Ночь на постоялом дворе выдалась тише, чем ожидал Лю И.
Лежа на жесткой кровати, он уставился на деревянную балку над головой. Лунный свет пробивался сквозь щель в окне, чертя белую линию на стене. Из соседней комнаты не доносилось ни звука – дыхание Су Ханьшуан было легким, едва заметным, почти призрачным. Но он знал, что она там, потому что слабое колебание духовной силы тянулось струной, натянутой на расстоянии менее чем в чжан от него, не прерываясь ни на миг.
Он не думал о словах Чжао Цзиньфэн.
И не думал о том, кто за ней стоял.
Он думал о другом: как шуршал ее подол о порог, когда она уходила, и как она замерла перед тем, как обернуться. Чжао Цзиньфэн его не боялась. Обычная смертная, заявившаяся в храм на встречу с кровным врагом даже без охраны. Дело тут не в храбрости – она была уверена, что не умрет. Уверенность эта исходила от того самого человека за ее спиной, способного вселить такую убежденность в простую смертную, даже когда перед ней практик восьмого этапа Концентрации Ци.
Лю И перевернулся на другой бок, и доски кровати скрипнули. Он вспомнил слова «пусть он будет жив», задаваясь вопросом: насколько широк этот предел «жизни»? Считается ли живым тот, у кого просто бьется сердце, или требуется непременно сохранить ясный разум?
Закрыв глаза, он подержал эту нить в мыслях. Ответа не нащупал.
Уснуть удалось только под утро.
В час мао Лю И проснулся. Стоило ему приподняться, как снизу донесся звон посуды и голос хозяина, с кем-то беседующего. Накинув верхнюю одежду, он спустился вниз и на повороте лестницы как раз застал Су Ханьшуан, входившую с улицы с двумя лепешками в руках; на ходу она протягивала одну из них ему.
— Горячие, — сказала она.
Лю И принял лепешку и откусил – и впрямь горячая. Мягкое тесто пахло пшеницей, куда лучше того сухого пайка, что он грыз в последнее время. — Сама купила? — На улице продают.
Су Ханьшуан опустилась на скамью, отщипывая от второй лепешки кусочки и отправляя в рот. — У входа в поселок появилось еще два торговца завтраком, раньше их не было.
Движение челюстей Лю И замедлилось. — Какие с виду? — Один продает паровые булочки, другой кашу. Место выбрали удачное – оттуда виден каждый входящий и выходящий из поселка. Лотки новые, краска на деревянных каркасах еще не высохла. Сказав это, она закинула в рот еще один кусочек лепешки, выговаривая слова беспечно, словно обсуждала погоду.
Проглотив кусок, Лю И не спешил с ответом. Доев оставшуюся половину лепешки, он стряхнул с ладоней крошки. — Когда они пришли? — После того как ты заснул. В час чоу я выглядывала наружу – их еще не было. А в час мао, когда выходила, они уже стояли.
От часа чоу до часа мао. Два часа. Кто-то среди ночи расставил у входа в поселок новую сеть наблюдателей. Лю И поднялся и подошел к двери, заглядывая сквозь щель в досках наружу: напротив действительно возник прилавок с булочками, откуда валил густой пар, а мужчина в фартуке поднимал бамбуковую крышку пароварки. Чуть дальше, под старым вязом, примостился лоток с кашей, за которым сидела женщина в шляпе.
Колебания духовной энергии у обоих были подавлены так глубоко, что казались обычным смертным дыханием. Но вглядевшись еще пару мгновений, Лю И заметил на запястье женщины, зачерпывавшей кашу, едва заметный шрам – изогнутый, словно от удара кончиком клинка. Обычная метка на теле бродячего практика.
— Следят за нами, — констатировал он.
— Угу. Су Ханьшуан уже закончила есть, смахнула остатки крошек с ладони и встала, направившись к стойке, чтобы стряхнуть их на землю. Хозяин как раз чистил зубы на пороге, скосил глаза в их сторону, но ничего не сказал.
Лю И снова опустился на скамью. В большом зале постоялого двора они оставались вдвоем, свет струился сквозь щели в ставнях, расчерчивая пол на полосы решетчатых лучей. Некоторое время он наблюдал за пылинками, пляшущими посреди световых полос.
— Насколько ты веришь тому, что наговорила вчера Чжао Цзиньфэн? Су Ханьшуан подошла и села напротив.
— По большей части верю, — отвел он. — Лжец не станет столь точен в деталях. Она знает, на каком ряду и на какой полке лежит реестр рабов, знает, чем заведует Чэнь Юаньчжи – финансами или людьми, такое выдумать невозможно.
— А что насчет того, чего она не знает?
— Тот, кто за ее спиной, — произнес Лю И. — Чжао Цзиньфэн – всего лишь нить, клубок же где-то в другом месте. Нам нужно найти этот клубок.
— Как искать?
Лю И не ответил. Откинувшись на спинку стула, он уставился на серую стену над стойкой, где висел поблекший пейзаж со свернувшимися краями. Посмотрев на размытые очертания гор на холсте, он поднялся. — Сходи к тому продавцу булочек, купи пару штук.
Су Ханьшуан взглянула на него, не задавая лишних вопросов, и направилась к выходу. Проходя по улице, она ступала непринужденно, как любой постоялец, вышедший за утренним перекусом. Мужчина в фартуке у прилавка с булочками поднял на нее глаза и с улыбкой спросил, сколько ей завернуть. Су Ханьшуан протянула медные монеты, забрала булочки и повернула обратно – все выглядело донельзя естественно, будто отрепетировано.
Вернувшись, она положила сверток на стол. Лю И не притронулся к булочкам, а подцепил пальцем промасленную бумагу – под ней обнаружился зажатый тонкий предмет. Широкий в два пальца, длиной в один, с гладко отшлифованными краями. Осколок жетона из черного дерева, на поверхности которого был вырезан обломанный иероглиф, уцелела лишь половина. И все же его можно было узнать.
«Юань».
Положив осколок на стол и глядя на неполный иероглиф, Лю И почувствовал, как натянулась та самая нить в его мыслях. Она отправилась покупать булочки, и никакой проверки, никакого пароля – просто эта вещица оказалась зажатой в обертке. Все произошло так быстро, что когда он попытался уловить этот миг духовным чутьем, дело уже завершилось.
— Когда он это подбросил? — Спросила Су Ханьшуан.
— До того, как бумагу завернули, — ответил Лю И. — Эти булочки принесли уже готовыми.
Су Ханьшуан помолчала:
— Он меня узнал.
— Он знал, что ты была со мной вчера. Знал, где мы живем, и был уверен, что ты возьмешь то, что он оставил. Лю И подобрал осколок, перевернув его меж пальцев. — Этот человек хочет нам что-то сказать.
— Что именно?
— Он не из людей Чжао Цзиньфэн. Ее подручные не стали бы передавать нам осколок жетона ордена Моюань. Лю И спрятал осколок за пазуху и взглянул на Су Ханьшуан. — Он играет на другой стороне.
Су Ханьшуан промолчала, но взгляд ее чуть изменился. Заметив это переключение, Лю И добавил:
— Он тоже пешка. Но пешка с чужой доски.
Утренний свет уже залил постоялый двор, сместив световые полосы на полу к самому подножию стен. Снаружи продавец булочек в фартуке молча прибирал пароварки, не выказывая ни малейших признаков подозрительности. Стоя у двери и глядя на его профиль, Лю И обдумывал брошенные только что слова – «он меня узнал». Информации в этих трех словах оказалось куда больше, чем рисовалось ему поначалу. Раз он узнал Су Ханьшуан, узнал ее облик, походку, положение меча за спиной, значит, ее портрет видели заранее. А ведь этот наряд она надела лишь по прибытии в поселок.
Иными словами, еще до того, как она сменила одежду, портрет уже попал к этому человеку. А значит, кто-то в городке видел ее истинное лицо. Постояв немного, Лю И ощутил, что ускользнула какая-то деталь. Но какая именно – нить по-прежнему тонула в тумане, и вытянуть ее пока не удавалось.
Бросив взгляд на Су Ханьшуан, стоявшую к нему спиной у окна, он отметил, как утренний свет истончил ее силуэт, превратив в приклеенный к оконному переплету лист бумаги. Посмотрев на ее фигуру пару мгновений, Лю И отвел глаза. — Сегодня никуда не пойдем. Переждем здесь. Раз он оставил этот осколок, то объявится снова. Абсолютно точно объявится.

Комментарии

Загрузка...