Мы бережно сохраним эти сокровища, возможно, в будущем они еще пригодятся.
Корабль «Возвращающаяся ласточка» изменил курс и направился к более далеким морским просторам. Стоя на палубе и глядя на бескрайнее море вдалеке, все переполнялись ожиданиями. Они знали, что на краю океана их ждет еще немало неизведанных секретов, которые предстоит исследовать.
Глава четырнадцатая: Таинственный прорицатель
«Возвращающаяся ласточка» месяцами плыла по морю, проходя мимо множества стран и островов, знакомясь с самыми разными обычаями и нравами. В этот день они прибыли на остров под названием Остров Пророчества. Говорили, что на этом острове живет таинственный прорицатель, способный предсказывать будущее.
Все прониклись любопытством и решили сойти на берег, чтобы навестить этого предсказателя. Остров был невелик, но живописен, а его жители — гостеприимны и приветливы. Когда путники расспросили местных о местонахождении прорицателя, на лицах островитян появилось выражение благоговейного трепета. Один седобородый старец указал на гору в глубине острова: Прорицатель живет в каменном доме на вершине горы, но нрав у него странный, и далеко не каждый может его увидеть. Если ваши сердца не искренни, боюсь, вы и к подножию горы приблизиться не сможете.
Линь Юй и остальные поблагодарили старика и двинулись по извилистой горной тропе к вершине. По обеим сторонам дороги росли диковинные цветы и травы, а в воздухе разливался слабый тонкий аромат — это место разительно отличалось от всех тех опасных земель, через которые им довелось пройти. На самом счете подъема впереди внезапно возникли густые туманы, и как бы они ни шли вперед, казалось, будто они кружат на одном месте.
Это иллюзия. Су Жань закрыл глаза, и на кончиках его пальцев собралась капля духовной энергии. Развеять построение можно лишь тогда, когда в сердце нет суетных мыслей. Он тихо прошептал заклинание, и вокруг его тела заструился слабый свет, после чего туман отступил, словно прилив.
Каменный дом на вершине горы выглядел простым и древним. У входа сидел старик в соломенном плаще, закрыв глаза и закинув удочку, однако рыболовный крючок висел в воздухе и вовсе не касался воды. Услышав шаги, старик медленно открыл глаза, и его мутный взгляд казался способным пронзить человеческие сердца насквозь.
Вы наконец пришли. Старик заговорил, и его голос звучал хоть и старо, но мощно.
Линь Юй и остальные переглянулись, слегка удивленные. Чжан Хао шагнул вперед: Старший, мы слышали, что вы умеете предсказывать будущее, и пришли засвидетельствовать свое почтение.
Старик отложил удочку и указал на каменную скамью перед хижиной: Садитесь. Пройдя долгий путь и изведав жизнь и смерть, вы изначально стремились лишь снять печать с «Возвращающейся ласточки», но даже не подозревали, что сама судьба давно связала вас с куда большей бедой.
Лицо Су Жаня посуровело: Что означают слова старшего? Разве злодейские силы уже не были уничтожены?
Старик покачал головой, вытащил из-за пазухи панцирь черепахи и положил его на каменный стол: То была лишь верхушка айсберга. Человек в черном из подводного дворца — всего лишь авангард «Культа Теней». Этот культ скрывался тысячелетиями, неотступно разыскивая ключ, способный отворить «Врата Бездны», а судовой дух «Возвращающейся ласточки» как раз и является одним из этих ключей.
Врата Бездны? — переспросил Линь Юй. — Что это за место?
Проход в иные миры. Кончик пальца старика легко скользнул по панцирю, и на нем проступили причудливые узоры. — Тысячу лет назад мудрецы запечатали их ценой собственных жизней. Ныне печати ослабли, и Культ Теней жаждет выпустить на свободу скрывающихся внутри демонических чудовищ, дабы уничтожить мир. Когда вы собрали три драгоценных камня и сняли печать с «Возвращающейся ласточки», культисты уже ощутили колебания силы судового духа.
Чжан Хао сжал кулаки: Что же нам тогда делать? Неужели позволить им творить бесчинства?
Старик посмотрел на Су Жаня: Ты наделен духовными жилами и изначально являешься наследником, призванным охранять печать, но из-за сиюминутной жалости отпустил черномантного колдуна. Его настоящее имя Мо Юань, и он — один из трех великих жретей Культа Теней. Теперь, уловив твой след, он уже отыскал главную штаб-квартиру культа, и пройдет совсем немного времени, как они явятся по следам «Возвращающейся ласточки».
Лицо Су Жаня побледнело: Тогда я думал, что его жизненные силы тяжело подорваны...
Ничего страшного, всё предопределено судьбой. Старик поднялся на помощь, достал из каменной хижины бамбуковый свиток и произнес: Это «Записи усмирения демонов», оставленные древними мудрецами, в них записан способ запечатать Врата Бездны. Вы должны за три месяца добраться до «Алтаря усмирения душ» в Ледяном море на крайнем севере — это и есть сердцевина печати. Судовой дух «Возвращающейся ласточки» сможет лишь временно сдержать ослабление врат, но вам непременно нужно использовать силу трех драгоценных камней, чтобы заново укрепить печать, иначе...
Старик не стал продолжать, но все отчетливо осознавали всю опасность положения. Линь Юй взял свиток, чувствуя, как тяжело он лег в руку: Старший, Культ Теней обладает огромной силой, сможем ли мы справиться?
Старик поднял глаза к небу и тяжело вздохнул: «Возвращающаяся ласточка» изначально была «Кораблем усмирения демонов», в былые времена она сражалась вместе с мудрецами в иных мирах, а судовой дух несет в себе силу бесчисленных павших героев. Если вы сумеете пробудить этих героев, то обретете силу для противостояния демоническим тварям. Вот только для пробуждения душ требуется «Кровавый завет» — необходимо использовать кровь из самого сердца в качестве проводника, и если малейшая оплошность омрачит ритуал, ваши души разлетятся в прах.
Мы готовы рискнуть! — в один голос произнесли Линь Юй и Чжан Хао. Члены экипажа также один за другим выразили свою готовность, и в их глазах не было ни капли страха.
Старик посмотрел на них, и в его затуманенных глазах промелькнуло одобрение: Хорошо. За каменной хижиной есть «Источник омовения душ», этой ночью вы искупаетесь в нем, чтобы очистить разум и сердца, а завтра на рассвете проведете ритуал Кровавого завета. Запомните: если чье-то сердце неискренне, духовный огонь источника сожжет его плоть.
Тем вечером все собрались у Источника омовения душ. Вода поднималась паром и источала слабый синеватый свет. Линь Юй ступил в воду первым и сразу почувствовал, как в его тело вливается поток тепла, а страх и усталость от пережитых невзгод во многом рассеялись. Су Жань же сел в источнике, скрестив ноги, и погрузился в безмолвную медитацию, словно пытаясь что-то прочувствовать.
На следующее утро они вернулись к каменному дому. Старик положил три драгоценных камня на каменный стол и велел всем прикоснуться к ним руками. Используя кровь как проводник, а душу как клятву, пробудите героев и вместе охраняйте печать! — старик зачитал заклинание, и Линь Юй с остальными оцарапали кончики пальцев, позволяя каплям крови упасть на самоцветы.
Камни мгновенно вспыхнули ослепительным сиянием, судовой дух «Возвращающейся ласточки» обратился в воздушную призрачную фигуру, и из него вышло бесчисленное множество облаченных в доспехи павших воинов, которые отвесили земной поклон собравшимся. Глядя на эту сцену, старик медленно отступил назад: Идите, истинная сила «Возвращающейся ласточки» пробудилась именно в этот миг.
Вернувшись на корабль, они обнаружили, что корпус «Возвращающейся ласточки» покрылся тонким слоем золотистого сияния, а на парусах проступили древние руны. Голос судового духа стал еще более уверенным и сильным: Я пробудил силу павших героев, и дальнейший путь мы пройдем вместе.
Глава пятнадцатая: Испытание ледяного моря
«Возвращающаяся ласточка» взяла курс на Ледяное море крайнего севера, и чем дальше на север они плыли, тем сильнее падала температура. Морская вода постепенно замерзала, вокруг корпуса плавали исполинские айсберги, столкновения с которыми грозили смертельной опасностью. Моряки плотнее закутались в тяжелые одежды, но по-прежнему чувствовали пробирающий до костей холод.
Впереди «Ледяная равнина туманов». Су Жань стоял на носу корабля, всматриваясь в расстилающуюся впереди беленую пелену. Согласно «Записям усмирения демонов», это единственный путь к Алтарю усмирения душ и первое препятствие, выставленное Культом Теней.
Едва стихли его слова, как со стороны льдов раздался треск, и из пучины вод поднялось несметное количество ледяных шипов, устремившись прямо на корпус судна. Судовой дух тут же заставил корабль взмыть вверх, избежав вражеской атаки. Следом из ледяного моря выпрыгнула стая покрытых толстой коркой льда чудищ с акукульями зубами и мощными конечностями, бросаясь прямо на палубу.
Это ледяные морские акулы-демоны! — завопил Су Жань. — Они боятся огня, атакуйте их огненными стрелами!
Матросы тотчас натянули луки, и стрелы, поразив тела тварей, окутались клубами белого дыма. Однако чудовищ оказалось слишком много, и вскоре несколько тварей уже вскочили на палубу, сцепившись в схватке с людьми. Линь Юй взмахнул кинжалом, отрубив лапу одной из акул, но тут же получил удар хвостом и тяжело рухнул на доски.
В этот самый момент руны на парусах ярко вспыхнули, пронеслась вспышка золотистого света, и монстров мгновенно отбросило прочь. Раздался голос судового духа: Сила павших героев способна временно отбросить их, но не уничтожить полностью. Мы должны как можно скорее преодолеть ледяную равнину.
«Возвращающаяся ласточка» прибавила ходу, прорвала заслон из чудищ и ворвалась в ледяные туманы. Туман здесь был куда гуще, чем на острове Вангуй, и от него веяло пронизывающим холодом, а видимость не достигала и пяти метров. Еще более жутко то, что сквозь пелену доносились непрекращающиеся стоны, словно плач бесчисленных обиженных душ.
Не слушайте эти голоса, сосредоточьтесь! — напомнил Су Жань. — Это иллюзия, она пробуждает скрытый в сердце страх.
Линь Юй стиснул зубы, заставляя себя не слышать эти горестные вопли. Но в его памяти все равно всплыли дурные воспоминания: страх, когда он в детстве остался дома один и встретил вора; отчаяние, когда во время морского плавания он видел, как товарищей пожирали морские чудовища... Эти картины становились все четче, едва не лишая его дыхания.
Линь Юй! — заметив неладное, Чжан Хао отвесил ему звонкую пощечину. — Не поддавайся галлюцинациям! Подумай о нашей миссии!
Линь Юй резко пришел в себя, обливаясь холодным потом. Оглядевшись, он заметил, что несколько матросов уже пали жертвами иллюзий: они тупо стояли у самого края борта, собираясь шагнуть в бездну. Су Жань тут же применил заклинание, окутав несчастных золотистым светом, после чего те постепенно опомнились.
Так дело не пойдет, — произнес Чжан Хао. — Нужно найти способ разрушить иллюзию.
Судовой дух внезапно подал голос: Я чувствую на юго-западе чистейшую энергию, возможно, это «Ледяной духовный кристалл». Он способен рассеивать злых духов и, пожалуй, сможет развеять чары.
«Возвращающаяся ласточка» устремилась на юго-запад и, преодолев плотные слои тумана, наконец заметила на вершине айсберга источающий синеватый свет кристалл. Он был вросшим в ледяную толщу, а вокруг клубился морозный воздух. Линь Юй вызвался добровольцем: Я пойду за ледяным кристаллом.
Облачившись в толстые кожаные одежды и прихватив веревку, он полез на айсберг. Гора оказалась крайне крутой, и ноги то и дело соскальзывали. Когда он почти добрался до кристалла, лед под ногами внезапно треснул, и перед ним разверзлась бездонная ледяная расселина. Глубоко вдохнув, Линь Юй вцепился в веревку и совершил прыжок, чудом ухватившись за камень на противоположном краю.
Осторожно приблизившись к кристаллу, он только протянул руку, как ледник содрогнулся, и из недр вылез огромный ледяной медведь, испустив яростный рев. Зверь обладал исполинскими размерами, и от одного удара его лапы скала разлетелась на куски. Линь Юй увернулся в последний момент, выхватил кинжал и полоснул медведя по лапе.
Взвыв от боли, медведь разъярился еще сильнее и бросился в погоню. Линь Юй ловко прыгал по ледяной глыбе, выжидая удобный момент. Заметив, что брюхо зверя имеет более светлый оттенок, он понял, что это его уязвимое место. Специально подманив зверя поближе к кристаллу, он в самый миг броска уклонился в сторону и вонзил кинжал прямо в брюшину чудовища.
Издав жалкий вопль, медведь повалился на землю и обратился глыбой льда. Забрав кристалл, Линь Юй ощутил, что тот приятно теплится в руке и совсем не холодит. Вернувшись на корабль с находкой, он увидел, как испускаемый кристаллом голубой свет мгновенно развеял окружавший их туман, а жуткие стоны смолкли.
Отлично! — раздался всеобщий радостный крик.
Стоило им миновать ледяную равнину туманов, как впереди показался огромный ледяной мост, соединявший две горные вершины. Узкий и гладкий, он висел над неизмеримой ледяной бездной. Как гласили «Записи усмирения демонов», это был «Мост, разлучающий с душой», и его усеивали всевозможные скрытые ловушки, пройти сквозь которые могли лишь те, чьи сердца исполнены праведности.
Я пойду вперед и разведаю дорогу, — Су Жань ступил на мост, но стоило ему сделать несколько шагов, как переправа задрожала, и со всех сторон полетели тысячи ледяных стрел. Отбиваясь мечом, заклинатель заметил, что стрелы летят все гуще. Озасенный догадкой, он поднял ледяной кристалл над головой, и под покровом синего сияния смертоносные стрелы мгновенно растаяли водяными каплями.
Держитесь за мной следом, используйте свет кристалла для защиты! — крикнул Су Жань.
Люди один за другим ступили на мост и под защитой артефакта благополучно преодолели преграду. На противоположной горе их взору предстала древняя каменная платформа, вся исчерченная рунами — это и был Алтарь усмирения душ.
Но едва они приблизились к нему, как из камней выступила знакомая фигура — это был сбежавший ранее Мо Юань. Рядом с ним стояли еще два черномантника, чья аура оказалась еще более зловещей и холодной.
Не думал, что вы действительно сможете дойти сюда, — усмехнулся Мо Юань. — Но это место станет вашей могилой.
Глава шестнадцатая: Кризис у Врат Бездны
Два спутника Мо Юаня медленно сняли капюшоны: у одного оказалось изможденное лицо, а руки покрывала чешуя, у другого же красовалось целых три глаза, причем средний пылал зловещим красным светом. Лицо Су Жаня изменилось: Левый и правый жрецы Культа Теней, вы и впрямь явились в полном составе!
Отдайте судового духа «Возвращающейся ласточки», и, возможно, мы оставим вам жизни, — проскрежетал трехглазый жрец голосом, напоминавшим скрежет двух камней.
Линь Юй сжал ледяной кристалл: Мечтайте! Мы ни за что не позволим вам отворить Врата Бездны!
Глупцы, ищущие смерти. Тощий жрец протянул руку, и из ледяной поверхности мгновенно полезли бесчисленные лозы, устремляясь к людям. Побеги были усеяны шипами и источали смертоносный яд. Су Жань тут же применил заклинание пламени, пытаясь сжечь лианы, но обнаружил, что стоило им обуглиться, как они тут же вырастали вновь.
Это «лозы, пожирающие сердца», они растут, питаясь жизненной силой живых существ, — раздался голос судового духа. — Используйте против них силу павших героев!
Чжан Хао и остальные немедленно влили духовную силу в паруса корабля. Руны ярко вспыхнули, и из них хлынули призрачные силуэты воинов с оружием наперевес, разрубая лианы на куски. Увидев это, Мо Юань выхватил костяной меч и бросился на Су Жаня: В прошлый раз тебе удалось сбежать, но сегодня я непременно заберу твою жизнь!
Су Жань взмахнул мечом, скрестив клинок с Мо Юанем, и от столкновения их духовных энергий по льду прокатились волны сокрушительной ударной волны. Линь Юй же вместе с матросами занялся двумя оставшимися жрецами. Третий глаз трехглазого жреца выбросил луч красного света, и пораженные им матросы мгновенно потеряли сознание.
Берегитесь его глаз! — завопил Линь Юй, бросая кристалл одному из матросов. — Направьте синий свет прямо в его глаза!
Матрос поднял ледяной кристалл, и голубой луч вонзился в лицо противника. Трехглазый жрец взвыл от боли, закрывая глаза руками и пятясь назад. Линь Юй воспользовался моментом, чтобы броситься вперед и вонзить кинжал в грудь врага. Однако тело жреца оказалось прочным, как камень, и клинок просто отскочил.
Бесполезно, мое тело давно перековано демонической ци, — ухмыльнулся трехглазый жрец и ударил Линь Юя ладонью. Тот попытался увернуться, но его всё же задело потоком воздуха, и он, извергая кровь, отлетел назад.
Тем временем тощий жрец управлял лозами, опутывающими матросов. Шипы впивались в плоть, лица людей чернели, лишаясь сил. Чжан Хао попытался броситься на помощь, но его собственные ноги оказались намертво оплетены.
Так мы все погибнем! — в отчаянии закричал Чжан Хао.
Судовой дух внезапно произнес: Я могу высвободить всю свою силу до конца, но для этого нужны три драгоценных камня как проводник, к тому же... после этого я могу погрузиться в глубокий сон.
Нельзя! — тут же запротестовал Линь Юй. — Ты наш товарищ!
Сейчас не время для колебаний, — в голосе судового духа прозвучала непреклонность. — Быстрее положите камни на алтарь!
Услышав слова духа, Су Жань фальшивым выпадом отбросил Мо Юаня и бросился к алтарю. Тот немедленно устремился за ним: Остановите его!
Трехглазый и тощий жрецы бросились на Су Жаня. Переглянувшись, Линь Юй и Чжан Хао одновременно рванулись вперед, преграждая им путь. Старший Су, скорее! — закричал Линь Юй, заслоняя собой красный луч трехглазого жреца.
Превозмогая боль в сердце, Су Жань водрузил три самоцвета в углубления Алтаря усмирения душ. Призрачная фигура судового духа материализовалась в воздухе, испуская ослепительное сияние. Моим духом заклинаю, приди, сила павших героев, усмири Врата Бездны! — голос духа прокатился по всему ледяному морю, корпус «Возвращающейся ласточки» засиял, и бесчисленные тени воинов устремились к алтарю.
Потрясенные ослепительным светом, Мо Юань и его сподвижники отпрянули назад. Руны вокруг алтаря вспыхнули, столб света взметнулся в небеса, ледяная поверхность затряслась, и в столбе света медленно проступили исполинские черные врата, сплошь покрытые извилистыми символами и источающие удушающую зловещую ауру — то были те самые Врата Бездны.
Именно сейчас! — взревел судовой дух, и свет полностью окутал три камня, вливая их силу в алтарь. Световой столб стал еще ярче, и Врата Бездны затряслись так сильно, будто печать собиралась восстановиться заново.
Нет! — безумно завопил Мо Юань, бросаясь к алтарю. — Я не позволю вам победить!
Выхватив черную бусину и раздавив ее, он высвободил запертую внутри густую демоническую ци. Его тело стало расти, превращаясь в гигантского монстра. Я утащу вас с собой на тот свет! — чудовище ринулось на алтарь, пытаясь сокрушить драгоценные камни.
Не раздумывая ни секунды, Линь Юй бросился наперерез и вонзил ледяной кристалл прямо в тело монстра. Тот испустил пронзительный визг, когда кристалл излил мощную волну синего света, и его плоть начала распадаться. «Возвращающаяся ласточка»... судовой дух... — в сознании Линь Юя, прежде чем оно померкло, послышался чей-то вздох.
Когда он вновь открыл глаза, Врата Бездны исчезли, а руны на алтаре успокоились. Мо Юань и оба жреца были уничтожены, но корпус «Возвращающейся ласточки» стал полупрозрачным, а голос духа еле слышно прошептал: Я... временно погружаюсь в сон... берегите... это море...
Су Жань подошел к Линь Юю и похлопал его по плечу: Мы победили.
Глядя на прозрачные борта корабля, Линь Юй почувствовал, как защипало глаза: Судовой дух...
Он лишь уснул на время, пока Врата Бездны надежно запечатаны, однажды он обязательно пробудится, — Су Жань указал вдаль. — Нам еще предстоит долгий путь.
Глава семнадцатая: Легенда о «Возвращающейся ласточке»
«Возвращающаяся ласточка» неспешно плыла по ледяным волнам, и пусть ее корпус стал прозрачным, он по-прежнему оставался прочным. Матросы приводили палубу в порядок: на лицах каждого читалась усталость, смешанная с надеждой. Стоя на носу корабля и глядя на проясняющееся небо, Линь Юй испытывал самые разные чувства.
Неподалеку от алтаря они отыскали запечатанные древние фолианты, повествующие об истинной истории судна: оказалось, что «Возвращающаяся ласточка» не простой корабль, а один из десяти Кораблей усмирения демонов, созданных в древности «Союзом усмирения демонов» специально для борьбы с иномирными монстрами. Позже союз распался, и во время одной из битв корабль был заражен демонической скверной, превратившись в призрачное судно, а его дух уснул — до тех пор, пока Линь Юй и его товарищи не сняли печать.
Мы и представить не могли, что все это время защищали столь великое создание, — с чувством произнес Чжан Хао.
Су Жань как раз изучал древние манускрипты: В записях сказано, что остальные девять кораблей могут быть разбросаны по всему миру, и если отыскать их, возможно, удастся скорее пробудить духа «Возвращающейся ласточки».
В глазах Линь Юя мелькнула искра: Тогда мы отправимся на поиски остальных кораблей!
Управляя «Возвращающейся ласточкой», они начали новое плавание. По пути они помогали прибрежным жителям отбиваться от пиратов, разгадывали загадки проклятых островов, находили обломки других Кораблей усмирения демонов и собирали артефакты, способные пробудить судового духа.
Слава о «Возвращающейся ласточке» разнеслась по всему океану, и люди больше не называли ее призрачным кораблем, величая не иначе как «Кораблем-хранителем». Множество молодых искателей приключений стремились присоединиться к их команде, и экипаж судна с каждым днем рос.
Год спустя они бросили якорь в древней гавани, где местные жители устроили им пышную встречу. На каменной стеле мастера высекали изображение «Возвращающейся ласточки», а рядом была выбита строчка: С верой как с парусом и мужеством как с рулем, защитники никогда не идут ко дну.
Стоя перед стелой и касаясь высеченных черт, Линь Юй словно видел улыбку судового духа.

Комментарии

Загрузка...