кумирни донесся подозрительный шелест.
Сердце ухнуло вниз. Быстро сунув тетрадку в карман, он бросился к выходу.
На пороге он бросил взгляд назад: в темных углах кумирни мерещились бесчисленные пары глаз, зловеще мерцавших зеленоватым светом.
Глава четвертая. Рукописная тетрадь
Влетев в дом, Чэнь Мо захлопнул дверь и прижался к ней спиной, тяжело дыша. Лишь убедившись, что погони нет, он немного успокоился.
Вытащив из-за пазухи запрятанную в масляную ткань тетрадь, он бережно раскрыл ее. Страницы пожелтели и стали хрупкими, текст был густо исписан каллиграфическим, но торопливым почерком черной тушью, а в некоторых местах расплылся.
«Пятнадцатый день седьмого месяца двадцать третьего года Республики. Шел вместе с восьмым младшим братом, попали в сель. По милости пращуров уцелел, обнимая барабан. Но барабан пропитался кровью и ци убийств, печать ослабла, и душа восьмого брата прилипла к инструменту, рыдая день и ночь...»
Читая слово за словом, Чэнь Мо шаг за шагом узнавал события прошлых лет из записей прадеда. Выяснилось, что те восемь заклинателей вовсе не были убиты прадедом — они погибли при наводнении, а их души по какой-то причине присосались к мембране. Прадед попытался запечатать их тайным искусством, рассчитывая впоследствии отыскать способ упокоить бедолаг.
Но шли годы, и прадед замечал, что злоба душ лишь крепла, грозя прорвать запечатанный барьер. Все попытки решить проблему исчерпали себя, и перед смертью ему оставалось лишь спрятать тетрадь в кумирне в надежде, что потомки отыщут выход.
Кроме того, в рукописи описывалось происхождение самого артефакта. Звался он «Теневым барабаном» и служил фамильной реликвией семьи Чэнь, предназначенной для усмирения мертвецов и предотвращения их превращения в монстров. Корпус его вырубался из проклятого темного дерева, а мембрану покрывала кожа «Инь-Ян», выделанная из бычьей шкуры, вымоченной в крови черного пса и коже только что умершего молодого мужчины; поверху были вышиты заклинания усмирения душ.
Больше всего Чэнь Мо встревожило другое: рукопись предупреждала, что каждый раз, когда Теневой барабан впитывает жизненную силу и кровь живого существа, печать слабеет на один шаг. Когда барьер исчезнет полностью, восемь заключенных душ обратятся в злых мертвецов и отправятся на поиски новых тел взамен прежних. И корова старика Вана, судя по всему, как раз послужила им подпиткой для прибавления сил.
«Ежели потомок узрит сии строки, да в полнолуние смажет кровью кровного родственника узоры заклятий на мембране да прочтет сутру усмирения духов, печать укрепится на время. Ала сие не есть путь долгий: дабы разрешить беду до конца, надобно отыскать „Янский нефрит“ и ци оного подавить злую сущность Теневого барабана...»
Янский нефрит? Чэнь Мо нахмурился: в тетради не пояснялось, что это за нефрит и где его искать.
В этот момент из горницы вновь донеслись удары: «бум, бум» — громче прежнего, настойчивее и быстрее.
Глава пятая. Кровавое жертвоприношение
В груди Чэнь Мо все похолодело. Он поспешил к входу в гостиную и увидел, что черная ткань сброшена на пол, мембрана отчаянно вибрирует, латунные гвозди отливают зловещим багрянцем, а узоры заклинаний на обтяжке извиваются подобно живым змеям, источая густой запах крови.
— Бум! Бум! Бум!
Звуки учащались, барабанная дробь била по барабанным перепонкам, заставляя сердце вторить этому беглецу. Чэнь Мо разглядел, что очертания человеческой фигуры на мембране стали отчетливей прежнего — казалось, нечто вот-вот вытолкнет себя наружу.
— Плохо дело! Печать сейчас лопнет! — вспомнил Чэнь Мо слова из тетради: в полнолуние намазать кровью родственника мембрану, чтобы укрепить барьер. Подняв глаза на окно, он увидел висевшую в небе луну — мертвенно-бледную, излучающую холод.
Медлить было нельзя. Метнувшись на кухню, Чэнь Мо схватил кухонный нож. Лезвие оказалось острым; стиснув зубы, он полоснул себя по указательному палец левой руки. Алая кровь тут же брызнула наружу, капая на пол с мерным стуком.
Добежав до барабана, он глубоко вздохнул и прижал окровавленный палец к вышитому заклинанию, медленно размазывая ее по изгибам узора. В тот момент, когда кровь коснулась кожи, с шипением поднялся белый дымок, и корпус затрясся в судорогах, будто в невыносимой боли.
— Сутра усмирения... как же звучит эта сутра? — пот градом катился со лба Чэнь Мо. В рукописи говорилось лишь о чтении заклинаний, но сами слова не приводились.
В этот же миг на мембране вздулся огромный пузырь — словно что-то изнутри прорывало преграду. Следом за ним из обтяжки высунулась синюшная рука с длинными черными ногтями и метнула прямо в лицо Чэнь Мо!
— А-а! — завизжал он, отпрянув назад и рухнув на пол. Бедняга воочию лицезрел, как на поверхности появляется сперва рука, затем вторая, а следом — безволосая голова. Фигура неопределенных очертаний медленно выползала изнутри.
Монстр в точности походил на виденную ранее тёмную тень: рваный длинный халат, отсутствие черт лица, вместо которых чернели лишь две пустые глазницы, пылавшие зеленым огоньком. Разинув пасть и издав хриплый вопль, тварь ринулась на него.
Чэнь Мо покатился кубарем в сторону, выставив перед собой подобранный нож:
— Не подходи!
Тварь, казалось, ничуть не боялась стали и продолжала неумолимо наступать. Прижавшись к стене, Чэнь Мо понял, что отступать больше некуда. Он в ужасе зажмурился. В ту же секунду спрятанный в кармане мешочек излучил слабый красный свет, от которого черная тень отпрянула назад, издав болезненный крик, будто обожглась.
— Мешочек! — глаза Чэнь Мо блеснули, он лихорадочно вытащил оберег и сжал его в кулаке. Пусть сияние оказалось слабым, оно явно подавляло монстра.
Монстр закружил на месте, не смея приблизиться. Воспользовавшись заминкой, Чэнь Мо вскочил на ноги, устремив взгляд на барабан: его кровь закрасила большую часть заклинания, но кое-где оставались незатронутые участки.
— Нужно покрыть кровью весь узор целиком! — зажмурившись от страха, он вновь шагнул к инструменту. Заметив это, тень взревела от ярости и снова бросилась на него.
Увернувшись в сторону, Чэнь Мо прижал кровоточащий палец к оставшимся частям символов. Кровь стремительно расползалась, и когда последний штрих заалел, корпус барабана вспыхнул ослепительным красным светом. Черная тень пронзительно завизжала, утягиваемая этим свечением обратно в чрево барабана.
— Бум — именно так.
Мощный раскат — и поверхность вновь затихла, багровые отсветки латунных гвоздей погасли, а зловонный запах крови значительно рассеялся. Обессиленный Чэнь Мо рухнул на пол, тяжело дыша, с ног до головы покрытый холодным потом.
Он бросил испуганный взгляд на барабан: еще мгновение — и он сам стал бы добычей призрака. Опустив глаза на палец, он увидел, что рана перестала кровоточить, оставив лишь бледную черточку.
— Временная безопасность... — выдохнул он, но прекрасно понимал, что передышка ненадолго. В рукописи ясно сказано: это лишь временная мера, и для окончательного решения проблемы необходимо разыскать Янский нефрит.
Что за штука этот Янский нефрит? И где его раздобыть? Нахмурившись, Чэнь Мо перебрал в памяти все страницы, но не нашел там ни единой зацепки. Внезапно вспомнив бабку Чжан, он подумал, что та вполне может знать о местонахождении камня.
Едва рассвело, Чэнь Мо отправился к бабке. Выслушав его рассказ, она помрачнела лицом:
— Янский нефрит — вещь легендарная, я слыхала о нем лишь в детстве от деда. Говорят, это камень, впитавший в себя вековую ци солнца, он способен подавлять любую скверну Инь. Именно благодаря ему твой прадед и сумел сотворить печать Теневого барабана.
— Где же искать этот нефрит? — нетерпеливо спросил Чэнь Мо.
— Понятия не имею, — покачала головой старуха. — Дед сказывал, что нефрит затерялся во время давних войн и, скорее всего, его уже давно нет в Пучжэне.
Сердце Чэнь Мо ушло в пятки: если не отыскать Янский нефрит, злая сущность внутри барабана рано или поздно вырвется наружу снова.
– Но... – Бабушка Чжан словно что-то вспомнила. – Раньше под старой софорой на восточной окраине городка стоял храм Земли. Мой дедушка говорил, будто там почитали какой-то нефрит, не знаю только, Янский ли это нефрит. Позже храм разрушился, и за ним больше никто не приглядывал.
У Чэнь Мо загорелись глаза:
– Я сию же минуту пойду взгляну!
– Подожди, – бабушка Чжан удержала его. – Под той старой софорой сильная Иньская аура, захвати побольше киновари, будь осторожен.
Чэнь Мо кивнул, поблагодарил бабушку Чжан, зашел в лавку всякой всячины за киноварью и поспешно направился к старой софоре на восточной окраине городка.
Старая софора на восточной окраине городка насчитывала уже несколько веков от роду, ствол ее был настолько толстым, что обхватить его смогли бы лишь несколько человек. Ветви раскинулись во все стороны, заслоняя небо и солнце, и даже днем под деревом казалось мрачно и жутко.
Чэнь Мо подошел к старой софоре и действительно увидел руины – судя по всему, те самые остатки давнишнего храма Земли. Развалины поросли сорной травой, вокруг валялись обломки камней, и трудно было представить, что когда-то здесь курился благовонный дым.
Он присел на корточки и принялся шарить среди руин. Киноварь он рассыпал вокруг себя, очертив небольшой круг в надежде, что это послужит хоть какой-то защитой.
Долгое время поисков не принесло никаких результатов. Чэнь Мо слегка разочаровался: неужели бабушка Чжан ошиблась? Или Янский нефрит давно кто-то забрал?
В тот самый момент, когда он уже собрался бросить это дело, пальцы его наткнулись на что-то твердое. Раздвинув обломки камней и сорную трапу, он обнаружил кусок нефрита размером с ладонь.
Камень был целиком белым, но от него исходило мягкое тепло, что резко контрастировало с леденящим холодом Иньского барабана. Солнечный свет пробился сквозь листву и упал на нефрит, преломившись мягким сиянием.
– Это и есть Янский нефрит? – Чэнь Мо поднял камень, и в ту же секунду теплая волна хлынула из кончиков пальцев по всему его телу, разом прогнав немалую часть накопившейся усталости и страха.
Он бережно спрятал Янский нефрит за пазуху и уже собирался уходить, как вдруг почувствовал холод в спине – словно кто-то уставился на него. Он резко обернулся, но под старой софорой было пусто, никого.
Однако он отчетливо ощущал, что это ощущение чужого взгляда не исчезло, а напротив, стало еще сильнее. Он опустил взгляд на рассыпанную вокруг киноварь – защитный круг был цел и невредим, неужели ему просто показалось?
Не смея проявлять беспечность, он ускорил шаг и покинул старую софору. Лишь отойдя на значительное расстояние, Чэнь Мо почувствовал, как ощущение чужого взгляда постепенно сошло на нет.
Вернувшись в свое укрытие, Чэнь Мо достал Янский нефрит и положил его рядом с Иньским барабаном. Странное дело: стоило Янскому нефриту приблизиться к Иньскому барабану, как тот озарился ослепительным светом, а сам барабан затрясся крупной дрожью, издавая гудящий звук, и узоры заклинаний на его мембране исказились, словно в мучительной агонии.
– Похоже, это и вправду Янский нефрит! – Чэнь Мо переполнился радостью: записи в руководстве о том, что Янский нефрит способен подавлять злую ауру Иньского барабана, оказались сущей правдой.
Следуя инструкциям из манускрипта, он попытался окончательно разрешить проблему Иньского барабана при помощи Янского нефрита. В записях говорилось, что нужно водрузить нефрит в самом центре барабанной мембраны, а затем прочитать очищающее заклинание, чтобы янская ци нефрита проникла в тело барабана и полностью рассеила таящуюся внутри темную скверну.
Чэнь Мо бережно опустил Янский нефрит прямо на середину мембраны и принялся припоминать слова очищающего заклинания. Почерк в манускрипте был крайне неразборчивым, и ему стоило немалых трудов разобрать его.
– Небо и земля беспредельны, Инь и Ян даруют силу, сущность Янского нефрита, очисти злую скверну... – Чэнь Мо затянул заклинание, его голос слегка дрожал.
По мере того как слова заклинания слетали с его губ, сияние нефрита становилось все ярче, дрожь барабана усиливалась, и на поверхности мембраны начала сочиться черная слизь, источая едкое зловоние.
Изнутри барабана донесся пронзительный рев, казалось, будто бесчисленные голоса вопят разом. Чэнь Мо зажал уши и, превозмогая дурноту, продолжал читать заклинание.
Внезапная вспышка разорвала мембрану барабана, и густой черный туман хлынул наружу, сгустившись в воздухе в восемь расплывчатых человеческих силуэтов – это были души тех самых восьми мастеров поднятия трупов!
Издавая яростный рев, они бросились на Чэнь Мо. От испуга тот отшатнулся назад, но в этот же момент Янский нефрит изверг ослепительный поток света, окутавший черные туманные силуэты.
Туман издал шипящий звук и начал медленно рассеиваться. Все восемь душ мучились в лучах света, постепенно становясь прозрачными и, наконец, полностью исчезли.
Сияние нефрита тоже поблекло, вернувшись к прежнему виду. Иньский барабан тихо стоял на прежнем месте: узоры заклинаний на его мембране стерлись, а латунные гвозди потускнели и покрылись ржавчиной, превратившись в самый обыкновенный старый барабан.
Чэнь Мо облегченно выдохнул и обессиленно опустился на землю. Ему удалось: злой дух внутри Иньского барабана был окончательно изгнан.
Разобравшись с проблемой Иньского барабана, Чэнь Мо почувствовал, как на душе стало легко-легко. Он прибрал Янский нефрит, а затем подыскал укромное местечко и закопал Иньский барабан глубоко в землю. Ему больше не хотелось, чтобы этот зловещий инструмент калечил человеческие жизни.
На следующий день Чэнь Мо отправился навестить бабушку Чжан перед отъездом. Увидев, что он цел и невредим, старуха с облегченной улыбкой произвела:
– Молодой человек, ты в конце концов не обманул надежд своего прадеда.
– Благодарю вас, бабушка Чжан, если бы не вы, я бы давно лишился жизни, – искренне ответил Чэнь Мо.
– Не стоит благодарности, на все воля небес, – вздохнула бабушка Чжан. – Род Чэнь три поколения боролся с этим барабаном, наконец-то всему пришел конец.
Чэнь Мо покинул Пучжэнь. Он не знал, с чем ему еще предстоит столкнуться в будущем, но был уверен в одном: он больше не тот робкий и слабый юнец. Этот тяжелый опыт многому научил его и позволил осознать истинный смысл ответственности и долга.
Вернувшись в город, Чэнь Мо передал Янский нефрит в дар музею. Он посчитал, что столь драгоценную вещь должны увидеть как можно больше людей.
Дни потекли своим чередом, но Чэнь Мо порой все же вспоминал те дни в Пучжэне, тот злосчастный Иньский барабан и те жуткие черные тени. Он знал, что хотя некоторые вещи навсегда сгинули в небытии, оставшиеся воспоминания не сотрутся никогда.
В Сянси по-прежнему шли дожди, старые дома Пучжэня все так же стояли на своих местах, словно ничего и не произошло. И лишь Чэнь Мо ведал, что в ту дождливую мрачную ночь между ним и столетним Иньским барабаном разыгралась леденящая душу история. А вот обрела ли закопанная в земле зловещая утварь истинный покой? На этот вопрос ответить сможет лишь время.

Комментарии

Загрузка...