Неожиданная реакция Карсейна мгновенно стёрла улыбки с лиц дворянок.
Они всё подготовили вполне убедительно.
Карсейн плохо знал высшее общество — и именно поэтому, казалось, его будет легче обмануть. Для мужчины, готовящегося к браку, слухи о многочисленных любовных связях невесты могли стать смертельным ударом. Достаточно немного правды смешать с ложью — и готово.
Харниэ они уже загнали в угол.
Оставалось лишь ждать, когда её жених вынесет приговор.
Но вместо этого он встал на её сторону.
— Ч-что вы такое говорите? Мы всего лишь хотим защитить порядочных мужчин от обмана, — первой пришла в себя одна из девушек.
Остальные сразу подхватили:
— Именно. Мы пришли потому, что подумали: вдруг вас тоже обманывают.
— Молодой господин Карсейн, вы, похоже, плохо знакомы со слухами высшего света. Леди Харниэ постоянно кружит мужчинам головы. Разве можно брать в невесты женщину с такой репутацией?
— И дело не только в мужчинах. Есть основания думать, что она ещё и наживалась на них. Иначе зачем ей вдруг самой лезть в дела и торговлю?
Разумеется, им нужно было продолжать.
Иначе весь замысел разваливался.
— Закончили? — спросил Карсейн.
И презрительно фыркнул.
— Даже слушать противно. Устраиваете дешёвую травлю и ещё ждёте, что ваши слова будут чего-то стоить.
— М-молодой господин! Это уже слишком!
— Слишком? По-моему, слишком далеко зашли именно вы.
— ... Простите?
— С каких пор я стал таким послушным мальчиком, что верю на слово кому попало? Тем более тем, кто сам годами перемывает мне кости.
Девушки замолчали.
Перед ними действительно стоял Карсейн.
Тот самый «позор Баграндов», за которым всегда тянулся хвост скандалов и слухов.
Само предположение, что его можно легко склонить на свою сторону разговорами о приличиях, уже было ошибкой.
— Кхм. Но всё же есть понятия правды и лжи.
— Верно. И здесь именно вы, молодой господин Багранд, можете оказаться жертвой.
Лицемерие было очевидным.
Они просто ухватились за запасной путь, чтобы не потерять главное.
Карсейн это видел.
Но сделал вид, будто поверил.
— А-а. Вот как.
Девушки чуть расслабились.
Раз перед ними Карсейн, значит, его всё ещё можно уговорить.
«Не того выбрали, дебилки».
Карсейн повернулся к Харниэ.
— Мне нужно кое-что им показать. Дадите руку?
— Что?..
Харниэ всё ещё была растеряна, но он слегка кивнул и улыбнулся. После короткой паузы она протянула ладонь.
«Так и думал».
Карсейн посмотрел на её пальцы и усмехнулся.
Затем указал на одну из дворянок.
— Вы. Судя по лёгкой вмятине на внутренней стороне безымянного пальца, недавно расстались с мужчиной, с которым встречались. Верно?
— К-как вы?..
— Потому что раньше вы постоянно носили кольцо. Когда его снимают после долгого времени, остаётся заметный след. Это не шрам, но со стороны его видно лучше, чем самому владельцу.
— И при чём здесь это?
— Вы уходите от темы.
Девушки презрительно фыркнули.
Но Карсейн уже подвёл их туда, куда хотел.
Единственной, кто понял это заранее, оказалась Харниэ.
— Если верить вашим словам, у моей невесты было столько мужчин, что кольца она должна была носить постоянно. Но на её безымянном пальце нет вообще никаких следов. Как это объясните?
Палец Харниэ, в отличие от пальца обвинительницы, выглядел совершенно чистым — словно кольца на нём не было никогда.
— Если она соблазняла мужчин ради денег, среди подарков наверняка попадались кольца. Но следов нет. Значит, рассказ о бесконечных романах — откровенная ложь.
— В-вы обвиняете нас во лжи?!
— А чем это ещё назвать?
Девушки возмущённо заговорили все разом.
— Нельзя делать вывод только по кольцу! Сколько людей видело её рядом с мужчинами!
— П-подарки бывают не только кольцами. От ожерелья следа не останется!
— Мужчина может подарить серьги, браслет, драгоценные камни, украшения — что угодно! И всё это могло быть вперемешку!
— Никто здесь вообще не говорил, что Харниэ носила кольца. А если она наживалась, то могла сразу всё продавать!
Сами по себе возражения были разумными.
Харниэ действительно могла получать другие подарки, тайком продавать их, а затем бросать мужчин.
Если бы она и правда была мошенницей, которая использовала красоту, чтобы обирать поклонников.
Но Карсейн знал: это не так.
— Вы там говорили, что моя невеста занялась делами и торговлей. Верно?
— Н-ну да.
— И что подозрительно быстро заработала огромные деньги?
— ... Да.
Карсейн снова поднял руку Харниэ.
— Тогда другой вопрос. Кто-нибудь из вас знает, откуда берутся такие следы на пальцах?
Никто не ответил.
Харниэ, наоборот, тихо выдохнула — она уже поняла.
— Такие мелкие порезы появляются, когда одно и то же место постоянно режет что-то тонкое и острое. Что может снова и снова задевать одни и те же пальцы?
Ответ был прост.
— Бумага. Когда бесконечно листаешь книги и документы, пальцы постоянно режутся о края листов. Если день за днём работаешь с бумагами, следы остаются именно там, где чаще всего переворачиваешь страницы.
Дворянки одновременно втянули воздух.
Карсейн ждал именно этой реакции.
— Значит, история про её дела тоже правда. И до какой степени вы собирались отрицать труд моей невесты? Похоже, вы все очень хотите поссориться с домом Баграндов.
Воздух словно потяжелел.
Обычно Карсейн был для них удобной мишенью, человеком, которого можно обсуждать и презирать без страха.
Сегодня целью стала Харниэ — тоже казавшаяся лёгкой добычей.
Им даже не приходило в голову, что всё может пойти не по плану.
Но одна фраза Карсейна изменила всё.
Потому что за ним стояло имя Багранд.
Выше этого дома среди дворян почти не было никого. Даже императорскому двору приходилось считаться с Баграндами, а одно лишь герцогское имя заставляло менее влиятельные семьи дрожать от страха случайно их задеть.
И сейчас этот страх впервые исходил от самого Карсейна.
— Можете продолжать. Давайте. Если среди вас есть семья, которая хочет стать врагом Баграндов, называйте имена. Все до одного. Я лично передам матери.
Половина угрозы была блефом.
Половина — нет.
Оскорбления в его адрес ещё можно было бы списать на личный конфликт. Но они открыто задели человека, которого Карсейн представил своей невестой, и он уже достаточно связал происходящее с именем Баграндов.
Ни одна девушка не рискнула назвать свой дом.
Под тяжестью угрозы они быстро сменили тон.
— ... Простите.
Никто не хотел попасть в немилость к Баграндам.
Никто не хотел, чтобы скандал дошёл до собственной семьи.
Все женщины, ещё недавно загонявшие Харниэ в угол, одна за другой опустили головы.
— Тц. Только настроение испортили. Исчезните.
На сплетни и издёвки у них ушли десятки минут.
На то, чтобы убраться, не потребовалось и десяти секунд.
Когда помехи наконец исчезли, Карсейн повернулся к Харниэ с хитрой улыбкой.
— Теперь вы мне должны.
***
Харниэ всегда знала: голодная стая шакалов ждёт её.
Но умные хищники не сидят у норы в ожидании, когда добыча сама покажется.
Они уничтожают всё вокруг неё.
Лишают опоры, ломают связи, загоняют в изнеможение — и только потом добивают, почти не тратя собственных сил.
Высшее общество и было такой пищевой цепочкой, полной расчётливых шакалов.
Именно поэтому Харниэ пыталась их отогнать.
Постепенно распространяя слух о помолвке с Карсейном.
Но даже она упустила одну простую вещь.
Шакалы бывают не только самцами.
«Говорят, у вас появился жених?»
«И как вы заманили этого?»
Помолвка, которая должна была защитить её от мужчин, стала слабым местом, за которое ухватилась давно знакомая стая женщин.
Опасность возникла внезапно.
Одна неправильная реакция могла пошатнуть основание всей башни, которую Харниэ так долго строила тайком.
Она попыталась отмахнуться, но ситуация быстро ухудшалась.
Харниэ предполагала, что когда-нибудь против неё снова применят похожий приём. Но не ожидала, что именно на этом фестивале женщины высшего света подойдут к Карсейну лично.
Поэтому она поспешила сюда и первым делом нашла его.
А затем услышала всё снова.
«Леди Харниэ очень популярна у мужчин, но ни одного из них никогда не любила».
«Она завлекает мужчин, а потом безжалостно бросает».
«Свидетелей полно. У одного забрала деньги, у другого вымогала. Есть слухи и похуже».
«Мы всего лишь предупреждаем мужчин, чтобы не было новых жертв».
«Вот и решили проверить, не обманывают ли её нового жениха».
Харниэ ничего не могла сделать.
Её шаг за шагом прижимали к стене.
Она кричала, что это клевета. Говорила, что никогда никого не обманывала.
Но в голове всё равно вертелось одно:
«Он поверит?»
Одна против многих.
Кого выберет обычный человек, казалось очевидным.
Когда Карсейн отпустил её руку, Харниэ зажмурилась, уже прикидывая, какой ущерб придётся принять.
Но вместо предательства услышала:
«Жалкий спектакль. Вы всерьёз решили оскорблять мою невесту у меня на глазах?»
Карсейн обнял её за плечи и встал против всей компании.
А потом полностью разнёс их обвинения.
— Теперь вы мне должны.
Он улыбался как ни в чём не бывало, хотя только что методично и логично вытащил Харниэ из ямы, в которую её загоняли.
Неудивительно, что у неё возник вопрос.
— Почему вы мне помогли?
— Что?
— Вы могли встать на их сторону.
Так было бы намного проще.
Поссориться с одним человеком и получить множество союзников.
С любой точки зрения для Карсейна выгоднее было выбрать не Харниэ, а их.
— Из-за Камня клятвы договор нельзя было бы разорвать мгновенно. Но если бы вы распространили эти слухи, дом Баграндов мог официально обратиться к маркизскому дому Тересия. Разве нет?
Если ситуация рушилась публично, сам контракт терял смысл.
Даже если Камень клятвы как-то отреагировал бы, у Баграндов хватило бы сил справиться с последствиями.
Карсейн понял, о чём она думает, и усмехнулся.
— Решили, что, пожертвовав вами, я получил бы больше выгоды?
— Разве это не очевидно? Так и есть.
Харниэ удивлялась его целям и образу мыслей, но после увиденного была уверена: считать выгоду и потери Карсейн умеет не хуже неё, а то и быстрее.
Поэтому его решение казалось ещё страннее.
Карсейн ответил без колебаний:
— Простите, но мне нужна не толпа людей, которая скажет то, что выгодно ей сегодня. Мне нужен один человек, которому я смогу доверять и завтра.
Харниэ замолчала.
— Допустим, я продал бы вас им и заслужил их расположение. Думаете, после этого они действительно начали бы относиться ко мне по-доброму?
Карсейн был усыновлённым низкорождённым сыном герцогского дома.
От такого клейма не отмоешься одной удобной услугой.
— Что мне дадут люди, которые поддержат меня на минуту ради собственной выгоды? Ничего. Глупая сделка. И моей цели она всё равно не поможет.
Он начал с холодной логики и закончил предположением.
Но Харниэ не верилось, что это всего лишь предположение.
Слишком уверенно он говорил.
Когда разговор с дворянками окончательно остался позади, Карсейн спросил:
— Кстати, разве давление шло не от вашей семьи? По вашему рассказу эти женщины совсем не похожи на тех, кого можно отпугнуть одной помолвкой.
Харниэ хотела фиктивную помолвку на год, чтобы избежать политического брака, которого требовал её дом.
Поэтому вопрос был вполне естественным. Сейчас в угол её загоняли не мужчины, а женщины.
Но это уже относилось к делам высшего света, в которые Карсейн вообще не был обязан вмешиваться. Даже при действующем контракте рассказать ему означало почти попросить о помощи.
Нужно было отказаться.
Только Карсейн слишком хорошо замечал уклончивые ответы.
— Даже не пытайтесь перевести разговор. Если захотите промолчать, я просто сам соберу сведения через дом Баграндов.
— Что?! Зачем вам это?!
— Я же сказал: мне нужно настоящее доверие между нами. Такие вещи стоит обсуждать, если мы в одной лодке.
Он добавил, что просьба Харниэ изображать настоящих влюблённых тоже выглядела подозрительно. Значит, обстоятельства ему всё равно придётся понять.
Карсейн явно не собирался закрывать тему.
Остановить его уже не получится: момент, когда эти женщины подошли к ним, был упущен.
Харниэ тяжело вздохнула и после долгой паузы заговорила:
— Сначала наши отношения вовсе не были плохими.
Она решила рассказать ему всю историю.
Потому что если и можно было доверить её кому-то, то Карсейну.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam

Комментарии

Загрузка...