Су Жань подошел к нему и протянул светящийся осколок:
— Это корневой осколок, найденный на останках последнего Корабля Подавления Демонов. Возможно...
Линь Юй взял осколок и положил его на нос Птицы Возвращения. В тот момент, когда осколок слился с корпусом, Птица Возвращения внезапно вспыхнула ослепительным светом, ее прозрачный корпус постепенно стал материальным, а руны на парусах снова засияли. Знакомый голос раздался в ушах всех присутствующих:
— Я вернулся.
Призрачный силуэт корабельного духа сгустился на носу судна, став еще четче, чем раньше. Все вокруг зааплодировали, а Линь Юй взволнованно произнес:
— С возвращением!
Дух корабля улыбнулся и сказал:
— Благодаря собранным вами реликвиям мне удалось проснуться раньше. Тем не менее, хотя секте Теней и нанесен тяжелый удар, она не исчезла окончательно, и наша миссия еще не завершена.
— Сколько бы трудностей ни ждало нас в будущем, мы встретим их вместе.
Глава 18: Остатки Теней
Новости о пробуждении духа корабля быстро облетели все море, и жители островов, некогда угнетаемых сектой Теней, один за другим стали отправлять людей с благословениями и припасами. Однако команда Птицы Возвращения не теряла бдительности: опираясь на записи в древних трактатах, Су Жань выяснил, что после поражения в Ледяном море Крайнего Севера остатки сил секты Теней стягиваются к «Туманному архипелагу» на юге.
— Туманный архипелаг круглый год окутан миазмами и служит естественным укрытием, — Су Жань развернул карту и указал на черную точку в центре архипелага. — Здесь находится «Кровавый алтарь». В древних книгах написано, что жрецы секты Теней пытаются использовать живых людей для жертвоприношений, чтобы заново собрать демоническую Ци.
Линь Юй крепче сжал кинжал на поясе:
— Мы должны помешать им.
Птица Возвращения подняла паруса и взяла курс на Туманный архипелаг. Чем ближе они подплывали к архипелагу, тем гуще становились миазмы на поверхности моря. Руны на парусах то и дело вспыхивали, разгоняя пытавшуюся проникнуть на борт заразу. Голос духа корабля прозвучал в головах у всех:
— Эти миазмы ядовиты, используйте духовную энергию для защиты рта и носа, ни в коем случае не вдыхайте их.
Войдя в пределы архипелага, они увидели множество дрейфующих по волнам ветхих рыбацких лодок. На судах не было ни души, лишь запекшаяся кровь осталась на палубах. Чжан Хао осмотрел одну из лодок и обнаружил в каюте вырезанные странные символы:
— Это знаки жертвоприношения. Похоже, они уже приступили к делу.
Миновав три острова, путешественники наконец увидели Кровавый алтарь. Алтарь был построен на вулканическом острове из груды черных камней, его верхушку венчали бесчисленные белые кости, а миазмы клубились вокруг, образуя силуэт гигантской призрачной руки. У подножия алтаря стояли несколько десятков людей в черных мантиях, которые толкали связанных деревенских жителей к жертвенной яме в центре.
— Действуем! — отдал приказ Линь Юй.
Дуло на носу Птицы Возвращения собрало золотой свет и ударило по облаченным в черное людям. Золотое сияние взорвалось, сметя с ног дюжину сектантов, а крестьяне воспользовались моментом и бросились врассыпную.
— Это люди с Птицы Возвращения! — громко крикнул главный жрец с алтаря. — Остановите их!
Сектанты один за другим вытащили оружие и бросились к кораблю. Эти люди в черном отличались от прежней пехоты: в их глазах мерцал красный свет, движения были стремительными, а боль казалась им неведомой, даже получив рубленые раны. Су Жань с первого взгляда раскусил их истинную природу:
— Их разум источен демонической Ци, они превратились в марионеток!
Линь Юй спрыгнул на остров и взмахом кинжала отсек руку одному из сектантов, но заметил, как из раны хлынул черный туман, и обрубок стал стремительно затягиваться.
— Так драться можно бесконечно! — закричал он. — Идем разрушать алтарь!
Чжан Хао с несколькими матросами прикрывал рывок Линь Юя к алтаре, в то время как дух управлял парусами Птицы Возвращения, выпуская призрачные силуэты павших воинов для сдерживания сектантов. Су Жань же сошелся в схватке с главным жрецом, который держал в руке посох с змеиной головой: при каждом его взмахе вылетало призрачное воплощение черной ядовитой змеи.
— Вы разрушили планы господина, сегодня все вы умрете! — безумно взревел главный жрец и указал посохом в небо, отчего сотканная из миазмов призрачная рука яростно обрушилась вниз.
Су Жань призвал ледяной кристалл: синий свет столкнулся с призрачной рукой, издав пронзительное шипение.
Пользуясь случаем, Линь Юй добежал до вершины алтаря и обнаружил, что в яме полыхает зеленое пламя, в котором смутно извивались бесчисленные обиженные души. Каменная стелла в центре алтаря была сплошь покрыта кровавыми рунами, непрерывно впитывавшими миазмы.
— Вот оно! — Линь Юй вытащил найденный ранее корневой осколок Корабля Подавления Демонов, влил в него духовную энергию и со всего маху вонзил в стеллу.
— Нет! — лицо главного жрец искривилось от ужаса, он попытался помешать, но Су Жань крепко держал его в бою.
В тот миг, когда осколок вошел в стеллу, зеленое пламя внезапно погасло, кровавые руны начали бледнеть, а призрачная рука из миазмов издала скорбный вопль и растворилась в воздухе.
Лишившись подпитки от алтаря, люди в черном замедлили движения, а красный свет в их глазах постепенно угас. Линь Юй воспользовался моментом, чтобы вместе с остальными расправиться с выжившими сектантами и спасти оставшихся сельчан. Главный жрец, поняв, что дело проиграно, попытался подорвать заключенную в его теле демоническую Ци, чтобы погибнуть вместе с врагами, но Су Жань одотал его рунами, и в конце концов он был очищен золотым светом Птицы Возвращения.
Деревенские жители опустились на колени и стали кланяться в землю, благодаря команду Птицы Возвращения. Линь Юй помог подняться седому старику:
— Секта Теней разбита, вы в безопасности.
Старик дрожащими руками протянул ему нефритовый кулон:
— Это наш «Нефрит, отгоняющий миазмы». Он способен рассеять туман архипелага. Вы — добрые люди, и он должен достаться вам.
Когда Птица Возвращения покидала Туманный архипелаг, миазмы уже рассеялись, и солнечный свет залил морскую гладь, обнажив первозданный вид островов. Линь Юй посмотрел на нефрит в своей руке, внезапно почувствовав, что корпус корабля стал еще на чуть-чуть более плотным и осязаемым. Дух корабля с улыбкой произнес:
— С каждым спасенным бедствием и собранным лучом веры моя сила восстанавливается на долю.
Глава 19: Нить к Кораблю Подавления Демонов
Разобравшись с кризисом на Туманном архипелаге, Птица Возвращения пришвартовалась в торговом порту под названием Стеклянная Гавань для пополнения припасов. Гавань кишела торговыми судами и была необычайно оживленной; услышав о прибытии Птицы Возвращения, глава портовой торговой гильдии лично вышел встретить гостей.
— Давно наслышан о великой славе Птицы Возвращения, — глава оказался пухлым средних лет мужчиной с сияющим от улыбки лицом. — У меня есть одна вещица, которая, возможно, окажется вам полезна.
Он таинственно извлек бронзовый компас, на котором были выгравированы силуэты девяти кораблей, причем один из них в точности повторял Птицу Возвращения.
— Это «Компас Подавления Демонов»! — глаза Су Жаня ярко вспыхнули. — В древних книгах сказано, что он способен чувствовать местонахождение других кораблей!
Глава гильдии самодовольно пояснил:
— Я выкупил его у команды по подъему затонувших судов. Стрелка компаса все время указывает на запад, а там лежит «Забытое море», где, говорят, еще ни один зашедший корабль не вернулся назад.
Линь Юй посмотрел на вращающуюся стрелку компаса:
— Каким бы опасным оно ни было, мы должны туда отправиться.
Спустя три дня отдыха Птица Возвращения взяла курс на Забытое море. Чем ближе они подплывали к этим водам, тем темнее становился цвет моря, превращаясь в густо-черный, и солнечные лучи уже не могли пробить толщу воды. Дух корабля предупредил:
— Вода здесь едкая, не позволяйте корпусу соприкасаться с подводными рифами.
Войдя в воды Забытого моря, вокруг внезапно воцарилась абсолютная тишина — стихли даже свист ветра и шум волн. Члены экипажа почувствовали легкую тревогу, словно бесчисленные глаза следили за ними из темноты. Внезапно корабль сильно затрясло. Линь Юй бросился к борту и обнаружил, что днище судна обвито бесчисленными черными водорослями, которые неустанно разъедали обшивку.
— Это корабельные лозы-пожиратели! — Су Жань вытащил огненный талисман. — Огонь по ним!
Брошенный в воду огненный талисман вспыхнул яростным пламенем. Водоросли издали шипящий звук и отвалились от днища, но со всех сторон наплывали все новые и новые побеги, казавшиеся бесконечными. Дух приказал кораблю подняться над водой, но обнаружил, что на поверхности вокруг дрейфуют бесчисленные останки затонувших судов, каждое из которых было опустошено лозами.
— Все эти корабли пошли ко дну из-за пожирателей, — Чжан Хао сглотнул от ужаса. — Мы должны как можно скорее найти Корабль Подавления Демонов и убираться отсюда.
Стрелка компаса вдруг бешено закрутилась и в конце концов указала на подводную гору. Направившись к вершине, Птица Возвращения обнаружила наполовину затонувший гигантский корабль, на борту которого красовались руны, схожие с теми, что украшали их судно.
— Это второй Корабль Подавления Демонов, «Разрывающий волны»! — взволнованно воскликнул Су Жань.
Приблизившись к Разрывающему волны, Птица Возвращения заметила на его палубе неясный силуэт. Увидев гостей, фигура испустила яростный рев, и со дна морского к Птице Возвращения хлынули полчища лоз.
— Это дух Разрывающего волны, но он заражен демонической Ци! — закричал дух корабля. — Мы должны очистить его!
Линь Юй и Су Жань перебрались на шлюпке на Разрывающий волны. Палуба судна была сплошь покрыта черным мхом, источавшим зловоние. Силуэт корабельного духа сгустился на носу: тело было опутано лозами, а в глазах горел красный свет.
— Уходите отсюда... — прохрипел он и взмахом руки послал вперед сгусток черной ауры.
Су Жань выставил ледяной кристалл, отразив черную скверну:
— Мы пришли помочь тебе!
Он положил компас на палубу, и тот испустил золотое сияние, осветив трюм.
— Линь Юй, ступай внутрь, найди ядро Разрывающего волны и активируй его осколком!
Линь Юй бросился в трюм, где были свалены гниющие деревянные ящики, а стены украшали потускневшие руны. В глубине помещения он обнаружил хрустальное ядро, покрытое паутиной трещин и источавшее слабый свет. Линь Юй прижал осколок к ядру, и в ту же секунду сияние стало слепящим, а весь трюм задрожал.
На палубе дух Разрывающего волны издал мучительный рев, и обвивавшие его лозы начали рассеиваться. Дух Птицы Возвращения высвободил силу душ предков, влив ее в корпус Разрывающего волны. Призрачные образы обоих судовых духов сошлись в воздухе, издав резонирующий гул, руны на Разрывающем волны зажглись вновь, и корабль начал подниматься на поверхность.
— Спасибо тебе, Птица Возвращения, — голос духа Разрывающего волны вновь обрел ясной звучание. — Я томился здесь в плену демонической Ци целое столетие и наконец дождался спасения.
Два Корабля Подавления Демонов поплыли бок о бок, покидая Забытое море. Дух Разрывающего волны поведал им, что остальные семь кораблей, возможно, рассеяны по «Беспредельной бездне» и «Оку бури», однако там царят еще более смертоносные опасности, чем в Забытом море.
— Как бы ни было опасно, мы найдем их все, — Линь Юй глянул на морской горизонт, его взгляд был тверд.
Глава 20: Обещание в Оке бури
Птица Возвращения и Разрывающий волны плыли вместе, а судовые духи обменивались воспоминаниями о прошлом Союза Подавления Демонов. Согласно памяти духа Разрывающего волны, третий корабль, «Рассекающий ветер», некогда действовал неподалеку от Ока бури; он славился способностью рассекать волны в экстремальную погоду, и, возможно, там удастся отыскать зацепки.
Око бури представляло собой морскую акваторию, круглый год скованную ураганами, где волны вздымались на стометровую высоту. Опираясь на прочные корпуса, оба корабля с трудом прорвались в штормовую зону. С наступлением бури небо сделалось черным как смоль, а молнии, словно серебряные змеи, метались среди туч, непрерывно ударяя в воду.
— Держитесь за крепления! — орал Чжан Хао.
Корабль то взмывал на гигантском валу, то с грохотом падал вниз, и многих матросов укачало до полусмерти. Дух Разрывающего волны выпустил потоки воздуха, создав вокруг обоих судов защитный барьер, гасивший удары неистового ветра.
Проплутав в буре несколько дней, они наконец узрели плавающий остров, окруженный исполинским смерчем. Внутри вихря смутно угадывались очертания парусов.
— Это Рассекающий ветер! — с восторгом крикнул дух Разрывающего волны. — Он застрял в циклоне!
Осторожно подбираясь к торнадо, Птица Возвращения и Разрывающий ветры увидели, что корпус Рассекающего ветра зафиксирован воздушными потоками прямо в воздухе; паруса его порвались в клочья, но руны на обшивке все еще упрямо мерцали.
— Нам нужно остановить этот смерч! — заявил Линь Юй.
Су Жань присмотрелся к направлению вращения воронки:
— В центре смерча находится глаз бури, там потоки стабильны. Мы можем войти через него, отыскать ядро Рассекающего ветра и освободить его из-под контроля.
Оба корабля одновременно прибавили ходу и ринулись прямо в око бури. Как только они преодолели преграду, вокруг воцарилось безмолвие, а в небе открылся круглый просвет чистого неба. Рассекающий ветер ждал прямо в центре, и завидев Птицу Возвращения, его дух издал слабый отклик.
Линь Юй и Су Жань взошли на борт Рассекающего ветра: палуба изобиловала царапинами, явно оставшимися после жестокого боя. Призрачный дух судна слабо произвел:
— Остатки секты Теней заманили меня в бурю, установив на острове «Ветрообразующий массив», не позволяющий смерчу угаснуть...
Следуя подсказкам духа, они поднялись на парящий остров. Земля кишела алтарями в виде ветряных мельниц, каждую из которых охраняли одетые в черное сектанты. Фанатичные прислужники секты Теней не дрогнули при виде людей с Птицы Возвращения и немедленно перешли в атаку.
— Быстро закончим! — Чжан Хао повел матросов зачищать подходы к массиву, а Линь Юй с Су Жанем бросились прямо к центральной точке.
Ее охранял жрец с ветряной флейтой в руках: извлекаемые им звуки подчиняли себе воздушные потоки, порождая новые порывы шторма.
— Уничтожьте его флейту! — Су Жань сотворил заклинание, метнув ледяную стрелу в инструмент.
Снаряд угодил точно в цель, расколов флейту со звуком треснувшего льда. Лицо жреца исказилось, он попытался исправить дело, но Линь Юй воспользовался заминкой, бросившись вперед и вонзив кинжал ему в грудь.
С падением жреца мощь Ветрообразующего массива увяла, а скорость вращения смерча пошла на спад. Птица Возвращения и Разрывающий волны приблизились к Рассекающему ветру, и объединенная сила трех судовых духов наконец вырвала его из плена ураганных потоков.
Покинув Око бури, три корабля продолжили путь по гладкой воде. Дух Рассекающего ветра предупредил их, что оставшиеся суда, возможно, затерялись в Беспредельной бездне, но то место служило главным логовом секты Теней, превосходя по опасности все пройденные испытания.
— Мы нашли уже три корабля, и пока мы едины, нет преград, которые нам не одолеть, — стоя на носу Птицы Возвращения, Линь Юй смотрел на силуэты двух других судов, преисполненный уверенности.
Духи кораблей в небе сплелись в радостном резонансе. Они знали: до возрождения Союза Подавления Демонов оставалось все меньше шагов, а финальный замысел секты Теней вот-вот должен был выйти на свет.
Глава 21: Тень Беспредельной бездны
Три корабля бороздили океан несколько месяцев, по пути освобождая угнетаемые сектой Теней острова и собирая сведения о Беспредельной бездне. Согласно древним фолиантам и легендам, эта акватория не имела дна, а на морском дне залегал исполинский каньон, в глубинах которого и прятался штаб врагов.
— Когда мы войдем в Беспредельную бездну, солнечный свет будет полностью заслонен водой, и нам придется полагаться лишь на руны на корпусах, — Су Жань проверял припасы. — К тому же давление на глубине колоссально, простые суда не выдержат, к счастью, у нас есть три Корабля Подавления Демонов.
Сформировав флотилию, Птица Возвращения, Разрывающий волны и Рассекающий ветер медленно вплыли в воды бездны. Цвет моря плавно сменился с темно-синего на непроглядно-черный, свет тускнел, пока не исчез вовсе. Руны на парусах Птицы Возвращения ярко вспыхнули, изливая мягкое сияние и освещая пространство на десятки метров вокруг.
Внутри бездны воцарилась зловещая тишина: даже плеск волн затих. Изредка в темноте проплывали светящиеся обитатели глубин причудливых форм, заставляя кровь стынуть в жилах. Дух Разрывающего волны неожиданно подал голос:
— Я чувствую впереди мощные колебания энергии, словно... ауру Корабля Подавления Демонов!
Флотилия двинулась на зов энергии и за подводным хребтом обнаружила четвертый корабль — «Твердыню». Однако его борт был тяжело поврежден, судно лежало на боку, а вокруг валялись обломки, свидетельствуя о перенесенной жестокой битве.
Линь Юй и Су Жань в батискафе поднялись на борт Твердыни. В кают-компании царил разгром, а стены пестрели отметками от чудовищных когтей. В кают-компании капитана они нашли бортовой журнал: последние страницы повествовали о нападении основных сил секты Теней. Чтобы сберечь улики о местонахождении остальных кораблей, команда сознательно увела врагов в бездну и погибла вместе с ними.
— Дух Твердыни уже рассеялся... — голос духа Птицы Возвращения звучал глухо. — Но он оставил весть: штаб секты Теней расположен в «Пещере десяти тысяч демонов» на дне бездны, где они возводят «Башню, пронзающую небеса», дабы окончательно распахнуть врата бездны.
С тяжелым сердцем покинув Твердыню, флотилия двинулась дальше к основанию впадины. По мере погружения давление нарастало, обшивка скрипела, а сияние рун бледнело. Неожиданно корпуса затряслись, и из тьмы выметнулись бесчисленные гигантские щупальца, оплетшие Разрывающий волны.
— Это бездонный Кракен! — закричал дух Рассекающего ветра. — Глубоководный монстр, оскверненный демонической Ци!
Щупальца чудовища, сплошь усеянные присосками, сжимали корабль, грозя расколоть его палубу. Су Жань немедленно приказал всем трем судовым духам объединить силы: золотые лучи вырвались из обшивки, заставив Кракена отступить. Но тварь не сдалась: разинув пасть со дна морского, она изрыгнула потоки яда прямо на паруса, отчего руны мгновенно потускнели.
— Бейте по глазам! — рявкнул Линь Юй.
Носовые орудия Птицы Возвращения собрали свет и ударили в огромный глаз чудовища. Получив ранение, Кракен издал оглушительный рев, принявшись яростно молотить щупальцами по воде, поднимая чудовищные буруны.
Три корабля ловко маневрировали, поливая золотым светом глаза и присоски монстра. После яростной схватки израненный Кракен рухнул на дно и скрылся во тьме.
Продолжая путь, флотилия наконец достигла дна. Воды здесь не было — лишь сухая черная земля под ногами да клубящаяся вверху демоническая Ци. Вдали возвышалась черная пагода, уходившая ввысь — та самая Башня, пронзающую небеса. У ее подножия толпились бесчисленные легионы сектантов и порождений зла, простираясь до самого горизонты.
— Похоже, финальная битва ждет нас здесь, — Линь Юй сжал рукоять кинжалова, его взор горел решимостью.
Три духа кораблей одновременно исторгли свет, осветив мрачную землю и контрастируя с темной аурой пагоды.
Глава 22: Битва у Башни, пронзающей небеса
Три Корабля Подавления Демонов бросили якорь на дне бездны, и их духи влили силу душ предков в каждого матроса, укрепляя их тела и защиту. Су Жань открыл «Записи подавления демонов», на последней странице которых значился способ разрушения башни:
— Башня поддерживается четырьмя малыми башнями-спутниками. Сначала нужно уничтожить их, чтобы ослабить главную твердыню, и лишь после этого проникать внутрь для срыва ритуала.
— Я поведу отряд к восточной башне, — Чжан Хао поднял щит. — Линь Юй со старшим Су отправятся на запад и север, а Рассекающий ветер и Разрывающий волны займутся сдерживанием главных сил врага.
Распределив задачи, отряд разделился на три направления, скрытно продвигаясь к целям. Почва под ногами пружинила, издавая шуршащие звуки, а вокруг то и дело раздавался рык чудовищ. Осторожно обходя патрули, они вскоре добрались до назначенных мест.
Западная башня, доставшаяся Линь Юю, охранялась стаей костяных скелетов с костяными копьями. Нежити были не страшны обычные атаки, и урон им наносило лишь оружие, осененное силой предков. Линь Юй напитал клинок духовной энергией, заставив его сиять золотом, и каждый взмах расщеплял скелеты в прах. Расчистив путь, он достиг подножия башни и вонзил осколок Корабля Подавления Демонов в трещину фундамента.

Комментарии

Загрузка...