Меня зовут А-У, я дальнобойщик. Работа эта нелегкая, вечно в разъездах, и повидал я немало странного, но больше всего меня пробирает дрожь при воспоминании о том, что случилось десять лет назад в краях Сянси.
Тогда мне только исполнилось двадцать. По молодости лет я был дерзким и брался за любую работу. В один из поздних осенних дней заказчик предложил щедрую сделку: отвезти груз в глухую горную деревушку под названием Ломапо. Платили вдвое больше обычного, но сроки поджимали — товар нужно было доставить до полуночи через три дня.
У меня на душе скребли кошки: одно название Ломапо звучало зловеще, а требование успеть к полуночи казалось чем-то недобрым. Но заказчик бил себя в грудь, уверяя, что у местных свои обычаи и доставка в полночь — дело обычное, без всякого подвоха. Я стиснул зубы и согласился.
Первые два дня прошли гладко, а вечером третьего я въехал в горы. Дорога была извилистой, а деревья по обочинам — скрюченными, точно костлявые пальцы, тянущиеся к небу. Стемнело рано, едва перевалило за шесть, и мрак стал таким густым, что фары выхватывали из него лишь несколько метров пути.
Телефон давно потерял сеть, навигатор стал бесполезной игрушкой. Оставалось лишь медленно продвигаться вперед, сверяясь с нарисованной от руки картой заказчика. Чем дальше я забирался в горы, тем гуще становился туман — белая пелена, которую не пробивал даже дальний свет.
Около одиннадцати вечера я наконец увидел тусклые огни. Судя по карте, это и был Ломапо.
В деревне стояла мертвая тишина, ни звука человеческого голоса. Лишь несколько тусклых фонарей, раскачивающихся на ветру на старой софоре у въезда, напоминали блуждающие огоньки призраков.
Я припарковал грузовик и только собрался выйти, чтобы спросить дорогу, как ко мне направился старик в темно-синей куртке с запахом. Волосы седые, лицо в глубоких морщинах, но глаза — необычайно яркие, поблескивающие в полумраке странным светом.
— Груз привез? — голос у старика был хриплый, будто он не разговаривал годами.
— Да, заказчик просил доставить в Ломапо до полуночи, — ответил я.
— Иди за мной.
Старик развернулся и зашагал вглубь деревни. Я последовал за ним. Дома здесь были глинобитные, черные, словно притаившиеся чудовища. На каждой двери красовался иероглиф «счастье», но цвет его выглядел пугающе — не привычный алый, а какой-то багровый, словно написанный кровью, веющий могильным холодом.
Еще страннее были бумажные куклы, стоявшие у каждого порога. Они были одеты в красные подвенечные наряды, с аккуратными прическами и искусно выписанными лицами — совсем как живые. Но мне казалось, что их глаза следят за каждым моим движением, отчего по спине бегали мурашки.
— Дедушка, у вас тут что, свадьба? — не удержался я.
Старик обернулся и растянул губы в странной улыбке:
— Да, великий день.
Его улыбка вызвала у меня такой приступ неприязни, что я поспешно замолчал.
Минут через десять мы подошли к большому двору. Он выглядел куда богаче остальных домов: у ворот висели два больших красных фонаря, освещая кроваво-красный иероглиф на дверях.
Во дворе было шумно: накрыты десятки столов, ломящихся от яств. Но странно — сидящие за ними люди не проявляли никаких эмоций. Их движения были скованными, словно у марионеток на ниточках. Они были одеты в праздничные одежды, но лица оставались мертвенно-бледными, а глаза — пустыми. Они механически подносили палочки ко рту, но я не видел, чтобы кто-то глотал еду.
В воздухе висел слабый запах крови и гари, будто от тлеющей бумаги. У меня затылок онемел: это походило не на свадебный пир, а на жуткий ритуал.
— Выгружай здесь, — старик указал на угол двора.
Я вспомнил о своей задаче и стал командовать «помощниками», которых подозвал старик. Они были такими же, как и гости: безликие, скованные, но обладали нечеловеческой силой — в несколько рук они легко разгрузили многотонный груз.
Когда работа была закончена, старик протянул мне толстый конверт:
— За доставку. Пересчитай.
Я взял конверт, пощупал — он был тяжелым, явно больше оговоренной суммы. Сердце екнуло. Я уже хотел поблагодарить, но увидел, что старик не сводит с меня глаз, в которых плясали странные искры.
— Сегодня великий день, оставайся, выпей свадебного вина, — сказал он тоном, не терпящим возражений.
Я всей душой хотел сбежать, но под пристальными взглядами старика и всех этих безмолвных людей не посмел отказать:
— Хорошо, выпью чарку.
Старик улыбнулся, и в свете красных фонарей его лицо показалось мне еще более зловещим.
Он усадил меня за главный стол, где сидел «жених» в красном облачении. Парню было на вид около двадцати, черты лица тонкие, но, как и у остальных, кожа бледная, взгляд пустой, а в руке застыл бокал.
— Это наш А-Шэн, — представил его старик.
— Поздравляю жениха, — вежливо сказал я.
А-Шэн не отреагировал, словно не слышал. Старик не придал этому значения и налил мне вина.
— Пей, это свадебное вино, прикоснись к счастью.
Вино было мутным, с какими-то мелкими красными частицами, похожими на кровь. Я не рискнул сделать ни глотка — поднес бокал к губам, сделал вид, что пью, а сам украдкой выплеснул содержимое на землю.
— Хорошая выдержка, — старик хлопнул меня по плечу. Его рука была ледяной, словно кусок льда, меня прошибла дрожь.
В этот момент снаружи послышались звуки инструментов — похоже, прибыла свадебная процессия. Гости за столами внезапно замерли и дружно повернулись к воротам. Их пустые глаза наполнились жутким предвкушением.
Я тоже обернулся, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
Вскоре процессия вошла во двор. Впереди двое музыкантов с суонами: лица каменные, движения механические. Звук инструментов был резким, пронзительным — совсем не праздничным, скорее, похожим на похоронный плач.
Следом восемь носильщиков несли красные паланкины, украшенные вышивкой с драконами и фениксами, но красный цвет был таким темным, будто ткань пропиталась кровью. За ними шли «подружки невесты» в красных одеждах — такие же бездушные и скованные.
От всей процессии не исходило ни капли жизни — словно толпа призраков выбралась из могил. Сердце колотилось в горле, холод пробирал до костей. Я мечтал лишь об одном — немедленно убраться отсюда.
— Невеста прибыла! — радостно воскликнул старик, и в его глазах вспыхнул красный огонек.
Носильщики опустили паланкин в центре двора, одна из подружек подошла и приподняла занавеску. Из паланкина вышла невеста в красном подвенечном наряде. Лицо скрыто фатой, видны лишь изящная фигурка и крошечные ножки в вышитых туфлях.
Она двигалась медленно, бесшумно, словно парила над землей. Когда она проходила мимо, я почувствовал резкий запах жженой бумаги и гнили. В голове мелькнула ужасная мысль: с этой невестой что-то не так.
— К алтарю! — крикнул старик.
Подружки подвели невесту к А-Шэну. Тот, словно заведенный пружиной, механически встал, и вместе с невестой они трижды поклонились табличкам предков. Все это время в тишине двора эхом отдавались лишь жуткие звуки суон.
После церемонии молодых увели в спальню, а гости снова принялись жевать, будто ничего не произошло.
Я не выдержал, вскочил и сказал старику:
— Дедушка, груз выгружен, вино выпито, у меня дела, я пойду.
Старик посмотрел на меня с недовольством:
— Куда спешишь? Выпей еще.
— Нет-нет, правда, надо ехать, — пятясь, твердил я.
Старик вдруг улыбнулся так широко, что рот растянулся до ушей, обнажив черные гнилые зубы:
— Куда ты денешься? Раз пришел — будь гостем. Сегодня ночью... ты тоже останешься.
Его слова заставили меня похолодеть. Гости за столами одновременно замерли и уставились на меня. В их пустых глазах я увидел неприкрытую жадность.
— Что... что вы хотите сделать? — я отступал, ощупывая карман, где лежал телефон, но сети не было.
— Не бойся, — старик шаг за шагом приближался ко мне. — В нашей деревне давно не было чужаков. Ты пришел — значит, судьба. Сегодня великий день у А-Шэна, но и у тебя тоже...
— Какой день? — дрожащим голосом спросил я.
Старик наклонился и прошептал так, чтобы слышал только я:
— Тебе тоже пора жениться.
— Жениться? На ком? — я похолодел, осознав страшную догадку. — Вы что... на ком вы хотите меня женить?
Старик указал в сторону спальни и жутко усмехнулся:
— Конечно, на невесте.
От ужаса я чуть не лишился рассудка и бросился бежать к воротам.
— Схватить его! — взревел старик.
Гости вскочили со своих мест и бросились ко мне. Движения их были скованными, но скорость и сила — пугающими. Я бежал, не оглядываясь, слыша за спиной топот и жуткий смех старика.
За воротами царила кромешная тьма, лишь кроваво-красные иероглифы на дверях домов выделялись в темноте. Бумажные куклы, казалось, насмехались над моим бегством. Я не разбирал дороги, спотыкался, падал, но снова вскакивал. Звуки погони становились все ближе, я чувствовал запах тлена, исходивший от них.
Впереди показался бамбуковый лес, и я, не раздумывая, нырнул в чащу. Внутри было темно, бамбук закрывал лунный свет. Я петлял, надеясь оторваться. Через десять минут, когда сил совсем не осталось, я привалился к стволу и тяжело дышал.
Погоня стихла. Неужели удалось уйти?
В этот момент я услышал тихий голос, словно кто-то звал меня по имени:
— А-У...
Голос был мягким, вкрадчивым, женским. Я резко обернулся — вокруг никого. Галлюцинация? Страх усилился.
— А-У... — голос прозвучал снова, теперь совсем близко, словно прямо над ухом.
Я в панике метнулся в сторону и налетел на бамбук. Листья посыпались дождем. Я потер ушибленный лоб, собираясь бежать дальше, но замер: впереди стояла красная фигура.
Это была невеста!
Она стояла ко мне спиной, все в той же фате. Как она могла оказаться здесь? Она же должна быть в спальне! Сердце пропустило удар, кровь застыла в жилах.
— Что... что тебе нужно? — мой голос сорвался на визг.
Невеста не ответила, она медленно развернулась. Фата колыхнулась. В скудном свете луны я увидел то, что скрывалось под ней.
Нет, это было не лицо! Это была бумажная маска!
На ней были нарисованы изящные черты: огромные глаза, красные губы, но все это было безжизненным, как у марионетки. Мой мозг отказывался верить: невеста — это бумажная кукла!
— Побудь со мной... — проскрипела она, словно ногтем по стеклу. — Тебе не уйти...
Она двинулась ко мне. Ее тело было легким, бумажным. Красный наряд в темноте напоминал распускающийся цветок кровавого цвета. Я рухнул на землю, не в силах пошевелиться. Когда она приблизилась, я увидел, что из нарисованных глаз по маске текут капли красной жидкости, похожей на кровь.
— А-а-а! — я закричал и зажмурился.
В этот момент чья-то ледяная рука схватила меня за запястье. Она была тонкой и мягкой, как бумага. Я понял — это конец.
Но вдруг нефритовый амулет на моей руке, подарок бабушки, стал обжигающе горячим. Она говорила, что он отгоняет зло, но я не придавал этому значения.
— А-а-а! — вскрикнула бумажная невеста и отпрянула. Ее рука выпустила меня.
Тепло от амулета разлилось по телу, изгоняя холод. Я открыл глаза: невеста отступала, а от ее платья шел черный дым, словно она горела.
— Ты... — в ее голосе звучали ярость и ужас.
Я воспользовался моментом, вскочил и, забыв об усталости, рванул прочь из леса. Сзади доносились ее вопли и треск бамбука. Я не оглядывался, пока не увидел свой грузовик. Запрыгнул в кабину, завел мотор и вдавил газ в пол.
В зеркале заднего вида я видел, как в лесу застыла красная фигура, провожая меня взглядом. У въезда в деревню стояли те самые люди и старик, глядя, как мой грузовик растворяется в темноте.
Я гнал без остановки, пока не рассвело и не показался городок. Остановился у лапшичной, зашел внутрь и, дрожа, заказал горячий суп. Хозяин, глядя на мой вид, спросил:
— Парень, что с тобой? Разбойники?
Я покачал головой и сбивчиво рассказал все. Хозяин побледнел:
— Ты... ты сказал Ломапо?
— Да, а что?
— Ох, везучий ты. Ломапо лет пятнадцать как заброшено.
— Что? Не может быть, я же видел...
— Там нечисто, — перебил он. — Говорят, пятнадцать лет назад там жил парень по имени А-Шэн. Перед свадьбой невеста умерла. Он не выдержал, взял бумажную куклу вместо нее, сыграл «призрачную свадьбу» и повесился. С тех пор люди в деревне стали умирать один за другим, а потом все съехали. Деревня стала пустой.
— Но я же видел...
— Это все нечисть. Говорят, каждый год в день той свадьбы там оживает пир, чтобы заманить путников и сделать их своими двойниками. То, что ты выбрался живым, — чудо.
Я понял: то, что я встретил, были призраки. Я посмотрел на амулет — он все еще хранил тепло. Если бы не он, я бы навсегда остался в Ломапо. С тех пор я больше не беру заказы в те края и не езжу по ночам глухими дорогами. Но та невеста в красном и ее кровавые слезы стали моим вечным кошмаром.
Каждый раз, видя красный свадебный наряд или слыша звуки суон, я слышу тот голос:
— Побудь со мной... тебе не уйти...
Глава 2. Преследование
Вернувшись домой, я тяжело заболел. Высокая температура, бред, в котором мерещилась бумажная невеста. Бабушка пригласила знающего человека, который сказал, что ко мне прицепилась нечисть, но амулет спас мою жизненную силу. После обрядов и амулетов я пошел на поправку.
Я думал, все кончилось. Но я ошибался.
Сначала странности начались с грузовиком. Придя на стоянку, я почувствовал тот самый запах бумаги, что был в Ломапо. В кузове было пусто, но запах не выветривался. Я решил, что это нервы, и выехал в рейс.
Но в зеркале заднего вида я постоянно видел красную фигуру. Стоило обернуться — никого. Снова смотрел в зеркало — она там. Я давил на газ, пытаясь оторваться.
Дома я заперся, боясь выйти. Стал просыпаться от дикого холода, повсюду преследовал запах бумаги. Однажды ночью я увидел на окне красный силуэт — он прилип к стеклу и смотрел внутрь. Я спрятался под одеялом, дрожа до рассвета. Утром на стекле ничего не было, только слой пыли.
В другой раз я налил воды и увидел в стакане красную бумажку. Она размокла, превратившись в очертания вышитой туфли. Стакан разбился, а бумажка лежала в воде, как пятно крови.
Бабушка принесла коробочку с пеплом: «Это земля из-под очага, смешанная с пеплом персикового дерева. Рассыпь у дверей и окон».
Я сделал как она велела. Ночью услышал скрежет по стеклу. На окне — тень. Она царапала стекло, оставляя белые следы.
— Убирайся! — я швырнул в окно амулет. Он упал, а тень лишь усилила скрежет, будто смеясь.
Дверь приоткрылась. Я помнил, что запирал ее. Холодный воздух принес запах бумаги и пудры. В темноте, когда отключили свет, я услышал легкие шаги. В свете луны я увидел ее — бумажную невесту. Глазницы были пусты, из них текла темная жидкость.
— Ты не уйдешь, — прошептала она. — А-Шэн меня бросил, ты будешь моим.
Она протянула бумажную руку, испачканную красной краской. Я ударил ножом, но лезвие увязло в бумаге. Она вскрикнула, из раны повалил дым, и она отпрянула. Я схватил коромысло, готовый защищаться.
— Не подходи!
Она склонила голову, и ее кожа начала трескаться, обнажая солому и веревки.
— Если не хочешь быть со мной, пусть они придут, — прошелестела она.
За дверью послышались шаги и хриплое дыхание. Я вспомнил безликих жителей Ломапо. Бабушка говорила, что на ослабленного человека слетаются все бродячие духи...
— Бабушка! — закричал я и бросился к выходу, пытаясь захлопнуть дверь, но едва добежал до порога, как увидел на нем черный силуэт. На нем был рваный синий халат — это был тот самый старик, что показывал мне дорогу в Луомапо! Он прижался лицом к земле, его глаза вылезли из орбит, а из уголков рта текла черная кровь. Он медленно вползал в дом, и его ногти, скребя по полу, оставляли глубокие белые полосы.
Меня охватил такой ужас, что ноги стали ватными. Я попятился назад, но врезался в чьи-то холодные объятия. Бумажная невеста неведомо когда оказалась у меня за спиной. Её фата упала на пол, открыв то, что скрывалось за бумажным лицом — это вовсе не была голова, а лишь клубок спутанных белых волос, меж которыми налипла влажная земля, словно их только что выкопали из могилы.
— Давай поженимся, — прошептала она, обвивая мою шею руками. Бумага шуршала по моей коже, ледяная и колючая. — Поклонишься со мной, и станешь моим.
В глазах у меня потемнело, от удушья перехватило дыхание. В полузабытьи я видел, как мебель в комнате начала дрожать, узоры на скатерти исказились, превратившись в кричащие от боли лица, а из теней в углах потянулись тысячи бледных рук. В тот миг, когда я уже решил, что меня утаскивают в преисподнюю, нефритовый кулон на моем запястье внезапно вспыхнул ослепительным белым светом, словно раскаленное железо, прижженное к рукам бумажной невесты.
— А-а! — взвизгнула она, разжимая пальцы и попятившись. Из черных дыр на её бумажном лице хлынуло еще больше черной крови. Старик на пороге издал пронзительный вопль и растворился черным дымом. Я воспользовался моментом, схватил коромысло и со всей силы ударил им бумажную невесту. Коромысло прошло сквозь неё и с глухим стуком врезалось в стену, а сама она начала таять, словно дым, развеваемый ветром.
— Я еще вернусь, — донесся до меня её голос, когда последний красный отблеск исчез за окном. В нем сквозила лютая, неутоленная злоба. — Куда бы ты ни сбежал, я найду тебя.
Дурные знамения в доме исчезли, дали свет, и лампы осветили беспорядок. Бабушка вошла в комнату, держа в руках черный глиняный горшок, из которого валил пар — она только что заварила полынь.
— Скорее умойся, смой с себя всю скверну, — сказала она, вытирая красные следы от когтей невесты на моих руках. — У этой твари слишком много обиды, обычными средствами её не удержать. Я навела справки: в Сянси есть даос по фамилии Ма, он как раз специализируется на таких делах, как привязка призрачного брака. Нам нужно отправиться к нему и просить о помощи.
Я смотрел на красные полосы на руках. Они выглядели так, будто были нарисованы киноварью, и не бледнели даже после третьего мытья. Я понимал: просто спрятаться не выйдет. Эта бумажная невеста во что бы то ни стало решила затащить меня в тот жуткий брак.
Глава 3: Призрачный контракт
По пути в Сянси меня не покидало ощущение холода в затылке, будто кто-то неотступно следил за мной. В зеркале заднего вида грузовика то и дело мелькало красное пятно, но стоило остановиться и проверить — вокруг лишь пустая дорога и завывающий ветер. Бабушка говорила, что это бумажная невеста преследует нас; она боится магических инструментов даоса и не смеет подойти ближе, но и отступать не намерена.
Даос Ма жил в обветшалом храме Горного духа в Сянси. У входа висели две связки почерневших медных монет, которые при каждом порыве ветра издавали звонкое дзинь-дзинь, звучащее куда живее, чем храмовый колокол. Даосу было на вид около пятидесяти, с козлиной бородкой и маленькими, но пронзительными глазами. Увидев меня, он сразу нахмурился:
— На тебе, парень, лежит призрачный контракт.
Он велел мне сесть на молитвенный коврик перед статуей божества и зажег три палочки благовоний. Пепел от них ровными линиями упал мне на тыльную сторону ладони, оставив три красные точки.
— Видишь? Это метка, которой призрачный род отмечает свою собственность. Между тобой и той бумажной невестой заключен договор. Она преследует тебя не потому, что ты сбежал, а потому, что ты нарушил сроки свадьбы.
Я слушал его, ничего не понимая, а бабушка заволновалась:
— Даос, что это за контракт такой? Можно ли его расторгнуть?
Даос погладил бороду и вздохнул:
— Призрачный контракт — это документ о браке с духом. Раз ты выпил свадебного вина в Луомапо, да еще и позволил ей коснуться себя, значит, согласие на брак дано. По их правилам, если жених сбегает в брачную ночь — это нарушение клятвы, и она может преследовать его три перерождения.
Он достал из-за пазухи пожелтевшую книжицу, раскрыл её — страницы были испещрены начертанными киноварью заклинаниями.
— Чтобы расторгнуть контракт, нужно пойти к её могиле, сжечь брачную грамоту тех лет, а затем смешать твою кровь с её прахом и составить документ о расторжении. Только тогда всё закончится.
— Где её могила? — поспешно спросил я.
— На задней горе в Луомапо, под старой софорой, — взгляд даоса стал тяжелым. — Но место это крайне опасное. А-Шэн повесился именно под тем деревом, и их брачная грамота спрятана под его гробом. В той роще много иньской энергии, это граница между миром живых и мертвых. Если вы сунетесь туда, то рискуете потревожить нечисть.
Бабушка достала из свертка красный платок, в котором хранились сбережения всей жизни:
— Даос, умоляю, проявите милосердие, пойдите с нами. Мы заплатим сколько скажете.
Даос отмахнулся, возвращая деньги:
— Деньги мне не нужны. У меня с тем, что обитает в Луомапо, свои старые счеты. Двадцать лет назад мой старший ученик сложил там голову. Я иду туда, чтобы завершить начатое тогда.
Он вытащил из-за статуи деревянный ящик, в котором лежали меч из персикового дерева, желтые талисманы и бронзовый колокольчик размером с ладонь.
— Выдвигаемся сегодня в полночь. В этот час иньская энергия наиболее сильна, а значит, легче всего встретить призраков. Воспользуемся этим.
Дорога в Луомапо оказалась еще труднее, чем в прошлый раз. Машина завязла в грязи на полпути, пришлось идти пешком. Луну наглухо закрыли тучи, свет фонарика метался во тьме, выхватывая из неё кривые деревья, похожие на призраков, поднявших руки.
Когда до деревни оставалось совсем немного, даос внезапно остановился. Он достал компас — стрелка бешено вращалась, издавая тихое жужжание.
— Плохо дело. Иньской энергии в этой деревне стало в десять раз больше, чем в прошлый раз.
Он вынул из ящика бронзовый колокольчик и встряхнул его. Звук был чистым, но в нем слышалось нечто пугающее.
— Это колокольчик для усмирения духов. Как только услышите, что звон стал глухим — немедленно клейте талисман. Что бы ни увидели, не оборачивайтесь.
Мы вошли в деревню. Бумажные куклы, которых я видел в прошлый раз, всё ещё стояли у домов, но теперь их лица были обращены к нам, а в бумажных глазах мерцал тусклый зеленый свет. При порыве ветра их руки издавали щелчки, словно они собирались схватить нас. Даос приклеил несколько талисманов на кукол — те тут же задымились и опали на землю грудой бумажной кашицы.
— Скорее, они тянут время! — даос ускорил шаг, ведя нас к задней горе.
Под старой софорой действительно было две могилы. Одна поновее, на надгробии высечено: Могила А-Шэна. Другая наполовину обвалилась, надписи на камне размыло дождем, разобрать можно было только слово Невеста.
Между могилами стоял каменный стол, а на нем — черная деревянная шкатулка. На крышке был наклеен пожелтевший лист бумаги с жуткими символами, начертанными киноварью — тот самый призрачный контракт.
— Это он, — даос велел нам с бабушкой встать на страже, а сам вытащил меч из персикового дерева и очертил им круг вокруг могил. — Когда начну читать заклинание, что бы ни услышали — не трогайте шкатулку. Ждите, пока я не позову.
Он достал желтую бумагу для талисманов, положил её на стол и, макая кисть в собственную кровь, начал быстро писать документ о расторжении. В этот момент луна выбралась из-за туч и осветила стол. Я увидел, как талисман на шкатулке зашевелился, словно под ним ползали насекомые.
Вдруг из могилы А-Шэна раздался хлопок, повалил черный дым. Могильный холм треснул, из него показалась бледная рука с длинными черными ногтями, потянувшаяся к шкатулке.
— Осторожно! — только успел крикнуть я, как рука замерла, с шипением втянулась обратно, а из могилы донесся мучительный стон.
Даос поднял меч, на кончике которого осталась черная слизь:
— Это дух А-Шэна. Он тоже хочет помешать нам расторгнуть контракт.
Он стал писать быстрее, золотые искры вспыхивали на бумаге вслед за кистью.
Внезапно могила бумажной невесты обвалилась, и из неё выплыл красный силуэт — та самая кукла в свадебном наряде. Её бумажное лицо было в клочья, обнажая набитую внутри солому, а в глазницах горел красный свет.
— Не сметь трогать мою брачную грамоту! — визжала она, бросаясь к столу со скоростью красной молнии.
— Клей талисман! — крикнул даос и метнул желтый лист. Но невеста сорвала его и разорвала в клочья. — Она впитала иньскую энергию А-Шэна, она стала сильнее!
Даос выхватил из ящика бронзовое зеркало и направил его на невесту. Отраженный лунный свет ударил в неё, и она издала пронзительный вопль, её тело стало бледнеть, словно от ожогов. Но она не отступила, а лишь жутко рассмеялась:
— Бесполезно! В брачной грамоте есть твоя аура, даже если сожжешь её, контракт не расторгнуть.
Тут я заметил, что в шкатулке, кроме пожелтевшего документа, лежит прядь черных волос — моих! Когда она схватила меня в прошлый раз, она наверняка срезала их и добавила к контракту.
— Скорее, используй свою кровь! — крикнул даос. — Капни на грамоту, нейтрализуй свою ауру, только тогда я смогу сжечь её дотла!
Я стиснул зубы, полоснул пальцем по лезвию меча и капнул кровью на грамоту. Раздалось шипение, повалил черный дым. Невеста, обезумев, бросилась вперед. Её бумажное платье разодралось, обнажив белые кости — под ним скрывался скелет в свадебном наряде!
— Задержи её! — даос поднял зеркало, преграждая ей путь, а я схватил зажигалку и поджег грамоту. Вспыхнуло странное сине-зеленое пламя. Документ корчился в огне, издавая жалобные вопли, словно внутри него кто-то плакал.
Видя, как горит контракт, невеста испустила отчаянный крик. Её фигура начала раздуваться, бумажная одежда лопалась, открывая тысячи копошащихся рук — казалось, в её теле заперты сотни несчастных душ.
— Если я не получу его, пусть никому не будет хорошо! — она рванулась ко мне, раскинув руки, словно пытаясь заключить в объятия.
— Уходи! — даос оттолкнул меня, но сам оказался в её захвате. Он глухо застонал, его тело начало сохнуть на глазах, будто из него высасывали всю жизненную силу. — Сожги её прах! — из последних сил он бросил мне меч.
Я смотрел, как даос превращается в мумию, и слезы хлынули из глаз. Я схватил меч и вонзил его в могилу невесты. Прах, смешанный с черной землей, вылетел наружу. Бабушка вовремя подала зажигалку. Я бросил в прах горящие обрывки грамоты — вспыхнуло зеленое пламя, потянуло тошнотворным запахом гари.
Бумажная невеста издала крик, не похожий на человеческий, и начала распадаться. Красный наряд превратился в пепел и разлетелся по ветру.
— Я еще вернусь... — голос, полный бесконечной злобы, растворился в воздухе.
Тело даоса обмякло, превратившись в останки обычного старика. Мы с бабушкой похоронили его под старой софорой, посыпали могилы пеплом персикового дерева и, забрав вещи, покинули Луомапо.
По дороге домой в зеркале заднего вида больше не мелькало красных теней. Красные следы на моих руках начали бледнеть. Бабушка сказала, что теперь всё кончено. Но я знал: есть вещи, к которым стоит лишь прикоснуться, чтобы уже никогда не освободиться.
Глава 4: Отголоски
Полгода спустя я доставлял груз в соседнюю деревню и проходил мимо лавки ритуальных товаров. В витрине стояли бумажные куклы на любой вкус: женихи в костюмах, невесты в свадебных платьях. Хозяйка лавки приветливо окликнула меня:
— Что нужно? Недавно сделали новых кукол...

Комментарии

Загрузка...