Дворяне.
Простолюдины смотрели на них снизу вверх, завидовали и часто почти боготворили.
Считалось, что они благородны с рождения, а сама кровь таких семей — благословение.
Отчасти это было правдой.
Родиться ребёнком полководца, выигравшего войну, героя, уничтожавшего чудовищ, или мага, открывшего новую истину мира, — разве это не удача?
Но не каждому дворянину доставалось такое благословение.
Харниэ знала это лучше многих.
— Ты хоть что-нибудь способна сделать идеально?!
Эту фразу она слышала от маркиза снова и снова.
Вечно недостаточно хороша.
Вечно бесполезна.
Вечно рискует опозорить семью.
С детства его упрёки звучали так часто, что превратились почти в фон.
— Запомни, Харниэ. Пусть ты и не законная дочь рода, я принял тебя, чтобы ты доказала свою полезность. Хотя бы не мешай Белиану.
Она всегда кланялась и просила прощения.
В детстве Харниэ действительно думала, что проблема в ней.
Ей годами повторяли, что она хуже других девушек её круга, и в конце концов она поверила.
Ведь она незаконнорождённая.
Значит, обязана работать вдвое усерднее, чтобы компенсировать этот недостаток.
Даже разное отношение внутри дома она считала справедливым.
Виновата же она сама.
Поэтому училась ещё больше.
Хотела признания.
Хотела однажды услышать ту же похвалу, которой постоянно удостаивался Белиан.
Прошли годы.
Харниэ действительно сделала для семьи нечто большое — настолько, что их титул поднялся с графского до маркизского.
В тот раз она была уверена: теперь отец наконец признает её.
Она заслужила хотя бы простое «молодец».
Но услышала другое.
— Не зазнавайся из-за такой мелочи. Тебе просто повезло. Белиан справился бы на полгода раньше!
Холодная фраза.
И новый выговор.
Неужели даже этого мало?
Она старалась недостаточно?
Нет.
Ответ нашёлся случайно.
В мусорной корзине маркизского дома Харниэ увидела экзаменационную работу.
Узнала её сразу.
Работа принадлежала старшему сыну, Белиану Тересии.
— Ха... ха-ха...
Две вещи стали ясны мгновенно.
Во-первых, оценка была ужасной — куда хуже всего, что когда-либо получала Харниэ.
Во-вторых, за эту работу Белиана похвалили.
Разница объяснялась одним.
Законный наследник и незаконнорождённая дочь.
Даже внутри дворянской семьи один ребёнок получает всё, другой — ничего.
Харниэ было больно, но она приняла реальность.
Для неё в этом доме места нет.
Она не дочь семьи — просто инструмент, которым пользуются, пока он полезен, а потом выбрасывают.
С этого дня Харниэ перестала выкладываться ради маркизского дома.
Результаты закономерно снизились. Некоторые дела пошли хуже.
И перед Восточным собранием знати маркиз прямо приказал ей участвовать в одной встрече.
— Я ведь говорил: твои прежние успехи были лишь удачей. На этот раз не вздумай уронить престиж маркизского дома на Восточном собрании. Смотри и учись как следует!
Смысл был очевиден.
Не позорь семью.
Поддержку мы немного дадим, но ты снова обязана доказать полезность и принести дому выгоду.
Так Харниэ и оказалась здесь.
— Раз госпожа Харниэ тоже пришла, начнём?
После коротких приветствий разговор быстро перешёл к Восточному собранию знати.
Для молодых дворян, которым предстояло проходить императорское испытание, тема была естественной.
Но особой тревоги никто не показывал.
— Вы о том, что нельзя использовать силу главы семьи?
— Не думаю, что это такая уж проблема.
— Я тоже. Мы ведь не первый год учимся.
— Каждый из нас получил полноценное дворянское образование. Справимся.
Девушки посмеялись и быстро сменили тему.
— А вот помолвленным парам в такой ситуации проще. Можно помогать друг другу.
— Конечно. Огромное преимущество.
— В этом году особенно.
Само по себе это было правдой.
Но разговор затеяли ради другого.
— А что будет делать госпожа Харниэ? В этом году помощь жениха очень пригодилась бы, но ваш жених помочь не может.
Вот оно.
Другая девушка тут же подыграла.
— Ой, а почему? Он настолько равнодушен? На балу мне казалось, вы довольно близки.
— Чтобы не было недоразумений: отношения у них прекрасные.
— Тогда в чём проблема?
Улыбка стала шире.
— Жених-то у неё молодой господин Карсейн. Тот самый, который уже однажды провалился в управлении землями.
Госпожа Хелли будто ждала возможности добавить:
— Помощь бывает разной. Если бы речь шла о двух его сёстрах — другое дело. Но просить совета у человека, оставившего после себя «позор Шатрена»?..
— Ещё вмешается и сделает хуже.
— Я даже спрашивала у Баграндов, сможет ли молодой господин Карсейн прийти. Получила только отказ.
— Значит, он просто не способен помочь.
Дальше посыпались знакомые намёки.
— Может, госпожа Харниэ выбрала не ту верёвку, за которую стоит держаться.
— А сама она справится? Говорят, и нынешние дела у неё идут не слишком успешно.
— Скажите только слово — познакомим с кем-нибудь достойнее. Мужчин вокруг полно.
— Ходят слухи, что и маркиз не особенно доволен Карсейном. Прекрасный повод сменить жениха.
Харниэ сжала губы.
«Так вот зачем меня сюда отправили».
Она думала, маркиз просто хочет отнять время перед испытанием.
Нет.
Встречу устроили, чтобы подтолкнуть её к разрыву с Карсейном.
Напрямую расторгнуть помолвку с Баграндами маркиз не мог. Но если раздуть слабости Карсейна, можно получить удобный предлог.
Молчать нельзя.
«Простого возражения мало. Если отвечу резко, слухи ударят уже по Карсейну. Нужно закончить всё здесь».
Харниэ уже собиралась говорить, когда раздался чужой голос.
— Вы уверены, что маркиз действительно недоволен?
— Что? Кто смеет вмеш... А!..
— Официального письма о расторжении помолвки я не получал. Отношения с моей невестой тоже не изменились. Любопытно, почему о таких новостях я узнаю последним.
В дверях стоял Карсейн.
И ситуация внезапно стала почти идеальной.
* * *
К круглому столу добавили ещё один стул.
Сел именно тот человек, которого несколько минут обсуждали за спиной.
— Я ведь могу присоединиться? Приглашение лично мне не присылали, но, судя по разговору, моё присутствие вполне уместно.
— Мы... ну...
— Есть проблема?
Проблемы быть не могло.
Они сами говорили, что приглашали его. Теперь невозможно заявить, будто гость пришёл без приглашения.
Карсейн сел и спокойно закинул ногу на ногу.
— Продолжим. Что там было? Я не просто бесполезен для Харниэ, а могу всё испортить, поэтому ей придётся справляться одной?
Девушки замолчали.
Он слышал всё.
— И ещё: она ухватилась не за ту верёвку, сама не справится, лучше встретить другого мужчину, мужчин вокруг много, а недовольство маркиза можно использовать как повод для новой помолвки. Ничего не забыл?
Карсейн повернулся к Харниэ и усмехнулся.
— Что скажете вы? Я настолько неприятный жених?
Сигнал был очевидным.
Он дал ей возможность говорить самой.
— Нет.
— Думаете, на собрании я вам наврежу?
— Ни в коем случае. Я знаю, что вы умеете держать границу.
— Считаете, что выбрали не того человека?
— Даже без имени Баграндов я не жалею о нашей встрече. И вообще не собиралась решать собственные задачи чужими руками.
— А если моей компетентности не хватит? Это может стать поводом для дурных слухов.
— Даже если у моего жениха есть слабости, они не становятся поводом для сплетен. Все дворяне одинаково проходят императорское испытание. И кто чего стоит, станет ясно только по результату.
Они отвечали друг другу легко, почти без пауз.
Каждый вопрос закрывал очередную лазейку для слухов.
Чем дольше продолжался разговор, тем сильнее каменели лица остальных.
— Значит, всё это ложь и раздутые слухи?
— Именно так я и считаю, — улыбнулась Харниэ.
Карсейн опёрся ладонью о стол.
— Подведём итог. Харниэ не собирается разрывать помолвку. Из маркизского дома никаких официальных писем не приходило. И всё же кто-то распространяет искажённые слухи и пытается нас столкнуть. Например, сидящие передо мной люди.
— Клевета?!
— Мы вовсе не хотели ничего подобного!
— Тогда что это? С каких пор вы имеете право вмешиваться в отношения Баграндов с другой семьёй?
— Мы просто переживали за госпожу Харниэ...
Теперь заговорила сама Харниэ.
— А почему вы переживаете обо мне? На испытание идёте и вы. Не зная даже результатов, именно вы предложили мне нового жениха.
— Получается, вы не только распространяете слухи, но и почти открыто пренебрегаете домом Баграндов.
Девушки запаниковали.
Теперь речь шла уже не о личной жизни Харниэ, а о политических отношениях с Баграндами.
Карсейн посмотрел на хозяйку встречи.
— Если подобное снова дойдёт до меня, придётся решить, что источник — тот, кто собирает такие встречи. Не так ли, госпожа Хелли?
Хелли побледнела.
Карсейн подошёл к Харниэ и взял её за руку, намеренно создавая образ заботливого жениха.
— Пойдёмте. Простите, что заставил вас выслушивать подобные подозрения. Похоже, уделял вам недостаточно внимания.
Харниэ едва заметно вздрогнула.
«Что с вами?» — спросил он глазами.
«М-молчите».
К таким приторным фразам у неё иммунитета не было.
Но повод уйти получился идеальным.
— Тогда мы пойдём. Думаю, мне действительно стоит провести немного времени с женихом, которого вы так усердно подозреваете.
Они вышли из кафе, держась за руки.
Для любого наблюдателя — обычная влюблённая молодая пара.
Где-то за спиной кто-то скрипнул зубами.
* * *
[ Подавлены слухи, распространявшиеся в обществе. ]
[ Показатель репутации повышен. ]
[ Репутация в ???: +30 ]
«Я вообще-то просто хотел выпустить пар».
Что именно увеличилось, непонятно, но хуже явно не стало.
Когда кафе осталось далеко позади, Карсейн наконец перешёл к делу.
— Похоже, разобрались. Но мне всё же понадобится объяснение.
Харниэ тяжело вздохнула.
— Кажется, маркиз решил заставить меня разорвать помолвку. С Баграндами он не может сделать это напрямую, поэтому пытается раздуть ваши слабые места и получить повод для разрыва.
— Вот почему вдруг заговорили о других мужчинах. Понятно.
— А вы сами в порядке? Если об этом узнают в герцогском доме...
— Ничего не случится. Я пока всё равно туда не вернусь.
— Что?!
Харниэ широко раскрыла глаза.
— Разве так можно? Как бы там ни было, это ваша семья...
— Они всё равно устроят ебаный скандал, едва услышат новости. Зачем мне добровольно идти туда и принимать удар на себя?
Дело не в том, «можно» или «нельзя».
Иногда самый разумный выбор — просто не появляться там, где тебя ждёт очередной скандал.
— Пожалуй... Если всё закончится одними неприятными словами, смысла и правда нет.
Именно.
Глупо приходить к семье только ради того, чтобы снова выслушать гадости.
— Тогда где вы сегодня остановитесь?
— Что?
— Вы же не возвращаетесь в герцогский дом. Значит, куда-то поедете.
Логично.
Но зачем это спрашивать?
— И почему вам это интересно?
Харниэ улыбнулась.
— Потому что я поеду с вами.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam

Комментарии

Загрузка...