Первый утренний луч солнца пробился сквозь оконный переплет и упал в комнату. Лю И уже скрестил ноги на постели и целый час занимался совершенствованием.
Духовная сила начального этапа четвертого уровня Концентрации Ци медленно циркулировала по меридианам. Хотя она была слабой, по сравнению с истощенным состоянием в бытность фармацевтическим рабом в секте Цинъюнь это было небо и земля. С каждым новым кругом циркуляции духовной силы меридианы чуть-чуть расширялись, а даньтянь наполнялся на самую малость. Это ощущение походило на возобновление притока воды в высохшее русло реки: хотя этого все еще было далеко не достаточно, по крайней мере появилась надежда.
Лю И открыл глаза и выдохнул мутный воздух.
— Четвертый уровень Концентрации Ци, все еще слишком слаб, — тихо пробормотал он.
У самых обычных учеников внешней секты секты Тяньцзянь уровень совершенствования составлял седьмую или восьмую ступень Концентрации Ци, а ученики внутренней секты сплошь находились на этапе Создания Основания. Что же касается таких гениев позднего этапа Создания Основания, как Су Ханьшуан, то они и вовсе были для него существами недосягаемыми. Его нынешняя сила занимала во всей секте Тяньцзянь последнее место – нет, пожалуй, даже последнее место она не занимала, ведь в секте Тяньцзянь вообще не было учеников на четвертом уровне Концентрации Ци.
— Но по крайней мере это лучше, чем быть фармацевтическим рабом в секте Цинъюнь. — Лю И поднялся на ноги и переоделся в серый короткий халат, который управляющий Линь дал ему вчера. Одежда оказалась велика и сидела на нем мешковато, но все же была неизмеримо лучше его прежних обносков.
Стоило распахнуть дверь, как во дворе засуетилось несколько разнорабочих. Увидев выходящего Лю И, все они бросили на него любопытные взгляды: вчерашнее дело с выплавкой Лю И пилюли укрепления истоков высшего качества уже разнеслось по всей обители алхимии. Юноша на третьем уровне Концентрации Ци сумел выплавить пилюлю укрепления истоков высшего качества – это вызвало немалый переполох в обители алхимии.
— Доброе утро, старший братец Лю! — Подбежал шестнадцати – или семнадцатилетний подросток с угодливой улыбкой на лице. — Управляющий Линь велел вам зайти к нему в главную алхимическую комнату.
Лю И кивнул и направился к главной алхимической комнате.
Главная алхимическая комната находилась в самом глухом углу двора и представляла собой отдельный каменный дом, который возвышался над остальными окружающими постройками. Дверь была железной, густо исписанной рунами, и выглядела исключительно массивной. Лю И толкнул ее, и на него пахнуло волной жара – земной огонь в алхимической печи бушевал вовсю, раскалив весь каменный дом подобно парилке.
Управляющий Линь стоял перед алхимической печью, держа в руке пучок трав и забрасывая их внутрь. Движения его были медленными, перед заброской каждого вида травы он на мгновение замирал, используя духовное чутье для улавливания происходящих в печи изменений.
Лю И не стал ему мешать и молча встал сбоку понаблюдать.
Алхимическая техника управляющего Линя разительно отличалась от методов управляющего Чэня из секты Цинъюнь. Управляющий Чэнь выплавлял пилюли так, будто выполнял повинность: движения были быстрыми, но грубыми, и множество деталей ускользало от внимания. У управляющего Линя все обстояло иначе: движения его замедленны, но каждый шаг предельно точен – обращение с духовными травами, время их закладки, контроль жара, каждый нюанс выверен безупречно.
— Это опыт, — думал про себя Лю И. — Десятилетия опыта не заменишь никаким талантом.
Примерно полчаса спустя из алхимической печи поплыл густой аромат лекарственных трав. Управляющий Линь откинул крышку печи, и на ее дне замерли шесть округлых пилюль, излучавших бледно-зеленое сияние.
— Пилюля сгущения Цзи среднего качества. — Управляющий Линь с довольным видом кивнул, извлек пилюли и уложил их в небольшой фарфоровый пузырек.
Повернувшись, он заметил стоящего в дверях Лю И и слегка удивился:
— Давно ты здесь?
— Какое-то время, — ответил Лю И. — Видел, что вы заняты алхимией, и не смел мешать.
Управляющий Линь кивнул, и в его глазах промелькнуло одобрение. Юноша не суетится, знает, когда следует говорить, а когда помалкивать – это крайне редкое достоинство.
— Сегодня я позвал тебя, чтобы поручить несколько дел. — Управляющий Линь подошел к стоявшему неподалеку стулу, сел и жестом пригласил Лю И тоже присесть. — Дело первое: твое жилье и работа уже вчера улажены. Впредь ты каждое утро будешь помогать мне с обработкой трав, а во второй половине дня сможешь заниматься алхимией самостоятельно. За нужными травами ходи на склад к старику Вану делать отметки и получать их.
— Благодарю управляющего Линя.
— Дело второе: я изучил твое алхимическое мастерство, фундамент заложен очень прочно, приемы тоже искусенные. Но круг выплавляемых тобой пилюль слишком узок, нельзя ограничиваться одной лишь пилюлей укрепления истоков. — Управляющий Линь достал из-за пазухи тетрадь и протянул ее Лю И. — Здесь собраны рецепты пилюль, которые я систематизировал в годы своей юности – от первого до третьего ранга, всего около трех десятков. Сначала ознакомься с ними, а если что-то не поймешь, спросишь меня.
Лю И взял тетрадь и открыл ее – на страницах густым почерком были записаны составы различных пилюль, методы их выплавки и меры предосторожности; почерк аккуратный, структура четкая, с первого взгляда было очевидно, что на упорядочение ушло немало сил.
— Дело третье. — Тон управляющего Линя внезапно стал суровым. — Твой статус в секте Тяньцзянь – разнорабочий обители алхимии. Статус этот не сказать чтобы высокий, но и не низкий. Однако запомни одно: не лезь на рожон к людям из других залов, особенно из Зала мечевого совершенствования.
— Зал мечевого совершенствования? — Лю И на мгновение замер.
— Секта Тяньцзянь опирается на путь меча, и Зал мечевого совершенствования – это сердце секты, там сосредоточены все старейшины и ученики личной передачи. — В глазах управляющего Линя промелькнул сложный оттенок. — В глазах обитателей Зала мечевого совершенствования обитель алхимии – всего лишь место прислуживания. Когда им нужны пилюли, они улыбаются нам и заискивают, а когда не нужны – даже смотреть в нашу сторону не станут.
Лю И промолчал. Он вспомнил тех учеников, которых видел вчера на площади, – их взгляды на него и впрямь несли в себе некое высокомерное превосходство.
— Я понял, — сказал Лю И.
— Ладно, ступай. — Управляющий Линь махнул рукой. — Сегодня до полудня обработай ту партию травы сгущения Цзи на складе, а во второй половине дня приходи ко мне, я научу тебя выплавлять пилюлю сгущения Цзи.
...
Склад располагался в северо-восточном углу обители алхимии и представлял собой одноэтажное здание из тесаного камня без окон, с единственной тяжелой железной дверью.
Лю И толкнул дверь, и в лицо ему ударил густой лекарственный аромат. Внутри склад казался значительно просторнее, чем снаружи – по меньшей мере в три-четыре комнаты, а по всему помещению тянулись ряды деревянных стеллажей, на которых аккуратно лежали различные духовные травы: трава восполнения истока, трава сгущения Цзи, лотос очищения сердца, порошок линчжи, цветок сгущения крови...
Лю И глубоко вдохнул и почувствовал, как духовная сила в его теле заметно оживилась.
— Ты и есть тот самый новенький Лю И? — Раздался грубый голос из глубины склада.
Лю И обернулся на звук и увидел притаившегося в углу мужчину лет сорока, который разбирал травы. Тот был дородного телосложения, с густой бородой и в сером коротком халате, сплошь покрытом грязью; он походил вовсе не на практика, а на какого-то крестьянина.
— Я, — подойдя ближе, ответил Лю И. — Управляющий Линь велел мне получить траву сгущения Цзи.
— Старик Ван, зови меня стариком Ваном. — Мужчина средних лет поднялся на ноги и отряхнул с рук землю. — Трава сгущения Цзи на третьем стеллаже, иди бери сам. Сколько нужно?
— Сколько сегодня предстоит обработать? — Спросил Лю И.
— Около пятидесяти цзиней, — ответил старик Ван. — Управляющий Линь в ближайшие дни собирается выплавить партию пилюль сгущения Цзи, говорит, в Зале мечевого совершенствования сильно подгоняют.
Пятьдесят цзиней травы сгущения Цзи.
Лю И подошел к третьему стеллажу и, глядя на возвышавшуюся холмом траву сгущения Цзи, мысленно прикинул. Если обрабатывать ее традиционным способом, на пятьдесят цзиней уйдет по меньшей мере два дня. Но с техникой высокоэффективного извлечения духовных трав, изученной им в Системе, на это потребуется от силы два часа.
Он закатал рукава и принялся за работу.
Сначала разделил траву сгущения Цзи на небольшие пучки, удалил сухие листья и подгнившие корни, а затем промыл чистой водой. После этого он запустил духовное чутье внутрь каждого стебля травы сгущения Цзи, ощущая распределение содержащейся в ней духовной силы – в этом заключался ключевой навык «техники высокоэффективного извлечения духовных трав», позволявший при помощи духовного чутья точно находить места наибольшей концентрации действующих веществ в лекарственном растении и целенаправленно проводить обработку, а не стричь всех под одну гребенку, как в традиционных методах.
Старик Ван бросил взгляд в эту сторону, сначала не придавши значения: чего особенного может добиться новичок-разнорабочий в обработке трав?
Но чем дальше он смотрел, тем шире становились его глаза.
Лю И двигался невероятно быстро. Его руки порхали среди травяных пучков порхающими бабочками, и каждая травинка задерживалась у него в руках не дольше трех секунд – удаление сухих листьев, удаление гнилых корней, промывка, сортировка – все делалось на одном дыхании. К тому же обработанная им трава сгущения Цзи выглядела безупречно по размеру и форме каждого стебля, ровными стопками лежала сбоку и источала густой аромат духовной энергии.
— Это... что за техника такая? — Старик Ван не удержался, подошел и принялся в деталях рассматривать один из подготовленных стеблей травы сгущения Цзи.
Лю И ответил, не поднимая головы:
— Сам додумался, так быстрее.
Старик Ван приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но не нашелся сA словами. Двадцать лет он отработал в обители алхимии и повидал немало мастеров обработки трав, но столь быстрых и безупречных результатов, как у Лю И, видел впервые.
Спустя два часа все пятьдесят цзиней травы сгущения Цзи были полностью обработаны.
Лю И размял затекшую шею, чувствуя, что все его тело насквозь пропиталось ароматом лекарственных трав.
— Старик Ван, трава сгущения Цзи готова, куда ее положить?
Старик Ван долго молча смотрел на те самые аккуратно уложенные ряды травы сгущения Цзи, после чего произнес:
— Оставь прямо здесь, я чуть позже сам перенесу.
Лю И кивнул, развернулся и вышел со склада.
...
Во второй половине дня Лю И вовремя прибыл в главную алхимическую комнату.
Управляющий Линь уже ждал его, земной огонь в печи был разожжен, и температура неуклонно повышалась.
— Трава сгущения Цзи обработана? — Спросил управляющий Линь.
— Готово.
Управляющий Линь кивнул и не стал расспрашивать дальше. Он думал, что Лю И справился лишь с небольшой частью, а оставшееся доделает завтра. Он и ведать не ведал, что все пятьдесят цзиней травы сгущения Цзи уже были полностью обработаны Лю И за два часа.
— Пилюля сгущения Цзи – это пилюля первого ранга, метод ее выплавки схож с пилюлей укрепления истоков, но есть одно ключевое отличие – жар. — Управляющий Линь стоял перед алхимической печью, попутно совершая манипуляции и давая пояснения. — Пилюля укрепления истоков требует медленного тушения на слабом огне, а пилюля сгущения Цзи нуждается в быстром обжиге на сильном огне. Если жара не хватит, снизится качество пилюль; если переборщить с жаром, вся партия пилюль погибнет.
Лю И внимательно слушал, направляя духовное чутье в печь и отслеживая изменения температуры внутри. Управляющий Линь полностью оправдывал звание старого алхимика с тридцатилетним стажем, контроль над жаром у него достиг филигранной степени – температура печи неизменно удерживалась в стабильных пределах, а колебания не превышали одного процента.
— Попробуй-ка ты. — Управляющий Линь отступил на шаг назад, уступая место Лю И.
Лю И подошел к алхимической печи, глубоко вздохнул и, следуя усвоенным от управляющего Линя методам, начал закладывать травы.
Трава сгущения Цзи, порошок линчжи, лотос очищения сердца, цветок небесных звезд...
Одна за другой травы отправлялись в печь, при высокой температуре плавясь в жидкость, после чего происходило слияние, бурление и затвердевание. Духовное чутье Лю И отслеживало каждое изменение в печи от начала до конца: каждый градус повышения температуры отзывался в его восприятии; каждое слияние целебного раствора представало перед его взором.
Спустя полчаса из алхимической печи повеяло лекарственным ароматом.
Лю И откинул крышку печи, и на ее дне лежали четыре пилюли.
— Пилюля сгущения Цзи среднего качества. — Управляющий Линь взял одну пилюлю, осмотрел ее, и в его глазах промелькнуло удивление. — При первой же выплавке пилюль сгущения Цзи получить среднее качество – твой талант даже лучше, чем я предполагал.
Люй И ничего не ответил. Он знал, что эти четыре пилюли сгущения Цзи среднего качества – только начало. Когда он станет лучше разбираться в методе выплавки пилюль сгущения Цзи, он верил, что сможет выплавлять высокого качества и даже наивысшего.
— Продолжай тренировку, — сказал управляющий Линь. — Сегодня выплавь три котла.
Три котла.
Люй И не стал жаловаться и заново начал закладывать лекарственные травы.
Во втором котле – четыре штуки среднего качества.
В третьем котле – три штуки среднего качества, одна высокого качества!
Управляющий Линь посмотрел на ту пилюлю сгущения Цзи высокого качества и долго молчал.
— Люй И, — произнес он. — Ты никогда не думал о том, чтобы принять участие в турнире пути алхимии?
Люй И опешил:
— Турнир пути алхимии?
— Это крупнейшие соревнования по алхимии в мире совершенствования, которые проводятся раз в пять лет, — в глазах управляющего Линя мерцал свет. — Участники съезжаются со всех концов света, все они – гении алхимии из различных сект и орденов. Если удастся занять там призовое место, ты перестанешь быть простым разнорабочим в секте Тяньцзянь.
Люй И немного подумал, а затем покачал головой:
— Я сейчас еще слишком слаб. С культивацией на четвертом уровне Концентрации Ци соваться на турнир пути алхимии – даже до порога не дотянусь.
Управляющий Линь приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, но в конце концов лишь тяжело вздохнул.
— Тоже верно, — сказал он. — Слабая культивация – смертельный изъян. Подрастишь свою культивацию – тогда и поговорим.
...
Ближе к вечеру Люй И с трудом дотащил свое уставшее тело до комнаты.
Сегодня был второй день его пребывания в секте Тяньцзянь и первый день его настоящей «работы». Он переработал пятьдесят цзиней травы сгущения Цзи, выплавил три котла пилюль сгущения Цзи да еще выкроил время на часок культивации – такая нагрузка утомляла сильнее, чем ночные дежурства в отделении скорой помощи в прошлой жизни.
«Система, чекин», – мысленно произнес он.
[Чекин успешен! Место: обитель алхимии секты Тяньцзянь. Получено: рецепт пилюли второго ранга «пилюля восстановления Цзи» ×1, духовные камни ×5, опыт алхимии +50.]
Пилюля восстановления Цзи – пилюля второго ранга, используемая для быстрого восстановления духовной энергии в бою.
Люй И убрал рецепт, скрестив ноги уселся на кровати и приступил к последней на сегодня тренировке.
Духовная энергия циркулировала по меридианам: круг, второй, третий...
[Культивация: четвертый уровень Концентрации Ци (средняя ступень).]
Еще один небольшой шаг вперед.
Люй И открыл глаза и уже собирался лечь отдохнуть, как вдруг услышал донесшийся из-за окна легкий шорох.
То не был шум ветра, то не был шелест листьев – то были шаги.
Его духовное чутье мгновенно выплеснулось наружу. В радиусе пятнадцати метров никого обнаружить не удалось. Но шаги становились все ближе и отчетливее.
«Опять талисман невидимости?» – сердце Люй И сжалось. Он тихонько ссунулся с кровати и выудил из-под нее короткий нож – тот самый, что он «позаимствовал» на складе для самообороны.
Шаги за окном затихли.
Затем в щель между оконными рамами просунули бумажную полоску.
Люй И поднял записку, развернул и всмотрелся – почерк изящный, точь-в-точь как на той записке, что он получил ранее в секте Цинъюнь.
«Остерегайся управляющего Линя. Он не тот, кем кажется».
Зрачки Люй И резко сузились.
Управляющий Линь?
Он вспомнил сегодняшнее отношение управляющего Линя к нему – доброжелательное, терпеливое, готовое поделиться всеми знаниями. Что не так с таким человеком?
На обратной стороне записки обнаружилась еще одна строчка мелким почерком:
«В молодости он был обязан великим благодеянием ордену Моюань. Ты уверен, что он помогает тебе искренне, а не преследует скрытые цели?»
Руки Люй И слегка задрожали.
Орден Моюань – та самая секта праведников тьмы, которая специализируется на заказах по убийствам, тот самый орден Моюань, который прислал убийцу по его душу.
Управляющий Линь связан с орденом Моюань?
Ему не хотелось в это верить, но почерк на записке в точности совпадал с предыдущим, а значит, записку оставил один и тот же человек. Раз этот человек знает о его связи с Су Ханьшуан и о существовании старца Сюаньтяня, то сказанному им можно доверять по крайней мере отчасти.
«Система, можешь проверить прошлое управляющего Линя?»
[Недостаточно прав, проверка невозможна. Но согласно анализу имеющихся данных, в духовной энергии управляющего Линя действительно примешивается следы демонической ци, слабые настолько, что их почти невозможно заметить. Хозяину рекомендуется сохранять бдительность.]
Люй И крепко сжал записку в руке.
Демоническая ци.
В духовной энергии управляющего Линя есть демоническая ци.
О чем это говорит? Может, он когда-то сражался с практиками демонического пути и оказался заражен демонической ци? Может, с его техникой культивации что-то не так? А может – он действительно связан с орденом Моюань?
Люй И сунул записку в рот, разжевал и проглотил.
Затем он лег обратно в постель, закрыл глаза и заставил себя уснуть.
Но в эту ночь он так больше и не сомкнул глаз.
...
Ранним утром следующего дня Люй И, как обычно, пришел в главную алхимическую комнату.
Управляющий Линь был уже там и разбирал травы, которые понадобятся сегодня. Заметив входящего Люй И, он с улыбкой кивнул:
— Вовремя пришел, сегодня я научу тебя обращаться со сложными травами.
Глядя на улыбку управляющего Линя, Люй И ощутил в душе сложную смесь чувств.
Этот старик и впрямь относился к нему очень хорошо. Учил алхимии, давал ресурсы, помог обустроить жилье. Если слова в записке правдивы, если управляющий Линь действительно связан с орденом Моюань, то зачем ему так хорошо относиться к Люй И?
Чтобы завоевать его доверие?
Или ради... какой-то другой цели?
— Что такое? У тебя лицо неважное, — управляющий Линь заметил перемену в Люй И.
— Все в порядке, просто ночью плохо спал, — Люй И через силу улыбнулся. — Давайте начнем.
Управляющий Линь не стал допытываться и повернулся к алхимической печи.
Люй И шел следом за ним, и в тот момент, когда его взгляд упал на спину наставника, он вдруг заметил одну деталь – на задней стороне шеи управляющего Линя виднелась крошечная черная татуировка.
Не обычная татуировка, а иероглиф «Юань», написанный причудливым шрифтом.
Точь-в-точь такой же узор, как на черной ткани одежды того ночного убийцы.
Шаги Люй И на миг замедлились.
Но он не остановился и продолжил следовать за управляющим Линем к алхимической печи.
— Сегодня мы будем выплавлять... — голос управляющего Линя раздался впереди.
Люй И слушал, но мысли его были далеко.
В его голове крутилась лишь одна мысль...
Управляющий Линь и вправду человек из ордена Моюань.
Какова же его цель приближения к Люй И?
Его подослала мачеха Чжао Цзиньфэн?
Или тот загадочный «господин»?
Или... его целью является Су Ханьшуан?
Люй И глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.
Каковы бы ни были намерения управляющего Линя, он не должен ничего показывать. Ему необходимо притворяться, будто он ничего не знает, и дальше трудиться под началом управляющего Линя, продолжать постигать алхимию и наращивать мощь.
Но в то же время он обязан тайком расследовать подлинную личность и замыслы управляющего Линя.
«Хорошо, – сказал Люй И про себя. – ...Раз уж ты хочешь играть спектакль, я подыграю».
Он поднял голову, напустив на лицо сосредоточенное выражение, и прислушался к объяснениям управляющего Линя насчет пилюли, которую предстояло выплавлять.
Лучи солнца пробивались сквозь оконную решетку, отбрасывая тени обоих на землю.
Две тени тесно соприкасались, выглядя весьма гармонично.
Но Люй И знал, что под этой мирной поверхностью бушуют скрытые течения.
И чего он не знал, так это того, что за оградой двора обители алхимии кто-то стоял в тени и посредством духовного чутья наблюдал за всем происходящим в главной алхимической комнате.
Уголки губ этого человека слегка приподнялись, являя многозначительную улыбку.
— Люй И уже все понял, — тихо произнес этот человек. — Что же он предпримет дальше?
— Сделает вид, что ничего не знает, и продолжит возиться с управляющим Линем?
— Или сразу расскажет все Су Ханьшуан, чтобы люди из секты Тяньцзянь сами со всем разобрались?
— А может... воспользуется управляющим Линем, чтобы нанести ответный удар по ордену Моюань?
Этот человек уронил зажатую в пальце шахматную фигуру на доску, издав звонкий стук.
— Интересно. Все интереснее и интереснее.
В тени сверкали зловещим блеском чьи-то глаза.

Комментарии

Загрузка...