Меня зовут Шэнь Сань, и я вырос в Ичжуане. Ичжуан — это место, где хранятся тела, которые некому забрать. Мой дед был там сторожем, а заодно подрабатывал «провожатым душ».
Ремесло это считается недобрым, но оно — часть правил между миром живых и миром мертвых. Если человек умирает, не успев завершить земные дела, его душа застревает в мире живых, превращаясь в неприкаянного призрака. Провожатый душ помогает таким сущностям исполнить последнее желание, чтобы они могли отправиться на перерождение. Дед часто говаривал, что в нашем деле есть три запрета: не провожать тех, кто умер насильственной смертью и полон злобы; не брать заказы после полуночи; и не касаться личных красных вещей покойного.
Когда мне исполнилось шестнадцать, дед скончался в одну дождливую ночь. Перед смертью он сжал мою руку, его суставы побелели: «Сань-эр, в этом ремесле слишком глубокие воды. Если сможешь уйти — уходи, не учись у меня...» Он не успел договорить, голова его бессильно склонилась, но глаза остались широко открытыми, будто он увидел нечто ужасающее.
После смерти деда я остался в Ичжуане один. Той зимой стояли лютые холода, денег на уголь не было, и я, дрожа, кутался в одеяло. Ночью деревянная дверь Ичжуана внезапно заскрипела, словно кто-то снаружи толкал её.
Я плотнее завернулся в одеяло, сердце ушло в пятки. Ичжуан стоял на краю кладбища, и обычно сюда, кроме возчиков тел, даже бродячие псы не забредали. Я нащупал у кровати тесак и, набравшись смелости, распахнул дверь. На пороге стояла старушка в ватнике из синей ткани, волосы покрыты инеем, лицо белое, как бумага.
— Ты внук старика Шэня? — голос старухи звучал ледяным холодом, и при разговоре от её рта не исходил пар.
Я крепче сжал тесак и отступил на полшага:
— Кто вы?
— Я мать мясника Чжана с западного края, — старуха подняла руки, пальцы её посинели от холода. — Ушла три дня назад, осталось незаконченное дело. Хочу попросить тебя проводить меня.
Тут я вспомнил, что на днях действительно слышал, будто мать мясника Чжана скончалась. Говорили, она умерла с широко открытыми глазами, и мясник звал нескольких даосов, но никто не осмелился взяться за это дело.
— Я... я не умею... — я вспомнил слова деда и хотел закрыть дверь.
— Я заплачу втрое, — старуха достала из-под ватника сверток. Развернув его, я увидел серебряные монеты, тускло поблескивающие в лунном свете. — Я просто хочу увидеть внука. Его мать рано ушла, боюсь, отец его бьет.
Звон серебра отозвался в моем сердце. На эти деньги можно купить целую телегу угля и наконец поесть горячей еды. Сцепив зубы, я взял монеты:
— Адрес.
Старуха назвала место — переулок Мясника на западе города. Она повернулась, чтобы уйти, и тут я вспомнил правило деда:
— А когда вы ушли?
— В конце часа Хай. — Старуха помедлила, не оборачиваясь.
Конец часа Хай — это десять вечера, еще не полночь, я выдохнул. Проводив старуху, я достал дедов черный мешочек: внутри три желтых талисмана, медный колокольчик и компас размером с ладонь. Дед говорил: желтые талисманы усмиряют духов, колокольчик указывает путь, компас помогает не сбиться с дороги.
Сразу после полуночи я, нагруженный инструментами, отправился в переулок Мясника. В воздухе пахло кровью. В доме мясника Чжана горел свет, на окне металась высокая тень, размахивая чем-то.
Я спрятался за стеной и, как учил дед, зажег талисман, трижды обойдя дом. Когда бумага догорела, душа старухи проявилась позади меня, не сводя глаз с окна мясника.
— Пойдемте, — я позвонил в колокольчик. Звук в ночи был пронзительно чистым, он направлял дух.
Но старуха не сдвинулась с места, глядя на окно:
— Я должна увидеть внука.
Я только хотел уговорить её, как свет в доме погас. Вскоре из комнаты донесся плач ребенка и яростный крик мясника: «Мелкий гаденыш, еще и деньги на конфеты воруешь!» Затем последовал звук ударов ремня по телу.
Старуха задрожала, её бледное лицо почернело, от неё потянулись черные нити:
— Он смеет бить моего внука!
— Вы уже мертвы, не вмешивайтесь в дела живых! — я в панике зазвонил в колокольчик, пытаясь её увести. Дед говорил: если дух поддается чувствам, рождается злоба, а сильная злоба заставляет их вредить людям.
— А я всё равно вмешаюсь! — старуха бросилась к двери мясника, её рука прошла сквозь дерево, и плач в доме внезапно стих.
Сердце пропустило удар. Я выхватил компас — стрелка бешено вращалась, указывая прямо на дом мясника: это был признак одержимости злым духом. Я бросился следом и, едва добежав, увидел мясника Чжана, лежащего на полу. Лицо его посинело, язык вывалился — словно его кто-то душил. Семи-восьмилетний ребенок забился под стол, дрожа от ужаса.
Старуха парила над мясником, вцепившись пальцами ему в горло, из её глаз сочилась черная кровь:
— Получай за то, что бил внука! Получай!
— Остановитесь! — я метнул в старуху оставшиеся талисманы, но они сгорели, едва коснувшись её. Она обернулась, плоть на её лице опадала, обнажая белые кости:
— Мой внук обижен, я и после смерти не успокоюсь!
Её голос стал визгливым, будто ножом по железу. Я вспомнил слова деда: при насильственной смерти самая опасная вещь — это одержимость, если она прорывается, даже талисманы не помогут. Я изо всех сил затряс колокольчиком, пытаясь заставить её отступить, но пальцы её сжимались всё сильнее, лицо мясника стало черным.
В этот миг ребенок под столом вдруг закричал:
— Бабушка! Не бей папу!
Старуха замерла. Она посмотрела на ребенка, черная кровь капала на кирпичный пол, расцветая черными цветами:
— Сяо-Бао, бабушка делает это ради тебя...
— Папа не нарочно, — Сяо-Бао вылез из-под стола и обнял ногу мясника. — Папа сегодня потерял деньги на продаже мяса, вот и разозлился...
Душа старухи стала прозрачной. Она посмотрела на Сяо-Бао, затем на мясника и медленно разжала руки. Я воспользовался моментом и зазвонил в колокольчик. На этот раз она пошла за мной, хотя постоянно оглядывалась. Лишь когда мы вышли из переулка, её фигура окончательно растворилась.
Рассветало. Я возвращался в Ичжуан, и когда проходил мимо кладбища, компас снова бешено завертелся, указывая вглубь погоста. У меня по спине побежали мурашки. Я хотел обойти это место, как вдруг позади послышался женский голос, мягкий и вкрадчивый:
— Братец, не поможешь?
Глава 2: Красные туфли
Я резко обернулся. Позади стояла женщина в красном, прижимая к груди пару красных вышитых туфель. На ткани были вышиты уточки-мандаринки, стежки мелкие, словно туфли совсем новые. Лицо женщины было скрыто в тени, видны были лишь уголки губ, накрашенные до черноты.
— Кто вы? — я сжал колокольчик. Дед говорил: те, кто умирает в красном, полны самой страшной злобы.
— Я жена ученого Ли с восточного края, — женщина подняла голову. Глаза у неё были огромные, но без зрачков, одни белки. — Ушла вчера, хочу попросить тебя проводить меня домой, нужно забрать одну вещь.
Сердце екнуло:
— Когда вы ушли?
— В час Крысы. — Голос женщины звучал с улыбкой, хотя губы не шевелились.
Час Крысы — это как раз то время, которое дед запрещал. Я отступил:
— Слишком поздно, мне пора.
— Я дам тебе пять серебряных монет. — Женщина достала из рукава серебряный браслет и сунула мне в руку. Он был ледяным, словно его только что выловили из проруби. — Мне только туфли забрать, приданое, что мать вышила, я забыла дома.
А разве не эти красные туфли она прижимала к груди? Я хотел спросить, но она уже парила впереди, и её красное платье казалось кровавым пятном в утреннем тумане. Стрелка компаса всё еще металась. Стиснув зубы, я пошел за ней на восток. Дом ученого Ли стоял в конце переулка. Дверь была приоткрыта, изнутри доносился мужской плач.
— Ждите здесь, я позову его открыть дверь, — по правилам, живые должны впустить духа, иначе он не войдет.
Но женщина не стала ждать, она просто просочилась сквозь дверь. Я выругался про себя и поспешил следом. В центральной комнате стоял гроб, ученый Ли лежал на нем, сотрясаясь от рыданий.
Женщина подплыла к гробу, заглянула внутрь и вдруг визгливо рассмеялась:
— Смотри, как я выгляжу в этом красном наряде, правда красиво?
Ученый Ли резко поднял голову, глаза его выкатились, он пополз назад, перебирая руками и ногами:
— Призрак! Призрак!
Тут я увидел, что в гробу лежит тело в красном, лицо сине-черное, на шее глубокий след от веревки — она была повешена!
— Она вчера украла мое приданое, хотела отдать вдове по соседству, — голос женщины стал острым, ногти удлинились и блестели черным светом. — Я стала спорить, и он повесил меня на балке!
Ученый Ли не мог вымолвить ни слова, только махал руками, штаны его намокли. Женщина подплыла к нему, красное платье волочилось по полу, оставляя черный след:
— Я пришла за туфлями, где ты их спрятал?
— Под... под кроватью... — Ли дрожал как осиновый лист.
Женщина влетела в спальню и вскоре вынесла деревянную шкатулку. Внутри действительно была пара красных туфель, точно таких же, как у неё в руках. Она положила обе пары рядом на столе и вдруг повернулась ко мне, в её белках проступили красные прожилки:
— Братец, какая пара красивее?
Я понял: ей не нужны туфли, ей нужен сменщик! Я схватил колокольчик, но едва он зазвенел, как был перекрыт её смехом. Она подплыла ближе, холод от её платья просочился сквозь мои поры, я словно заледенел и не мог пошевелиться.
— Выберешь мне туфли — отпущу, — женщина взяла одну пару и стала надевать мне на ноги. Внутри они были холодными, как будто наполнены льдом.
Я укусил язык, вкус крови привел меня в чувство. Улучив момент, я выхватил последний желтый талисман деда и приклеил ей на лоб. Женщина взвизгнула, её платье мгновенно почернело, туфли выпали из рук и превратились в две лужи крови.
Воспользовавшись её замешательством, я бросился бежать, забыв даже про компас. У ворот Ичжуана я оглянулся — она не преследовала меня, но в воздухе висел запах румян, который, казалось, прилип ко мне и не хотел исчезать.
С того дня в Ичжуане не стало покоя. По ночам я слышал женский смех, то за дверью, то под окном, и звук иглы, проходящей сквозь ткань. Я позвал даоса, тот обошел дом, побледнел и сказал:
— Это одержимость «Красным призраком», злобы слишком много, я не справлюсь, беги отсюда.
Когда даос ушел, я собрал вещи, решив уйти, но наткнулся на дневник деда. На последней странице было написано: «Красный призрак любит красные туфли. Если встретишь — посыпь клейким рисом, смешанным с кровью черного пса, и она отступит».
Я бросился на рынок, купил рис и кровь. Едва вернулся в Ичжуан, как увидел на засове красные туфли — той же модели, что были у женщины. Уточки на них смотрели на меня так, будто их нарисовали кровью пса, они пугающе блестели.
Сцепив зубы, я плеснул смесью на туфли. Раздалось шипение, повалил черный дым, и туфли растаяли, превратившись в струйку сизого дыма. Я думал, всё кончено, но ночью смех раздался снова, на этот раз ближе, прямо у уха:
— Братец, я вышила новую пару, хочешь примерить?
Я резко сел и увидел у кровати черную тень с туфлями в руках. Носки туфель были направлены прямо мне в лицо. Я схватил меч из персикового дерева (оставленный даосом) и рубанул. Тень не увернулась, меч прошел сквозь неё и вонзился в стену, осыпав штукатурку.
— Ты не сможешь меня ранить, — черная тень медленно подняла голову. Это была та самая женщина, лицо её сгнило наполовину, обнажая кости. — Только если сожжешь мое тело. Но знаешь ли ты, где оно зарыто?
Она расхохоталась и вылетела в окно. Я бросился следом, но увидел лишь, как она исчезла в глубине кладбища. Я вспомнил про компас — возможно, её останки там.
На следующее утро я взял меч и керосиновую лампу и ворвался на кладбище. Вокруг было мрачно, запах гнили смешивался с ароматом румян. Идя на запах, я под кривым деревом увидел свежую насыпь. На ней стояла деревянная табличка без имени, лишь с рисунком красных туфель.
Перед холмиком стояла шкатулка с той же парой туфель. Я разозлился, полил землю керосином и только хотел поджечь, как сзади раздался плач:
— Не жги! Это единственная моя память!
Я обернулся: душа женщины стояла на коленях, платье в лохмотьях, кусок гниющей плоти отвалился, обнажив десны.
— Я знаю, я была неправа, не должна была вредить тебе, — она плакала и билась лбом о камни, — я просто хотела, чтобы ты передал туфли моей матери. Она в деревне, глаза у неё плохие, она больше не видит меня...
Я заколебался. Дед говорил: провожатый душ должен соблюдать правила, но и сохранять доброту. Я убрал керосин:
— Я помогу передать туфли, но ты поклянись, что больше не причинишь вреда людям.
Женщина часто закивала и протянула мне туфли. Я взял их — они были холодными, как два куска льда. Я пошел в деревню по указанному адресу, но всю дорогу чувствовал, что кто-то идет следом. Оглядывался — никого, лишь запах румян становился гуще.
Когда я добрался до дома, мать женщины оказалась слепой. Она сидела у порога и шила — в руках у неё был кусок ткани, точно такой же, как на туфлях.
— Моя доченька приснилась мне вчера, сказала, вышила хорошие туфли, хотела показать, — старушка на ощупь взяла их и заплакала. — Эти стежки... я сама её учила...
В этот миг туфли окутались черным дымом. Старушка вскрикнула, туфли превратились в пепел, а её руки покрылись волдырями, из которых сочилась черная кровь. Я понял: женщина не раскаялась, она хотела моими руками убить собственную мать!
Я бросился бежать. Едва выскочив из двора, я увидел женщину на стене:
— Думаешь, я тебя отпущу? Ты помог мне передать туфли, теперь ты мой, и никогда от меня не избавишься!
В её смехе я почувствовал запах крови. Посмотрел вниз и увидел, что к моему штану прилип лоскут красной ткани с половинкой уточки.
Глава 3: Теневой брак
Вернувшись в Ичжуан, я тяжело заболел. В горячечном бреду мне снилось, что я в красном свадебном наряде и кланяюсь той женщине. Её лицо становилось всё четче, плоть окончательно сгнила, обнажив череп, но она продолжала улыбаться и совать мне в рот красные ягоды, которые при укусе оказывались кровью.
Когда я оправился, то обнаружил на шее красный след, будто от укуса. Он не смывался и не стирался. В дневнике деда говорилось, что это метка духа, и если не снять её за три месяца, меня утащат на перерождение вместо неё.
Я был в отчаянии. Один старый даос сказал, что «Красный призрак» хочет «теневого брака», и если найти сменщика, который поклонится вместо меня, злоба перейдет на него. Но найти такого сложно: нужен неженатый парень с «легкой» судьбой, да еще и доброволец.
Я вспомнил Сяо-Бао, сына мясника. Но как я мог погубить ребенка? Сцепив зубы, я решил справляться сам.
В ту ночь, едва я лег, у ворот Ичжуана зазвучала музыка — будто свадебный кортеж. Я встал и увидел: в лунном свете десяток бумажных человечков несли красные носилки, на занавесках которых были вышиты уточки.
Носилки остановились, бумажный человечек откинул штору и сделал жест «прошу». Я понял, что не убежать, схватил меч и компас и залез внутрь.
Носилки покачивались, снаружи слышался смех. Не знаю, сколько мы ехали, но когда я откинул занавеску, то увидел, что стою на кладбище, у того самого кривого дерева. Там стоял жертвенный стол с двумя красными фонарями, освещающими таблички. На одной было мое имя, вторая была пуста, на ней были нарисованы красные туфли.
Женщина была рядом, в новом свадебном наряде, с красной фатой. Она протянула мне конец красной ленты:
— Поклонимся, и ты станешь моим.
Я не взял ленту, а выхватил меч. Но едва он коснулся её наряда, как отскочил, едва не выбив у меня из рук.
— Бесполезно, — она рассмеялась и откинула фату. Лицо было целым, но глаза — одни белки. — У тебя на шее моя метка, ты мой, даже боги не спасут.
Она приблизилась, лента обвила мое запястье, холод пронзил до костей. Силы покинули меня, меч с грохотом упал. Она придвинулась вплотную, от неё разило гнилью:
— Смотри, я вышивала эти туфли три месяца, в каждом стежке моя кровь. Надень их, и мы будем вместе вечно.
Она взяла туфли. В тот момент, когда носки коснулись моих ног, компас у меня за пазухой взорвался, стрелка вонзилась в землю, повалил черный дым. В нем послышался голос деда:
— Негодница! Смеешь трогать моего внука!
Я замер. В дыму проступила фигура — это был дед! В своем старом синем халате, с тем самым колокольчиком, который звенел, не переставая. Женщина вскрикнула и отпрянула, её наряд начал дымиться:
— Старик, ты же давно должен был переродиться!
— Я остался в Ичжуане, чтобы защитить его! — фигура деда становилась всё четче. Он схватил меч и бросил мне: — Смажь его своей кровью, она этого боится!
Я укусил язык и брызнул кровью на меч. Лезвие залилось жутким красным светом. Я сжал рукоять, и тепло разлилось по рукам, возвращая силы.
— Думаешь, старый призрак защитит тебя? — женщина сорвала фату, обнажив безжизненное лицо. — Он сам — лишь остаток души, долго не продержится!
Она бросилась на деда, но тот не уклонялся, а лишь яростно звенел колокольчиком. Звук был пронзительным, он пронзал саму суть духа, женщина замедлилась, на её лице отразилась мука.
— Сань-эр, жги её кости! — закричал дед. Голос его дрожал, он таял на глазах.
Я бросился к насыпи, схватил керосиновую лампу и плеснул на землю. Керосин впитался, зашипел. Я высек искру, но тут что-то обвило мои лодыжки — это были красные туфли! Они ползали по земле, как змеи, и теперь впивались в мою плоть.
— Хочешь сжечь мои кости? Не выйдет! — женщина освободилась от звона и метнулась ко мне.
Дед внезапно заслонил меня, колокольчик в его руках деформировался:
— Сань-эр, скорее! — он был почти прозрачен. — Помни, провожатый душ хранит не правила, а совесть...
Он не успел договорить — его фигура взорвалась мириадами искр, которые, словно светлячки, бросились на женщину. Она взвыла, её платье начало дымиться и покрываться дырами.
Момент! Я вырвался из захвата туфель и поднес огонь к насыпи. Вспыхнуло пламя, в котором я увидел корчащийся скелет в красном. Кости с треском лопались.
— Я не прощу тебя! — голос женщины доносился из огня, он был таким пронзительным, что волосы вставали дыбом. Её фигура исказилась, поблекла и превратилась в сизый дым, который развеял ветер.
Туфли на лодыжках рассыпались в пепел, а след на шее начал бледнеть, пока не остался лишь едва заметный белый шрам.
Когда огонь погас, на месте холмика осталась лишь черная земля. Кривое дерево засохло, его голые ветви тянулись к небу, словно руки, просящие пощады у преисподней. Колокольчик деда лежал на земле, язычок его отломился — он больше никогда не зазвенит.
Я опустился на колени и заплакал. Оказывается, он никогда не уходил, всё это время он был здесь, охраняя меня.
Глава 4: Сона
После истории с призраком я думал, что наступит покой. Но вскоре в Ичжуан пришел новый «гость».
Был пятнадцатый день седьмого месяца — день, когда открываются врата ада. В сумерках у Ичжуана раздались звуки соны — печальная мелодия, похожая на похоронный марш. У меня сжалось сердце: никто никогда не играл здесь на соне, тем более в такой день.
Я схватил меч и вышел к воротам. В лучах заката у края кладбища стоял старик в черном халате, играя на соне в сторону Ичжуана. Лицо скрыто под конической шляпой, лишь седая борода развевалась на ветру.
— Дедушка, вы к кому? — осторожно спросил я.
Старик перестал играть и поднял голову. Лицо под шляпой было серо-синим, глаза мутными, а в уголках губ запеклась черная кровь.
— Внук старика Шэня? — голос звучал так, словно его выдавливали из горла. — Я Ван-Сона из соседней деревни. Умер по дороге, когда играл на похоронах, осталось дело. Хочу попросить тебя проводить меня.
— Что нужно сделать?
— Сыграть на соне. — Старик поднял инструмент, на мундштуке которого виднелись темные пятна. — Я обещал вдове Ли сыграть «Радостную встречу». Она ждала всю жизнь, надеялась на эту мелодию.
Я вспомнил правила деда: Ван-Сона умер насильственной смертью, его нельзя было провожать. Но глядя на сону и вспоминая вдову Ли — она жила в разрушенном храме на краю деревни, пятьдесят лет ждала возлюбленного, который так и не вернулся с экзаменов, — я сдался.
— Адрес.
Ван-Сона назвал адрес, снова заиграл и пошел вглубь кладбища. Его черный халат развевался, как крылья ворона. После него в воздухе остался запах ржавчины, словно через сону текла кровь.
В полночь я пришел к храму. Внутри было темно, лишь лунный свет пробивался сквозь дыру в крыше, освещая свернувшуюся фигуру в углу — это была вдова Ли. Она была седой, укрыта рваным красным ватником, глаза закрыты, словно она спала.
— Госпожа Ли? — тихо позвал я.
Вдова Ли не шевелилась. Лишь подойдя ближе, я заметил, что ее тело уже окоченело. На губах застыла слабая улыбка, словно ей привиделось что-то доброе. В руке она сжимала нефритовую подвеску с выгравированным иероглифом «Лан» — от долгого прикосновения пальцев камень стал гладким и блестящим.
В этот миг снаружи послышались звуки суоно. Играли ту же мелодию, Счастливая встреча, но в этот раз мотив звучал радостнее, будто действительно праздновали свадьбу. В храм вплыла фигура Ван Суоно. Его соломенная шляпа упала на землю, обнажив сизо-серое лицо. Он подошел к вдове Ли, склонился и посмотрел на подвеску в ее руке. Из его мутных, черных, как тушь, глаз выкатились две слезинки.
— Я опоздал, — прошептал он, поднося суоно к губам.
Мелодия Счастливой встречи заполнила полуразрушенный храм, и в этой радости слышалась невыразимая печаль. В лунном свете пальцы вдовы Ли вдруг дрогнули, и рука, сжимавшая подвеску, медленно разжалась. Ван Суоно заиграл еще неистовее. Под звуки музыки мне почудилось, будто я вижу молодую вдову Ли: в красном ватнике она стоит под старой софорой у края деревни и ждет того юношу в шапочке ученого. А рядом, спрятавшись за деревом, стоит Ван Суоно с суоно за спиной и украдкой смотрит на нее, и глаза его сияют ярче звезд.
Когда мелодия стихла, фигура Ван Суоно начала таять. Он посмотрел на вдову Ли и улыбнулся, и на его сизом лице проступила теплота:
— Теперь тебе больше не нужно ждать.
Когда он окончательно исчез, суоно упал на землю и раскололся надвое. Я поднял его и увидел, что темное пятно на мундштуке стало ярко-алым, точно свежая кровь.
На следующее утро деревенские обнаружили, что вдова Ли скончалась. На лице ее играла улыбка, а нефритовая подвеска бесследно исчезла. Кто-то поговаривал, что видел в храме две тени — одну в красном, другую в черном. Взявшись за руки, они ушли в сторону заката, и следом за ними доносились радостные звуки суоно.
Я похоронил обломки инструмента Ван Суоно на кладбище для бедняков. Когда я копал яму, то наткнулся на ту самую подвеску с иероглифом «Лан». На обратной стороне камня проступил крошечный иероглиф «Ван», почти стертый временем.
***
За три года службы проводником душ я повидал слишком много привязанностей. Старушки, не желающие расставаться с внуками; женщины в красном, лелеющие обиду на мужей; старые музыканты, не успевшие сдержать обещание... Все они, словно тонкие нити, тянулись из мира живых и опутывали мое сердце.
Зимой, когда мне исполнилось двадцать четыре, я отправился в соседнюю деревню сопровождать очередного гостя. На обратном пути, проходя мимо кладбища, я увидел маленького мальчика в сапожках с тигриными мордочками — он сидел на корточках и возился в грязи. Его лицо покраснело от холода, под носом блестели сопли, но, увидев меня, он улыбнулся, обнажив два острых клыка.
— Малыш, что ты здесь делаешь? — спросил я, подойдя ближе. На этом кладбище, кроме меня, никогда не было живых душ, а детей — тем более.
Мальчик поднял голову, и его глаза внезапно стали угольно-черными, без белков:
— Я последний гость, которого прислал твой дед.
Сердце мое дрогнуло:
— Что ты сказал?
— Он передал, что ты слишком упрям и не хочешь уходить из дома покойников, — мальчик зачерпнул горсть грязи и мазнул ею по моей руке. — Велел передать, что с этим ремеслом пора кончать.
Грязь была ледяной, но на коже она обожгла, словно пламя. Я смотрел, как лицо ребенка постепенно меняется, превращаясь в лицо деда — все те же глубокие морщины и знакомый, мягкий взгляд.
— Сань-эр, дед не может оберегать тебя вечно, — голос деда зазвучал прямо у меня в ушах. — У миров живых и мертвых свои пути. Если ты вечно цепляешься за прошлое, как же тебе жить дальше?
Я застыл. И правда, деда нет уже три года. Почему я все еще держусь за дом покойников и это ремесло? Из-за чужих неисполненных желаний или просто ищу предлог, чтобы никуда не уходить?
— Иди, найди себе честную работу, женись, заведи детей, — фигура деда начала бледнеть. — Не будь как я, не застревай здесь, где даже до перерождения не добраться.
Когда мальчик исчез, грязь на моих руках превратилась в пепел и развеялась по ветру. На кладбище пошел снег, укрывая крышу дома покойников белым саваном, словно пытаясь похоронить все мрачное прошлое.
Весной я запер дом покойников и закопал все вещи деда на кладбище, включая медный колокольчик с оторванным язычком и персиковый меч, обагренный моей кровью.
Я уехал в уездный город и устроился грузчиком в порту. Каждый день я обливался потом, зарабатывая честные медные монеты. Иногда, проходя мимо лавки бумажных изделий, я видел бумажных кукол и коней и вспоминал бумажную невесту с перевала Лома, старушку из переулка мясников, но холод в душе стал отступать.
Три года спустя я женился на девушке, которая шила одежду. Ее звали Чуньтао, у нее были большие глаза и ямочки на щеках, когда она смеялась. Мы сняли маленькую комнатку в городе, на подоконнике она выставила подсолнухи — золотистые, словно вечное солнце, которое никогда не заходит.
В день, когда родился наш сын, я отправился покупать для Чуньтао леденцы и проходил мимо гадателя. Старик схватил меня за руку и сказал, что от меня веет холодом, мол, слишком много я соприкасался с загробным миром.
Я лишь улыбнулся и промолчал. Если уж довелось с чем-то столкнуться, то не убежишь, да и незачем. Как говорил дед: у миров живых и мертвых свои пути. Главное — сохранить совесть, а какой дорогой идти — не так уж важно.
По пути домой в воздухе пахло жареными каштанами. Я прижал к груди сверток с сахаром, шагая легко и бодро. Проходя мимо кладбища, мне почудилось, будто я снова слышу звуки суоно. Но это была не печальная Песнь проводов и не радостная Счастливая встреча, а спокойная, умиротворяющая мелодия, словно говорящая: всё прошло, смотри вперед.
Я взглянул на небо — оно сияло пронзительной синевой. Дом покойников вдалеке давно зарос сорной травой, и только старое кривое дерево качалось на ветру. В его ветвях словно притаился старик в синем халате, он улыбался мне, и медный колокольчик в его руке тихонько звякнул.
Конец.

Комментарии

Загрузка...