Глава 17

В начале 2003 года денежныепереводы были совсем не такими удобными, как сегодняшние мобильные переводы. Приходилось пользоваться такими платформами, как Вестерн Юнион, которая удерживала комиссию за перевод. К тому же обменивать доллары было крайне хлопотно, а банковский курс — высоким. Отец Нин Юаня решил эту проблему через нескольких знакомых, занимавшихся внешней торговлей, поэтому деньги на карманные расходы приходили очень медленно.

Но жизнь продолжалась, а питаться голубями больше было нельзя. Толстяк Гэ, лежа на кровати, вдруг вспомнил, что в самом дальнем углу супермаркета куриные лапки, свиные ножки и тому подобная снедь никому не нужна — всё это стоило сущие гроши, продаваясь едва ли не даром. Почему бы не притащить их обратно и не сварить похлебку из куриных лапок или свиных ножек? Приняв решение, он тут же побежал в супермаркет. Иностранцы в еде совсем не так изобретательны и разнообразны, как мы, китайцы: изо дня в день у них повторяется один и тот же набор продуктов. Головы, ножки, лапки и внутренности животных они в основном не едят и готовить не умеют, поэтому их никто и не покупал. Раньше Нин Юань и Толстяк Гэ не испытывали недостатка в средствах, питаясь целыми днями молоком, хлебом, жареными цыплятами, пиццей, барбекю и прочим. Когда же эта еда надоедала, они ходили в открытый китайцами ресторан горячего котла, чтобы сменить обстановку. Сами они никогда не готовили, поэтому им и в голову не приходило задумываться о чем-то подобном. Теперь же, когда деньги внезапно стали утекать сквозь пальцы, а по ночам им от голода снились жареные цыплята и пирожные, они наконец прозрели: жизнь нелегка, и только своими руками можно обеспечить себя едой и одежей.

Парни долго размышлять не стали: вытащили из-под кровати купленную ранее кастрюлю, отыскали нераспечатанные специи. Нин Юань отмыл кастрюлю и овощи, Толстяк Гэ повозился со специями, налил воды и поставил вариться на общую кухню в коридоре общежития. И надо сказать, аромат куриных лапок постепенно заполнил всё пространство, заставляя обоих то и дело сглатывать слюну. Сразу видно: стоило прижать человека к стенке, как неразрешимых задач для него больше не существовало. Поскольку куриные лапки нужно было разварить до мягкости, чтобы они стали вкусными, Нин Юань и Толстяк Гэ вернулись в комнату, чтобы сыграть пару партий в Варкрафт. Когда же они вернулись обратно, о лапках не было и речи — пропала даже сама кастрюля! Видимо, запах стоял настолько потрясающий, что кто-то унес её целиком и съел. Толстяк Гэ потом долго стоял в коридоре и ругался, но это ему не помогло; в конце концов, делать было нечего, пришлось возвращаться в комнату и снова есть лапшу быстрого приготовления.

Когда пришел перевод из дома, тяжелые дни ожидания наконец остались позади. Получив прошлый урок, парни уяснили, что теперь жить нужно экономно. Необходимые приправы, основные продукты, нескоропортящиеся ингредиенты, и, конечно же, куриные лапки со свиными ножками — всё это следовало запасти впрок. В Санкт-Петербурге не было нужды покупать холодильник: стоило открыть окно, и снаружи оказывалась природная морозильная камера. При температуре минус десять-двадцать градусов еда могла храниться сколько угодно и не портилась.

Но немного улучшить качество жизни было просто необходимо. Перебиваясь с хлеба на воду полмесяца, Толстяк Гэ заметно похудел, и друзья, посовещавшись, решили отправиться в центр города в Макдоналдс, а заодно отведать жареного цыпленка, чтобы побаловать себя жирной пищей. К слову, с тех пор как Нин Юань приехал в Санкт-Петербург, ему довелось отведать Биг Мак из Макдоналдса. Когда он с замиранием сердца посмотрел на преподнесенный официантом гамбургер, то мысленно обругал Шопена раз эдак сто!

Наевшись от пуза, парни отправились прогуляться и, сами того не заметив, бродя из стороны в сторону, вышли к Зимнему дворцу на Дворцовой площади Санкт-Петербурга. Зимний дворец изначально служил резиденцией российских императоров, а после Октябрьской революции часть его помещений отошла Государственному Эрмитажу. Будучи ярчайшим образцом русской архитектуры барокко середины XVIII века, он поражал своим великолепием и величием, стоя в одном ряду с Британским музеем в Лондоне, Лувром в Париже и Метрополитен-музеем в Нью-Йорке как один из четырех крупнейших музеев мира. Музей внутри оказался огромным: белые стены, колонны, люстры и даже потолки были украшены золоченым декором, изящной резьбой и росписями маслом. Изысканная роскошь несла в себе подлинно королевский дух, храня произведения живописи, скульптуры и другие творения искусства из самых разных стран Европы.

Толстяк Гэ шел вперед и, сравнивая дворец с императорским Запретным городом, отпускал критические замечания:

— Тоже мне, феодальная династия! Но до нашей Срединной империи им все равно далеко. Кругом сплошное золото — безвкусно и никакой культурной основы.

— А посмотри на этого мужчину: штаны натянул, прямо как подштанники, обтягивающие такие, да еще и белые. Настоящий франт.

Нин Юань не прислушивался к его словам. Сейчас всё его внимание было приковано к одной фигуре в толпе — к незнакомой китайской девушке. В красном плаще, с длинными угольно-черными волосами, в толпе она казалась трепещущей, мерцающей искрой огня. То появляясь, то исчезая, она словно играла в прятки, но её неизменно удавалось легко отыскать взглядом.

Кто эта девушка? И как мне с ней познакомиться? — думал про себя Нин Юань.