Её прохладный и чистый голос прозвучал, неся в себе жуткую жажду убийства.
Я почувствовал леденящий душу холод: от неё исходило столь мощное ожесточение, что в этот миг пятый этаж казался ледяным погребом.
— Девушка, я не хотел вас обижать, меня заставили обстоятельства. Чтобы найти вашу голову, мне нужно провести ритуал, а вашим волосам — послужить его проводником. Не беспокойтесь, я ничего не разглядывал.
Говоря это, я захлопнул крышку гроба и тут же отпрыгнул в сторону.
Едва запрыгнув в круг неугасимых светильников, я заметил, как на чёрном гробу проявился кровавый отпечаток ладони — зрелище на редкость зловещее.
Черт побери, хорошо, что я среагировал вовремя, иначе принять на себя этот призрачный удар было бы крайне неприятно.
Увернувшись от удара, я мгновенно вернул прежний вид трём детским демонам, открывавшим механизм, и тот гроб тут же взмыл на крышу и исчез.
Однако эта женщина-призрак никуда не делась, я всё ещё ощущал её пронизывающий холод.
— Остыньте, я уже иду искать вашу голову.
Бросив эти слова, я со всех ног припустил к выходу. Моя скорость была предельной, но всё же я опоздал на мгновение.
Когда я выбежал к дверям, прямо передо мной возникло призрачное силуэтное подобие. Очертания были крайне нечёткими и начали медленно проступать снизу вверх, с самых стоп.
На этих ногах были надеты расшитые туфельки, выглядевшие пугающе неестественно.
Мне было уже не до сохранения лица: она обретала плоть, а это вопрос считанных секунд. Как только её истинное обличье проявится полностью, чтобы уйти, потребуется настоящий бой не на жизнь, а на смерть.
— Девушка, ну у вас и бурный нрав! Не буду вам мешать!
Я тут же выхватил талисман призыва душ, взмахнул им перед собой и пустил по ветру.
Она машинально последовала за моим талисманом, а я сделал широкий шаг вперёд.
Но её сила уже набрала мощь, и она мгновенно разорвала мой талисман, снова ударив меня в спину.
Пусть я уже выскочил за дверь, но удар всё же настиг меня. Превозмогая едкую ци инь, разъедавшую спину, я быстро захлопнул дверь и прилепил удерживающий душу талисман.
К счастью, преследовать меня она не стала. Я тут же выбежал из клуба, и лишь когда лучи тёплого солнца озарили моё тело, разъедающий холод инь начал постепенно отступать.
Добравшись до уединенного места, я скрестил ноги и сел, принявшись практиковать наше непередаваемое искусство цигуна Цинма — Технику поглощения ян. Регулируя дыхание, я заставил свою чистую ци сюаньян совершить один малый небесный круг внутри тела, и лишь после этого окончательно вытеснил иньскую ци женщины-призрака.
Подумав обо всём этом, я ощутил остаточный страх: всего один удар — и он уже нанёс мне урон. Штука оказалась поистине свирепая.
Впрочем, без улова я не остался — по крайней мере, мне удалось вынести тот самый волосок.
К тому же, после циркуляции энергии я заметил, что благодаря недавним накоплениям моя ци сюаньян наконец-то достигла сорока трёх долей. Я наконец-то близок к состоянию Проникновения в сокровенное!
Приведя себя в порядок, я сначала зашёл в ближайший магазин и купил пачку их самых дорогих сигарет. Название у них было довольно грозное — Цзюу Чжицзунь.
Затем я поспешил к месту встречи с Ли Бадоу. Он сидел на корточках и курил самосад. Я видел, что он тоже изрядостно нервничает: при всей своей показной развязке в душе он всё же переживал за меня.
— Дядя Бадоу, держи, тебе купил.
Я протянул ему золотистую пачку Цзюу Чжицзунь. Его глаза загорелись, он расплылся в улыбке и произнёс:
— Ого, Цзюу Чжицзунь? А ты, парень, смышлёный и быстро прогрессируешь! Только что я говорил, что ты не умеешь ладить с людьми, а ты уже всё сообразил.
— Дядя Бадоу, открой, закури одну, оцени! Штука дорогая, за одну такую можно два больших мясных пирожка купить, — улыбаясь, сказал я. Главное, чтобы ему понравилось.
Он щегольски тряхнул длинными волосами, сунул пачку в карман и изрек:
— Мелкий, ты чего удумал? Дутаешь, твой дядя Бадоу такого не курил? Название у этих сигарет хорошее, а вот крепости чуток не хватает. Мелкая Шкурка, как ни крути, а желающих преподнести старику хорошие сигареты пруд пруди. То, что я принял твою — твоё великое благословение.
Я кивнул и ответил, что верю. Безусловно верю: с его-то мастерством и репутацией, если бы он действительно захотел принимать подношения, от желающих обратиться к нему за помощью не было бы отбоя.
Вдруг Ли Бадоу, словно о чём-то вспомнив, яростно уставился на меня и выпалил:
— Мать твою, Чэнь Хуанпи, ты что, провалил задание? Не добыл трупную кровь и волосы? Решил откупиться от меня пачкой сигарет?
Я хмыкнул и ответил:
— Ну нет, всё прошло успешно!
С этими словами я протянул Ли Бадоу бумажного человечка с каплями трупной крови и тот самый волос.
Он довольно кивнул, взял их и сразу перешёл к делу.
Спрятав волос, он зашептал заклинание из секретных техник их рода Ли, предназначенное для управления бумажными куклами.
Вскоре, закончив бормотать, он сделал взмах рукой в воздухе, словно поймал какое-то дуновение, и смахнул эту невидимую субстанцию на человечка.
Сотканный из бумаги человечек на глазах превратился в пухленького мальчишку, который, перебирая короткими ножками, зашагал вперёд, указывая нам путь.
Увидев это, я чуть не отвис челюсть. Хотя раньше мне уже доводилось видеть оживление птицы, зрелище превращения бумажной куклы в живое существо всё равно потрясло меня до глубины души. Не зря он был сыном Ли Хромого из Сянси, способного вырезать из бумаги целую деревню.
Ли Бадоу остался весьма доволен моей реакцией и с улыбкой произнёс:
— Хуанпи, не делай вид, будто света не видал. У нашего рода Ли нет иных великих талантов, и занять своё место в мире фэн-шуй нам удается исключительно благодаря этому искусству оживления бумажных кукол, что неотличимо от настоящей жизни.
Но я всё же не удержался и спросил:
— Дядя Бадоу, каков же тут принцип?
Он усмехнулся и ответил:
— На самом деле всё не так уж грандиозно, рассказать тебе не жалко. Говорят ведь, что человек жив, пока в нём есть дух; самое главное для человека — это его жизненная энергия, ци и дух. То, что я создаю из бумаги, изначально наделено моей ци. Затем я уплотняю и концентрирую эту ци, превращая её в плоть. Ты смотришь на него как на живого человека, но на самом деле это всего лишь сгусток уплотнённой ци. У него нет разума, он не живое существо, к тому же ци быстро рассеется. Пользы от него немного, так, только людей одурачить.
Я кивнул, смутно уловив суть. Пожалуй, это было очень похоже на то, как суверенной ночью на горе Цинлун Су Цинхэ из Врат восьми трупов управляла трупной ци, придав ей форму алой птицы.
Они оба были мастерами управления ци. И хотя я сам умел заимствовать ци для поиска душ, в чистом управлении ци мне до них было ещё далеко.
Как говорил дед, врата сюаньмэнь глубоки как море, в этом мире полно диковинных людей и невероятных историй, и смотреть на него всегда нужно с благоговением. Сегодня мне довелось открыть для себя новый мир.
Мы следовали за пухлым мальчишкой шагов четыре-пять, пока не вышли к какому-то ручью.
Толстячок, похоже, и не думал останавливаться — он с разбега нырнул прямо в воду.
Не прошло и мгновения, как он снова превратился в бумажную куклу, всплыл на поверхность, а затем и вовсе раскис и развалился.
— Дядя Бадоу, что за дела? Этот толстячок заблудился? Или голова безголовой женщины-призрака прячется именно в этом ручье? — с любопытством спросил я.
Он окинул взглядом окрестности, посмотрел на воду, принялся складывать пальцы для подсчёта и тяжело покачал головой.
— Черт побери, неужели и впрямь заблудился? Почему всё кажется таким странным? Хуанпи, как у тебя с наукой фэн-шуй и геомантией? Можешь определить, есть ли в этой воде какой-то подвох? — Ли Бадоу, судя по всему, сам запутался и обратился за помощью ко мне.
Я ответил:
— Вроде неплохо. Дай-ка попробую.
Я достал компас, немного поводил им над землей и произнес:
— Всё тихо, эта речушка очень чистая, похоже, он действительно заблудился. Мы ошиблись местом.
Ли Бадоу, не желая верить в неудачу, неловко потёр подбородок и пробормотал себе под нос:
— Позор-то какой. Хотел блеснуть перед тобой мастерством, а сел в лужу. Куда мне теперь девать своё старое лицо? Может, вернуть тебе ту пачку Цзюу Чжицзунь?
Хотя я и был слегка разочарован, но всё же попытался его утешить:
— Дядя Бадоу, что за слова? Кто ходит у реки, тот ноги мочит, давай лучше подумаем о других способах.
Ли Бадоу продолжал бормотать под нос:
— Не должно быть такого, просто мистика какая-то. Заклинание-то не сказать чтобы сложное, всего лишь найти голову, почему же произошел сбой? Неужели голова той женщины-призрака спрятана в каком-то ужасном месте, куда этот малыш побоялся соваться и бросился в воду искупать свою вину?
Слова Ли Бадоу звучали несколько комично, но меня вдруг озарило.
— Дядя Бадоу, я понял, где спрятана голова женщины-призрака, — внезапно сказал я ему.
Я сказал, что знаю, где спрятана голова женщины-призрака. Ли Бадоу посмотрел на меня и с недоверием спросил:
— Где?
— В искусственном озере семьи Е, — ответил я.
Это было лишь предположение, но внутреннее чутье подсказывало, что вероятность близка к ста процентам.
Пришел я к такому выводу вот почему. Во-первых, Ли Бадоу только что упомянул, что его бумажная кукла не посмела сунуться туда, где спрятана голова, но ведь кукла не стала бы беспричинно бросаться в воду — следовательно, я рассудил, что голова женщины-призрака должна находиться в воде, и это было своеобразным подсказкой от бумажного человечка.
Во-вторых, я внезапно вспомнил слова, которые бросил мне напоследок холодный мужчина.
Он ведь уже собирался уходить, когда вдруг ни с того ни с сего обронил:
— Чэнь Хуанпи, посмотри на то искусственное озеро рядом с тобой: гладь воды спокойна, оно впитало драконью ци горы Цинлун, это редкое и благодатное место по фэн-шуй. Но способен ли ты разглядеть, что под этой тихой гладью скрывается скрытое течение, ведь здесь погибли люди, притом очень многие?
Раньше я никак не мог взять в толк, к чему он сказал такое, но теперь, сопоставив всё с текущей ситуацией, всё сошлось воедино.
Он предвидел, что я зайду так далеко, и заранее помог мне разрешить загадку.
Образ холодного мужчины в моем сердце мгновенно поднялся на ступень выше. Такой мастер, способный просчитывать всё наперёд, поистине заслуживал тех четырёх слов: рука и глаз пронзают небеса.
Неудивительно, что стоило ему появиться лишь со спрятанным за спиной мечом Подавления Подземного Мира, как мир фэн-шуй взорвался, заставив влиятельных лиц, желавших моей смерти, действовать с опаской, принудив Су Цинхэ отступить перед трудностями, а Ли Бадоу — поставить на кон собственное благополучие ради помощи мне...
— Смысл в этом есть. А ты хорош, парень, голова варит. Кажется, я не прогадал с выбором... — Ли Бадоу одобрил мои умозаключения и с улыбкой поднял вверх большой палец.
Я не стал говорить, что меня натолкнул на эту мысль холодный мужчина, лишь скромно улыбнулся и ответил:
— Всё заслуга дяди Бадоу, я просто стоял на плечах гиганта.
Он щегольски тряхнул длинными волосами, бросил Вперед! — и мы оба направились к искусственному озеру у поместья семьи Е.
У этого озера было очень красивое название — Ижэньху.
Как говорится в стихах: Та единственная — у водной глади. Какая прекрасная атмосфера, но теперь, при мысли об этих строчках, по коже пробегал холодок.
Никакой прекрасной возлюбленной у воды, лишь жуткая человеческая голова, зарытая на дне.
Больше всего меня пугало то, судя по словам холодного мужчины, под водой погиб далеко не один человек?
Почему так?
Это искусственное озеро семья Е выкопала специально для того, чтобы заимствовать драконью ци горы Цинлун и впитывать исходившую от горы зловещую энергию. По идее, семья Е поднялась всего десяток с небольшим лет назад, откуда же здесь столько утопленников?
Неужели эти смерти как-то связаны с семьей Е?
Глядя на безмятежную гладь озера, я терзался вопросами, а в душе росло беспокойство: я страшно боюсь, что семья Е окажется втянута в невероятное по своим масштабам убийство.
— Хуанпи, о чём задумался? Переживаешь за жену, за семью Е? — Ли Бадоу насквозь видел мои мысли.
Я кивнул и честно ответил:
— Было бы враньем сказать, что не переживаю. Дядя Бадоу, ты ведь и сам упоминал: клуб Хуаюнь открылся в тот же год, когда родилась Хунъюй. А теперь голова безглавого трупа с пятого этажа Хуаюнь, похоже, покоится в искусственном озере семьи Е. Боюсь, это дело не так просто, оно куда сложнее, чем мы думали.
Ли Бадоу огляделся по сторонам и произнёс:
— Хуанпи, твоя осторожность оправдана. Не буду скрывать: отправляясь в Сицзян, я был полон уверенности — каких только бурь и штормов твой дед не повидал? Но сейчас я всё меньше понимаю истоки и причины происходящего. Вот достанем голову женщины-призрака, тогда и разложим всё по полочкам, а пока у меня нехорошее предчувствие.
— Ладно, река близко — мост перейдем, — утешил я себя, надеясь не увязнуть в слишком запутанных интригах.
Ли Бадоу хлопнул меня по плечу:
— Ладно, за семью Е можешь не переживать. Они куда сильнее, чем ты думаешь, и не стоит недооценивать такого человека, как Е Циншань. Открою тебе секрет: насколько мне известно, Е Циншань знаком с тем влиятельным лицом, что стоит за клубом Хуаюнь. Так что, как бы ни повернулось дело, твою жену в обиду не дадут.
Услышав это от Ли Бадоу, я немного успокоился и в то же время проникся ещё большим уважением к этому искусному и скрытному тестю.
Отбросив лишние мысли, я решил сосредоточиться на насущном и прямо спросил Ли Бадоу:
— Дядя Бадоу, место мы нашли, но озеро такое огромное, как же нам её отыскать?
— У отшельника свои секреты, не спеши. Начнем в девять вечера, а пока иди вздремни, наберись сил и энергии, — уверенно заявил Ли Бадоу.
Видя его невозмутимость, я успокоился, попрощался и вернулся в поместье Е.
Е Хунъюй всё это время ждала меня. Увидев, что я вернулся, она облегченно выдохнула и спросила, как дела. Я ответил, что сегодня вечером всё должно разрешиться.
Время пролетело незаметно, наступил вечер. Я тихонько выскользнул из дома — Ли Бадоу уже ждал меня на месте.
Он смастерил из бумаги огромную лодку. На сей раз это была не обычная поделка, а конструкция с настоящим каркасом, так что получилась вполне себе полноценная и добротная лодка.
— Дядя Бадоу, ты собрался плыть за головой на этой лодке? Что-то сомнительно...
Он усмехнулся:
— А ты смотри! Сегодня я, Чэнь Хуанпи, покажу тебе, что Ли Бадоу умеет не только бумажных кукол крутить, у меня есть фокусы и посерьёзнее!
С этими словами он попросил меня помочь, и мы общими усилиями столкнули большую лодку в воду.
Хотя одна его нога была хромой, двигался он на удивление легко и ловко запрыгнул в судно. Я тоже хотел запрыгнуть за ним, но он остановил меня, велев оставаться на берегу.
Оказавшись в лодке, Ли Бадоу достал шест из ивового дерева, к концу которого была привязана красная нить, а к самому её низу оказался привязан тот самый волос женщины-призрака, что я добыл.
Ловля трупов на живца!
Я сразу понял хитрый план Ли Бадоу: судя по всему, это была почти утерянная техника рыбалки на мертвецов.
Ловля трупов на приманку насчитывала уже не одну тысячу лет и являлась фирменным искусством профессиональных могильщиков и речных спасателей.
В древности технологии были неразвиты, корабельные крушения случались часто, а подводного снаряжения не существовало, что и породило ремесло поискотрупников. При этом рыбалка на утопленника считалась самым сложным искусством, предъявляющим высочайшие требования к мастерству исполнителя.
Поскольку статус мастеров фэн-шуй рос, мало кто из них опускался до заплывов за трупами, а с развитием технологий это ремесло и вовсе почти забылось. Я никак не ожидал, что мастер бумажных кукол Ли Бадоу владеет им. Похоже, за годы странствий по миру он освоил немало диковинных трюков.
Взявшись за шест и опустив волос женщины-призрака в качестве приманки, он начал свой промысел.
Большая лодка медленно плыла по глади озера, а он методично прочесывал аквадезю. Тот, кто не знал правды, наверняка решил бы, что он просто увлечен рыбной ловлей.
Прошло минут десять, лодка миновала треть озера, но удочка так и не шелохнулась.
То ли его навыки рыбалки на трупы оказались никудышными, то ли я просчитался, и головы безголовой женщины на самом деле не было в этом озере.
Когда я уже решил, что мы вернемся ни с чем, Ли Бадоу резко выпрямился.
— Поднять утопленника! — громко крикнул он, крепко сжав шест.
Красная нить мгновенно натянулась струной и отчаянно потянула вниз, точно рыба, заглотившая крючок.
Не теряя времени, он начал плавно выбирать леску, подтягивая красную нить наверх.
Моё сердце подпрыгнуло к самому горлу. Через полминуты на поверхности воды внезапно взметнулся слой черной воды.
Приглядевшись, я понял, что это вовсе не вода — это был целый пучок волос!
Они мертвой хваткой обвились вокруг конца красной нити, словно вцепившись в рыболовный крючок.
Ли Бадоу продолжал подтягивать леску, и вскоре из воды показалась человеческая голова.
Увидев её воочию, Ли Бадоу трижды раскатисто рассмеялся, тряхнул волосами и с гордым видом спросил меня:
— Ну что, Хуанпи, признаешь мастерство дяди Бадоу в ловле мертвецов?
Я уже открыл рот, чтобы щедро осыпать Ли Бадоу похвалами, но стоило мне взглянуть на лицо поднятой головы, как я остолбенел и от удивления разинул рот.
— Эй, Мелкая Шкурка, чего застыл? Я тебя спрашиваю, признаешь мои методы? Остолбенел от страха? — самодовольно продолжал допытываться Ли Бадоу, решив, что поразил меня до глубины души.
А я меж тем указывал пальцем на голову на конце шеста и дрожащим голосом произнес:
— Дядя Бадоу... она смотрит на нас открытыми глазами... И вообще, ты поймал не ту... Это не та голова, которую мы искали...
Услышав от меня, что он выловил вовсе не ту голову, которую мы искали, Ли Бадоу замер.
Хватило же у него смелости: он резко взмахнул удочкой, отправив голову по параболической траектории в воздух, а затем ловко поймал её голыми руками.
Поймав, он тут же поднес её к самым глазам, чтобы разглядеть.
Взглянув, даже видавший виды Ли Бадоу не удержался от возгласа изумления:
— Ой, мать твою, ты ещё кто такая?
Очевидно, он и сам понял, что эта голова не имеет ничего общего с женщиной с портрета работы Е Хунъюй.
— Ошибки быть не может, она ведь клюнула, значит, всё верно! Этот волос принадлежал ей стопроцентно, мы где-то оплошали! — не желая верить в неудачу, забормотал Ли Бадоу.
— Дядя Бадоу, давай сперва на берег! На озере неспокойно, вернемся — и во всём разберемся! — поспешно крикнул я Ли Бадоу. Ведь я прекрасно знал, что на дне могут таиться другие трупы, и оставлять его одного посреди ночного озера казалось плохой идеей.
Пусть Ли Бадоу и отличался буйным нравом, дураком он не был и безрассудно на рожон не лез. Напротив, как он сам заявлял, он страсть как ценил собственную жизнь, поэтому, не дожидаясь конца моих слов, стремглав погнал лодку к берегу.
Ещё до того, как лодка коснулась причала, он со всей силы оттолкнулся больной ногой и прыжком выскочил на сушу.
При ближайшем рассмотрении голова прекрасно сохранилась — без преувеличений, закрой её чем-нибудь, оставив на виду лишь лицо, и никто бы ни за что не поверил, что этот человек только что вынырнул со дна водоема.
— Жуткое дело, это уже выходит за рамки моего понимания метафизики... А ну закрывай глаза! — Ли Бадоу тоже глянул на голову и, видимо, ощутив невольный трепет, попытался рукой закрыть её широко открытые глаза.
Но едва он их прикрыл, как веки снова распахнулись, глядя на мир круглыми от ужаса глазами, словно душа покойной так и не нашла упокоения.
— Дядя Бадоу, погоди, дай мне рассмотреть её получше, — попросил я, заметив слишком много странных деталей.
Я мог с уверенностью утверждать, что это не та женщина, которую мы искали: эта погибшая выглядела гораздо моложе, ей едва ли исполнилось двадцать, в то время как на портрете работы Е Хунъюй изображена зрелая девушка за двадцать.
И тем не менее, несмотря на разницу в возрасте, между ними обнаруживалось немало общего.
Например, обе были необычайно красивы и обладали тем чистым, оторванным от мирской суеты обликом.
Кроме того, их глаза — прекрасные глаза феникса — казались точной копией друг друга.
— Дядя Бадоу, не могла ли твоя техника ловли дать какой-то сбой? У неё так много общего с женщиной с портрета, может, ты просто выловил не то? — озвучил я свои сомнения.
Он отрезал с безапелляционной уверенностью:
— Исключено!

Комментарии

Загрузка...