Ливень лил как из ведра, крупные капли бешено барабанили по автомобильному стеклу, издавая треск, казалось, вот-вот разобьют его. Дворники такси метались из стороны в сторону перед глазами, но никак не могли разогнать педленую водяную завесу — точь-в-точь моё нынешнее смутное и запутанное настроение. Город за окном постепенно лишался неоновых огней, высотные здания сменились низкими заводскими корпусами и заросшими сорняками пустырями, а в воздухе повис влажный запах ржавчины вперемешку с тухлым духом сырой земли, проникая в ноздри и вызывая необъяснимое чувство давящей тоски.
— Парень, тут сойдет, дальше дорога плохая, — голос водителя с сильным местным акцентом раздался в салоне. Он окинул меня взглядом через зеркало заднего вида, и в его глазах мелькнула едва заметная тень сомнения.
Я кивнул, расплатился, толкнул дверцу, и ледяная сырость мгновенно окутала меня.
Меня зовут Ли Мо, я фотограф-фрилансер. Пару дней назад мне пришла анонимная посылка, внутри лежали лишь пожелтевшая фотография да записка. На снимке красовался заброшенный завод с торчащими трубами и облезлыми стенами, от которого веяло мрачной и жуткой атмосферой. В записке значилась всего одна строчка: «Приходи сюда, и найдешь то, что ищешь».
Я понятия не имел, кто это прислал, равно как и не знал, что именно кроется за словами «то, что ищешь». Но почему-то эта фотография обладала какой-то магической силой, притягивая меня к себе. Быть может, в последнее время у меня иссякло вдохновение, а может, во мне заиграло заложенное от рождения любопытство, но в конце концов я всё же решился приехать сюда и во всём разобраться.
Это была заброшенная промзона на окраине города. Вокруг, не считая нескольких полуразрушенных корпусов, виднелись лишь пустые площадки, заросшие бурьяном. Дождь размывал землю, превращая её в змейки мутных ручейков. Я брёл по раскисшей тропинке, то увязая по щиколотку, то вытаскивая ноги, а холодные струи дождя мочили мои волосы и одежду, заставляя меня невольно вздрагивать от озноба.
Следуя приметам с фотографии, я быстро отыскал тот самый завод. В реальности он выглядел еще более обветшалым, чем на снимке: массивные железные ворота покрылись толстым слоем ржавчины, на них висел тяжелый замок, замочная скважина которого давно забилась рыжими хлопьями. От некогда гордой вывески над главным входом уцелели лишь размытые иероглифы «Машиностроительный завод «Красная звезда», безмолвно свидетельствовавшие о былом величии этого места».
Я обошел завод вокруг и заметил в боковой стене приоткрытую дверь — похоже, её кто-то взломал. Поколебавшись секунду, я толкнул створку и вошел внутрь. Навстречу мне пахнуло тяжелым запахом плесени и ржавчины, от которого защекотало в носу, заставив меня невольно зажать нос рукой.
Внутри царил кромешный мрак, лишь несколько слабых лучей пробивалось сквозь выбитые окна, высвечивая кружащиеся в воздухе пылинки. Под ногами валялись брошенные детали и мусор, а стены заросли паутиной и пестрели граффити. Я включил фонарик, и луч света заплясал в темноте, освещая дорогу впереди.
— Есть тут кто? — неуверенно окликнул я.
Мой голос эхом раскатился под пустующими сводами цеха, но ответа не последовало.
Я продолжил путь. Время от времени мои ботинки натыкались на куски металла, издавая резкий скрежет. Внезапно луч фонарика выхватил на стене надпись: «Добро пожаловать в ад». Кривые, корявые буквы словно были выведены запекшейся кровью, отчего в полумраке они выглядели пугающе жутко.
Мое сердце тут же заколотилось чаще, а по спине пробежал холодок. Я постарался взять себя в руках, убеждая себя, что это чья-то глупая шутка. И всё же мне не давало покоя странное чувство: будто чьи-то глаза неотрывно следят за мной из темноты, отчего мне было крайне неуютно.
В этот момент до меня донесся странный звук — то ли кто-то плакал, то ли завывал ветер в трубах. Звук доносился из глубин цеха, то замирая, то нарастая. Я покрепче сжал фонарик и осторожно двинулся на этот шорох.
Чем дальше я углублялся внутрь, тем холоднее становился воздух, а запах затхлости делался всё гуще. Мне даже начало казаться, что дышать стало тяжелее. Вдруг моя нога соскользнула, и я со всего маху рухнул на землю. Фонарик вылетел из рук, несколько раз кувыркнулся по полу и погас.
Темнота мгновенно поглотила меня, вокруг воцарилась мертвая тишина, и только стук собственного сердца грохотал в ушах. Я попытался подняться, барахтаясь впотьмах, но почувствовал, как что-то мертво и леденяще схватило меня за лодыжку.
— А-а! — испуганно заорал я, изо всех сил замахав ногами, пытаясь вырваться.
Но хватка лишь крепла, и неведомая чудовищная сила потащила меня в непроглядную тьму.
Отчаянно сопротивляясь, я шарил руками по полу в надежде нащупать хоть что-нибудь для защиты. В этот миг пальцы наткнулись на кирпич, я без раздумий схватил его и саданул назад, в темноту.
Раздался дикий вопль, и хватка на моей ноге внезапно исчезла. Воспользовавшись моментом, я вскочил на ноги и бросился бежать куда глаза глядят. В темноте мне чудилось какое-то смутное, раскачивающееся силуэтное пятно и слышалось глухое рычание.
Не смея оглядываться, я несся вперед, пока не выскочил за главные ворота завода, и лишь тогда позволил себе перевести дух. Снаружи всё еще моросил дождь, ледяные капли падали на меня, позволяя хоть немного остыть.
Я оглянулся на завод. В темноте это громадное сооружение походило на притаившегося зверя, который безмолвно застыл на месте, излучая необъяснимую зловещую ауру. Я знал: здесь определенно скрывается какая-то тайна, а я уже угодил в самую гущу этого неведомого ужаса.
Глава 2: Исчезнувшие рабочие
На следующий день дождь прекратился. Солнечные лучи пробились сквозь тучи, озарив унылую промзону каплей жизни. Но тепла я не почувствовал: вчерашнее происшествие казалось кошмарным сном, который никак не шел из головы.
Вернувшись в город, я снял номер в небольшом мотеле. Умывшись и приведя себя в порядок, я принялся искать информацию о машиностроительном заводе «Красная звезда». Порывшись в интернете и подняв местные архивы, я выяснил, что предприятие построили в пятидесятых годах прошлого века. Когда-то оно было градообразующим, а в лучшие времена на нем трудились больше тысячи человек.
Однако к концу девяностых из-за плохого управления и рыночной конкуренции завод начал чахнуть и в конечном итоге в 2000 году объявил о банкротстве, а всех рабочих распустили. С тех пор завод стоял заброшенным, и до него никому не было дела.
В материалах не упоминалось ни о каких странных событиях на заводе, не было там и записей об исчезновении людей. Это еще больше озадачило меня: неужели всё, что случилось со мной вчера, — всего лишь плод моего воображения?
Сдаваться я не собирался и решил отыскать кого-нибудь из бывших работников завода — быть может, они смогли бы поведать мне о его тайнах. Расспросив местных старожилов, я окольными путями вышел на пожилого мужчину по имени Ван Цзяньго, который в прошлом трудился на «Красной звезде».
Дяде Вану перевалило за семьдесят, волосы у него поседели, но выглядел он бодрым и подтянутым. Стоило мне упомянуть машиностроительный завод, как в его глазах промелькнула сложная смесь чувств.
— Парень, с чего это тебя потянуло в такое место? — спросил он, наливая мне чашку чая.
Я замялся и не стал рассказывать о ночном приключении, отделавшись отговоркой, будто я фотограф и хочу сделать пару снимков заброшенных индустриальных пейзажей.
Старик тяжело вздохнул:
— Местечко это нечистое, туда уже давным-давно никто носа не кажет.
— Нечистое? В каком смысле? — тут же уцепился я за его слова.
Сделав глоток чая, дядя Ван заговорил неторопливо:
— Ты не знаешь, а ведь когда завод разорялся, там творились странные дела. Несколько рабочих остались сверхурочно в цеху, да так на следующий день оттуда и не вышли. Тогда на заводе царил полный кавардак, никто толком и не спохватился, решив, что они сами ушли. А позже люди поговаривали, будто по ночам в цехах мелькают черные тени и слышатся странные звуки.
— И что потом? В полицию заявляли? — спросил я.
— Заявляли, да копы ничего не нашли. Те рабочие словно сквозь землю провалились, ни слуху ни духу, — дядя Ван покачал головой. — С тех пор к заводу никто и близко не подходил. Все твердили, что там завелись призраки.
У меня упало сердце. Слова старика подтверждали мои догадки: на заводе и впрямь происходило что-то неладное. Неужели пропавшие рабочие как-то связаны с теми жуткостями?
— Дядя Ван, а вы не могли бы рассказать подробнее про тех рабочих? И про обстановку на заводе перед банкротством? — попросил я.
Старик кивнул и принялся вспоминать былое. Он поведал, что исчезнувшие люди были костяком завода — квалифицированными специалистами, которые тогда как раз выполняли срочный заказ, из-за чего и задержались на работе. Среди них был парень по имени Ли Чжицян, ученик дяди Вана. У него были золотые руки, да и характером он отличался самым кротким.
— Жалко пацана, Ли Чжицяна, — вздохнул дядя Ван. — Он ведь только-только женился, ребенок родился совсем крошечный. Как он пропал, жена его каждый день на завод бегала, слезы лила, да толку-то.
Кроме того, старик поведал, что за пару лет до банкротства дела шли из рук вон плохо: денег не хватало, оборудование обветшало, то и дело случались аварии. Однажды станок в цеху внезапно вышел из-под контроля, придавив нескольких человек. С той поры атмосфера на заводе стала донельзя удушающей, рабочие ходили как на иголках.
— Помню, в ту пору на заводе то и дело случались странности, — нахмурился дядя Ван. — Бывало, машины запускались сами по себе; бывало, ночная смена слышала жуткий вой; а кое-кто божился, будто видел бродившие по цехам черные силуэты в робах.
Услышав это, я невольно вспомнил ту руку, что цапнула меня за лодыжку прошлой ночью. Неужели это и была та самая черная тень, о которой говорил дядя Ван?
— А не знаете, было ли на заводе какое-нибудь особенное место или случались ли там какие-то из ряда вон выходящие происшествия? — допытывался я.
Поразмыслив, дядя Ван ответил:
— Если говорить об особенных местах, так это подвал. Раньше там хранили важное оборудование и документацию, так что посторонние туда почти не совались. Правда, перед самым моим выходом на пенсию прошел слух, будто в подвале случился пожар, всё добро выгорело дотла, после чего вход замуровали, и больше туда никто не спускался.
Подвал? Пожар? Эти два слова привлекли мое внимание. Быть может, разгадка кроется именно там?
Попрощавшись с дядей Ваном, я вернулся в отель. В голове настойчиво крутились его слова: исчезнувшие рабочие, жуткие тени, загадочный подвал... Всё это еще сильнее убеждало меня в том, что в заброшенном цеху затаилась страшная тайна.
Я решил: сегодня же ночью я снова отправлюсь на завод, непременно отыщу тот подвал и распутаю этот клубок загадок.
Глава 3: Тайна подвала
С наступлением темноты, вооружившись фонариком и кое-каким инструментом, я вновь прибыл на машиностроительный завод «Красная звезда». На сей раз страха в душе поубавилось, уступив место твердой решимости. Я понимал: чтобы докопаться до истины, придется лицом к лицу встретиться с неведомой опасностью.
Проскользнув внутрь через знакомую боковую дверь, я очутился в привычной тьме, пропитанной густой гарью и затхлостью. Щелкнув выключателем фонарика, я направил луч в темноту. На этот раз никакой паники — ступая осторожно, я внимательно осматривал каждый уголок.
Судя по рассказам дяди Вана, вход в подвал должен был находиться в самом дальнем конце цеха. Я шел вдоль стены, то и дело пиная валявшиеся под ногами железяки. Вдруг луч выхватил спуск под землю, наглухо перекрытый тяжелым стальным листом.
Я подошел и толкнул преграду, но та даже не шелохнулась. Похоже, пробраться в подвал окажется непросто. Оглядевшись по сторонам, я надеялся разыскать какой-нибудь рычаг.
В этот момент в темном углу мой взгляд упал на ржавую трубу. Подобрав её, я изо всех сил ударил по краю стального листа. Раздался оглушительный лязг, и металл слегка подался, образовав щель.
Продолжая долбить трубу о край железа, я расширял проход. Наконец, приложив все усилия, я сдвинул плиту настолько, чтобы в неё можно было протиснуться. Из открывшегося проема пахнуло еще более ядреной сыростью и горечью.
Наведя свет фонарика на ступени, я увидел, что лестница бетонная, густо покрытая грязью и пылью, местами и вовсе раскрошившаяся. Я осторожно стал спускаться, ставя ноги твердо, боясь поскользнуться.
Внизу царил абсолютный мрак, а воздух был еще холоднее, чем наверху. Луч фонарика выхватил из темноты огромные размеры подвального помещения: здесь громоздились груды сломанного оборудования и деталей, а на полу валялись обугленные щепки и обрывки бумаги — следы давнишнего пожара.
Медленно продвигаясь вперед, я всматривался в обстановку. Внезапно свет упал на стену, к которой была прикреплена пожелтевшая схема. Смахнув с неё пыль рукой, я разобрал план завода, на котором красным маркером были помечены кое-какие точки. Одна из них оказалась обведена кружком, а рядом красовалась надпись: «Лаборатория».
Лаборатория? Дядя Ван про неё ничего не говорил. Это подогрело мое любопытство: зачем она была нужна?
Сверяясь с картой, я принялся искать это помещение. И вправду, в дальнем углу подвала отыскалась глухая железная дверь с висящим на ней ржавым замком.
Подойдя ближе, я посветил на замок — скважина была напрочь забита ржавчиной. Достав свой инструмент, я принялся ковыряться в механизме. После долгих усилий замок поддался, и я распахнул дверь.
За ней скрывалась небольшая комната, наполненная едким химическим духом. Внутри стояло несколько пыльных лабораторных столов с остатками разбитой посуды. На стенах висели плакаты и фотографии людей в белых халатах, проводящих опыты.
Подойдя к столу, я поднял потрепанный блокнот с пожелтевшей обложкой, на которой значилось: «Журнал экспериментов». Перевернув страницу, я уставился на расплывчатые, но еще читаемые строки.
Там описывались странные опыты и феномены, мелькали термины вроде «эксперименты на людях», «генная модификация», «неудачные образцы». У меня перехватило дыхание: неужели на заводе велись незаконные опыты над людьми?
Листая дальше, я обнаружил зажатую между страницами фотографию: группа сотрудников в белых халатах столпилась вокруг операционного стола, на котором кто-то лежал, а на лицах ученых застыла безумная радость. На заднем плане проглядывало какое-то диковинное оборудование.
В этот момент тишину нарушил странный звук — словно кто-то шумно втягивал воздух. Он доносился из темного угла комнаты. Крепко сжав фонарик, я нацепил на лицо маску хладнокровия и шагнул туда.
В углу громоздились старые клетки, и звук шел аккурат оттуда. Посветив внутрь, я разглядел съежившуюся во тьме фигуру.
— Кто там? — окликнул я.
Силуэт шевельнулся, издав низкое утробное хрипение. Пересилив страх, я сделал еще пару шагов, и луч полностью осветил содержимое клетки.
Передо мной находилось существо с человеческими чертами, но изуродованное до неузнаваемости. Его кожа отливала болезненным сероватым оттенком, тело было неестественно искривлено, конечности утолщены, а пальцы рук и ног венчали длинные, похожие на ножи когти. Огромные глаза были лишены зрачков — сплошная мутная белизна впилась в меня немигающим взглядом.
Сердце заколотилось с бешеной скоростью, а по спине прокатилась волна ледяного ужаса. Неужели это и есть тот самый «неудачный образец» из блокнота?! И он всё еще жив?!
Завидев меня, создание взбесилось. Оно заметалось по клетке, дико ревя и издавая скрежет. Клетка ходила ходуном, грозя в любую секунду разлететься на куски.
Охваченный паникой, я бросился наутек, не смея оглядываться. Вылетев из лаборатории, я взлетел по лестнице наверх и остановился только тогда, когда выскочил за главные ворота завода.
Снаружи бушевал ледяной ночной ветер, пробирая до костей. Я обернулся: во мраке гигантский силуэт завода по-прежнему напоминал притаившегося зверя. Но теперь я знал, какой ужас скрывается в его чреве.
Глава 4: Зловещий символ
Пережив вчерашний кошмар, я не сомкнул глаз до утра. Чудовище из клетки неотступно стояло перед глазами, порождая волны паники. Но в то же время во мне крепла уверенность: тайну этого места необходимо раскрыть. Если незаконные эксперименты действительно проводились, общественность должна узнать правду.
Едва рассвело, я отправился в городскую библиотеку в надежде отыскать старые подшивки газет о заводе. В укромном углу хранилища мне попались журналы прошлых лет со статьями о предприятии.
Из публикаций следовало, что за несколько лет до банкротства на заводе действительно развернули секретные исследования, получившие солидное финансирование. Однако подробностей о сути проектов газеты не сообщали.
Там же нашлась заметка о пожаре в подвале завода, приведшем к колоссальным убыткам, хотя в отчетах утверждалось, будто обошлось без жертв. Это противоречило словам дяди Вана — неужели за тем пожаром скрывалось что-то еще?
На полях газетного листа я заметил крошечное фото уголка сгоревшего подвала. На полу валялись обугленные обломки, и на одном из них виднелся странный знак. Символ напоминал исковерканную человеческую фигуру и источал зловещую энергетику.
Этот знак всколыхнул в памяти те плакаты, что я видел вчера в лаборатории. Они были донельзя похожи. Неужели этот знак связан с секретным проектом?
Перерисовав символ в блокнот, я принялся искать его в сети. После долгих поисков выяснилось, что этот знак принадлежит древнему культу, поклонявшемуся зловещим силам и верившему, что через эксперименты над людьми можно обрести бессмертие.
У меня упало сердце. Неужели секретные разработки завода связаны с этой сектой? А пропавшие рабочие — неужели они служили подопытными крошками?
Желая подтвердить догадку, я решил снова наведаться на завод. На сей раз я прихватил фотоаппарат, надеясь раздобыть вещественные доказательства.
Пробравшись через боковую дверь, я сразу направился в подвал. Там по-прежнему царил мрак и густой запах гари. Дойдя до лаборатории, я обнаружил, что железная дверь распахнута настежь, а клетка с монстром пуста.
В груди ёкнуло, и под ложечкой засосало от дурного предчувствия. Куда делась тварина? Неужели она всё еще шляется по подвалу?
Сжав фонарик, я шагнул внутрь. Обстановка оставалась прежней: те же пыльные столы и грязь. Я принялся шарить взглядом по углам в поисках хоть какой-то зацепки.
Внезапно мое внимание привлекла фреска на стене. На ней были нарисованы странные пиктограммы, среди которых красовался тот самый исковерканный силуэт из газеты. В центре композиции возвышался огромный алтарь, на котором был распят человек, а вокруг стояли фигуры в черных балахонах, проводящие некий ритуал.
От этой росписи кровь застыла в жилах. Выходит, мои догадки верны: в стенах завода сокрыто жуткое зло. Пропавшие рабочие наверняка были принесены в жертву на этом самом алтаре.
Достав камеру, я сделал несколько снимков фрески. И тут из коридора донесся шорох шагов — они приближались от самого входа в подвал.
Сердце подпрыгнуло к горлу. Неужели монстр вернулся? Или кто-то чужой пожаловал?
Мгновенно нырнув за лабораторный стол, я затаил дыхание, вслушиваясь в звуки снаружи. Шаги становились всё ближе, и вот в дверном проеме показался темный силуэт.
Глава 5: Незваный гость
Сгорбленная фигура, опираясь на ржавую арматуру, хромая, ввалилась в лабораторию. Луч фонарика скользнул по лицу вошедшего, и я узнал его — это было покрытое морщинами старческое лицо, мутные глаза налились кровью, а на губах блуждала зловещая ухмылка.
— А ты всё-таки вернулся, — прошамкал старик голосом, напоминающим скрежет наждачки. — Я так и знал, что та фотография приманит такого любопытного глупца, как ты.
Выпрямившись из-за стола, я крепче сжал фотоаппарат:
— Это ты прислал ту посылку? Кто ты такой?
Старик расплылся в улыбке, обнажив ряд желтых зубов:
— Кто я — неважно. Важно то, что ты раскрыл здешнюю тайну.
Он медленно поднял руку, указывая на фреску на стене:
— Знаешь, что здесь изображено?
— Сектантский ритуал, — холодно ответил я. — Те пропавшие рабочие и чудовище в подвале — это жертвы ваших экспериментов?
Улыбка мгновенно сползла с лица старика, взгляд стал свирепым:
— Жертвы?! Они отдали жизни ради великого дела! Если бы не тот проклятый пожар, мы бы уже добились успеха!
— Успеха в чём? В создании монстров? — бросил я обвинение.
— В эволюции! — взбудоражено замахал арматурой старик. — Посредством генной модификации даровать человечеству вечную жизнь! Это завет основателей завода, мы десятилетиями вели разработки, и вот-вот были близки к триумфу, но всё пошло прахом из-за пожара!
Его голос внезапно упал до зловещего шепота:
— Тот пожар был устроен специально. Кое-кто не желал нашего успеха.
В этот момент снаружи раздалось дикое рычание, и звук этот стремительно приближался. Лицо старика перекосилось:
— Оно идет! Прячься!
Не успел я опомниться, как старик дернул меня за руку, вталкивая под лабораторный стол. Секунду спустя в лабораторию ворвалась массивная черная туша — та самая тварь, что я видел накануне. Она начала громить всё вокруг, превращая остатки оборудования в груду обломков под оглушительный скрежет.
— Как она вырвалась? — прошептал я, стараясь не шуметь.
— Это ты! — свирепо зыркнул на меня старик. — Вчера ты сломал клетку и разрушил печать! Теперь она стала неуправляемой!
Монстр крутанулся по комнате, вынюхивая воздух, и двинулся прямо к нашему укрытию. Я отчетливо слышал его тяжелое дыхание и скрежет когтей о бетонный пол.
Едва монстр приблизился к экспериментальному столу, старик внезапно вытащил из кармана маленький пузырек, выдернул пробку и плеснул находившуюся внутри жидкость на чудовище. Жидкость попала на монстра, издав шипящий звук, тот испустил мучительный вопль и, развернувшись, выскочил из лаборатории.
— Что это было? — дрожащим от страха голосом спросил я.
— Сдерживающий его препарат, — старик убрал пузырек и вытер пот со лба. — Но с каждым разом его эффект все слабее.
Он поднялся на ноги, оглядел разрушенную лабораторию и вздохнул:
— Здесь оставаться нельзя, оно скоро вернется.
— Идем со мной.
Старик схватил меня за руку и повел в другую сторону подвала.
— Я отведу тебя к настоящему секрету.
Мы прошли по узкому коридору и оказались в уединенной комнате. Внутри стоял огромный холодильник, покрытый толстым слоем пыли. Старик открыл его дверцу: внутри были заморожены трупы, каждый из которых неузнаваемо изуродован и обладает чертами, схожими с тем монстром.
— Все это — неудачные образцы, — в голосе старика послышалась нотка горечи. — Мы проводили бесчисленные эксперименты, выжил лишь один, но и он лишился рассудка.
Он указал на тело в самом дальнем углу холодильника:
— Это основатель завода и мой учитель. Он добровольно вызвался стать первым подопытным, и результат оказался плачевным.
Я смотрел на эти замороженные тела, и меня отчаянно тошнило. Эти так называемые неудачные образцы когда-то были живыми людьми.
— Зачем ты мне все это рассказываешь? — спросил я.
— Потому что я умираю.
Старик пару раз кашлянул, и его лицо побледнело.
— Тот пожар тяжело меня ранил, все эти годы я поддерживал жизнь с помощью лекарств. Я знаю, что этот секрет нельзя скрывать вечно. Ты ведь фотограф, верно? Сними все, что здесь есть, и предай огласке. Пусть все узнают, что здесь произошло.
— А ты? — спросил я.
— Я останусь здесь.
Старик слабо улыбнулся, и в его улыбке промелькнуло облегчение.
— Я перед ними в долгу, пришло время расплачиваться.
Он достал из кармана ключ и протянул мне:
— Выбирайся отсюда, иди всё время по коридору, он приведет за пределы завода. Уходи скорее, оно возвращается.
Издалека донесся звериный рев чудовища, он приближался. Я крепко сжал ключ, посмотрел на решительный взгляд старика и кивнул:
— Береги себя.
Я развернулся и побежал в коридор. Позади раздались крик старика, рычание монстра и стук железного прута оземь. Не смея оглядываться, я бежал вперед, а слезы застилали глаза.
Глава шестая. Эхо в коридоре
Коридор был узким и длинным, стены заросли мхом и покрылись подтеками, от них разило сыростью и плесенью. Спотыкаясь, я бежал вперед, луч фонаря дико метался в темноте, выхватывая из мрака извилистую дорогу. Рев и звуки схватки за спиной постепенно затихали, пока окончательно не потонули в эхо коридора, оставив лишь мое частое дыхание и шаги, гулко разносившиеся в пустоте.
Пробежав минут десять, я начал выдыхаться, шаги замедлились. Воздух в коридоре становился всё разреженнее, в нем чувствовался едва уловимый смрад, от которого захотелось зажать нос. Прислонившись к ледяной стене, я тяжело дышал, а сердце бешено колотилось в груди, словно норовя вырваться наружу.
В этот момент я услышал странный звук: то ли капли воды, падающие на гладкую поверхность, то ли чье-то тихое всхлипывание. Звук доносился из глубин коридора, прерывистый, полный жуткого холода. Крепко сжав фонарик, я настороженно уставился в ту сторону, откуда доносился шум: во тьме казалось, будто бесчисленные пары глаз следят за мной, отчего мне стало жутко до мурашек.
Поколебавшись немного, я все же решил двигаться дальше. Старик возложил на меня надежду, я не мог сдаться на полпути. Выровняв дыхание, я покрепче перехватил ключ и осторожно двинулся на звук.
Коридор сужался, в некоторых местах приходилось даже сгибаться в три погибели, чтобы протиснуться дальше. Мох на стенах становился всё толще, а земля под ногами — скользкой. Всхлипывания звучали всё отчетливее, я чувствовал, что источник звука совсем близко.
Внезапно луч моего фонаря выхватил сжавшуюся в углу фигуру. Это была женщина в потрепанной рабочей форме, ее растрепанные волосы закрывали лицо, она непрерывно рыдала. Увидев ее, я испуганно отпрянул и поспешно спросил:
— Кто ты? Как ты здесь оказалась?
Услышав мой голос, женщина резко вздрогнула и медленно подняла голову. Когда ее лицо осветил луч фонаря, я судорожно втянул воздух. Все ее лицо было покрыто шрамами, один глаз был пустым, а в другом читался ужас и отчаяние.
— Не подходи! — неожиданно взвизгнула женщина, сжавшись в комок и пятясь назад. — Не трогай меня! Я не монстр!
— Я не причиню тебе вреда, — я понизил голос, стараясь говорить как можно мягче. — Не бойся, я пришел помочь тебе.
Женщина настороженно посмотрела на меня, в ее глазах читалось полное недоверие. Лишь спустя долгое время она немного успокоилась и прошептала:
— Ты... человек снаружи?
Я кивнул:
— Я фотограф, пришел сюда расследовать кое-какие дела. А ты кто? Как тебя здесь заперли?
Услышав мои слова, женщина снова заплакала и сквозь слезы проговорила:
— Меня зовут Чэнь Сюэ, я здесь работница... Нет, я подопытная...
— Подопытная? — нахмурился я. — Тебя тоже похитили для экспериментов?
Чэнь Сюэ кивнула и принялась урывками рассказывать свою историю. Когда-то она работала простой ткачихой на заводе тяжелого машиностроения Красная звезда. Ровно десять лет назад, во время сверхурочной смены, ее кто-то усыпил, а очнувшись, она обнаружила, что заперта в подземной лаборатории. Вместе с несколькими другими рабочими ее использовали как подопытный материал для генетических модификаций.
— Нам каждый день кололи странные лекарства и наблюдали за реакцией, — в голосе Чэнь Сюэ звучал страх. — Множество людей погибло, выжила лишь я, но мое тело тоже изменилось.
Она подняла руку, и только тогда я заметил, что ее пальцы стали неестественно тонкими и длинными, а ногти отливали жутковатым черным цветом.
— Когда начался тот пожар, я воспользовалась моментом и сбежала, спрятавшись в этом коридоре, — продолжила Чэнь Сюэ. — Все эти годы я жила здесь, питаясь крысами и насекомыми. Я не смела выходить наружу, боясь, что меня обнаружат, и боясь, что люди снаружи сочтут меня монстром.
Глядя на Чэнь Сюэ, я чувствовал щемящую боль в груди. У нее должна была быть счастливая жизнь, но из-за этого мерзкого эксперимента она превратилась в то, чем стала.
— Почему ты не уйдешь отсюда? Конец коридора ведет наружу, — спросил я.
— Я пробовала, — покачала головой Чэнь Сюэ, и в ее глазах застыло отчаяние. — Но в коридоре бродит монстр, меня несколько раз чуть не поймали. К тому же, в таком виде... куда мне идти?
— Можешь пойти со мной, — твердо произнес я. — Я выведу тебя отсюда, помогу заявить в полицию, и этих негодяев накажут.
Чэнь Сюэ посмотрела на меня, и в ее глазах мелькнула искра надежды, но тут же угасла:
— Бесполезно, у них огромные связи, полиция тебе не поверит. К тому же, этот монстр... он нас не отпустит.
В этот момент из глубин коридора донесся тяжелый топот вперемешку со звериным рыком. Лицо Чэнь Сюэ изменилось, она крепко вцепилась мне в руку:
— Оно идет! Скорее прячься!
Я потащил Чэнь Сюэ за собой и спрятался за угол. Вскоре в коридоре показалась огромная темная фигура — это был тот самый монстр, с которым мы столкнулись в лаборатории. Бешено втягивая носом воздух, оно явно учуяло наш запах и шаг за шагом приближалось.
Мое сердце забилось с бешеной скоростью, мозг лихорадочно соображал, как спастись. Коридор был узким, прятаться здесь было абсолютно негде, и если чудовище обнаружит нас, нам конец.
Прямо перед тем, как монстр завернул за угол, Чэнь Сюэ неожиданно оттолкнула меня и громко закричала:
— Беги! Я отведу его!
Не успел я опомниться, как Чэнь Сюэ бросилась в другую сторону коридора, на бегу выкрикивая ругательства и привлекая внимание чудовища. Монстр взревел и бросился за ней в погоню.
— Чэнь Сюэ! — закричал я, собираясь броситься следом, но ее окрик остановил меня:
— Не оглядывайся! Беги! Расскажи всем правду!
Голос Чэнь Сюэ удалялся, пока окончательно не потонул в зверином реве.
Глядя в ту сторону, где скрылась Чэнь Сюэ, я не мог сдержать слез. Я знал, что она пошла на это ради моего спасения. Сжав кулаки, я чувствовал себя переполненным гневом и бессилием. Я не мог позволить ей погибнуть напрасно: я должен вынести эту тайну на свет и добиться справедливости для всех жертв.
Сделав глубокий вдох и утерев слёзы, я бросился к концу коридора. Я понимал, что впереди меня ждут новые опасности, но отступать было нельзя.
Глава седьмая. Ловушка у выхода
В конце коридора обнаружилась ржавая железная дверь, на которой висел тяжелый замок. Достав выданный стариком ключ, я вставил его в замочную скважину и с усилием повернул — раздался щелчок, замок открылся. Я толкнул железную дверь, и мне в лицо пахнуло свежим воздухом, мгновенно взбодрив меня.
За дверью раскинулся густой лес, сквозь листву пробивались солнечные лучи, создавая причудливую игру света и тени. Оглянувшись на темный зев коридора, я испытал бурю эмоций. Самопожертвование Чэнь Сюэ, наказ старика и те жертвы, что стали подопытными — их образы не отпускали меня.
Глубоко вздохнув, я вышел за железную дверь, намереваясь покинуть это жуткое место. Но едва я повернулся, чтобы затворить дверь, как сзади послышались шаги. Настородженно оглянувшись, я увидел мужчину в черном плаще, стоявшего неподалеку; в руке у него было оружие, и он холодно сверлил меня взглядом.
— Отдай камеру, — голос мужчины звучал холодно, хрипло и не терпящим возражений тоном.
У меня внутри все сжалось, я крепче вцепился в фотоаппарат:
— Ты кто такой?
— Не спрашивай о том, чего не знаешь.
Мужчина шаг за шагом приближался ко мне, дуло пистолета неотступно смотрело на меня.
— Отдай камеру, и я позвоню, чтобы тебя прикончили быстро и безболезненно.
— Ты из этой секты? — спросил я, лихорадочно соображая, как сбежать.
Мужчина не ответил, лишь ускорил шаги. Когда до меня оставалось всего несколько шагов, я внезапно швырнул в него камеру и, пока он уворачивался, рванул в глубь леса.
— Выстрел!
Пуля со свистом пролетела у самого моего уха, вонзившись в ствол дерева рядом и выбив щепку. Ополоумев от страха, я припустил еще быстрее.
Мужчина неотступно преследовал меня, выстрелы эхом разносились по лесу. Я бежал изо всех сил, ветки царапали кожу до жгучей боли, но останавливаться было нельзя. Я знал: стоило ему поймать меня, и шанса рассказать правду уже не представится.
Я бежал по лесу без разбора, пытаясь оторваться от преследователя. Вдруг моя нога соскользла, я потерял равновесие и покатился вниз по крутому склону. Чувствуя, как тело бьется о ветки и камни, я от боли погрузился во тьму и потерял сознание.
Очнулся я, кажется, от ледяных струй дождя. Небо заволокло тучами, заморосил мелкий дождь. С трудом поднявшись, я обнаружил, что лежу в лощине, всё тело покрыто ссадинами, а камеры нигде нет.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...