Глава первая: Первое появление в таверне
Линь Юй долго колебался у входа в ту старую, ветхую улочку. Он несколько раз поднимал и опускал руку, словно собираясь с духом, чтобы толкнуть дверь. В конце концов, стиснув зубы, он медленно приоткрыл приотворённую дверь.
— Скрип... — Дверные петли издали долгий, сухой звук, похожий на вздох из далёкого прошлого, и он показался особенно резким в этой тихой улочке.
— Добро пожаловать в таверну «Старая софора», — раздался изнутри глухой голос. Линь Юй последовал взглядом на звук и увидел высокого мужчину, стоявшего за барной стойкой и пронзительно смотревшего на него. Мужчина был в чёрной рубашке с небрежно закатанными до локтей рукавами, обнажавшими крепкие, сильные предплечья. Его слегка вьющиеся чёрные волосы были немного растрёпаны, но это ничуть не умаляло того уникального темперамента, что исходил от него.
— Вы... хозяин? — неуверенно спросил Линь Юй.
Мужчина слегка кивнул, а уголки его губ тронула едва заметная улыбка:
— Меня зовут Чэнь Сюань, я здесь хозяин. Вижу, ты заглянул впервые, чего бы тебе выпить?
Взгляд Линь Юя заскользил по таверне. Помещение было небольшим, но в нём витал древний и таинственный аромат. На стенах висело несколько пожелтевших старых фотографий, лица и предметы на которых были смазанными, будто стёртые бурным потоком времени. Деревянные столы и стулья стояли аккуратно, но от них веяло невыразимой древностью, казалось, каждая царапина и потёртость хранят в себе какую-то неведомую историю.
В углу таверны стоял огромный деревянный стеллаж, доверху заставленный самыми разными книгами, преимущественно о паранормальном, метафизике и истории. Взгляд Линь Юя привлекла одна старинная книга в нитяном переплёте. Её обложка была изорвана в клочья, но на ней едва угадывались слова: «Тайные хроники мира духов».
— Дайте... чего-нибудь наугад, — ответил Линь Юй, отводя взгляд и чувствуя себя несколько скованно. Он уселся на высокий стул у барной стойки, но глаза его так и норовили вернуться к тому книжному шкафу.
Чэнь Сюань, казалось, заметил его взгляд и с улыбкой произмолвил:
— Интересуешься этими книгами? Если хочешь узнать что-то о потустороннем и метафизике, их вполне можно почитать. Впрочем, некоторые истории лучше просто слушать и не принимать слишком близко к сердцу.
С этими словами он ловко смешал коктейль и поставил перед Линь Юем.
Линь Юй поднял бокал и сделал лёгкий глоток; жидкость скользнула по горлу, оставив привкус легкой терпкости и густого аромата. Его взгляд снова упал на книжный шкаф, а в сердце поднялась волна жгучего любопытства.
— Хозяин, в этих книгах и правда описаны паранормальные происшествия? — не удержался он от вопроса.
Чэнь Сюань чуть приподнял бровь, и на его лице появилась многозначительная улыбка:
— Что-то — правда, а что-то — плод человеческого воображения. Но в этом мире действительно есть вещи, которые наука объяснить не в силах.
Его голос звучал низко и бархатисто, словно обладая какой-то завораживающей силой.
Линь Юй уже хотел спросить что-то ещё, как вдруг дверь таверны резко распахнулась, впуская порыв ледяного ветра, от которого веяло холодом. Линь Юй инстинктивно вздрогнул и, повернувшись на звук, увидел стоящую на пороге хрупкую девушку с бледным лицом и испуганными глазами.
— С-спасите! — дрожащим голосом закричала она.
Глава вторая: Странное спасение
Девушка стремглав влетела в таверну, словно за ней гналось что-то ужасное. Её растрёпанные волосы падали на лицо, а одежда в нескольких местах была порвана, обнажая белую кожу со следами зловещих царапин.
— В чём дело? — Чэнь Сюань и Линь Юй поднялись почти одновременно. Во взгляде Чэнь Сюаня читалась настороженность, а Линь Юй был весь охвачен тревогой.
Девушка в ужасе оглянулась на улицу, словно боясь, что преследовавшее её чудовище последует за ней. Её тело непрерывно дрожало, а зубы стучали:
— Кто-то... кто-то преследует меня, оно... оно хочет меня убить! — бессвязно бормотала она.
Чэнь Сюань быстрым шагом подошел к двери и выглянул наружу. Там царила непроглядная тьма, и лишь тусклый свет уличного фонаря в переулке излучал слабое сияние, очерчивая небольшое пятно света. Нахмурившись, он вернулся к девушке:
— Не бойся, садись и рассказывай по порядку.
Его низкий и уверенный голос обладал успокаивающей силой.
Поддерживаемая Чэнь Сюанем, девушка уселась на высокий барный стул. Линь Юй поспешно налил стакан горячей воды и протянул ей:
— Выпей воды, успокойся.
Девушка дрожащими руками приняла стакан, расплескав немного воды на стойку. Сделав несколько глoтков, она, казалось, немного пришла в себя.
— Меня зовут Су Яо. Сегодня вечером мы с друзьями отправились исследовать окрестности на окраине, — дрожащим голосом заговорила девушка. — Мы слышали, что там стоит заброшенная старая усадьба, где происходит всякая чертовщина. Мы просто хотели зайти внутрь, пофотографировать, но... но едва мы переступили порог, как возникло ощущение, что за нами кто-то неотступно следует.
Её глаза были полны ужаса, будто она заново переживала ту страшную картину.
— Позже мои друзья стали исчезать один за другим. Мне стало до жути страшно, и я бросилась бежать изо всех сил. Но эта тварь преследовала меня, и от неё никак не удавалось оторваться.
Тут слёзы брызнули из глаз Су Яо, покатившись градом по щекам.
Чэнь Сюань и Линь Юй переглянулись, в их глазах промелькнуло удивление и тревога.
— Ты разглядела, как выглядела эта штука? — спросил Чэнь Сюань.
Су Яо покачала головой:
— Было слишком темно, я заметила лишь чёрный силуэт. Он двигался невероятно быстро, и... и, казалось, у него совсем не было шагов.
Её голос становился всё тише, пропитываясь страхом.
В сердце Линь Юя зародился холод. Чёрный силуэт без шагов — это звучало поистине жутко.
— Так как же ты сюда убежала? — спросил он.
— Я и сама не знаю. Тогда я бежала куда глаза глядят, лишь бы не останавливаться. А потом увидела этот переулок, свернула сюда, заметила свет таверны и ворвалась внутрь, — ответила Су Яо.
Брови Чэнь Сюаня сошлись еще круче, в его взгляде читалась глубокая задумчивость.
— Похоже, дело не простое. Возможно, оно связано с паранормальными происшествиями в здешних местах, — тихо произнёс он.
Линь Юй посмотрел на Чэнь Сюаня, преисполнившись любопытства к этому загадочному хозяину таверны.
— Хозяин, вы что-то знаете? — поинтересовался он.
Чэнь Сюань ничего не ответил. Он зашел за барную стойку, выдвинул ящик и извлек оттуда старинный компас и несколько жёлтых талисманов.
— Приготовьтесь, мы отправляемся в ту старую усадьбу на окраине, — бросил он Линь Юю.
Линь Юй удивленно уставился на него:
— Мы? Чем я могу помочь?
Хотя он и интересовался паранормальщиной, реального опыта у него не было ни малейшего.
Чэнь Сюань слегка улыбнулся:
— У тебя отважное сердце, этого достаточно. К тому же в любом деле лишние руки не помеха.
Его взгляд выражал твердость и уверенность.
Глубоко вздохнув, Линь Юй кивнул:
— Хорошо, я иду с вами.
Пусть на душе и было немного страшно, любопытство и чувство справедливости подталкивали его отправиться вместе с Чэнь Сюанем и Су Яо навстречу неизвестной опасности.
Закончив приготовления, троица вышла из таверны. Ночная улочка была мертвенно-тихой, и только звуки их шагов эхом отдавались от каменных плит. Чэнь Сюань шел впереди, держа в руке компас и не отрывая глаз от стрелки. Линь Юй и Су Яо следовали позади: Су Яо всё еще слегка трясло, а Линь Юй то и дело оглядывался назад, настороженно прислушиваясь к каждому шороху.
Пройдя немного по переулку, они свернули на ещё более глухую тропу. По обеим сторонам дороги раскинулся густой лес, и лунный свет, пробиваясь сквозь листву, падал на землю пятнистыми тенями. Вокруг царила абсолютная тишина, которую изредка нарушало лишь стрекотание цикад.
Внезапно Чэнь Сюань остановился, и его лицо помрачнело.
— Впереди та самая старая усадьба, будьте осторожны, — тихо произнес он.
Линь Юй и Су Яо тоже замерли. Проследив за взглядом Чэнь Сюаня, они увидели мрачную старинную усадьбу, высившуюся во тьме. Ворота особняка были наглухо закрыты, стены поросли мхом, придавая зданию ветхий и зловещий вид. По спине Линь Юя пробежал холодок, и он инстинктивно сжал кулаки.
— Пойдемте внутрь, — сказал Чэнь Сюань и направился к усадьбе. Линь Юй и Су Яо переглянулись и последовали за ним. Подойдя к главным воротам, Чэнь Сюань протянул руку и легко толкнул их.
Скрип... Тяжелый скрежещущий звук огласил округу, створки медленно отворились, и в лицо пахнуло сыростью и тлением.
Глава третья: Кошмар в старой усадьбе
Трое вошли в усадьбу, и навстречу им хлынула зловещая аура, словно они очутились в ледяном погребе. Внутри царила кромешная тьма, и лишь пробивающийся сквозь разбитые окна лунный свет с трудом освещал крошечный пятачок вокруг.
— Осторожнее, здесь сильная злая энергия, — тихо предупредил Чэнь Сюань. Стрелка компаса в его руке бешено вращалась, издавая еле слышное жужжание, что свидетельствовало о крайней нестабильности здешней энергетики.
Линь Юй неотступно следовал за Чэнь Сюанем, настороженно озираясь по сторонам. Сердце колотилось как безумное, каждый шаг казался стуком по вате — ни малейшего ощущения безопасности. Су Яо пряталась за спиной Линь Юя, вцепившись обеими руками в полу его одежды и непрерывно дрожа.
Они продвигались вперед медленно, и половицы под ногами издавали скрипучий звук, который казался особенно громким в этой зловещей тишине. Вдруг повеяло ледяным сквозняком, заставившим волосы и одежду затрепетать. Линь Юй вздрогнул, ему показалось, будто чьи-то глаза пристально следят за ними из темноты.
— Что это за звук? — испуганно шепнула Су Яо, в её голосе послышались слезы.
Линь Юй навострил уши. Помимо завывания ветра и их собственных шагов, послышался какой-то смутный, странный звук — то ли тихий плач, то ли болезненный стон.
— Я тоже слышал, кажется... будто рядом кто-то есть, — напряженно произнес он.
Чэнь Сюань остановился, извлек из кармана талисман и зашептал заклинание. В тот же миг бумага вспыхнула синим пламенем, осветив ближайшее пространство. В отблесках огня на переднем коридоре показался неясный силуэт, медленно двигавшийся в их сторону.
— Что это? — Линь Юй вытаращил глаза, с ужасом глядя на фигуру. Силуэт приближался, и наконец они смогли разглядеть «человека» в белых одеждах. Длинные волосы закрывали лицо, скрывая черты, но по очертаниям фигура походила на женскую.
— Не бойтесь, это призрак, — сохраняя хладнокровие, произнес Чэнь Сюань. Стрелка компаса в его руке указала прямо на привидение, зажужжав еще резче.
Чэнь Сюань молниеносно вытащил из кармана несколько талисманов и швырнул их в сторону духа. Бумажные полоски вспыхнули в воздухе, превратившись в полосы золотого сияния, устремившиеся на цель.
Призрак, похоже, почувствовал угрозу и издал пронзительный визг, чей эскалационный отзвук прокатился по всей усадьбе, заставляя волосы вставать дыбом. Тело существа внезапно расплылось, а затем оно яростно бросилось на Чэнь Сюаня.
Не растерявшись, Чэнь Сюань сложил пальцы в сложную печать и звонко произнес:
— Небесно-земные сокровенные предки, корень всех ци! Бесчисленные кальпы взращивали меня, являя мою божественную мощь...
С этими словами перед ним возник золотой купол, преградивший путь атаке.
Столкнувшись с барьером, привидение издало треск, похожий на разряд электрического тока. Оно отчаянно билось, пытаясь пробить защиту, но все попытки были тщетны. Линь Юй и Су Яо за спиной Чэнь Сюаня с трепетом наблюдали за происходящим.
— Линь Юй, помоги мне! — неожиданно крикнул Чэнь Сюань. — Сконцентрируйся и представь, как твоя собственная сила вливается в мой купол!
Линь Юй поспешно зажмурился, сосредоточившись и представляя, как волна тепла поднимается из глубин его тела и устремляется к защитному полю. Он почувствовал, как его тело слегка нагрелось, и нечто мощное действительно забурлило внутри.
С помощью Линь Юя купол Чэнь Сюаня окреп, засияв еще ярче. Побившись о барьер еще мгновение, призрак сдался; его очертания начали постепенно таять, и в заброшенном доме затих лишь последний пронзительный крик.
— Фу-у... — Чэнь Сюань перевел дыхание, убирая щит и талисманы. — Обида этого призрака слишком сильна, судя по всему, при жизни она перенесла страшное несчастье.
— Что же нам делать дальше? — спросил Линь Юй, чье сердце еще не до конца вошло в привычный ритм.
— Идем дальше, посмотрим, удастся ли найти пропавших друзей Су Яо, заодно выясним, какая тайна здесь скрыта, — ответил Чэнь Сюань.
Троица продолжила исследование особняка. Они миновали коридор за коридором, отворяли одну дверь за другой, но следов друзей Су Яо по-прежнему не было. Атмосфера становилась все зловеще, казалось, тысячи невидимых глаз в темноте следят за ними, и каждый шаг грозил смертельной опасностью.
Вдруг впереди раздался странный звук, похожий на бормотание или приглушенное пение. Все трое замерли, напряженно прислушиваясь. Звуки становились всё отчётливее, и наконец они разобрали слова:
— Ночь темна, дорога длинна, верните же души сполна...
Мелодия была низкой, жуткой и леденящей душу.
— Что это за звуки? — испуганно выдохнула Су Яо, едва не падая на колени от слабости в ногах.
— Похоже, доносится из той комнаты впереди, — сказал Чэнь Сюань, в глазах которого мелькнула настороженность. Осторожно приближаясь к двери, он чувствовал за спиной дыхание Линь Юя и Су Яо.
Добравшись до цели, Чэнь Сюань легонько толкнул створку. В нос ударил густой, тошнотворный запах крови. В лунном свете они увидели, что в центре комнаты стоял ветхий столик, на котором покоилась старая курильница, испускавшая тонкие струйки сизого дыма. Вокруг стола были расставлены потрепанные соломенные циновки, на которых восседали неподвижные силуэты — это были те самые пропавшие друзья Су Яо!
Глава четвертая: Истина проясняется
Чэнь Сюань, Линь Юй и Су Яо бросились в комнату, но, приблизившись к сидевшим, поняли, что всё обстоит куда страшнее, чем представлялось. Друзья Су Яо казались околдованными: их пустые глаза ничего не выражали, на появление чужаков они не реагировали, а губы продолжали монотонно шептать зловещие строки.
— Что здесь происходит?! — в ужасе завопила Су Яо. Она попыталась растормозить одного из товарищей, но его тело оказалось оцепенелым и твердым, как камень.
Хмурясь, Чэнь Сюань внимательно осмотрел обстановку. Он заметил, что стены комнаты исписаны странными символами и узорами, источавшими зловещую ауру и хранящими какую-то тайну. В углу комнаты валялись старые ритуальные принадлежности, которыми, судя по всему, давным-давно не пользовались.
— Похоже, эти знаки — древние руны жертвоприношения, — произнес Чэнь Сюань. — Похоже, когда-то здесь проводили некий темный обряд.
Во взгляде его читалась тревога: подобные ритуалы неизменно влекли за собой колоссальную опасность и порождали зло.
Линь Юй тоже вгляделся в символы. Ему показалось, что в глубинках его разума зашевелились смутные воспоминания, но ухватить их суть не удавалось.
— Кажется, я где-то видел эти знаки... — пробормотал он. — Но... почему я никак не могу вспомнить?
Чэнь Сюань посмотрел на Линь Юя, и в его глазах промелькнуло сомнение:
— Ты уверен? Эти руны очень древние, простой человек просто не мог их видеть.
Его тон выдавал удивление и любопытство.
Линь Юй с силой покачал головой, пытаясь привести мысли в порядок.
— Мне и впрямь кажется, что всё это знакомо, но... не вспоминается хоть тресни!
Лицо его исказилось от напряжения, он отчаянно пытался заглянуть в память.
В этот момент комнату разорвал жуткий смех, эхом раскатившийся по углам и заставивший кожу покрыться мурашками.
— Неужели вы и правда думали, что так легко разгадаете здешние секреты? Наивные! — ледяной голос доносился отовсюду, не позволяя понять, где находится говорящий.
Чэнь Сюань мгновенно извлек компас и талисманы, настороженно оглядываясь.
— Кто здесь? Выходи! — громогласно потребовал он, вложив в голос всю властность.
Смех повторился:
— Глупые людишки, посмевшие сюда забрести, будьте готовы заплатить по счетам!
С этими словами температура в комнате резко упала, и дыхание каждого превратилось в клубы белого пара.
Внезапно тела друзей Су Яо затряслись в судорогах, а в их глазах отразились боль и страх. Мгновение спустя из их ртов хлынула черная жижа, и они безжизненно рухнули на пол.
— Нет! — с криком ужаса Су Яо бросилась к товарищам, пытаясь их растормошить, но всё было тщетно.
Чэнь Сюань и Линь Юй тоже оцепенели от неожиданности; они не ожидали, что противник нанесет удар так стремительно и жестоко.
— Успокойся, Су Яо, мы обязательно выясним правду и отомстим за твоих друзей, — утешал её Чэнь Сюань, и в его глазах читались решимость и твердость.
Глубоко вздохнув, Линь Юй заставил себя взять себя в руки. Обратившись к Чэнь Сюаню, он спросил:
— Что нам теперь делать?
Он понимал, что в столь опасной ситуации нельзя терять самообладание, иначе выход не найти.
Поразмыслив пару секунд, Чэнь Сюань сказал:
— Сначала уйдем отсюда, эта угроза превосходит любые ожидания. Вернемся и обдумаем всё заново, мне нужно изучить материалы, чтобы понять, как распутать эту загадку.
Он осознавал, что без должных знаний и подготовки слепые поиски приведут лишь к еще большей беде.
Троица покинула зловещий особняк и вернулась в таверну «Старая софора». Чэнь Сюань вытащил с полки несколько древних фолиантов и принялся их усердно изучать. Линь Юй и Су Яо тихо сидели рядом, не смея мешать.
Время тянулось медленно, настенные часы отсчитывали секунды глухими ударами, каждый из которых отдавался в груди. Наконец Чэнь Сюань поднял голову, и на его лице проступила озабоченность.
— Я кое-что нашёл, — промолвил он хриплым, тихим голосом. — Согласно записям, ключевым предметом для проведения того темного ритуала служит древний артефакт под названием Жемчужина Хаоса. Говорят, в ней заключена колоссальная тёмная сила, способная открыть врата в мир духов и призвать могущественных демонов.
— Жемчужина Хаоса? И где нам её искать? — с тревогой спросил Линь Юй. В его взгляде читалась несгибаемая решимость, нисколько не испуганная предстоящими опасностями.
Чэнь Сюань нахмурился:
— В текстах прямого указания на её местонахождение нет, но упоминаются зацепки, связанные с этим зловещим культом. По слухам, под городом у них есть тайное убежище, и, скорее всего, Жемчужина Хаоса спрятана именно там.
Его тон выдавал неуверенность — всё же эти сведения почерпнуты из старых книг, и их достоверность еще предстояло проверить.
— Так чего же мы ждем? Пошли скорее! — вскочила Су Яо. В её глазах пылала жажда мести и нетерпение, ей не терпелось немедленно расквитаться за друзей.
Чэнь Сюань предостерегающе взмахнул рукой:
— Не спеши. Тот тайный оплот наверняка хорошо защищен хитроумными ловушками и механизмами. Если мы ринемся туда сломя голову, то попросту отдадим свои жизни. Нужно хорошенько подготовиться.
Он слишком отчетливо понимал степень риска, чтобы позволять людям идти на верную гибель.
Следующие несколько дней Чэнь Сюань вместе с Линь Юем и Су Яо провели в лихорадочной подготовке. Они рыскали повсюду в поисках редких ингредиентов, создавая мощные талисманы и артефакты. Кроме того, Чэнь Сюань обучил Линь Юя и Су Яо азам заклинательного искусства и технике самообороны, чтобы те могли за себя постоять.
Линь Юй занимался с невероятным усердием. День за днем он тренировался в освоении магии, передаваемой Чэнь Сюанем; несмотря на множество трудностей и неудач, он не отступал. В его глазах светилась упорная целеустремленность — парень знал, что лишь став сильнее сможет защитить себя и близких в грядущей схватке.
Су Яо тоже старалась изо всех сил. Хотя её тело еще не до конца оправилось от пережитого ужаса и усталости, она стискивала зубы и терпела. Ненависть в её сердце служила топливом, заставляя выкладываться на тренировках до предела.
По ходу занятий Линь Юй с удивлением обнаружил, что его способность постигать магию растет как на дрожжах: заклинания, дававшиеся с трудом поначалу, теперь удавались ему с лету. Это поражало его самого и в то же время порождало всё больше вопросов касательно собственного происхождения. Почему эти техники кажутся ему столь родными? Почему в голове то и дело всплывают чужие образы и воспоминания? Эти загадки тревожили его, но времени на долгие раздумья у него пока не оставалось.
Глава пятая: Накануне решающей битвы
Вернувшись в таверну «Старая софора», Чэнь Сюань с головой ушел в стеллажи с древними фолиантами. Сдвинув брови, он бегал пальцами по пожелтевшим страницам, сосредоточенный и хмурый. Линь Юй и Су Яо сидели неподалеку, храня молчание, боясь потревожить его. Воздух в таверне был наэлектризован напряжением, казалось, сама атмосфера стала густой и вязкой.
Время шло. Старые часы на стене глухо отсчитывали секунды, словно молотком ударяя по сердцу каждого. Наконец Чэнь Сюань поднял голову, и на его лице отразились тяжелые думы.
— Я отыскал зацепку, — произнес он тихим, глухим голосом. — Согласно записям, артефакт, использовавшийся для ритуала того зловещего культа, называется Жемчужина Хаоса. По слухам, эта бусина таит в себе чудовищную темную энергию и способна распахнуть врата в загробный мир, призывая ужасных духов.
— Жемчужина Хаоса? И где нам её искать? — с тревогой спросил Линь Юй, исполненный решимости и ни капли не испуганный грядущей угрозой.
Чэнь Сюань нахмурился:
— Прямого указания на её местонахождение древние тексты не дают, но упоминают намеки, связанные с сектой. Говорят, под городом у них есть тайное убежище, и Жемчужина Хаоса, скорее всего, спрятана именно там.
Его тон выдавал некоторую неуверенность: всё-таки сведения черпались из архаичных книг, и их еще предстояло проверить на практике.
— Так чего же мы ждем? Давайте отправимся туда немедленно! — вскочила Су Яо, в глазах которой полыхала жажда отмщения и нетерпение поквитаться за друзей.
Чэнь Сюань предостерегающе качнул головой:
— Не торопись. Это подпольное логово наверняка надежно укрыто и нашпиговано ловушками. Если мы явимся туда наобум, то просто сложим головы. Требуется основательная подготовка.
Он прекрасно осознавал риск и не собирался вести людей на верную смерть.
Следующие несколько дней прошли в интенсивной подготовке. Чэнь Сюань вместе с Линь Юем и Су Яо занимались поисками редких материалов, созданием мощнейших амулетов и магических орудий. Более того, Чэнь Сюань обучил их базовым заклинаниям и приемам самообороны, чтобы те смогли выжить в предстоящей схватке.
Линь Юй учился с исключительным усердием, отрабатывая переданные наставником техники день за днем. Несмотря на преграды, он не сдавался. В его глазах читалась несокрушимая воля: он понимал, что лишь обретя силу сможет защитить себя и тех, кто ему дорог.
Су Яо не отставала. Пусть её тело еще ослабло от потрясений и усталости, она стискивала зубы и шла вперед. Ненависть стала её главным двигателем, заставляя выкладываться на тренировках наотмашь.
Занимаясь подготовкой, Линь Юй заметил, что постигает заклинания с поразительной легкостью — то, что казалось сложным, теперь давалось ему мгновенно. Это удивляло его самого и порождало массу вопросов о собственном прошлом. Откуда это естественное понимание магии? Почему сознание то и дело подбрасывает странные видения? Эти загадки не давали покоя, однако углубляться в них пока было некогда.
Наконец, после нескольких дней тщательной подготовки, они сочли момент подходящим и решили отправиться в тот таинственный подземный опорный пункт. Перед выходом Чэнь Сюань еще раз проверил снаряжение всех участников, убедившись, что ничего не упущено.
— Помните, эта операция крайне опасна, мы должны соблюдать предельную осторожность. Если столкнетесь с угрозой, не вступайте в лобовую схватку, немедленно отступайте, — сурово напутствовал он.
Линь Юй и Су Яо кивнули, в их глазах читались решимость и бесстрашие. Втроем они вышли из таверны «Старая софора». Стояла глубокая ночь, улицы были совершенно пусты, лишь тусклый свет уличных фонарей излучал слабое сияние. Их силуэты казались крошечными в этом освещении, но решимость была непоколебимой.
Они прибыли к месту, указанному в древних манускриптах, — заброшенному заводу. Ворота фабрики были плотно закрыты, вокруг витала атмосфера тлена и увядания. Чэнь Сюань достал компас и внимательно прислушался к окружающим энергетическим потокам.
— Мы на месте, под землей ощущается мощный всплеск зловещей энергии, — тихо произнес он.
Троица осторожно шагнула на территорию завода. Внутри царила абсолютная тьма, густой воздух пропах пылью и ржавчиной. Шаги гулко разносились по пустому цеху, отчетливо нарушая тишину. Внезапно пронесся зловещий леденящий порыв ветра, заставивший волосы и одежды путников затрепетать. Линь Юй зябко поежился: ему показалось, что из темноты за ними наблюдают бесчисленные пары глаз.
— Осторожно, здесь могут быть ловушки, — настороженно предупредил Чэнь Сюань, крепко сжимая в руке талисман и готовясь в любой момент отразить внезапную угрозу.
В этот самый момент из угла цеха донесся странный звук: то ли тихий плач, то ли болезненный стон. Лица Линь Юя и Су Яо побледнели, тела слегка задрожали. Чэнь Сюань глубоко вздохнул и направился туда, откуда доносился шум.
Приблизившись к углу, они увидели лежащего на земле человека, чье тело непрерывно билось в конвульсиях, а из горла вырывались мучительные звуки.
— Это живой человек! — удивленно воскликнул Линь Юй и поспешил вперед, желая проверить его состояние.
— Не подходи, бередись ловушки! — громко крикнул Чэнь Сюань, но было уже поздно.
В тот самый миг, когда Линь Юй приблизился, человек внезапно вскочил. Его глаза горели зловещим красным светом, рот распахнулся, обнажая острые клыки, и он бросился на Линь Юя...
Глава 6: Ужас в опорном пункте
Зрачки Линь Юя сжались, и он инстинктивно отпрянул назад. В тот момент, когда эта «тварь» бросилась на него, густой смрад едва не лишил его дыхания. Кожа нападавшего имела неестественный синевато-серый оттенок, а ногти отливали черно-фиолетовым — было очевидно, что перед ними давно уже не живой человек.
— Это марионетка, управляемая темным колдовством! — в голосе Чэнь Сюаня зазвучали резкие нотки, и он мгновенно швырнул заготовленный талисман.
Ярко-желтая бумага рассекла воздух по дуге и точно прилипнула ко лбу марионетки.
— Повинуйся! — с коротким окриком он активировал заклинание, и талисман вспыхнул золотым пламенем.
Марионетка издала нечеловеческий вопль, ее тело забилось в судорогах, а сине-серая кожа зашипела в огне, испуская клубы черного дыма. Линь Юй воспользовался моментом, чтобы отскочить на несколько шагов назад. Сердце бешено колотилось в груди, а пережитая доля секунды опасности покрыла его спину холодным потом.
— Эти марионетки — порождения зловещих искусств, у них нет собственной воли, они подчиняются лишь приказам кукловода, — быстро пояснил Чэнь Сюань, бросая острый взгляд вглубь цеха. — Похоже, охрана здесь куда надежнее, чем мы предполагали. Все должны быть предельно собраны.
Су Яо крепко сжимала в кулаке защитный амулет, переданный Чэнь Сюанем, ее пальцы побелели от напряжения, но во взгляде читалась непоколебимая твердость:
— Я в порядке, давайте пойдем дальше.
Картины мучительной гибели друзей пронеслись в ее памяти, помогая подавить страх в сердце.
Троица выстроилась треугольным боевым порядком и медленно двинулась вглубь завода. Ржавый железный настил под ногами был иссечен дырами, и каждый шаг сопровождался резким скрипом. В глубине цеха висели ветхие брезентовые полотна, которые с грохотом трепетали на сквозняке, напоминая одеяния призраков. Внезапно Линь Юй заметил, как за брезентом мелькнуло несколько черных теней, и только он попытался предупредить остальных, как тени стрелой вылетели наружу.
Это оказались три огромные черные кошки. Их глаза в темноте отливали зловещим зеленоватым светом, уголки пасти кривились в жуткой ухмылке, обнажая острые когти.
— Это призрачные коты-падальщики! — рявкнул Чэнь Сюань, заслоняя собой Линь Юя и Су Яо. — Они питаются энергией инь, от их когтей можно заразиться темной порчей!
Не успел он договорить, как одна из кошек уже прыгнула вперед. Чэнь Сюань качнулся в сторону и одновременно щелкнул пальцами, отправляя сгусток золотого света прямо в спину зверя. Кошка издала пронзительный визг, ее отбросило назад ударом невидимого молота, она врезалась в металлический стеллаж и рассеялась облачком черного дыма.
Две оставшиеся кошки пришли в ярость и бросились на Линь Юя и Су Яо.
Линь Юй вспомнил защитное заклинание, которому его учил Чэнь Сюань, и поспешно сложил пальцы в мудру:
— Истоки неба и земли, даруй мне силу, вселенная!
Хотя его духовная сила была еще слаба, на кончиках пальцев все же замерцала искра слабого золотого света. Кошка отпрянула от сияния, угрожающе зарычав. Су Яо выставила перед собой защитный амулет, который испустил мягкое белое свечение, образовав барьер, не позволяющий зверю приблизиться.
Чэнь Сюань воспользовался моментом и двумя точными талисманами покончил с оставшимися тварями. В цехе вновь воцарилась тишина, но все трое понимали: это лишь начало.
Тяжело дыша, Линь Юй спросил:
— Брат Чэнь, неужели все это дело рук той зловещей организации?
— Верно. Чтобы защитить свое убежище, они используют живых людей для создания марионеток и призрачных котов для подпитки темных духов. Крайне жестокие методы, — в голосе Чэнь Сюаня звучал холод. — Идем дальше, вход в подземелье должен быть в том складе впереди.
Миновав несколько коридоров, заваленных обломками деталей, они вышли в огромный склад. В самом центре помещения участок пола заметно отличался по цвету, а по краям виднелись застарелые бурые пятна. Чэнь Сюань опустился на колено и постучал пальцами по бетону, издавшему глухой пустой звук.
— Здесь.
Он достал из рюкзака специальную саперную лопатку и с силой поддел каменную плиту.
Камень сдвинулся, обнажая темный провал. Густая волна энергии инь, в сто раз более концентрированная, чем на заводе, хлынула наружу, принеся с собой пронзительный холод. Чэнь Сюань зажег благовоние из особой полыни и протянул его Линь Юю и Су Яо:
— Эта палочка отгоняет темную энергию, держите и смотрите, чтобы она не погасла.
Сам же он, вооружившись компасом, прыгнул вниз первым.
Внизу провала обнаружилась крутая каменная лестница. Пройдя по ней около десятка метров вниз, они наконец достигли дна. Перед ними лежал узкий длинный коридор, стены которого были выложены сине-серым кирпичом и сплошь покрыты теми же зловещими символами, что и в старом особняке. Каждые несколько метров на стенах висели масляные лампы, чье тусклое желтое пламя вытягивало и искажало их тени.
Пройдя немного вперед, они неожиданно уперлись в каменную дверь. На ней был вырезан ужасающий лик злобного духа, в глазницы которого вместо зрачков были вставлены два багровых драгоценных камня, казалось, в упор вглядывавшиеся в непрошеных гостей. Чэнь Сюань остановился, нахмурившись:
— Это Врата Успокоения Душ. Высеченный на них демон пожирает жизненную энергию живых, а попытка взломать дверь силой вызовет смертельный удар отражения.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...