Лето в Биньхай всегда сопровождалось влажным, пропитанным солью морским ветром. Металлические ворота дайвинг-клуба отбрасывали холодные блики в лучах полуденного солнца. Линь Юй сидел на корточках перед ремонтным столом, проводя пальцами по потертостям на швах гидрокостюма. Его движения были спокойными и сосредоточенными, а бронзовые руки покрывали мелкие шрамы — медали, оставленные десятилетиями жизни под водой. Настенные электронные часы только что щелкнули, показывая три часа, как вдруг стеклянная дверь распахнулась, и резкий звон колокольчика нарушил царившую внутри тишину.
Вошедший мужчина средних лет был в строгом костюме, но не мог скрыть усталости, залегшей в уголках глаз. Его волосы растрепались, на воротнике рубашки виднелось подозрительное пятно, а углы портфеля протерлись до блеска. Вы — господин Линь Юй? — голос мужчины звучал хрипло, он протянул визитку с помятыми краями. — Меня зовут Чжао Хун, я из компании Океанические изыскания Хунъюань.
Линь Юй поднялся, и металлические инструменты на столе тихо звякнули. Он взял визитку, но его взгляд, скользнувший по титулу генерального директора, остался равнодушным. — Что привело вас ко мне, господин Чжао?
Чжао Хун сглотнул и достал из портфеля запечатанный конверт с документами. — Мое судно пропало. Исследовательское судно Глубоководный исчезло семь дней назад в районе 118 градусов восточной долготы и 23 градусов северной широты. На борту двенадцать научных сотрудников и оборудование стоимостью триста миллионов. — Он помедлил, достал из внутреннего кармана пиджака чек и пододвинул его Линь Юю. — Это аванс, два миллиона. Найдите корабль, и я заплачу еще восемь. Если сможете вернуть выживших... я добавлю еще пять миллионов.
Цифры на чеке заставили даже владельца клуба невольно вытянуть шею, но взгляд Линь Юя был прикован к документам. — Координаты района? Последняя запись связи? Список экипажа?
Чжао Хун открыл папку, показав спутниковую карту и личные дела. — Тот район странный, старые рыбаки называют его Заливом заблудших душ. Там аномальное магнитное поле, компасы сходят с ума, радары постоянно отказывают. — Он понизил голос. — И к тому же... за последние полгода там пропало уже три рыболовецких судна.
Пальцы Линь Юя, перелистывавшие документы, внезапно замерли. На фотографии научной группы он узнал молодую женщину в очках. — Этот биолог...
— Дочь профессора Ли, Ли Юэ, — горько усмехнулся Чжао Хун. — Она сама подала заявку в экспедицию, сказала, что хочет изучать глубоководные светящиеся организмы.
Шум морского прибоя за окном внезапно стал отчетливее. Линь Юй смотрел на обведенный красным круг на карте — этот участок казался черным шрамом на синей глади океана. — Завтра в девять утра, сбор в порту. — Он пододвинул чек обратно. — Сначала найдите людей, потом поговорим о деньгах.
Чжао Хун почувствовал огромное облегчение, но не заметил, как у Линь Юя побелели костяшки пальцев, когда он взял папку. Ли Юэ на фото была точь-в-точь той девушкой, которую он видел пять лет назад на морском форуме, где она с восторгом демонстрировала новый вид светящихся креветок, открытый ею.
Глава 2: Формирование команды
В пять утра рыболовецкий порт был пропитан смесью запахов сырой рыбы и дизельного топлива. Линь Юй, ступая по росе, поднялся на борт Морской ласточки. Это переоборудованное спасательное судно было его старым товарищем, на борту которого до сих пор красовалась вмятина, полученная во время последнего тайфуна. Чжан Фэн уже суетился на палубе; механик с короткой стрижкой стучал гаечным ключом по корпусу сонара, а пятна мазута на его руках складывались в причудливые узоры.
— Старина Линь, наконец-то ты пришел, — Чжан Фэн широко улыбнулся, обнажив два ряда белых зубов. — Этот проклятый сонар снова взбесился, пришлось трижды разбирать, чтобы найти поломку.
Линь Юй похлопал его по плечу: — В этот раз мы идем в Залив заблудших душ.
Улыбка Чжан Фэна мгновенно погасла. — В это проклятое место? В прошлом году там пропало судно старика Вана, до сих пор даже обломков не нашли. — Он с грохотом бросил ключ в ящик с инструментами. — Ты сошел с ума?
— На борту дочь профессора Ли, — Линь Юй протянул ему документы. — К тому же, вознаграждение от Чжао Хуна позволит тебе купить новое судно.
Чжан Фэн листал бумаги и вдруг остановился на одной странице: — Ван Цян? Этот старый черт тоже был на борту? Он же прославленная живая морская карта, как он мог попасть в беду?
Только он договорил, как к причалу подошел старик в тельняшке с рыболовными снастями за спиной. Его кожа была сморщенной, как сушеная морская капуста. — Кто сказал, что я попал в беду? — Ван Цян прислонил удочку к леерам. — Мне ночью приснилось, как кит пускает фонтан, сразу понял, что сегодня будет удача.
Линь Юй приподнял бровь: — А ты как здесь оказался?
— Этот малец Чжао Хун умолял меня, сказал, что только я осмелюсь войти в Залив заблудших душ, — Ван Цян вытащил флягу и сделал большой глоток. — К тому же я в долгу у профессора Ли, не могу остаться в стороне, когда его дочь пропала.
Пока они говорили, к причалу прибежала Ли Юэ с огромным походным рюкзаком. Ее хвост подпрыгивал при каждом шаге, а глаза за стеклами очков покраснели от недосыпа. — Капитан Линь! Я могу поехать с вами? — Она подняла удостоверение. — Я из Института морской биологии, мой отец — главный научный сотрудник Глубоководного.
Линь Юй внимательно посмотрел на упрямую девушку. На рюкзаке у нее висел сачок для сбора образцов. — На корабле опасно.
— Я знаю ареал обитания организмов в том районе, — Ли Юэ открыла рюкзак, показав толстую папку с данными. — И мой отец оставил письмо: если с ним что-то случится, я должна найти вас с этими данными. — Она протянула водонепроницаемый блокнот, на обложке которого чернилами было выведено: Юю, в собственные руки.
Линь Юй открыл блокнот, узнавая почерк. Профессор Ли был его наставником в университете, именно он впервые взял его с собой в глубоководное погружение. В записях был подробно описан маршрут и цель экспедиции — поиск легендарного Подводного города светящихся огней.
— Город светящихся огней? — Чжан Фэн заглянул через плечо. — Разве это не сказки для рыбаков? Говорят, на дне есть светящийся замок, и каждый, кто туда попадет, станет богачом.
Ли Юэ покачала головой: — Это правда. Отец обнаружил аномальный световой сигнал еще десять лет назад, и эта экспедиция должна была его подтвердить. — Она указала на координаты в блокноте. — Источник сигнала находится в центре Залива заблудших душ.
Ван Цян внезапно перестал улыбаться. Он достал из каюты пожелтевшую морскую карту, на которой киноварью были нарисованы странные символы. — Это оставил мой дед. Говорил, что под Заливом заблудших душ есть Морской глаз, который засасывает всё, что приближается. — Он ткнул пальцем в центр карты. — И это место в точности совпадает с вашим городом светящихся огней.
Когда солнце взошло над мачтами, Морская ласточка дала гудок и вышла в море. Ли Юэ стояла на корме, глядя на удаляющуюся береговую линию, и тайком достала из кармана семейное фото, на котором профессор Ли улыбался, показывая знак V. Она прижала фото к груди. Последняя страница блокнота приоткрылась, на ней был нарисован странный спиралевидный символ.
Глава 3: Жуткие воды
На третий день плавания ветер внезапно стих. Волны успокоились, и море стало похоже на огромное черное стекло, отражающее свинцовое небо. Ван Цян стоял на носу, стрелка компаса в его руках бешено вращалась, медный корпус нагрелся от трения.
— Что-то не так, — лицо Ван Цяна помрачнело. — По курсу нам еще пятьдесят миль до Залива, почему магнитное поле уже сходит с ума?
Ли Юэ подняла магнитометр, показатели на экране скакали как сумасшедшие. — Здесь геомагнитная напряженность в три раза выше нормы, и она постоянно меняется. — Она вдруг указала на воду. — Смотрите!
Вода по бортам начала менять цвет: из ярко-синей она превратилась в темно-зеленую, а затем в жуткий фиолетовый оттенок. Чжан Фэн перегнулся через борт и вскрикнул: — Там что-то есть!
Все посмотрели вниз: из глубины поднимались бесчисленные прозрачные медузоподобные существа. Их купола были размером с обеденный стол, а щупальца испускали призрачное синее свечение. Ли Юэ быстро достала камеру: — Это сифонофоры! Но в норме они не появляются на такой мелководье.
Вдруг сонар издал пронзительный сигнал тревоги. Чжан Фэн бросился к экрану, и его лицо мгновенно побледнело: — Прямо по курсу в трех милях к нам приближается что-то огромное! Скорость невероятная!
Ван Цян резко вывернул штурвал, Морскую ласточку сильно накренило. Ли Юэ не удержалась, и камера выпала из рук в море. Линь Юй схватил ее, не сводя глаз с радара — зеленая точка росла с пугающей скоростью.
— Это кит? — голос Ли Юэ дрожал.
— Больше, чем кит! — Чжан Фэн вывел трехмерное изображение. На экране был виден тридцатиметровый гигант, похожий на кальмара, но с челюстями, как у крокодила. — Что это за чертовщина?
Ван Цян закричал: — Это Морской монах! Старики говорили, он пожирает всех, кто на кораблях! — Он выплеснул вино из фляги в море. — Боже, помилуй!
В этот момент вода взорвалась огромным всплеском, и покрытое слизью щупальце ударило по палубе с глухим стуком. Присоски на нем были размером с жернов и усеяны шипами; леера, за которые оно уцепилось, мгновенно деформировались.
— Включить водометы! — Линь Юй схватил гарпун. — Чжан Фэн, давай полный ход!
Чжан Фэн бросился в машинное отделение, двигатель взревел, и судно рвануло вперед. Но щупальце не отставало, а другое намоталось на гребной винт, раздался скрежет, от которого сводило зубы. Ли Юэ внезапно что-то вспомнила и вытащила из рюкзака стеклянный флакон: — Это секрет светящихся креветок, он раздражает крупных головоногих!
Линь Юй взял флакон и, выбрав момент, плеснул жидкость на щупальце. Произошло невероятное: в местах соприкосновения с жидкостью щупальце задымилось, раздалось шипение, и существо издало глухой рев, резко уйдя под воду.
Море успокоилось, но гребной винт был серьезно поврежден. Ван Цян после осмотра покачал головой: — Максимум половина скорости, и погружаться мы больше не сможем.
Ли Юэ смотрела на воду, где исчезло щупальце, и вдруг заметила мелкие светящиеся частицы. — Они нас преследуют, — ее голос дрожал. — Эти частицы — биологические маркеры, словно... словно нас пометили.
Когда наступила ночь, Морская ласточка медленно дрейфовала. Линь Юй стоял на палубе, глядя на мерцающие вдали огни, и его не покидало чувство, что из этой тьмы за ними кто-то наблюдает. Чжан Фэн в машинном отделении напевал фальшивую мелодию, пытаясь заглушить страх; Ван Цян допил вино из фляги до последней капли и что-то бормотал; Ли Юэ приводила в порядок данные, снова и снова обводя спиральный символ в блокноте.
Глава 4: Обнаружение исследовательского судна
На пятый день утро встретило их густым туманом. Видимость не превышала пяти метров, капли влаги стекали по бортам. Ли Юэ вдруг вскрикнула, указывая вперед: — Что это?!
В тумане проступил черный силуэт, похожий на спящего морского зверя. Линь Юй поднял бинокль, и от увиденного его сердце пропустило удар — название Глубоководный проступало сквозь туман, а исследовательское оборудование на палубе свисало, словно брошенные игрушки.
— Сбросить ход, подходим! — Линь Юй схватил рацию. — Чжан Фэн, готовь снаряжение для высадки, Ван Цян, будь начеку!
Морская ласточка медленно приближалась к исследовательскому судну. Между кораблями в воде плавали странные обломки, похожие на панцири. Ли Юэ выловила один сачком: поверхность была покрыта мелкими отверстиями и отливала перламутром на солнце. — Это... корабельный червь? Но таких размеров не бывает. — Она скребнула ногтем, и от обломка пошел резкий запах.
Линь Юй первым прыгнул на палубу Глубоководного. Его сапоги ступали по вязкой жидкости, издавая неприятное чавканье. Повсюду валялось оборудование, один из ноутбуков все еще светился, но экран был забит «кракозябрами», среди которых мерцал лишь один спиральный символ.
— Есть кто живой? — голос Ли Юэ гулко разнесся по пустой палубе, но ответом было лишь эхо. Она направилась к входу в каюты, но внезапно остановилась, побледнев и указав на пол: от двери тянулась цепочка огромных следов когтей, каждый размером с таз, а края были испачканы темно-красной слизью.
Чжан Фэн, шедший следом, наступил на что-то мягкое. Он посмотрел вниз и в ужасе отпрянул — это был обрывок гидрокостюма, разорванный в клочья, с почерневшими пятнами крови.
Линь Юй глубоко вдохнул и толкнул деформированную дверь. Волной хлынул запах гнили и моря, от которого перехватило дыхание. Аварийное освещение в коридоре мигало, стены были исцарапаны, а одна из металлических панелей была вырвана с корнем, обнажая провода.
— Здесь был бой, — Линь Юй указал на гильзы на полу. — Они отстреливались.
Ли Юэ остановилась перед дверью с табличкой Ли Цзяньго. Дрожащими руками она толкнула дверь, и увиденное заставило ее осесть на пол: комната была разгромлена, фоторамка на столе разбилась, но улыбка профессора Ли на фото оставалась такой же доброй.
Линь Юй поднял рамку. На обороте был приклеен стикер с неразборчивым почерком профессора: Город светящихся огней — это ловушка, они имитируют человеческие сигналы, бегите —. В конце записки был нарисован тот же спиральный символ.
Чжан Фэн закричал из рубки: — Старина Линь! Иди сюда!
Приборная панель была разбита, повсюду осколки стекла. Ван Цян указывал на экран радара, где постоянно двигался расплывчатый человекоподобный силуэт. — Эта штука все время была на корабле! — голос Ван Цяна дрожал. — Она спряталась, как только мы поднялись на борт!
Внезапно в коридоре послышался звук волочения чего-то тяжелого. Линь Юй вскинул гарпун, приказывая остальным молчать. Звук приближался, сопровождаемый чавканьем слизи. Вспышка аварийного света выхватила из темноты огромную тень в дверях — силуэт напоминал человеческий, но был усеян множеством извивающихся щупалец.
— Бежим! — Линь Юй нажал на курок, стальной трос гарпуна с крюком вонзился в тень. Раздался пронзительный визг, существо отпрянуло в коридор, оставив дорожку зеленой слизи.
Четверка бросилась прочь из рубки. В суматохе Ли Юэ потеряла очки, и в ее размытом зрении стены коридора казались покрытыми вмятинами в форме человеческих лиц, в каждой из которых мерцали светящиеся глаза.
Глава 5: Таинственная подводная пещера
Вернувшись на Морскую ласточку, все обессиленно рухнули на палубу, сердца бешено колотились. Ли Юэ пощупала блокнот в кармане: — Дневник отца! Он говорил, если обнаружим аномалию, нужно найти резервный диск в лаборатории!
Линь Юй смотрел на туман, клубящийся над Глубоководным, и хмурился: — Это слишком опасно.
— Там координаты города! — Ли Юэ решительно встала. — И данные исследований отца! Это единственный шанс найти его!
Ван Цян вдруг сказал: — Я пойду. — Он достал из каюты снаряжение для дайвинга. — Я лучше вас плаваю, к тому же эта тварь боится яркого света, возьму с собой светошумовые гранаты.
Через полчаса Ван Цян исчез за дверью Глубоководного. Линь Юй и остальные следили за мониторами: фигура Ван Цяна двигалась по коридору, луч фонаря скользил по жутким узорам на стенах.
— Лаборатория на третьем уровне, — кричала Ли Юэ в рацию. — На двери синяя метка!
Ван Цян нашел лабораторию, дверь была заперта изнутри, он срезал замок гидравлическими ножницами. Холодильники были открыты, образцы валялись на полу, трупы глубоководных существ начали гнить, источая невыносимый смрад.
— Где диск? — спросил Линь Юй.
Луч фонаря Ван Цяна прошелся по столу и остановился на чашке Петри: — Здесь странное устройство!
На экране появился металлический постамент с вкрапленным в него неровным кристаллом. Внутри кристалла медленно текла светящаяся жидкость, образуя спиральный узор. — Это... энергетическое ядро? — воскликнула Ли Юэ. — Отец говорил, они нашли на дне кристаллы, способные к самостоятельному свечению и бесконечной выработке энергии.
Только Ван Цян протянул руку, как кристалл ярко вспыхнул, и свет в лаборатории погас. Мониторы почернели, остался только треск помех.
— Ван Цян! Ван Цян! — кричал Линь Юй в рацию, но ответа не было.
Через десять минут экран внезапно ожил, но картинка сильно дрожала. Было видно, как Ван Цян бежит, а за ним гонится огромная тень, оставляя дорожку зеленой слизи. — Он... он имитирует голоса! — голос Ван Цяна был близок к рыданиям. — Он учится говорить голосом профессора Ли!
Вдруг кадр застыл на окне в конце коридора: в воде за бортом виднелся вход в огромную пещеру, окруженную светящимися кристаллами, которые мерцали в темноте, словно тысячи глаз. Затем раздался крик, и экран окончательно погас.
Линь Юй сорвал наушники и с силой ударил кулаком по консоли: — Готовьте снаряжение для погружения!
Чжан Фэн испугался: — Ты с ума сошел? Ван Цян, возможно, уже...
— Он оставил нам подсказку, — Линь Юй указал на последний кадр. — Эта пещера — точно вход в город.
Ли Юэ дрожащими руками открыла блокнот на последней странице, рядом со спиральным символом профессор красной ручкой написал: Кристалл — ключ, пещера — проход, они ждут жертву.
Когда Линь Юй и Чжан Фэн надели костюмы, Ли Юэ схватила его за руку: — Я иду с вами. — Она подняла блокнот. — Я понимаю эти символы, я вам понадоблюсь.
Туман над морем рассеялся, показалась бледная луна. Трое снова поднялись на борт Глубоководного. Кристалла в лаборатории уже не было, на полу остался лишь спиральный отпечаток, будто что-то просочилось сквозь него вниз.
Глава 6: Ужасные существа глубин
В момент погружения Линь Юй почувствовал, будто попал в ледяной погреб. Вода была ледяной, видимость не превышала десяти метров, луч фонаря освещал лишь крошечный участок. Сонар Чжан Фэна непрерывно пищал — экран был переполнен движущимися точками.
— Вокруг что-то есть, — голос Чжан Фэна в рации сопровождался помехами. — Их очень много.
Ли Юэ подняла светящуюся палочку, зеленый свет разлился в воде. Из темноты показались бесчисленные мелкие существа; они были похожи на креветок, но с щупальцами, напоминающими человеческие пальцы. Они танцевали вокруг палочки. — Это мутанты светящихся креветок, — прошептала Ли Юэ. — Обычно они не собираются в такие стаи.
Они медленно погружались, картина дна становилась четче. Огромные коралловые рифы стояли, как засохшие деревья, покрытые белой слизью, мягкой на ощупь, словно кожа. Ли Юэ остановилась, указав на вмятины на рифах: — Это сделано искусственно!
Вмятины были расположены ровными рядами, образуя подобие лестницы, уходящей вглубь. Линь Юй направил фонарь вниз и увидел светящуюся область — тысячи огней мерцали в темноте, как рассыпанные звезды. — Это город? — с восхищением спросил Чжан Фэн.
— Не похоже на природное образование, — Линь Юй выровнял дыхание. — Смотрите по сторонам, будьте начеку.
Они спускались по лестнице из рифов, температура воды падала. Светящихся креветок становилось всё больше, их щупальца переплетались, образуя живую светящуюся сеть, окутывающую их. Ли Юэ схватила Линь Юя за руку: — Смотрите на символы!
Стены рифов были покрыты спиралевидными насечками, в точности как в блокноте. Под светом креветок они испускали зеленоватое сияние и будто медленно шевелились. Чжан Фэн коснулся камня, и символы начали мерцать быстрее, вода вокруг пришла в движение.
— Плохо дело! — крикнул Линь Юй. — Уходим от стены!
Не успел он договорить, как в стене появилась трещина, из которой ударил мощный поток воды. Троих отбросило, стая креветок в панике разлетелась, и тьма поглотила всё вокруг. В хаосе Линь Юй схватил Чжан Фэна за костюм. Луч фонаря выхватил вход в огромную пещеру, края которой были украшены светящимися кристаллами, образующими очертания гигантского лица.
— Это... та самая пещера, которую видел Ван Цян! — голос Ли Юэ дрожал.
Поток воды стих, они зависли перед входом. Из глубины доносился низкий гул, словно там билось огромное сердце. Линь Юй включил подводный фонарь — луч пронзил воду, освещая внутренности пещеры: с потолка свисали бесчисленные кристаллические столбы, внутри которых были запечатаны странные существа: некоторые напоминали искаженных людей, другие имели рыбьи тела и птичьи крылья. Их глаза в кристаллах открылись и уставились на незваных гостей.
— Это... пропавшие моряки? — голос Чжан Фэна дрожал, он узнал рабочую форму Глубоководного на одном из тел.
Ли Юэ указала вглубь: — Смотрите туда!
На возвышении в конце пещеры стояла колоссальная хрустальная статуя. Ее форма не поддавалась описанию: она постоянно менялась, перетекая из человеческого облика в осьминога или гигантскую змею, поверхность переливалась радужным светом. В основании статуи был вмонтирован кристалл, идентичный тому, что был в лаборатории, спиральная жидкость медленно вращалась внутри.
В этот момент пещера содрогнулась. Существа в столбах начали яростно биться о стенки. Компьютер Линь Юя издал сигнал тревоги: давление резко росло. — Кто-то активировал ядро! — закричала Ли Юэ. — Оно поглощает энергию из воды!
Из глубины пещеры выплыла огромная тень, в разы больше той, что они видели на корабле. На концах ее бесчисленных щупалец были светящиеся глаза, а сами щупальца были покрыты человеческими ногтями. Когда она проплывала мимо столбов, существа внутри переставали биться, из их глаз текли зеленые слезы.
— Это Маточный улей! — Ли Юэ всё поняла. — Эти существа — ее потомки, а столбы — инкубаторы!
Улей издал пронзительный визг, звуковая волна ударила по ним, Линь Юй почувствовал, как лопаются барабанные перепонки. Существо рвануло вперед, глаза на щупальцах открылись, выпуская зеленые лучи. Линь Юй увлек Ли Юэ и Чжан Фэна за кристальный столб. Лучи ударили в соседний камень, кристалл разлетелся, трупы существ выпали наружу и в воде мгновенно превратились в зеленую слизь.
Глава 7: Секрет древней цивилизации
Трое, укрывшись за хрустальной колонной, затаили дыхание, наблюдая, как массивное тело Материнского гнезда медленно скользит по пещере. Его щупальца без конца хлестали по стенам, отчего хрустальная крошка сыпалась дождем. Линь Юй заметил: всякий раз, когда тварь приближалась к хрустальному ядру, свет последнего становился ярче, а само гнездо, казалось, немного увеличивалось в размерах.
— Оно питается энергией ядра, — произнес Линь Юй в рацию. — Если уничтожить ядро, возможно, мы его остановим.
— Как уничтожить? — отозвался Чжан Фэн. — Эта штука на вид прочнее танка.
Ли Ли Юэ раскрыла водонепроницаемый блокнот, ведя пальцем по записям профессора Ли.
— Отец писал, что у этих кристаллов есть резонансная частота. Определенные звуковые волны могут заставить их разлететься вдребезги, — она указала на формулу. — Если настроить наши подводные двигатели на эту частоту...
— Это будет сродни подводной бомбе, — сразу понял Линь Юй. — Но мы слишком близко к ядру. Взрыв похоронит нас здесь вместе с ним.
Пещера снова содрогнулась. Огромная хрустальная колонна с грохотом обрушилась, и осколки полетели в сторону укрывшихся. Линь Юй рванул товарищей в сторону, уворачиваясь от камнепада. Материнское гнездо обнаружило их, издало пронзительный визг, и несколько щупалец, словно ядовитые змеи, метнулись к ним.
— Разделиться! — крикнул Линь Юй, отталкивая Ли Юэ и Чжан Фэна, и сам бросился в противоположную сторону.
Он отвлекал внимание твари, ловко лавируя между колоннами. Щупальца то и дело врезались в камень, выбивая снопы искр и хрустальной пыли. Линь Юй выхватил нож для дайвинга и перерезал свисающий «канат» из хрусталя. Тот, увлекая за собой обломки, обмотался вокруг одного из щупалец, на время сковав движения монстра.
Тем временем Ли Юэ и Чжан Фэн украдкой подплыли к платформе, где находилось ядро. Чжан Фэн достал из снаряжения подводный двигатель и выставил параметры согласно расчетам Ли Юэ.
— Готова? — спросил он, положив палец на кнопку запуска.
Ли Юэ смотрела на светящуюся жидкость, переливающуюся внутри ядра, и вдруг заметила в ней бесчисленные крошечные точки света. Каждая мерцала фрагментами памяти: вот древние люди проводят ритуал в пещере, вот экипаж исследовательского судна убегает от чудовищ, вот Ван Цян в лаборатории «Глубины» нажимает кнопку тревоги.
— Оно поглощает память! — воскликнула Ли Юэ. — Эти кристаллы хранят сознание!
Материнское гнездо сбросило путы и с яростным ревом бросилось в погоню. На его щупальцах раскрылись присоски, которыми оно намертво цеплялось за стены, стремительно приближаясь к платформе. Линь Юй, заметив это, выхватил сигнальный пистолет и выстрелил прямо в глаз монстру. В толще воды вспыхнул ослепительный свет, тварь взвыла от боли и замерла.
— Сейчас! — заорал Линь Юй.
Чжан Фэн нажал кнопку. Двигатель испустил высокочастотные звуковые волны, образуя в воде видимые глазу круги. Удар пришелся по ядру — оно задрожало, и по его поверхности побежала паутина трещин. Материнское гнездо издало отчаянный вопль и безумно рванулось вперед, пытаясь защитить ядро своим телом.
— Уходите! — Линь Юй бросился на платформу и оттолкнул Ли Юэ и Чжан Фэна.
Под воздействием звука ядро разлетелось вдребезги. Огромная энергия, высвободившись в одно мгновение, породила сферическую ударную волну. Она настигла Материнское гнездо, и его колоссальное тело взорвалось, рассыпавшись мириадами зеленых искр. Пещера начала рушиться, колонны ломались, а трупы существ внутри превращались в слизь, растворяясь в воде.
Ударная волна отбросила троицу на стену пещеры, повредив баллоны со смесью. Кислород начал выходить. Линь Юй почувствовал, как сознание меркнет, и когда решил, что это конец, перед глазами вдруг вспыхнул свет.
Он обнаружил себя в прозрачном пространстве, где вокруг плавали бесчисленные осколки памяти. Мягкий голос прозвучал у него в голове:
— Добро пожаловать в Библиотеку Сознания, пришелец.
Линь Юй огляделся и увидел человекоподобное существо, сотканное из света. Его облик постоянно менялся, пока не застыл в образе профессора Ли.
— Кто ты? — спросил Линь Юй.
— Я последний страж этой цивилизации, — ответил световой человек. — Мы — Народ Звездного Моря. Мы пришли с другого края Вселенной и десятки тысяч лет назад потерпели крушение в этих водах.
Осколки памяти начали складываться в связную картину: гигантский корабль врезается в морское дно, пришельцы строят базу, используя хрустальные технологии для хранения сознания. Они модифицировали морских обитателей в качестве рабочей силы, но случайно создали Материнское гнездо — монстра, пожирающего разум. Чтобы остановить распространение твари, они пожертвовали собой, запечатав ее в пещере и оставив ядро сознания хранить тайну.
— Материнское гнездо умеет имитировать любые сигналы, включая человеческие сигналы бедствия, — продолжал световой человек. — Оно заманило вас сюда, чтобы поглотить достаточно сознаний и сломать печать.
Линь Юй увидел воспоминания профессора Ли: тот раскрыл заговор монстра, пытался уничтожить ядро, но был остановлен зараженными членами экипажа. В последние минуты он сохранил данные исследований на жесткий диск и спрятал его в прослойке хрустальной колонны.
— Профессор Ли еще жив? — спросил Линь Юй.
Световой человек покачал головой:
— Его тело ассимилировано гнездом, но сознание я сохранил здесь, — он указал на светящийся фрагмент. — Вы можете забрать его данные, но обязаны уничтожить все хрустальные технологии, иначе Материнское гнездо возродится вновь.
Пространство задрожало, световой человек начал терять четкость:
— Пещера рушится, уходите. Следуйте за направлением осколков памяти, там есть путь к спасению.
Сознание Линь Юя вернулось в тело. Он лежал на краю рушащейся пещеры. Ли Юэ и Чжан Фэн проводили ему реанимацию, его баллон был пуст.
— Я знаю, где выход! — Линь Юй указал в сторону, которую видел в памяти. Там была узкая расщелина, из которой вырывался слабый поток воды.
Трое поплыли по течению к щели, пока позади рушилась пещера. Линь Юй обернулся и увидел, как световой человек стоит среди руин, прощаясь с ними, а вокруг него осколки памяти один за другим превращаются в свет и тают в морской воде.
Глава 8: Кризис в руинах
Протиснувшись через узкий разлом, они обнаружили, что находятся в подземной реке. Вода здесь была теплой и спокойной, совсем не похожей на ледяную воду пещеры. Ли Юэ проверила дайв-компьютер и с удивлением обнаружила, что вода насыщена кислородом — можно было снять маски и дышать прямо так.
— Это геотермальный источник, — Ли Юэ рассматривала частицы минералов, парящие в воде. — Древняя цивилизация использовала геотермальную энергию для поддержания работы базы.
Стены реки были покрыты фресками, рассказывающими историю Народа Звездного Моря: полет через галактики, метеоритный дождь, крушение, создание базы, рабов и, наконец, гибель от рук собственных творений. Последняя часть фресок была намеренно соскоблена, остались лишь странные царапины.
— Они не хотели, чтобы потомки узнали правду, — Чжан Фэн провел рукой по царапинам. — Прямо как мы уничтожаем опасные исследовательские архивы.
Линь Юй заметил в центре реки лестницу, ведущую к массивным каменным воротам с тем же спиралевидным символом, что был на ядре.
— Выход должен быть за ними, — он указал на углубление в воротах. — Нужен ключ.
Ли Юэ достала из сумки фрагмент — тот самый осколок хрусталя, который она успела схватить до взрыва ядра. Она вставила его в углубление, и осколок идеально подошел.
Ворота с тяжелым гулом начали медленно расходиться. За ними открылся длинный коридор, в нишах которого стояли статуи пришельцев. Их глаза, сделанные из хрусталя, тускло мерцали в темноте. Трое вошли внутрь, и ворота за спиной внезапно захлопнулись. Одновременно зажглись лампы, осветив надпись на древних иероглифах: «Нарушители станут новыми жертвами».
— Похоже, нам здесь не рады, — Чжан Фэн сжал нож, настороженно озираясь.
В конце коридора находился круглый зал с алтарем, на котором стояли три хрустальных гроба. В них лежали существа, похожие одновременно на людей и рыб, с вживленными в лоб светящимися кристаллами. Линь Юй подошел ближе и увидел, что один гроб пуст: крышка открыта, тело исчезло, мерцает лишь кристалл на подушке.
— Одного тела не хватает, — голос Ли Юэ дрогнул. — Оно может быть где-то здесь.
Едва она договорила, как зал содрогнулся. У статуй на стенах загорелись красным глаза, они начали двигаться, выходя из ниш и перекрывая выход. Статуи, сложенные из камня и металла, были нашпигованы оружием: у одних вместо рук были острые лезвия, у других на плечах крепились энергетические пушки.
— Это роботы-стражи! — крикнул Линь Юй. — Они активировались!
Роботы открыли огонь энергетическими лучами, один из которых попал в соседний гроб, мгновенно расплавив хрусталь. Линь Юй потащил Ли Юэ и Чжан Фэна за алтарь. Чжан Фэн выудил из рюкзака бомбу:
— Я могу их уничтожить, но нужно время, чтобы настроить детонатор!
— Мы прикроем! — Линь Юй выстрелил сигнальной ракетой прямо по роботам. Яркий свет на мгновение ослепил их сенсоры, они замерли, вращая головами в поисках цели.
Ли Юэ заметила на боковой стороне алтаря панель управления с кнопками, расположенными по спирали.
— Это может быть консоль! — она нажала несколько клавиш, и алтарь начал вращаться, открывая проход вниз. — Там лестница!
Чжан Фэн установил бомбу и прыгнул в проход вместе с остальными. Роботы, заметив их, бросились в погоню. Чжан Фэн нажал на кнопку — в зале прогремел взрыв, вход завалило обломками.
— Временно в безопасности, — выдохнул он.
В проходе было темно, лишь фосфоресцирующий мох на стенах давал слабый свет. Они спускались по лестнице, покрытой толстым слоем пыли — здесь явно давно никто не ходил. Линь Юй заметил на стенах свежие царапины, словно от когтей крупного зверя.
— Тот пропавший труп... — Ли Юэ говорила почти шепотом. — Возможно, он преследует нас.
Впереди послышался тяжелый глухой звук. Линь Юй включил фонарь — луч выхватил огромное тело, лежащее на ступенях. Оно напоминало пришельцев из гробов, но было страшно мутировавшим: длинные щупальца, острые когти. Рядом валялись обломки оборудования «Глубин», среди которых мигал записывающий прибор.
Линь Юй поднял его и нажал воспроизведение. Раздался голос профессора Ли, искаженный помехами:
— ...Оно заражено Материнским гнездом... мутирует... нужно уничтожить его хрустальное ядро... иначе станет новым гнездом...
Прибор издал резкий визг, экран пошел рябью. Затем раздался нечеловеческий голос, имитирующий интонации профессора, но с жуткими паузами:
— ...Иди... ко... мне...
Снизу по лестнице донеслись тяжелые шаги. Огромная тень поднималась вверх, в темноте горели красные глаза, а кристалл на лбу существа зловеще пульсировал.
— Мутант! — крикнул Линь Юй. — Оно живое!
Глава 9: Решающая битва и правда
Мутант издал рык, от которого затряслась лестница. Он рванулся вверх, размахивая щупальцами и оставляя глубокие борозды на стенах. Линь Юй толкнул Ли Юэ и Чжан Фэна:
— Бегите вниз! Я его задержу!
Он выхватил нож и метнулся к твари, целясь в глаз. Лезвие вошло в глазницу, брызнула зеленая кровь. Мутант взвыл и взмахнул щупальцем, отбросив Линь Юя в стену. Тот почувствовал, как хрустнули ребра.
Ли Юэ и Чжан Фэн, спустившись, оказались в огромном диспетчерском пункте. Комната была заставлена консолями, большинство из которых вышли из строя, но главный экран в центре все еще светился, отображая схему базы. Чжан Фэн подбежал к пульту, его пальцы замелькали по клавишам:
— Здесь можно запустить протокол самоуничтожения базы!
— Нужен пароль? — спросила Ли Юэ, не сводя глаз с двери.
— Нет, но нужно подтверждение вручную, — Чжан Фэн указал на обратный отсчет. — У нас десять минут на эвакуацию.
Линь Юй, волоча раненое тело, ввалился в комнату. Мутант уже был у входа. Несмотря на поврежденный глаз, кристалл на его лбу сиял так ярко, что осветил всю комнату. Линь Юй заметил, что под воздействием света кристалла движения твари стали быстрее.
— Его сила в кристалле на лбу! — закричал Линь Юй. — Уничтожьте его!
Ли Юэ огляделась и увидела в углу металлическую трубу. Вместе с Чжан Фэном они подняли ее и с силой ударили по лбу мутанта. Труба врезалась в кристалл, по нему пошла трещина. Тварь в ярости бросилась на них.
Линь Юй воспользовался моментом, подобрал металлический осколок и, прыгнув на спину мутанта, вонзил его в трещину кристалла. Зеленая кровь хлынула потоком. Мутант бешено затрясся, пытаясь сбросить его. Линь Юй вцепился в спинной плавник, продолжая расширять трещину.
— Запускай самоуничтожение! — крикнул он.
Чжан Фэн нажал красную кнопку подтверждения. Таймер на экране начал отсчет: 10:00, 9:59, 9:58...
Мутант издал пронзительный предсмертный крик, кристалл на его лбу разлетелся в пыль. Тело твари начало стремительно усыхать и превратилось в лужу зеленой слизи. Линь Юй выбрался из этой жижи, весь покрытый зловонной жидкостью.
— Уходим! — Чжан Фэн дернул его за руку. — База рушится!
Они помчались по аварийному коридору, позади гремели взрывы, освещая путь огнем. Пробегая мимо лабораторий, они видели архивы: Народ Звездного Моря не просто создал гнездо, они проводили эксперименты по генетической модификации людей, пытаясь создать вид, способный выжить в глубинах.
— Они и были настоящими монстрами, — Ли Юэ смотрела на записи об экспериментах. — Гнездо было лишь побочным продуктом их исследований.
В конце коридора показался круглый люк, за которым была вода. Чжан Фэн открыл его, хлынул поток.
— Это открытое море! — радостно крикнул он. — Мы спасены!
Они надели снаряжение и прыгнули в воду. В этот момент база взорвалась, ударная волна подхватила их, выбрасывая вперед. Линь Юй обернулся: база рушилась в огне, и тысячи хрустальных осколков мерцали в толще воды.
Глава 10: Бегство и эхо
Ударная волна, словно невидимая рука, швырнула их вперед. Линь Юй чувствовал, как внутри все содрогается, а антикомпрессионный слой костюма жалобно скрипит. Он изо всех сил сцепился с Ли Юэ и Чжан Фэном, и их, как оторванных от нити воздушных змеев, понесло темным течением в неизвестность.
— Держите плавучесть! — проревел Линь Юй в рацию, хотя звук тонул в хаосе воды. Он нащупал регулятор — надувающийся жилет медленно потянул их вверх. Когда над головой наконец забрезжил свет, они были на пределе сил.
Вынырнув, они вдохнули соленый морской воздух, пропитанный гарью. Линь Юй смахнул воду с лица: они дрейфовали в незнакомом месте. Горизонт вдалеке отливал зловещим фиолетовым светом — это было зарево от взрыва базы.
— «Морская ласточка»... — голос Чжан Фэна дрожал. Спасательного судна и след простыл, на воде качались лишь обломки.
Ли Юэ вдруг указала вдаль:
— Смотрите туда!
К ним, кренясь на бок, приближалось ржавое рыболовецкое судно с пробитым парусом. На палубе стоял знакомый силуэт — Ван Цян яростно махал соломенной шляпой. Когда они подплыли, стало ясно, что борта судна изрешечены пулями, а рука Ван Цяна перевязана окровавленной ветошью.
— Старый черт, ты жив! — Чжан Фэн, взобравшись на палубу, обнял его и разрыдался.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...