Дома с призраками
Тоска непрекращающегося дождя, подобная бесконечной печали, окутала Циншичжэнь пеленой туманной влаги. Тяня за ручку дорожный чемодан, Шэнь Цинцы стояла у въезда в селение под раскидистым старым вязом. Задрав голову, она посмотрела на группу зданий с черной черепицей и белыми стенами вдалеке и глубоко вздохнула. Воздух пропитался сырым запахом земли и легким, чистым ароматом травы, но в нем также таился слабый, едва уловимый дух тлена, от которого ее сердце тревожно сжалось.
Будучи единственной прямой наследницей рода Шэнь в нынешнем поколении, она лишь после смерти дедушки узнала от адвоката, что унаследовала этот старый особняк в Циншичжэне. Ее дедушка Шэнь Хэнянь был в тех краях довольно известным антикваром. Говорили, что в молодости он исходил вдоль и поперек всю страну и скопил немалое состояние. Однако Шэнь Цинцы с детства росла в городе, почти не общалась с этим незнакомым дедом и о старом особняке не ведала ровным счетом ничего.
— Девица, ищешь усадьбу семейства Шэнь? — раздался за спиной старческий голос.
Шэнь Цинцы обернулась и увидела пожилую женщину в синей матерчатой рубахе, которая держала на локте бамбуковую корзину со свежими овощами. Лицо старухи было покрыто морщинами, но взгляд — ясным и пронзительным; она с ног до головы оглядывала девушку.
— Да, я внучка Шэнь Хэняня, только что приехала из города, — вежливо улыбнулась Шэнь Цинцы.
Услышав это, старуха слегка изменилась в лице, а затем вздохнула:
— Ох, так ты из Шэней... Эх, старый господин Шэнь покинул этот мир почти полгода назад, жаль, что такой дом пустует. — Сделав паузу, она добавила: — Дочка, в такой дождь дороги скользкие, давай я провожу тебя. Старый особняк находится в самом конце переулка, его непросто отыскать.
Шэнь Цинцы с благодарностью поблагодарила ее и последовала за старухой вглубь переулка. Мощенная синим камнем дорога блестела от дождевой воды, стены старых домов по обеим сторонам поросли пятнами, а висевшие под карнизами красные фонари тихо раскачивались на ветру и под дождем, испуская старинный и в то же время жутковатый дух.
— Бабушка, а здесь все знают моего дедушку? — не удержалась от вопроса Шэнь Цинцы.
Старуха на мгновение замедлила шаг, а голос ее стал чуть тише:
— Старый господин прожил в поселке большую часть жизни, старики здесь знают его почти все. Только вот...
Она не договорила, и в ее глазах мелькнула тень опаски.
— Только что? — переспросила Шэнь Цинцы.
Старуха вздохнула:
— Девица, вообще-то об этом не стоит говорить лишнего, но раз уж ты из рода Шэнь, тебе лучше знать. В доме твоем неспокойно.
Сердце Шэнь Цинцы ёкнуло:
— Неспокойно? В каком смысле?
— Этот особьяк старый господин купил еще в молодости. Сказывают, прежде он принадлежал какой-то чиновничья усадьбе, а что потом случилось — неизвестно, только семья обнищала, и дом забросили. Старый господин выкупил его, заново отремонтировал и только тогда поселился внутри. Но с тех пор, как он там обосновался, в усадьбе вечно творилось всякое странное. — Голос старухи становился все тише. — По ночам часто слышны женские рыдания, а иные сказывали, будто видели во дворе мелькающую тень в красном...
От услышанного у Шэнь Цинцы мороз пошел по коже, но она через силу улыбнулась, пытаясь сохранить самообладание:
— Бабушка, всё это, должно быть, просто слухи. Разве на свете бывает столько странных вещей?
Однако старуха покачала головой с полнейшей серьезностью:
— Дочка, ты уж не пренебрегай суевериями. Пару лет назад твой дед нанимал слуг, да только никто из них не задерживался надолго, все увольнялись. Говорили, по ночам слышались странные звуки, да такие страшные, что жить там было невмочь. После дед твой стал жить один, вел затворнический образ жизни, и люди из поселка почти не захаживали к нему в гости.
Пока они беседовали, обе подошли к воротам внушительного старого особняка. Алые лакированные ворота слегка выцвели, кольца покрылись ржавчиной, а на перекладине висела дощечка с крупными иероглифами Шэньфу. Написаны они были размашисто и твердо, но тоже успели покрыться слоем пыли.
— Вот это и есть старая усадьба Шэней, — старуха указала на ворота. — Дочка, а ключи у тебя есть?
Шэнь Цинцы кивнула и достала из сумочки связку, которую ей передал адвокат. Ключи оказались латунными, тяжелыми, с выбитыми на них сложными узорами.
— Ну тогда я не буду тебе мешать. Если понадобится помощь, приходи к началу переулка, меня зовут Лю.
Досказав, бабушка Лю еще раз тяжело взглянула на старый особняк — словно испытывая перед ним какой-то страх — и поспешно зашагала прочь.
Проводив взглядом со спины растворившуюся в конце переулка старушку Лю, Шэнь Цинцы глубоко вздохнула и вставила ключ в замочную скважину. Раздался тихий щелчок, и замок открылся. Толкая тяжелые ворота, она ощутила, как на нее пахнуло застоявшимся воздухом, в котором смешались запах сырости и слабый аромат сандала.
Во дворе была уложена синяя каменная кладка, посередине находился небольшой пруд с искусственной горкой. Вода в пруду помутнела, и на ее поверхности покачивалось несколько опавших листьев. По обеим сторонам росли кусты османтуса с пышными кронами, чьи листья сплошь покрылись пылью. Прямо напротив входа располагался главный зал, а по бокам — по флигелю; все постройки выглядели довольно древними.
Шэнь Цинцы втащила чемодан во двор, и в тот самый миг, когда она ступила на землю, ворота позади нее со скрипом захлопнулись сами собой. Девушка испуганно вздрогнула и резко обернулась, но створки были плотно закрыты, и ничего необычного вокруг не наблюдалось. Самокритично усмехнувшись, она подумала, что это, должно быть, от порыва ветра.
Сначала она заглянула в главный зал: внутри стоял гарнитур из красного дерева, столы покрывал толстый слой пыли, а в углах висела паутина. На стене зала висел пейзаж, в правом нижнем углу которого красовалось имя деда. Техника письма была безупречной — сразу было видно, что дедушка неплохо разбирался в живописи и каллиграфии.
Немного прибравшись, Шэнь Цинцы решила сначала подготовить для себя комнату. Она выбрала восточный флигель: внутри обнаружилась резная деревянная кровать, туалетный столик и платяной шкаф. Открыв створки шкафа, она обнаружила, что он пуст, если не считать едва уловимого древесного аромата.
Провозившись до самого вечера, девушка почувствовала, как у нее от усталости ноет поясница. Она наскоро заварила лапшу быстрого приготовления на ужин. Поев, она села у окна, глядя на дождливый пейзаж за стеклом, но на душе скребли кошки. Слова бабушки Лю то и дело всплывали в памяти, заставляя предаваться дурным мыслям.
В этот момент до ее слуха донеслись смутные, едва различимые рыдания. Звук был тихим и жалобным — то ли женский плач, то ли завывания ветра в оконном переплете. Он то появлялся, то исчезал, отчего у нее волосы вставали дыбом.
Затаив дыхание, она прислушалась: казалось, плач доносится из западного флигеля. Поколебавшись немного, Шэнь Цинцы все же решила проверить. Взяв из угла метлу, она набралась храбрости и направилась в западную пристройку.
Дверь западного флигеля была приоткрыта и подалась от легкого толчка. Внутри оказалось темнее, чем в восточном, и в нос ударил тяжелый запах сырости. Включив фонарик на телефоне, Шэнь Цинцы осветила комнату: та была завалена всяким хламом, и ничего подозрительного не наблюдалось.
Однако плач прекратился, словно его никогда и не было.
Шэнь Цинцы с облегчением выдохнула: наверное, она просто перенервничала и ей послышалось. Она уже повернулась, собираясь уйти, как луч света случайно скользнул по выдвижному ящику туалетного столика. Тот был приоткрыт, и наружу выглядывало что-то чужеродное.
Подойдя ближе, она выдвинула ящик: внутри лежал изящный ларец. Он был изготовлен из красного дерева хуанхуали, а крышку украшала резьба с переплетенными ветвями лотоса — вещица выглядела очень старой. Шэнь Цинцы приподняла крышку: дно было выстлано слоем красного шелка, на котором лежала пара туфелек.
Это были красные вышитые туфли, украшенные узором с играющими утки-мандаринки в воде. Стежки были мелкими и аккуратными, а цвета — яркими, так что обувь казалась совершенно новой. Но странно: туфельки выглядели крошечными, словно те самые трехдюймовые «золотые лотосы», которые носили женщины в древности, бинтовавшие себе стопы.
Шэнь Цинцы подняла одну из туфелек: в руке она показалась чуть прохладной, ткань была гладкой и нежной. Она так увлеклась разглядыванием, как вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок, а тихие рыдания раздались снова — на этот раз гораздо ближе, прямо над самым ухом.
От испуга она вздрогнула, и туфелька выпала обратно в ларец. Резко обернувшись, она увидела лишь пустую комнату — вокруг не было ни души. Но плач становился все отчетливее, исполненный бесконечной скорби и печали, отчего у нее сжалось сердце.
Не смея больше оставаться здесь ни секунды, Шэнь Цинцы выбежала из западного флигеля, влетела в восточный, захлопнула дверь с грохотом и заперла ее на задвижку. Прислонившись спиной к деревянному полотну, она тяжело дышала, а сердце ее бешено колотилось о ребра.
В эту ночь Шэнь Цинцы ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть. Жалобные рыдания словно преследовали ее, не давая обрести покой. Она смутно догадывалась, что в этом старом особняке кроется какая-то страшная тайна.
Ранним утром следующего дня Шэнь Цинцы проснулась от щебетания птиц за окном. Потирая заспанные глаза и вспоминая ночные события, она подумала, что все это было лишь дурным сном. Солнечный свет пробился сквозь оконное стекло, рассеяв остатки мрака и немного успокоив ее встревоженную душу.
Встав и умывшись, она решила снова заглянуть в западный флигель. Прошлой ночью она спешила и не успела толком осмотреть ларец с туфельками. Подойдя к дверям пристройки, она глубоко вздохнула и толкнула створку.
Внутри по-прежнему было сумрачно, и запах сырости никуда не делся, но плач смолк. Шэнь Цинцы подошла к ту столику и выдвинула ящик — шкатулка из ценной древесины по-прежнему тихо лежала внутри. Она вновь открыла крышку и достала красные туфли.
При дневном свете их цвета казались еще более насыщенными, узор с утками-мандаринками выглядел столь живым, будто птицы вот-вот вспорхнут с поверхности ткани. Внимательно разглядывая обувь, Шэнь Цинцы заметила, что помимо уток на вышивке присутствовали какие-то странные символы. Раньше ей не доводилось видеть ничего подобного, и она не понимала их значения.
Она перевернула ларец и обнаружила на донышке вырезанную строчку мелких иероглифов. Надпись стерлась, и лишь с большим трудом ей удалось разобрать несколько знаков: «В годы Гуансюй преподнесено...» Дальше всё было безнадежно испорчено повреждениями.
Годы Гуансюй? Выходит, этой обуви уже больше сотни лет? Но почему она выглядит такой новой? Сердце Шэнь Цинцы наполнилось сомнениями.
Положив туфли на место и заперев ящик, она решила сходить в поселок и раздобыть хоть какие-нибудь сведения об усадьбе. Она помнила, как бабушка Лю говорила, что дед прожил здесь почти всю жизнь, а значит, местные старики наверняка должны что-то знать.
Заперев дверь особняка, Шэнь Цинцы пошла по переулку наружу. После дождя воздух в Циншичжэне казался невероятно чистым, а солнце отражалось в брусчатке ослепительными бликами. Жители поселка уже вовсю хлопотали: кто-то открывал лавки, кто-то болтал на углу улицы — царила атмосфера мирной и размеренной жизни.
Дойдя до конца переулка, она увидела старуху Лю, которая перебирала овощи прямо у своего порога. Подойдя ближе, Шэнь Цинцы приветливо улыбнулась:
— Бабушка Лю, доброе утро!
Подняв голову и узнав девушку, та добродушно отозвалась:
— Утро доброе, дочка! Ну как спалось этой ночью?
Поколебавшись, Шэнь Цинцы решила сказать правду:
— Неважно... Все казалось, будто вокруг творится что-то странное. Кстати, бабушка Лю, вы не знаете, кому раньше принадлежал этот старый дом?
Старуха отложила овощи и задумалась:
— Точно я и сама не знаю. Сказывали старики, что давным-давно им владела чиновничья семья по фамилии Чжан. А потом из-за каких-то обвинений их усадьбу конфисковали, а все домочадцы куда-то пропали. С тех пор дом стоял заброшенным, пока его не выкупил твой дед.
— Чиновничья семья по фамилии Чжан? — нахмурилась Шэнь Цинцы. — А вы не знаете, не оставили ли они после себя каких-нибудь вещей?
Бабушка Лю покачала головой:
— Того мне неведомо. С той поры минуло столько лет, если что и было, давно сгинуло. А что, дочка, ты нашла в доме что-то странное?
Поразмыслив, Шэнь Цинцы все же рассказала старухе про обнаруженную пару красных туфелек.
Услышав это, бабушка Лю моментально побледнела. Она схватила Шэнь Цинцы за руку и испуганно зашептала:
— Дочка, как же ты посмела прикоснуться к этой вещи! Ведь эти туфли — сущее зло!
Шэнь Цинцы испуганно отшатнулась:
— Бабушка Лю, что с ними не так?
— Эх, история долгая, — вздохнула старуха. — Говорят, была у тех Чжанов дочь, писаная красавица. Да только полюбила она бедного ученика. Родители девушки наотрез отказались выдать ее за бедняка и заперли дома, принуждая выйти замуж за сына влиятельного чиновника. Но нрав у девицы оказался твердым — предпочтя смерть позору, в ночь собственной свадьбы она надела красный свадебный наряд, закрыла лицо вуалью и повесилась прямо в своей комнате. И обута она была как раз в такие красные туфли.
От услышанного у Шэнь Цинцы кровь застыла в жилах:
— Хотите сказать, что туфли, которые я нашла, принадлежали той самой девушке из семьи Чжан?
Бабушка Лю кивнула:
— Очень похоже на то. Старики сказывали, что погибла она не своей смертью, полная обиды и злобы, отчего обратилась в мстительного злого духа и теперь бродит по родовой усадьбе. А те туфли — воплощение ее неисполнившегося желания, и всякий, кто к ним прикоснется, обречен на беду.
Шэнь Цинцы почувствовала, как по ногам разливается ледяная волна. Вспомнив ночные рыдания, она подумала: неужели это и вправду плакал призрак той несчастной?
— А что было потом? После того как усадьба опустела, в ней больше никто не селился? — допытывалась она.
— Почему же, находились смельчаки, которые пытались выкупить дом, да только беда случалась вскоре после переезда. У кого-то члены семьи заболевали странными недугами, кто-то по ночам слышал плач и в ужасе съезжал среди ночи. Со временем к особняку перестали приближаться, пока не объявился твой дед. Когда он его купил, все отговаривали, да он и слушать не хотел — говорил, что не верит в суеверия. Никто и подумать не мог, что он проживет там столько лет и обойдется без крупных бед, хотя всякая чертовщина случалась и при нем.
Тревога в сердце девушки лишь усилилась. Глядя на бабушку Лю, она серьезно произнесла:
— Бабушка Лю, я хочу узнать больше о той девушке и ее туфельках. Вы не подскажете, где можно найти какие-нибудь старые записи об этом?
Подумав немного, старуха ответила:
— В поселке есть старая чайная, там выступает один сказитель. Он знает множество старинных историй о Циншичжэне, быть может, ему что-то ведомо. Ступай расспроси его.
Поблагодарив бабушку Лю, Шэнь Цинцы направилась по указанному адресу к старому чайному дому. Посетителей внутри почти не было, несколько стариков сидели за столиками, попивая чай и тихо беседуя. Сказитель оказался седовласым старцем и сидел на возвышении, расслабленно потягивая чай из пиалы.
Подойдя к помосту, Шэнь Цинцы вежливо произнесла:
— Уважаемый старейшина, я бы хотела кое о чем вас расспросить.
Сказитель поднял голову и критически оглядел ее:
— Слушаю тебя, дочка. Что именно тебя интересует?
— Меня интересуют прошлые хозяева старого особняка Шэней — чиновничья семья по фамилии Чжан, а также легенда о красных туфельках, — ответила она.
Услышав это, старик оживился:
— О? Ты говоришь о делах давно минувших дней, о старой усадьбе Чжанов? Что ж, история эта давняя... Скажи-ка, девица, ты кто будешь?
— Я наследница рода Шэнь, недавно приехала из города, чтобы вступить в права владения домом, — призналась она.
Сказитель кивнул:
— Вот оно как. Ну что ж, история семейства Чжан действительно трагична.
Откашлявшись, он начал свой рассказ.
Девушку звали Чжан Юйхуань. Она была не только писаной красавицей, но и искусной мастерицей, преуспевшей в вышивании. Случайно встретившись с бедным ученым по фамилии Ли, они с первого взгляда полюбили друг друга и поклялись в вечной верности. Однако родители девушки, сочтя происхождение юноши слишком незнатным, решительно воспротивились их союзу и просватали Юйхуань за сына местного префекта.
Не желая покориться судьбе, девушка отвергла притязания жениха, за что родители заперли ее в комнате. Накануне свадьбы она потратила все свои сбережения, чтобы передать через служанку письмо Ли. В нем она писала, что скорее расстанется с жизнью, чем покорится, и выражала надежду, что юноша найдет свое счастье. После этого она облачилась в собственноручно вышитое красное платье и красные туфли, а затем повесилась.
Получив послание, молодой господин Ли обезумел от горя. Но будучи одиноким сиротой, он не имел сил бороться с влиятельным родом Чжан и мог лишь смотреть на похороны своей возлюбленной. Сказывали, что после погребения Юйхуань молодой человек ночами бродил вокруг стен особняка Чжанов, выкрикивая ее имя, пока в один прекрасный день не пропал без вести — никто так и не узнал, куда он делся.
А после смерти девушки в доме Чжанов начали происходить странные вещи. Сначала сын префекта слег с тяжелой болезнью, от которой не было лекарства, и вскоре скончался. Следом один за другим умерли родители Чжан, род захирел, а усадьба пришла в запустение.
— А что же стало с теми красными туфельками? — спросила Шэнь Цинцы.
— Говорят, после смерти Юйхуань туфли исчезли. Одни уверяли, что служанка тайком унесла их и передала господину Ли, другие — что туфли унес призрак самой хозяйки, и они повсюду следовали за ней, — ответил рассказчик. — Позже находились смельчаки, которые замечали красный силуэт в заброшенных руинах и слышали женские рыдания. Все сходились на том, что это душа Чжан Юйхуань ищет свою пропавшую обувь.
Выслушав историю, Шэнь Цинцы испытала целую гамму противоречивых чувств. Она никак не ожидала, что за парой туфель скрывается столь трагическая судьба. Посмотрев на лежавший в ее руках ларец, она вдруг ощутила, насколько тяжелым грузом они обернулись.
— Скажите, почтенный, а что сталось с тем молодым господином Ли? — не удержалась она от вопроса.
Сказитель покачал головой:
— Никому не ведомо. Одни поговаривали, что он умер от тоски, другие — что уехал из Циншичжэня куда подальше. А иные верили, что он никуда не уходил и до сих пор бродит где-то неподалеку, дожидаясь духа Чжан Юйхуань.
Поблагодарив старика, Шэнь Цинцы покинула чайную. Она бесцельно брела по улицам, а в ее голове царил полный кавардак. Девушка не знала, стоит ли ей оставлять красные туфли при себе и действительно ли происходящее в усадьбе связано с неупокоенной душой.
Вернувшись в дом, она убрала ларец в ящик стола в западном флигеле и заперла его. Сев на каменную скамью во дворе и оглядывая запущенные заросли, она дала себе зарок во что бы то ни стало во всем разобраться. Она не могла позволить, чтобы пара туфель и трагические воспоминания прошлого продолжали отравлять ей жизнь, а старый особняк деда вечно окутывала зловещая тень.
Наступила вторая ночь. Циншичжэнь погрузился в безмолвие, изредка нарушаемое лаем собак и шелестом листвы на ветру. Сидя в комнате за книгой, Шэнь Цинцы никак не могла обрести душевное равновесие — ей казалось, что должно случиться нечто страшное.
Время от времени она бросала испуганные взгляды на окно. Снаружи простиралась непроглядная тьма, и лишь в редких окнах соседних домов тускло мерцали огоньки. В помещении было тихо до звона в ушах — так тихо, что слышался собственный пульс.
Вдруг со двора донесся едва слышный шорох шагов. Шаги были легкими, словно кто-то ступал в мягкой обуви, медленно приближаясь к ее двери.
Сердце Шэнь Цинцы подпрыгнуло к самому горлу. Затаив дыхание и вцепившись в книгу побелевшими пальцами, она уставилась на дверной проем. Шаги замерли прямо за ее порогом, после чего раздался деликатный стук.
— Кто там? — голос девушки дрогнул.
Снаружи никто не ответил, но стук продолжался: мерный, неторопливый, обладающий каким-то противоестественным ритмом.
Оцепенение сковало ее тело, из груди не вырывалось ни звука. Скукожившись на стуле, она вжалась в сиденье, не сводя глаз с двери, а ладони мгновенно покрылись липким постом. Она не знала, кто стоит по ту сторону и чего от нее добиваются.
Постучав еще немного, гость внезапно замолк. Шэнь Цинцы было уже собралась выдохнуть, как из-за двери донесся тихий женский смех — леденящий кровь и оттого еще более жуткий.
Затем в замке послышался металлический скрежет: кто-то пытался повернуть ключ. Волоски на теле девушки встали дыбом, она вскочила со стула и на ватных ногах отпрянула в самый дальний угол. В тишине ночи лязг замочной скважины звучал неестественно громко, напоминая отсчет времени до неминуемой гибели.
— Кто... кто там? — вырвался у нее плачущий шепот, а ногти царапали трещины на стене, грозя сломаться о дерево.
Раздался еще один глухой щелчок, и створка приоткрылась на палец. Во внутреннее помещение хлынул ледяной сквозняк, принесший с собой удушливый запах пудры, смешанный с затхлостью усадьбы — от этого амбре к горлу подкатывал ком.
Шэнь Цинцы не сводила глаз со щели, а сердце бешено колотилось, норовя проломить грудную клетку. В проеме показалась мертвенно-бледная рука с длинными острыми ногтями, покрытыми ярко-красным лаком; пальцы медленно скребли по деревянному косяку.
Следом в комнату протиснулся силуэт в алых свадебных одеждах. Фигура была невероятно высокой, но до жути худой — словно бамбуковый шест; ткань платья покрывали бурые пятна, подозрительно похожие на высохшую кровь. Растрепанные черные волосы падали на лицо, скрывая его бо́льшую часть, но в просвете можно было разглядеть неестественно искривленные в усмешке губы.
Шэнь Цинцы онемела от ужаса, горло словно забило ватой, лишив возможности закричать. Ей хотелось броситься бежать, но ноги налились свинцом и не повиновались.
Фигура в красном медленно надвигалась на нее, скользя по полу без единого звука. По мере ее приближения температура в комнате резко падала, грозя опуститься ниже нуля, и девушку забил крупный озноб.
— Мои туфли... — раздался жалобный, хриплый голос, напоминавший скрежет ногтя по стеклу. — Верни мои туфли...
Только теперь Шэнь Цинцы осознала, что перед ней стояла та самая Чжан Юйхуань из рассказов бабушки Лю и сказителя. Теряя рассудок от страха, она на четвереньках бросилась к кровати, пытаясь спрятаться под ней.
Но едва она попыталась нырнуть в темноту под матрасом, как ледяная ладонь намертво вцепилась ей в щиколотку. Холод от пальцев пронизывал до костей, а сила хватки оказалась нечеловеческой, пригвоздив девушку к полу.
— Верни... — голос Юйхуань звучал все ближе, источая немыслимую злобу. — Это мои туфли... Я вышивала их каждую ниточку...
Почувствовав, как леденящий мороз ползет от лодыжки вверх по телу, Шэнь Цинцы отчаянно забилась, крича:
— Отпусти меня! Я не знаю, где твоя обувь! Отпусти!
Хватка лишь усилилась, и она кожей ощутила, как ногти впиваются в плоть. Повернув голову, она нос к носу столкнулась с лицом мертвицы.
То было бледное, распухшее лицо с пустыми глазницами, где вместо зрачков запеклись струйки бурой крови, стекавшие на щеки. Рот был неестественно широко разорван, обнажая желтые гнилые зубы, скалящиеся в зловещей улыбке.
— В западном флигеле... Я знаю, что они в западном флигеле... — прошипела призрачная дева сквозь зубы. — Зачем ты тронула мою обувь? Зачем потревожила мой покой?
Почти лишаясь чувств от ужаса, девушка замахала руками, пытаясь отбиться. Случайно задев стоявший на тумбочке светильник, она схватила его и изо всех сил швырнула в лицо монстру.
Тяжелая лампа глухо ударила призрака по голове, но не произвела никакого эффекта — словно ударили по пучку ваты. Лицо Чжан Юйхуань приближалось вплотную, и в нос ударил смрад разложения.
— Верни... иначе... я заберу тебя с собой... — провизжал оборвавшийся на высокой ноте голос.
Шэнь Цинцы в отчаянии зажмурилась. Но в тот момент, когда ей показалось, что спасения больше нет, снаружи отчетливо прозвучал петушиный крик.
С первыми звуками птичьего гортанного пения пальцы на ее ноге разомкнулись. Ощутив, как леденящая аура мгновенно рассеивается, она широко открыла глаза — в комнате стояла абсолютная пустота, а зловещий силуэт в красном бесследно исчез.
Дверь по-прежнему была распахнута настежь, а за ней уже брезжил серый рассвет. Шэнь Цинцы обессиленно опустилась на пол, тяжело и прерывисто дыша, а всё её тело просквозило насквозь холодным потом. На щиколотках алели отчетливые следы пальцев — сине-фиолетовые, они отзывались тупой болью.
С трудом поднявшись, она бросилась к двери, с громким стуком захлопнула её, прижалась спиной к деревянному полотну и сползла вниз, не в силах сдержать рыданий.
Этот ночной кошмар заставил её окончательно поверить в слухи о призраках, обитавших в старой усадьбе. Она больше не смела оставаться здесь ни минуты — она немедленно уберется из этого жуткого места.
Когда взошло солнце, Шэнь Цинцы наконец пришла в себя. Кое-как распихав по сумке пару платьев, она неверной походкой вылетела из комнаты. Проходя мимо западной флигели, она не удержалась и бросила на него взгляд: дверь была плотно закрыта, внутри стояла тишина, словно всё случившееся прошлой ночью было лишь дурным сном.
Однако боль в щиколотке напоминала ей: это была не иллюзия. Не смея больше задерживаться, она быстрым шагом выбежала из усадьбы, с грохотом захлопнула тяжелые ворота и, не оглядываясь, побежала к выходу из посёлка.
Ранним утром Цинши был окутан легкой дымкой, воздух стоял свежий и морозный. Шэнь Цинцы бежала сломя голову, пока не выскочила за пределы поселка и, заметив на шоссе автомобили, не остановилась перевести дыхание. Поймав проезжающее мимо такси, она назвала адрес в городе, рухнула на заднее сиденье и, всё еще дрожа от пережитого страха, уставилась на проносящийся за окном пейзаж.
Вернувшись в городскую квартиру, Шэнь Цинцы заперлась в комнате и целые сутки носа не казала наружу. Она задернула шторы, оставила гореть свет, но всё равно ощущала леденящий озноб. Стоило ей лишь закрыть глаза, как перед ней возникало жуткое лицо Чжан Юйхуань, лишая всякой надежды на сон.
На второй день Шэнь Цинцы почувствовала себя немного лучше. Глядя на следы пальцев на своей щиколотке, она испытывала одновременно страх и гнев. Она не понимала: почему ей, всего лишь унаследовавшей старую усадьбу, выпало пережить столь ужасные вещи? И почему у Цинсянь Чжан Юйхуань такая тяжелая обида?
Она не желала просто так сбегать, испугавшись трудностей, и тем более не хотела, чтобы старый дом, оставленный дедом, и дальше принадлежал призраку. Она решила докопаться до правды и найти способ разрешить эту загадку.
Включив компьютер, Шэнь Цинцы принялась искать материалы о посёлке Цинши и родовой усадьбе семьи Шэнь. Она также отыскала на форумах несколько историй о паранормальных явлениях и методах изгнания духов, от чтения которых у неё кровь стыла в жилах.
В самый момент полной растерянности она вдруг вспомнила про шкатулку из сандалового дерева, в которой лежали красные туфельки. На дне коробки виднелась вырезанная надпись: В годы правления Гуансюй, в дар... И хотя следующие иероглифы были смазаны и неразборчивы, возможно, именно здесь крылась разгадка.
Она решила снова вернуться в Цинши, забрать эту шкатулку и изучить её самым тщательным образом. В то же время она хотела разыскать того рассказчика историй и расспросить его, не знает ли он чего еще о Чжан Юйхуань и молодом господине Ли.
Приняв решение, Шэнь Цинцы собралась с духом и начала готовиться к новой поездке в Цинши. Она купила кое-какие вещи, которые, судя по рассказам, должны были отгонять нечисть — например, меч из персикового дерева и защитные амулеты. Пусть она и сомневалась в их пользе, по крайней мере, это давало ей некоторую психологическую поддержку.
Спустя два дня Шэнь Цинцы вновь прибыла в Цинши. На этот раз она не пошла сразу в старую усадьбу, а сначала направилась к переулку навестить бабушку Лю.
Увидев её, бабушка Лю широко распахнула глаза от удивления: Девушка, почему ты снова вернулась? Разве ты не уехала?
Шэнь Цинцы горько улыбнулась: Бабушка, я еще не во всем разобралась, я не могла просто так уйти. Я хочу снова спросить вас: что еще вы знаете о Чжан Юйхуань и молодом господине Ли?
Бабушка Лю вздохнула: Эх, девица, до чего же ты упрямая! Это место чертовски недоброе, убиралась бы ты отсюда поскорее и больше не лезла в эти дела.
Бабушка, я не могу уйти, — твердо произнесла Шэнь Цинцы. — Это старый дом моего деда, я не позволю духам и дальше хозяйничать в нем. К тому же, если я вот так просто сбегу, разве обида Чжан Юйхуань не будет преследовать меня повсюду?
Поразмыслив, бабушка Лю решила, что в её словах есть резон, и лишь тяжело вздохнула: Ах, дитя мое. Того немногого, что мне известно о Чжан Юйхуань и молодом господине Ли, совсем мало. Слыхивала лишь, что молодой господин Ли был очень талантливым ученым, да только беден как церковная мышь. После гибели Чжан Юйхуань он обезумел от горя, трое суток и ночей простоял у стен поместья Чжан, а потом исчез. Говаривали, будто он отправился в столицу на экзамены, а другие утверждали, что он бросился в реку и утопился.
Шэнь Цинцы кивнула: Спасибо вам, бабушка. Еще я хотела бы спросить: нет ли в нашем посёлке кого-то, кто разбирается в законах инь-ян, пяти стихиях или умеет изгонять злых духов?
Подумав немного, бабушка Лю ответила: Живет в поселке даос по фамилии Ван, в даосском храме на задней горе. Говорят, у него есть кое-какие способности, и раньше, когда у кого-то в поселке заводились призраки, звали именно его. Только нрав у него скверный, помогает он далеко не каждому.
Поблагодарив бабушку Лю, Шэнь Цинцы решила сначала зайти в старую усадьбу за шкатулкой, а уже потом отправиться к даосу Вану на заднюю гору.
Оказавшись вновь у ворот усадьбы семьи Шэнь, Шэнь Цинцы всё же ощутила легкий укол страха. Глубоко вздохнув, она достала ключ, отперла тяжелые ворота и осторожно вошла внутрь.
Во дворе было так же тихо, как и в момент её ухода, ничего необычного. Быстрым шагом дойдя до западного флигеля, она выдвинула ящик, достала ту самую сандаловую шкатулку и стремглав выбежала из усадьбы.
Прижимая к себе шкатулку, Шэнь Цинцы двинулась по указанному бабушкой Лю пути в сторону задней горы. Горная тропа оказалась неровной и ухабистой, по обеим её сторонам буйно разрослись сорняки и деревья, а солнечный свет пробивался сквозь листву пятнистыми бликами и тенями.
Спустя примерно час ходьбы Шэнь Цинцы наконец увидела небольшой даосский храм. Ворота обители были багряно-красными, с легкими следами обветшания, а над входом висела дощечка с выведенными тремя иероглифами: Храм Чистого Ветра.
Подойдя ближе, Шэнь Цинцы тихонько постучала в дверь. Вскоре створки отворились, и на пороге появился человек в серой даосской рясе. На вид ему было около шестидесяти лет, волосы его поседели, но взгляд поражал своей остротой — старик оценивающе оглядывал гостью с ног до головы.
Вы случайно не даос Ван? — вежливо поинтересовалась Шэнь Цинцы.
Даос кивнул: Это я и есть. Девушка, по какому делу ты меня ищешь?
Даос, со мной приключились странные вещи, и я бы хотела попросить вашей помощи. Шэнь Цинцы от А до Я рассказала даосу Вану о том, что пережила в усадьбе семьи Шэнь, а также о легенде про красные туфельки.
Выслушав её, даос Ван слегка нахмурил брови: Красные туфельки несут в себе тяжелую обиду. В том доме действительно в прошлом случались беды, там скапливается мощная ци инь, которая легко притягивает всякую нечисть.
Даос, вы можете мне помочь от этого избавиться? — с надеждой спросила Шэнь Цинцы.
Даос Ван покачал головой: Эта история началась из-за чувств, в ней слишком много глубокой обиды, такое просто так не разрешить. К тому же этот призрак не держит на тебя зла, её ослепило лишь слишком сильное наваждение — она жаждет вернуть то, что принадлежало ей по праву.
Разве я не могу просто вернуть ей эти красные туфельки? — спросила Шэнь Цинцы.
Ей нужны не туфельки, ей нужна справедливость и возврат долгов сердца, — ответил даос Ван. — Красные туфельки — лишь вместилище её одержимости, даже если ты вернешь их, её злость не рассеется.
Шэнь Цинцы слегка разочаровалась: Что же мне тогда делать? Не могу же я вечно находиться под её прицелом?
Взглянув на неё, даос Ван неторопливо произнес: Узел должен развязать тот, кто его завязал. Чтобы развеять её гнев, необходимо отыскать правду о событиях тех лет и исполнить её заветное желание.
Правду прошлых лет? — Шэнь Цинцы растерялась. — Разве рассказчик историй и бабушка Лю уже не рассказали мне всё?
То, что они поведали, — лишь внешняя оболочка, за ней могут скрываться куда более темные тайны, — сказал даос Ван. — Твой дед, когда покупал эту усадьбу много лет назад, возможно, что-то знал. Ты можешь поискать среди оставленных им вещей, вдруг там отыскались какие-то записи об этом происшествии.
Шэнь Цинцы словно озарило: Точно! Как же я сама до этого не додумалась! Мой дед был антикваром, вполне возможно, что он оставил после себя дневник или путевые заметки.
Мм, — кивнул даос Ван. — Сначала ступай домой и поищи, а если что-то обнаружишь — приходи снова. Возьми этот талисман, носи его при себе, он защитит тебя на первое время. С этими словами он протянул Шэнь Цинцы желтый бумажный листок, на котором киноварью были выведены диковинные знаки.
Взяв амулет, Шэнь Цинцы с благодарностью поклонилась: Спасибо вам, даос.
Иди, и береги себя, — промолвил даос Ван, после чего повернулся и захлопнул двери храма.
Сжимая в руке бумажный талисман и сандаловую шкатулку, Шэнь Цинцы с тяжелым сердцем спускалась по склону задней горы. Она не знала, удастся ли ей отыскать правду прошлого и унять злобу Чжан Юйхуань, но понимала одно: у неё не было выбора, кроме как попытаться.
Вернувшись в город, Шэнь Цинцы немедленно принялась за разбор вещей, оставленных дедом. Когда она оформляла наследство на старый дом, адвокат передал ей и часть городской поклажи дедушки — в основном это были старинные книги да пара запертых деревянных сундуков.
Вытаскивая вещи одну за другой, Шэнь Цинцы принялась дотошно перебирать их. Она надеялась обнаружить дневник или блокнот деда, в котором могли содержаться упоминания об усадьбе и красных туфельках.
Провозившись целый день, она так и не нашла ни единой полезной зацепки. В антиквариате и книгах не было ни слова о доме, а те запертые сундуки ей так и не удалось открыть.
Шэнь Цинцы почувствовала упадок сил: сидя на полу перед горой сваленного хлама, она понятия не имела, как быть дальше. В тот момент, когда она уже была готова бросить это дело, её взгляд упал на скромную шкатулку из красного дерева.
Она сильно напоминала ту, где лежали туфельки, разве что была чуть поменьше. Взяв шкатулку в руки, Шэнь Цинцы заметила, что замка на ней нет — крышка держалась лишь на миниатюрной медной застежке. Щелкнув застежкой, она обнаружила внутри потрепанную записную книжку с пожелтевшими страницами.
Сердце девушки забилось чаще. Бережно достав тетрадь, она открыла первую страницу. Бумага уже успела протухнуть и истончиться, а аккуратный текст, нанесенный тушью при помощи кисти, отличался уверенным размахом — судя по всему, это был почерк её деда.
Внимательно вчитываясь в строки, она убедилась: здесь действительно описывалось, как дедушка приобрел старую усадьбу семьи Шэнь, а также его изыскания касательно красных туфелек.
Оказалось, что в молодости дед не просто торговал антиквариатом — он страстно увлекался историей и местным фольклором. Он купил старую усадьбу как раз потому, что наслушался местных легенд и загорелся историей Чжан Юйхуань.
Занимаясь ремонтом поместья, дед обнаружил те самые красные туфельки и сандаловую шкатулку в выдвижном ящике туалетного столика в западном флигеле. Изучив обувь, он пришел к выводу, что узоры на носках — это древнее заклинание, призванное подавлять злую волю и обиды. А высеченная на донышке шкатулки фраза полностью звучала так: В годы правления Гуансюй, в дар сестричке Юйхуань.
Вдобавок дед отыскал в подвале усадьбы уцелевшие пожитки семейства Чжан, среди которых нашелся и дневник самой Чжан Юйхуань. В нем повествовалось об её романтической связи с молодым господином Ли, а также о том, как родители принуждали девушку выйти замуж за сына правителя управы.
По мере чтения на сердце у Шэнь Цинцы становилось всё тяжелее. Она никак не ожидала, что дедушка давно ведал о тайне красных туфелек, но хранил молчание.
Переворачивая страницы дальше, она наткнулась на запись, раскрывавшую шокирующий секрет: Чжан Юйхуань вовсе не кончала жизнь самоубийством — её погубил сын градоначальника!
Выяснилось, что избалованный сынок чиновника давно зарился на красоту Чжан Юйхуань. Накануне назначенного родителями брака он тайком пробрался в поместье Чжан, замыслив надругаться над девушкой. Чжан Юйхуань предпочла смерть бесчестью и оказала яростное сопротивление. Взбешенный сынок чиновника в порыве гнева случайно задушил несчастную, после чего инсценировал её повешение, выдав за самоубийство.
Родители девушки, ради спасения собственной репутации и в стремлении услужить сильному мира сего, покрыли преступление, объявив на весь свет о добровольном уходе дочери из жизни. А молодой господин Ли из-за слепого горя и преград со стороны семьи Чжан так и не смог докопаться до истины.
Раскрыв эту тайну, дед пришел в ужас. Он хотел восстановить доброе имя Чжан Юйхуань, но у него не было доказательств. К тому же влияние префекта в этих краях было огромным, и простому приезжему торговцу стариной было не потянуть с ним борьбу.
Деду оставалось лишь запрятать страшную правду глубоко в душе, продолжая исследовать туфельки и охранные заклинания. Он понял: столь чудовищная злость Чжан Юйхуань проистекала из её безвинной гибели, тогда как убийца продолжал безнаказанно гулять на свободе. Её одержимость питалась не только туфельками, но и отсутствием возмездия.
На последней странице дневника дед начертал: Столь горькая доля Юйхуань вызывает лишь слезы. Хоть я и не в силах смыть этот позор, я обязан сдержать её ярость, дабы не позволить ей вредить живым. Настанет день, и если найдется смельчак, способный вернуть ей честное имя, моя душа обретет покой.
Дочитав дедов дневник до конца, Шэнь Цинцы залилась слезами. Она одновременно сочувствовала трагической судьбе Чжан Юйхуань и скорбела о бессилии собственного деда. Теперь ей стало ясно, откуда взялась эта неистовая злоба и почему призрак не отставал от неё самой.
В её груди созрело твердое решение: она во что бы то ни стало исполнит последнюю волю дедушки, вернет честное имя Чжан Юйхуань и очистит её душу от гнева.
Однако минуло столько лет, и сынок префекта наверняка давно преставился. Как же теперь добиться справедливости для Чжан Юйхуань? Шэнь Цинцы погрузилась в тяжелые раздумья.
Тут её озарила догадка: в дедовой записи упоминалось о вещах семейства Чжан, среди которых хранился еще один дневник — личный дневник самой Юйхуань. Быть может, именно на его страницах таились улики против сына градоначальника?
Шэнь Цинцы незамедлительно решила снова отправиться в Цинши, чтобы спуститься в подвал старой усадьбы и отыскать дневник Чжан Юйхуань.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...